Глава 17
– Сможешь найти нашего спутника? – спросил я Эрриса, когда он немного пришел в себя и успокоился. – Я примерно помню место, где мы расстались, Эсси поможет найти, но вот оттуда придется брать след. Похоже, дождь прошел, если конские следы и были, так их смыло, я не разгляжу. Какой из меня следопыт!
– Попробую, – кивнул оборотень.
Мы таки приодели его: я ночью подобрался к какой-то то ли сторожке, то ли заимке, Эсси ее высмотрела случайно. При домике имелся огородик, а на огороде – пугало. Не знаю, конечно, о чем подумал хозяин, увидев утром немного потоптанные, но в остальном невредимые грядки и их раздетого стража. Скорее всего, решил, что орудовал сумасшедший.
Так или иначе, но в пестро заплатанных штанах, которые Эррису пришлось подвязывать веревкой, чтобы не спадали, и какой-то то ли куртке, то ли бывшем мундире на голое тело он выглядел крайне живописно. Эсси ухохатывалась так, что я всерьез начал за нее беспокоиться: как откачивать задыхающееся привидение, я не знал. Это, пожалуй, похуже припадочного оборотня!
Пока мы возвращались к тому месту, где расстались с Ясенцем, я пытался рассуждать. Хорошо, допустим, Эррису пообещали вылечить его падучую, он поверил. Что поимели на этом его родные, и ежу лесному понятно: отец – здорового наследника, брат – будущий трон, на который не станет претендовать старший брат. Ну а мнения женщин, если я верно понял, в тех краях вообще не спрашивают. Разве что попадется какая-нибудь львица, ту попробуй не спроси. Мать Эрриса явно была не из таких, не то не дала бы сына в обиду. Хотя кто знает? Может, и она поверила посулам чужеземцев…
А вот зачем Эррис этим веселым ребятам с полным подвалом нечисти? Говорю ведь, там даже мертвяки были! И неизвестно, может, еще что похуже… Когда мы уходили, я слышал на заднем дворе какой-то грохот: так могло биться в клетке очень большое животное, а всяких тварей у моего покойного хозяина хватало, могли и отловить какую-нибудь.
Так вот… Северного оборотня еще поди поймай, это Хавурр попался явно по молодости и неопытности, а того же Хадрисса голыми руками не возьмешь. И магию оборотни очень хорошо чувствуют, так что и засаду устроить – дело не из простых. Этот же южанин сам дался им в руки…
Но что они сделали с его песнями, как он выражается? Ему-то, скорее всего, наплели, что эти странные манипуляции – часть лечения… Ну, чтобы не сопротивлялся, а то усмиряй его потом! А на самом деле… на самом деле, полагаю, оборотня изучали. Может быть, пытались разобраться, что да как устроено, а может, уже догадались и решили создать непобедимого бойца вроде тех, о которых рассказывали у нас на побережье: чтобы шел в бой, не чувствуя боли и не ведая сомнений… Да вот только не придумали, как этим бойцом управлять! Либо не успели, либо не все еще испробовали.
Версия получалась довольно складная, и я решил, что пока этого довольно. Да, в общем-то, мне большего и не нужно. Эррису, разумеется, я о своих догадках рассказал выборочно, не став заострять внимание на его родных, и он, вздохнув, признал, что я, скорее всего, прав. После той странной операции с ним много чего еще проделывали, до тех пор, пока он не начал впадать в буйство при одном только виде своих мучителей. Тогда они временно потеряли к нему интерес: то ли попался кто-то полюбопытнее, то ли поняли, что проку от этого оборотня не будет. Не убили, однако, оставили в камере: наверно, хотели еще что-нибудь исследовать.
– Вот это место, – указала Эсси.
Я пригляделся и кивнул. Она-то всю дорогу запомнила, в отличие от меня, я-то ехал в бессознательном состоянии.
– Ясенец вроде отправился в ту сторону, да?
– Ага… я ж ему сказал – на север езжай…
Я присмотрелся, но следы давно затоптали, да и дождем их размыло. Даже приметных отпечатков подков Везунчика уже не разглядишь.
Эррис принюхался.
