ГЛАВА 12
Второе испытание
Людям нужны тяжелые времена и трудные испытания, чтобы развить мускулы души.
Эмили Дикинсон
Сон мне снился чудесный. Я, отрешенная от всех проблем, брела сквозь море цветов. От ромашек до великолепных роз и огромных лилий разных оттенков… Словно рай. И чем больше влюбляешься в сон, тем больнее просыпаться…
— Савелье, за какой бездной вы валяетесь в постели? — спросил посланник из ада.
Я разлепила глаза, наткнувшись на колючий взгляд черных глаз. Магистр Айнех в боевой форме возвышался надо мной.
— Вы уже десять минут как должны быть полностью собраны, — он смотрел на меня как на несмышленое дитя. — Чего лежим? — приторно мягко протянул он.
Стоило услышать этот обманчиво-сладкий тон, и сработал инстинкт самосохранения — я подскочила с кровати в долю секунды.
— Верно мыслите, Савелье, — похвалил магистр. — У вас ровно две минуты, время пошло.
За магистром захлопнулась дверь.
Я выудила из шкафа приготовленную форму. Это же надо было проспать. И почему Малена меня не разбудила? Я должна была проснуться вовремя. Успеть настроиться, морально подготовиться, не спеша собраться. А не летать по комнате от шкафа к зеркалу с бешеным сердцебиением в груди.
В душе заскреблось предчувствие чего-то нехорошего, но я не стала об этом думать. Стоит только позволить себе заволноваться, и выбраться из-под лавины страха будет практически невозможно.
Толпы адептов тянулись к полигону, который для турнира достроили до арены. Шум, смех, крики — все это начало раздражать, а вкупе с напряжением раздражение дало особо сильный эффект.
Я добралась до серо-зеленого шатра. Он стоял дальше центрального входа, чтобы обеспечить участникам выход сразу на арену, минуя трибуны.
Внутри уже собрались все участники. Кто-то сидел с сонным видом, видимо, совсем не переживая об исходе испытания. Кто-то нервно крутил в руках все, что попадется. Одна адептка с учебником про себя повторяла какие-то заклинания, но нашелся и тот, кто заснул, обняв спинку стула руками.
У меня от сна осталось лишь воспоминание.
Маккален оскалился, стоило нашим взглядам столкнуться. Он показательно провел пальцем по горлу, и рядом с ним мерзко захихикали. Истра ударила его по руке, шикнув что-то вроде «перестань», и махнула мне рукой. Я помахала в ответ, не собираясь подходить.
— Участники! — хлопнул в ладоши появившийся усатый мужчина, имени которого прошлый раз я так и не узнала. — Подойдите ко мне, давайте, давайте… послушайте меня… ближе подойдите, не стесняйтесь… Послушайте меня. Сегодня важный день — второе испытание. Все вы волнуетесь, и мы тоже очень волнуемся. После трагического инцидента, вас, к сожалению, стало меньше… Мы сделали все, чтобы подобного не повторилось. Ничего не бойтесь. Защищайте честь Академии, показывайте свои силы — вот все, что от вас требуется.
Он замолчал, обводя нас взглядом.
— Каждому из вас предстоит сразиться с энгером. Вы вправе использовать любые магические приемы, кроме тех, что несут прямую смерть. Из холодного оружия разрешается меч. Удачи вам, и помните… впрочем, забудьте. Удачи!
Мужчина исчез так же быстро, как и появился.
Неизгладимое впечатление от его речи осталось… «Ничего не бойтесь». После таких слов обычно начинаешь бояться, если до этого чувство страха обходило тебя стороной.
— Давай отойдем, — Витор подтолкнул меня к пустому углу.
— Зачем? — Я заведомо загасила хоть какой-то порыв непрошеных чувств.
Он протянул мне четыре метательных ножа.
— На всякий случай.
— Можно ведь только меч.
Витор посмотрел по сторонам и повторил:
— На всякий случай, — он продолжал держать ножи, — мне так будет спокойнее.
Внутри что-то кольнуло от его слов.
— Ладно, — согласилась я.
В конце концов, пространственный карман мне реальный карман не тянет. При форс-мажорной ситуации метательное оружие лишним не будет… Мало ли кто в этот раз захочет заработать на моей смерти.
— Спасибо, — я убрала ножи, не зная, что еще сказать.
Внезапная забота пугает больше, чем холодное безразличие.
