Когда Уолтер Мишел проводил свой знаменитый зефирный эксперимент в начале 1970-х, он пытался понять, как способность откладывать удовольствие зависит от возраста. В детском саду кампуса Стэнфордского университета трех-, четырех– и пятилетние дети прошли тест на силу воли. Каждому ребенку показали маршмеллоу (разновидность зефира, очень любимую американскими детьми) и сказали, что сейчас взрослый, который наблюдает за ходом эксперимента, выйдет из комнаты на какое-то время. Если ребенок хочет, он может съесть лакомство сразу же. Но если он дождется возвращения куратора, то получит две зефирки.

Некоторые дети были не в силах сопротивляться искушению и съели свои зефирины сразу же. Некоторые мужественно вытерпели 15 минут, дождались взрослого и получили две зефирки, как и было обещано. Но в самую, пожалуй, интересную группу вошли те дети, кто смог подождать какое-то время, но потом сдался и съел лакомство.

Эти случаи, когда дети мужественно боролись и самоотверженно страдали, чтобы в итоге все равно сдаться и потерять дополнительный бонус, были описаны как своего рода иррациональность. Если вы собираетесь сдаться, почему бы не сдаться сразу и не пропустить пытку? Но все зависит от того, в каком ключе дети воспринимают ситуацию, в которой оказались. Ученые из Пенсильванского университета Джо Макгуайр и Джо Кэйбл выяснили: если количество времени, которое требуется взрослому, чтобы вернуться, обусловлено экспонентным распределением (с длительным отсутствием, предполагающим, что далее предстоит еще более долгое ожидание), то своевременное прекращение этого невыгодного процесса может быть самым разумным решением.

Другими словами, способность противостоять искушению хотя бы некоторое время – вопрос скорее ожиданий, нежели силы воли. Если предположить, что взрослые, как правило, всегда возвращаются после коротких отлучек (что-то в духе нормального распределения), то вы должны быть в состоянии удержаться от искушения. Правило расчета средней вероятности предполагает, что единственное, что нужно сделать после периода болезненного ожидания, – это продолжать терпеть: ведь куратор теперь может вернуться в любую минуту. Но, если вы не имеете ни малейшего представления о временных рамках отсутствия (в соответствии с экспоненциальным распределением), тогда это тяжелая борьба. Правило умножения вероятностей предполагает, что затяжное ожидание – лишь малая часть того, что предстоит впереди.

Спустя десятки лет после первоначального зефирного эксперимента Уолтер Мишел с коллегами решили посмотреть, как поживают его участники. Поразительно, но они обнаружили, что те дети, кто терпеливо ждал двойного угощения, теперь гораздо более успешны по сравнению с остальными, даже если оценивать успех по количественным показателям вроде результатов теста SAT. С точки зрения силы воли зефирный эксперимент наглядно демонстрирует, какое влияние обучение самоконтролю может оказать на жизнь человека. Но если этот эксперимент больше об ожиданиях, чем о силе воли, то это уже другая, более душещипательная история.

Команда исследователей из Рочестерского университета недавно провела исследование того, как априорные ожидания могут повлиять на поведение во время зефирного эксперимента. До того как зефир был упомянут, дети-участники эксперимента приступили к реализации арт-проекта. Куратор эксперимента раздал им весьма посредственные материалы для творчества и обещал вскоре вернуться с чем-то получше. Но втайне от них самих дети были поделены на две группы. В одной группе куратор был человеком слова и на самом деле вернулся с лучшими материалами для творчества, как и обещал. В другой группе он был «ненадежным» и вернулся к детям с пустыми руками и извинениями.

По завершении творческого проекта дети приняли участие в стандартном зефирном эксперименте. И те, кто счел куратора ненадежным человеком, чаще склонялись к тому, чтобы съесть зефир до его возвращения, упуская тем самым возможность получить второе лакомство.

Провал зефирного эксперимента – и меньший успех в дальнейшей жизни – может говорить вовсе не о недостатке силы воли. Все это вполне может быть результатом осознания того, что взрослые ненадежны: они не держат слово и исчезают неизвестно на сколько. Самоконтроль, конечно, весьма важен, но не менее важно вырасти в окружении заслуживающих доверия взрослых, которые постоянно рядом.