– Ты говорил, приятель твой колдун? – уточнил он. – Вот здесь он стоял… Потом, должно быть, сел верхом… Ну да, запах этого коня я теперь знаю. Идем!
Идти пришлось довольно долго, хотя бы потому, что Эррис отвлекался на охоту, а я, стоило ему сказать, что рядом люди, пусть и не колдуны, надежно прятался в лесу. От колдунов не спасет, конечно, но и обычной страже на глаза попадаться не хотелось.
Ясенец, по счастью, следовал прямо на север, как я ему и велел (задерживался на ночлег, сказал Эррис, принюхавшись). Но как прикажете искать его в трактирах? Меня туда не впустят: грязен до безобразия, оборван и местами закопчен, а об Эррисе вообще лучше молчать! Эсси может заглянуть внутрь и посмотреть, но не сумеет дать Ясенцу знать, что мы поблизости. Оставалось только идти по следу, надеясь нагнать колдуна и подстеречь его за пределами поселений.
Одно счастье – больше у нашего оборотня приступов не случалось. Не сглазить бы… Впрочем, припомнила Эсси, у того старого воина они приключались не так уж часто. Может, у Эрриса так же. Вдруг да обойдется!
– След пропал, – сказал вдруг оборотень, когда мы вброд перешли небольшую речушку.
– Как – пропал? – поразился я. – Думаешь, он по мелководью поехал?
– Да нет… – Эррис усиленно принюхивался, потом частично преобразился, чтобы лучше улавливать одному ему ведомые запахи. Признаться, я даже не представлял, как может пахнуть колдовство, а объяснить он не сумел. – Так пропал бы только запах коня, но я же не только его ощущал. Этот твой Ясенец – не очень сильный колдун, но потерять его след я бы не сумел, клянусь! А тут он будто растворился!
– Ну не улетел же!
– Может, у вас водятся гигантские птицы? – совершенно серьезно спросил оборотень, щурясь на свет. – В наших краях водятся такие, что крылья их застилают солнце. Они легко могут унести большую овцу и даже человека! Если такое случилось, а конь убежал…
– Тогда коня ты все равно бы чуял, он бы на берег выскочил, – перебил я. – Да и не водится у нас такого. Только у смертознаев имелись всякие чудища, но их повыбили почти. Объявилось бы тут этакое диво, уже колдуны бы кишмя кишели, места-то людные, много бы кто заметил, если, как ты говоришь, крылья солнце застилают.
– А если это ночная тварь? – вставила Эсси. – Ночами тут запираются да спят себе, кто станет небо рассматривать? Да и поди разгляди!
– А что, от колдовской птицы или зверя тоже пахнет? – спросил я.
– Конечно, только иначе. Да ведь если оно напало с воздуха, запаха-то уже не осталось, – огорченно произнес Эррис. – Ветром разнесло, поди учуй…
Мы помолчали.
– Ладно, – решил я наконец, подбирая на отмели мелкие камешки. Добавлю к своим, если найду, а нет, придется еще насобирать. – Идем дальше. До сих пор Ясенец двигался на север, пойдем и мы. Мало ли почему вдруг запах пропал…
– Спроси, может, Эррису нюх отшибло? – потрогала меня за плечо Эсси. – Вдруг Ясенец какую-нибудь траву использовал или еще что… Он хоть и слабый колдун, но кое-что ведь умеет!
– Нет, нет, – покачал тот кудрявой головой, выслушав вопрос.
Волосы его красиво золотились на солнце; нарядить бы его с южной роскошью – какой царь выйдет! Рослый, статный, красивый, наукам обученный… Только неизлечимо больной.
– Я ведь по-прежнему чую тебя и твою спутницу. И до реки след был ясно различим. Не понимаю!
– Что время терять, идем, – махнул я, и мы двинулись дальше.
Шагали до самого вечера. Тут начинались заливные луга, до покоса было еще далеко, и вокруг – ни единой души. Это устраивало меня как нельзя больше, потому что прятаться на лугу – совсем не то, что в лесу. Отбиться-то мы отобьемся, если что, один Эррис чего стоит, вот только не хотелось бы снова объявляться. Да и охотиться оборотню тут затруднительно.