— Участники, все сюда! — разнесся по шатру голос лорда Эльтерила.
Как же все-таки вовремя он появился.
Я, не глядя на Витора, поспешила к эльфу, ощущая неловкость. Лорд Эльтерил держал в руках белый с зелеными полосами цилиндр.
— Здесь, — он потряс шляпу, — порядковые номера. Вам осталось вытянуть и узнать, каким по счету будет ваш выход.
Все по очереди начали засовывать руки в цилиндр. Меня поразило, что, судя по внешнему виду, он относительно небольшой, а у девушек рука по плечо ушла. Магия — довольно странная штука…
Я с волнением опустила руку в шляпу, нащупав на дне несколько жетонов.
Ну, будь что будет…
Я вытянула жетон и озвучила:
— Номер двенадцать.
Что ж… Не так страшно. Успею морально подготовиться к поражению… Да черт с ним, с поражением. Главное живой уйти с арены. Это гораздо сложнее.
Когда каждый стоял со своим номером, лорд Эльтерил неожиданно вынул из шляпы еще один жетон.
— Кто без номера? — громко спросил он.
Гробовая тишина повисла в шатре.
— Номер тринадцать, — тихо произнес эльф, затем пересчитал участников. — Да, все, — пробормотал он, — видимо, забыли убрать один. Вопросы имеются?
Никто не шелохнулся.
— Пусть удача сопутствует каждому из вас, — произнес лорд Эльтерил и покинул шатер.
Совсем скорбный голос у него был. Или мне начинает мерещиться, что нас заранее хоронят.
Первым ушел на бой с энгером эльф. Мы слышали непрекращающийся шум, заглушающий голос комментатора, и рев энгеров.
Выступившие в шатер не возвращались, и мы могли только догадываться, какой участник прошел, а какой выбыл из соревнования.
Витор ушел третьим. И хоть находиться с ним рядом становилось все сложнее, подсознательно я не хотела, чтобы он уходил. Он вселял в меня спокойствие и уверенность, а перед таким испытанием это было необходимо.
Истра ушла седьмой. Она подошла ко мне после ухода Витора, и мы с ней сидели бок о бок. Разговаривать не хотелось. Иногда проскальзывали фразы, когда кому-то из нас удавалось услышать комментатора.
Прежде чем она ушла, я пожелала ей показать себя достойно и выжить. Она прекрасно поняла мое состояние и вовсе не сочла мои слова сарказмом.
Когда одиннадцатый участник ушел на арену, у меня не осталось никаких эмоций, кроме чувства жестокой подставы и безысходности. Этому миру нравится надо мной издеваться.
— Ирэне Савелье, — в шатер заглянул старшекурсник, — пройдите на арену.
Ну вот и пришел мой черед…
Я на негнущихся ногах вышла из шатра. От арены меня отделял темный проход длиною в метр. Всего пара шагов — и пути назад нет… Его уже нет, но потом не будет вовсе.
Шаг…
Пульс набатом стучит в голове.
Второй…
Сердце заходится в бешеном ритме.
Третий…
Воздуха не хватает, кислорода мало, мало.
За спиной опустилась решетка. Дополнительная мера безопасности, чтобы энгер ни в коем случае не выбрался за пределы арены, но чувство такое, будто меня заперли с тигром в клетке.
Трибуны были забиты адептами, выкрикивающими какие-то слова. В уши словно вставили затычки. Я практически перестала слышать зрителей.
По центру, прямо напротив входа, часть трибун заняли магистры, ректоры, лорд Эльтерил и очень знакомое лицо — принц Уиллис. Если повезет отсюда выбраться, обязательно поздороваюсь.
— На поле выходит Ирэне Савелье из Академии НЦиБМ, — звонкий комментаторский голос не замолкал, — посмотрите, как она сосредоточена. Эта девочка явно настроена на победу. Энгер будет сражен этими отпадными ножками…
«Я тебя убью, Порс, если выживу», — подумала я, достигнув центра арены.
Гориллоподобный козел выглядел точно так, как изображал Витор, — страшный, огромный и ужасный. Его рев огласил арену, но скандирования болельщиков частично заглушили звук.
Энгер бился о незримую защиту, яростно размахивая дубинкой. Копытами он нервно бил по земле, поднимая вокруг себя пыль. Даже с чудищем мне «повезло».