И так странно, что за нами до сих пор нет погони: неужто Великий Нижний так перепугал тех колдунов, что они следом за мною двинуться боятся? Вряд ли…
Я размышлял над этой загадкой весь день напролет, потом кое до чего додумался и попросил:
– Эррис, а вернись-ка немного назад, проверь, за мной след остается?
Он пожал плечами, выполнил мою просьбу, потом подошел и недоуменно произнес:
– Знаешь, Север, остается, но уже тает. Когда тебя еще рассмотреть вдалеке можно, тогда я чую след, а дальше он будто растворяется. Только пахнет чем-то странным, будто… – оборотень замялся, подыскивая сравнение, – будто остывшей золой. Я так чувствую. А твоего привидения вообще не различаю. Вернее, когда рядом стою, то чувствую, вот оно, за левым твоим плечом, а издали – нет.
Мы с Эсси переглянулись.
– Кажется, Великий Нижний сделал нам подарок, – сказала она преспокойно. – Ну чтобы мы не попались колдунам в руки и не начали снова к нему приставать с просьбами. Как ты сказал? То оставь, то верни, то забери! Надоели!
– Никогда о таком не слыхал, – покачал головой Эррис, когда я пересказал ему идею Эсси. – Но кто знает, на что способны ваши боги? Быть может, он и впрямь решил одарить вас своей милостью! Пути богов неисповедимы, как говорят у нас…
– Похоже на то, что произошло со следом Ясенца… – задумчиво произнес я, почесав в затылке. – Но вряд ли он призывал Великих! Может, сам чего-нибудь начудил, а мы мучайся теперь…
Деваться, однако, было некуда, так что мы отправились дальше. Хорошо, что мне не нужно спать, а при луне мимо дороги не промахнешься. Эррис отсыпался и догонял нас. Сегодня вот, правда, отлучился поохотиться, потому что оголодал, а в ближнем леске через речку должна была водиться хоть какая-то дичь.
Я шел, наслаждаясь теплым вечером. Солнце уже садилось, расцвеченное закатными красками небо постепенно темнело, и Эсси уже замучила меня, рассказывая, какой оттенок розового, лилового или синего как называется. Ну зачем мне это знать, скажите на милость? Впрочем, пускай болтает, от меня не убудет, а ей не так скучно…
И тут я учуял запах дыма.
– Тс-с…
Эсси послушно замолчала, а я прислушался. Где-то совсем поблизости фыркала лошадь.
Я свернул с дороги и двинулся вдоль речушки (их тут бежала масса, все – курица вброд перейдет, но на удивление чистые и быстрые). Прибрежные заросли были мне по пояс, но кое-какое укрытие дать все-таки могли.
Присев в камышах, я осторожно выглянул наружу.
На том бережке горел маленький костерок. Запалили его, скорее всего, не ради огня, а ради дыма – комаров отпугивать, они тут носились здоровенные и злющие. Мне-то все равно, а Эррис вот чесался непрестанно. Рванина от комаров не спасала, а грязью обмазываться он не желал, уж не знаю, по какой такой причине.
Я пригляделся: расседланный конь пасся на лугу, а у костра кто-то сидел. Вот конь переступил, и я чуть не свалился в воду – он хромал! Хромал на переднюю ногу!
– Везунчик! – прошипела Эсси мне в ухо. – Это же он?
– Слетай проверь, – попросил я. – Хотя не надо, я сам…
Тут конь поднял голову и тревожно фыркнул, должно быть учуял меня. Ясенец – если это был он – ничуть не встревожился, даже не шелохнулся. А может, просто уснул сидя, растяпа. Так вот угодит головой в костер, будет знать…
Конь тем временем уверенно двинулся ко мне навстречу – я уже по колено зашел в воду, так что обниматься с верным Везунчиком пришлось посреди речонки.
– Ну, ну, – приговаривал я, отпихивая лошадиную морду, – что это ты так раздухарился? Всегда был спокойным, а тут ишь ты, просто жеребенок игривый! И не наступай мне копытами на ноги, сапоги и так каши просят!
– Эй, эй! – встрепенулась темная фигура у костра, и по голосу я опознал Ясенца. Ну слава всем богам, отыскались. – Оставь коня! Не твое – не хапай!