— Вы только посмотрите, этот взгляд может уничтожить любого, у козла нет шансов, — продолжал Порс. — Ай, — донеслось следом, — а что я такого сказал? — недоумевающий тон и следом бойкое: — Сейчас будет жарко! Смотрите и не моргайте, повтора не будет.
Энгер в очередной раз занес дубину, чтобы ударить в невидимую стену, и оружие сопротивления не встретило. Победный рев разнесся по округе, и это существо на копытах двинулось по арене.
Я достала меч из пространственного кармана.
— Парни, кто хотел подкатить к этой красотке, трижды подумайте, — услышала я Порса, — и вспомните ее меч. Таким клинком ваше орудие превратится в… ой… за что?!
Я перестала обращать внимание на посторонние шумы.
Энгер, казалось, продумывал тактику нападения. К этим тварям что, мозг прилагается? Я раньше умных энгеров не встречала.
Он взглядом неусыпно следил за мной, двигаясь точно по кругу. Его что, готовили к выступлению?
Я сделала обманный маневр… и энгер на него не купился. Как же нам с тобой бороться…
Козел перекинул дубинку из одной руки в другую, яростно сжимая ее и сопровождая действия рычанием. Я перехватила меч поудобнее и с мыслью «будь что будет» повторила выпад. Энгер понял мои намерения и пошел в атаку.
Реальность потеряла четкость. Я действовала на инстинктах, выработанных на постоянных тренировках, и понимала одно: я двигаюсь, значит, я все еще жива.
Все крики и посторонние шумы остались на задворках сознания. Были только я и энгер, яростно сражающийся за свою жизнь. Я за свою тоже боролась.
Не знаю, сколько прошло времени с момента начала этого «танца». В один момент я заметила, как в небе что-то ослепительно блеснуло, будто зеркало, пускающее солнечные зайчики.
Неизвестная материя начала расползаться в разные стороны с намерением накрыть куполом арену, но возможности подумать над тем, что это такое, у меня не было. Энгер ни на что не отвлекался и сумел нанести удар, снеся меня в сторону.
Я пробороздила песок, чувствуя боль в спине. Приходить в себя пришлось не прекращая движения. Козел свирепствовал, и маленькая победа придала ему уверенности. Это совершенно точно необычный экземпляр энгера. Кто знает, может, на этом испытании все именно так и было задумано?
Блестящий «купол» почти отрезал меня и энгера от трибун. Козел, к слову, тоже замер и посмотрел наверх. Я в этот момент успела заметить яростный вид магистра Айнеха, который успел спрыгнуть с трибуны на арену до того, как блестящий купол полностью накрыл нас.
Как оказалось, спрыгнул не только он. Я увидела Витора, Малену, Истру, Аргейда и Алисию. Айнех этому не обрадовался.
— Дети, за какой бездной, а? — хмуро вопросил он.
Энгер даже растерялся от такого количества людей. У него на морде было написано: «Что происходит?»
— Если хоть кто-нибудь из вас погибнет, я вас воскрешу, — пригрозил магистр и вынул из пространственного кармана несколько клинков, тут же запуская их в энгера.
Я отскочила в сторону от взбесившегося козла. С ножами в груди он яростно размахивал дубинкой. Мне показалось, он задел Гейда, но магистр не позволил ему нанести тяжкий вред. Он запустил в него магическим снарядом, сразив наповал.
Огромная туша повалилась на землю, издав последний рык.
— Что произошло? — задала я вопрос, осматривая нависший над нами купол.
Он не просвечивался. Звуки извне до нас не доносились.
— Не было времени разбираться, — ответил магистр, глядя наверх.
Ребята молчали, переглядываясь.
— Ну, а вы что сюда полезли? — Айнех удостоил взглядом каждого.
— У нас тоже не было времени думать, — сказала за всех Малена. — Поняли, что-то не так, и… дальше вы знаете.
Магистр неодобрительно качнул головой, но в глазах читалось уважение.
— Посмотрим, что за творение, — Айнех выпустил в небо столб искр.
Достигнув купола, искры потухли. Зеркальная материя прошла легкой волной и замерла.
— Хорошая работа, — магистр покрутился вокруг себя, — качественная.
— Вопрос: для чего она сделана? — заговорил Витор, и я поняла, что он стоит за моей спиной.
Айнех еще раз посмотрел во все стороны и, замерев, вгляделся в ту часть арены, где должен быть вход.
Мы все переглянулись и медленно повернули головы. Боюсь, ничего хорошего мы там не увидим.