– Этот мой, – сказал я, любовно погладив спутанную гриву. – А ты не спи на посту! Хоть привязал бы его…
Воцарилось молчание, которое нарушал только плеск воды да довольное фырканье Везунчика. Надо же, и впрямь ко мне привязался!
– Север? – неверным голосом выговорил Ясенец. – Север, ты, что ли?
– Нет, не я, чудище из преисподней… Да что ж ты делаешь?!
Давненько меня не обнимали мужчины, я имею в виду, от души. Прежде-то, в бытность мою наемником, как напьемся, так и начинается: непременно кто-нибудь у кого-нибудь на плече поплачет о горькой своей доле. Потом, ясное дело, обниматься я мог только с мертвяками, ну а теперь вот Ясенец повис у меня на шее (в буквальном смысле повис, он ведь был намного ниже ростом) и разрыдался. И сразу стало понятно, что лет-то ему не так уж много, что он перепуган и очень-очень одинок…
– Ой, ну разошелся, – вздохнула Эсси, но все же потрепала его по макушке. – Героический колдун!
– Ты что вытворил, раз мы тебя по следу отыскать не могли? – спросил я, вытащив его из речки. Везунчик шел следом как привязанный. – Или это не ты?
– Я, – хлюпнул носом Ясенец и утерся рукавом. – Ехал, ехал, медленно, все ждал, вдруг ты нагонишь… Да только денег мало оставалось, припасов тоже, не стану же я торчать в трактире на последнее? Я и двинулся дальше на север, как договорились. А тут людно, думаю, вдруг кто колдуна во мне узнает, тогда несдобровать… Решил, сделаюсь снова невидимым, все дело!
– Ага, а лошадь без всадника – тоже дело, – фыркнул я, присаживаясь у огня. Эсси умостилась на моем колене.
– Ну так я не вовсе дурной, – с достоинством произнес он, перестав шмыгать носом. – Сперва я сделал невидимым Везунчика…
Я не удержался и захохотал.
– Да-а, всадник без лошади – еще лучше!
– Ну оплошал… Я второй раз это проделывал-то! – буркнул он. – Потом и сам умудрился все же… Текучей воды тут хоть залейся, так что снова сделаться видимым все легче и легче получалось. А потом слышу – у реки целый отряд коней поит. Испугался, да и вместе с Везунчиком сделался невидимым. И ты знаешь, Север, с ними колдун был, это точно, я почуял, но он меня не заметил!
– Ага, вот значит, у этой речки твой след и пропал, – кивнул я. – Ты, Ясенец, с перепугу умудрился так исчезнуть, что тебя ни колдун, ни оборотень учуять не смогли!
– Какой оборотень? – нахмурился Ясенец. – Что, этот твой друг вернулся?
– Не совсем… – начал я, но в этот момент речонку, не замочив лап, единым прыжком одолел огромный золотистый зверь.
Везунчик шарахнулся от неожиданности, Ясенец как-то по-девчачьи пискнул и сжался в комок.
– Ну где тебя носит? – спросил я, а Эррис неторопливо превратился в человека.
– Это что за пугало? – недоуменно спросил Ясенец, подняв голову, а я снова засмеялся. Эсси тоже подхихикивала.
– Сам нашелся? – удивился оборотень. – Как же так… За речкой нет следа – а тут я его отлично чую!
– Да это Ясенец наколдовал что-то. Сам не понял, что именно, вот и исчез, – пояснил я. – А текучая вода его колдовство смывает.
– Вон оно что… – Эррис подсел к огню. – А я уж и впрямь испугался, что и чутья меня лишили, не только песен…
Ясенец смотрел на него с большой опаской и все двигался мне за спину. Везунчик же пофыркал немного, да и успокоился. Он ведь уже был знаком с Хадриссом, да и меня на спине потаскать успел.
– Ясенец! – вспомнил я. – Где седельные сумы? Там был маленький мешочек, и если ты сунул туда нос…
– Я дурак, что ли? – обиженно спросил он. – Я ж помню, что у тебя там камни для гадания, а это трогать нельзя! Вон седло лежит, остальное там же.
– Надо же, голос разума! – хихикнула Эсси.