Сперва мы вообще ничего не увидели, кроме того же купола, но через пару мгновений картина изменилась. Сквозь стену зеркальной глади на арену просочился огромный кабан. Энгера в нем выдавали рога барана. Он скалился. Большое кольцо в его носу дергалось при каждом выдохе.
Энгер не спешил нападать. Он скорее следил, чтобы никто не сбежал. И ждал…
— Савелье, вы знакомы? — попытался пошутить магистр.
— Нет, — я мотнула головой, продолжая смотреть исключительно на кабана.
— Я решил, он ждет дружеских объятий, — Айнех забавлялся.
Меня не покидало чувство тревоги и подвоха. Не так все просто… Ради одного энгера так напрягаться? Купол изолирующий, притом что защиту ставили магистры, на трибунах их сидело немало. Надо хорошо постараться, чтобы такое провернуть. Без подготовки явно не обошлось.
Настроя магистра Айнеха никто не разделял. Все неотрывно следили за энгером. Он не двигался с места, обводил нас взглядом и скалился.
Кабан посмотрел назад, словно прислушиваясь, и оскал его, как мне показалось, на миг превратился в ухмылку.
Магистр Айнех тоже заметил странное поведение и с прищуром посмотрел на полог за энгером.
— Так, адепты, — лицо его обрело суровое выражение, — считайте, это ваш экзамен.
Мы с Маленой переглянулись. Похоже, дела плохи…
— Пересдачи не будет, — добавил магистр и крутанул в руках мечи.
У меня двух мечей нет, к тому же сразу с двумя не управлюсь. Имеются метательные ножи в пространственном кармане и… лук! Я же специально взяла его с собой в Академию для форс-мажорных случаев.
Я достала колчан со стрелами, закрепила за спиной.
— Убийство энгеров очернит мою душу? — спросила я, натягивая стрелой тетиву.
— Это нечисть, Савелье, — ответил магистр. — Я смотрю, вы подготовились и обошли мой запрет.
— Надо быть готовой ко всему, — передернула я плечами.
— Ко всему? — заговорил Аргейд. — Еды у тебя случайно нет?
Айнех многообещающе на него посмотрел.
Али ткнула Гейда в бок локтем.
— Что? — тихо возмутился он. — Я всегда хочу есть, когда нервничаю.
— Ваши противники с пониманием отнесутся к данному факту и любезно подождут, пока вы съедите бутерброд, — иронично произнес магистр. — Потом они сожрут вас. Не о том думаете, адепт!
Стоило Айнеху договорить, и земля содрогнулась.
Неожиданный толчок заставил пошатнуться.
Мы в ожидании смотрели на кабана, который стоял на том же месте и с презрением за нами наблюдал.
Толчок повторился. Что за дрянь собирается вырваться наружу?!
Я приготовилась выстрелить во все, что появится. Кабан не спешил нападать, а я его не торопилась убивать. Кто знает, для чего он здесь? Вдруг его убийство будет своеобразным знаком к нападению…
Видимо, магистр подумал о том же и запустил в энгера магическими снарядами. От первых двух ему удалось увернуться, с другими повезло меньше.
Кабан завизжал, когда шкура на его боку обуглилась, и в прямом смысле запахло жареным. С визгом он помчался на нас. Я прицелилась… доля секунды — и энгер с истерическим ревом повалился на бок.
— Неплохо, — похвалил магистр. — Стрелу достаньте. Пригодится.
В этом я не сомневалась.
От энгера шел тошнотворный запах. Выдернув стрелу, я спешно вернулась назад. Толчок большей силы содрогнул арену, и… груда земли столбом взлетела в воздух. Магистр накрыл всех щитом, чтобы нас не забросало камнями. Та часть арены скрылась за пылью. Разглядеть что-либо оказалось невозможным.
— Кто запаникует — вышвырну из Академии, — пообещал магистр.
— Ага, если мы вообще отсюда выберемся, — тут же нашелся Гейд.
— Вас в первую очередь, — заверил Айнех.
Аргейд покосился на магистра, но больше ничего говорить не стал. Не время для пререканий.
Пыль начала оседать, позволяя нам разглядеть жуткое нечто. Гигантский червь с броней извивался под самым куполом, другой его конец торчал из земли.
Мы все инстинктивно сделали пару шагов назад.
Завеса из пыли спала окончательно, оставив после себя несколько десятков похожих как две капли воды энгеров.