Почему она так веселилась, я понять не мог, но решил, что спрошу потом. Пока нужно раскинуть камушки. Вместе с новыми, конечно, посмотреть расклад.
В слабом свете костерка (из прибрежного кустарника и камыша ничего сильнее не разожжешь) я смог разобрать только, что сам я, Везунчик и Эсси остаемся вместе. А вот новый камень, красивый кварцевый окатыш с желтоватыми прожилками, явно Эррис, нас покидал. И тот камушек, что обозначал Ясенца, – тоже. Причем упали они совсем рядом, и это было странно: где оборотень и где колдун! А еще рядом почему-то оказался тот непонятный камушек, которым мы половину леса чуть не разнесли.
«Ну да ладно, об этом я утром поразмыслю», – решил я, а пока спросил Ясенца:
– Ты говорил, твой дед был знахарем, да и ты лечить немного умеешь, так?
– Ну да, – осторожно ответил он.
– Тогда скажи, от падучей средства есть?
Ясенец глубоко задумался.
– Нету, – сказал он наконец, и Эррис вздрогнул. – Если с ней родился, с ней и помрешь. Но дед говорил, есть кое-какие травки. Если их правильно заварить и вовремя пить, то сильно корчить не будет. Ну и если почувствует человек, что скоро приступ, успеет еще кое-что выпить. А раз успеет, то вообще без судорог обойдется. Так, нехорошо будет, но пережить можно… А тебе зачем?
– У него, – кивнул я на Эрриса, – эта дрянь. Ты себе представляешь оборотня с падучей?
– Нет, – с дрожью в голосе ответил Ясенец, – и не хочу представлять. Страшно.
– Вот именно. А он, видишь ли, наследник престола…
Колдун приоткрыл рот и захлопал глазами, выслушав историю Эрриса.
– Да не брешите! – выдал он. – Вы это выдумали!
– Я могу поклясться честью и жизнью, что это правда, – негромко произнес оборотень. – Да только что из меня за правитель… Если, говоришь ты, благодаря зельям я могу прожить без припадков, то что будет с моими детьми? Какими они уродятся?
– Говорят, это не всегда по наследству передается, – беспечно ответил Ясенец. – Можно сперва на наложницах попробовать, вроде у вас их много бывает? Ну или рабыни там… Ты же с юга? Ага… Ну вот, хоть один да будет здоровым. Ну или брата назначишь наследником, племянника, еще кого, дел-то…
Они вполне уже по-приятельски заспорили о вопросах престолонаследия, а Эсси тихо спросила:
– А тебе не кажется, Север, что хоть Ясенец почти ничего не умеет, но знает оч-чень и очень много?
– Кажется, причем уже давно, – кивнул я. – Непростой он тип.
– О, это верно, – загадочно улыбнулась Эсси, но ничего больше не добавила.
– Хватит галдеть, – призвал я к порядку увлекшихся колдуна с оборотнем. – Сколько можно? А ты, Ясенец, скажи-ка вот что… Если человеку порезали горло, можно это поправить?
– Можно, – тут же ответил он, – только я не умею. Не доучился. То есть вчерне знаю как, но не возьмусь, еще хуже покалечу ведь!
– Жаль, – сказал я и снова кивнул на Эрриса. – Он больше не может петь. Говорить – говорит, как видишь, но что-то с ним сделали, что-то резали…
– Посмотреть надо, – серьезно произнес Ясенец. – Только утром, сейчас я уже ничего не разгляжу. Если резали, могли чего-нибудь нужное задеть, но с таким – только к хорошему мастеру. Я, повторяю, разве что навредить могу!
– Понятно… Ложитесь-ка вы спать, а я покараулю…
Ясенец с большим облегчением завалился дрыхнуть, позабыв о том, что боится оборотня, Эррис устроился по другую сторону костерка, а я сел на бережку и уставился в звездное небо. Хорошо-то как… Главное, живы все… из живых, я имею в виду!
– О чем задумался? – спросила Эсси.
– Да так… Представил нашу компанию со стороны: мертвяк, привидение, колдун, оборотень и хромая лошадь! Да нас за деньги можно показывать!
– Думаю, за нас назначили изрядную награду, – изрекла она, чем начисто испортила мне настроение.