Кто-то основательно подготовился. Один вопрос: не многовато ли убийц для одной меня? В их планы «группа поддержки» явно не вписывалась.
Для паники не осталось времени. Эти существа, в отличие от некогда наблюдавшего за нами рогатого кабана, не стали стоять и ждать, а сразу двинулись на нас.
Червяк представлял половину проблемы — собой он закрывал часть энгеров, не кинувшихся в бой сразу.
Я отступила назад, стараясь найти уязвимое место червяка. Чешуя, кажущаяся каменной, по всему туловищу…
Краем глаза заметила, как разрубленный пополам энгер валится на землю, а магистр Айнех переходит к следующему.
Вытягиваясь, чешуйки на теле червя разъезжались, выставляя напоказ как раз те самые уязвимые места. Проблема заключалась в другом — как заставить его вытянуться так сильно, чтобы наверняка попасть?
Энгеры словно выползали из ниоткуда. С каждой минутой их становилось все больше и больше, и все они были похожи друг на друга. Так, убивая одного, создавалось ощущение, что он ожил.
— Рэне! — закричал Витор, но я, позволяя работать инстинктам, повернулась не на его голос, а посмотрела направо.
На меня несся с занесенным над головой топором энгер. Я, не раздумывая, отпустила стрелу в полет, и она достигла своей цели точно в голову.
Эти твари появляются откуда-то из-за червя. Он для них является щитом.
— Его надо убить! — крикнула я, чтобы все различили мой голос сквозь лязг металла. — Заставить вытянуться! Тогда я смогу попасть в него!
Никто не смотрел на меня, но все услышали. Энгеры, к сожалению, тоже… Они начали атаковать агрессивнее и теперь не только прятались за червяком, но и сгрудились впереди. А еще часть их ринулась на меня…
Магистр Айнех это понял раньше, чем заметила я, и оказался впереди меня до того, как первый энгер успел добежать.
— Магистр Айнех, а нам зачтется этот бой как экзамен? — неожиданно для всех спросил Аргейд, насадив на меч энгера.
— Если выживем, — «успокоил» Айнех.
— Эй, ты! — внезапно заорала Истра. — Чудище чешуйчатое!
Червь под куполом замотал головой в поисках звука.
— Смотри сюда! Я внизу!
Опасный способ привлечь внимание, но если это поможет его убить…
— Ты жирная, сальная сарделина! — продолжала орать Истра.
От энгеров ее прикрывали Малена и Алисия, а Витор с Аргейдом стояли впереди.
Червяк завертелся, уходя под землю и опуская страшную голову вниз. Чешуя пока только плотно смыкалась, не оставляя и шанса на просвет.
— Тебе не тесно? Корсет не давит? — издевалась Истра.
Интересно, он хоть слово понимает? Или реагирует на шум?
Червяк вытянулся в ее сторону. Появился просвет, выстрел… и стрела отскочила от брони. Я промахнулась.
Истра начала отходить назад. Червь раскрыл огромную пасть и рывком дернулся к ней, на мгновение предоставив мне идеальную возможность его убить. Две стрелы пролетели за долю секунды, и червяк, прежде чем захлопнуть челюсти, упал замертво. Стрела вошла в тело чудовища полностью.
Я видела, как Истра смахивает со лба капельки пота, и в один миг перед глазами пронеслась жуткая картина, которую я запомню до конца жизни. Как над головой Истры сверкает лезвие топора энгера, и в следующую секунду она с остекленевшим взглядом последний раз смотрит на мир и падает безвольной куклой…
Крик застрял в горле.
Витор увидел мое бледное лицо и посмотрел в направлении моего взгляда, затем разъяренно зарычал и кинулся на энгера.
Этого не может быть… Это дурной сон. Этого просто не может быть!
Малена с гораздо большей яростью замахала мечом, пронзая одного, второго… Я подняла лук с натянутой на тетиву стрелой и выстрелила раз, еще раз, третий, четвертый, пока не закончились все стрелы. И я не успела заметить, как на арене никого кроме нас не осталось. Не считая горы трупов энгеров.
Я знала ее не так хорошо, как хотелось бы, но… я чувствовала боль. Боль утраты. Неважно, насколько хорошо ты знаешь человека. Если он в какой-то период твоей жизни становится на каплю ближе остальных, тебе будет больно его потерять.
— Я убью его, — холодно пообещал Витор.
И этот спокойный, леденящий душу тон сказал намного больше яростных рычаний.
