Глава 10

— Ребенок, я дома! — крикнула я, стоило мне переступить порог нашего скромного жилища. Хотя как только я обернулась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, я поняла, что можно было и не кричать. Кит сидел на верхней ступеньке точно коршун, готовый к атаке.

— Где ты была? — со всей серьезностью спросил он, подозрительно сощурившись, отчего его увенчанная веснушками физиономия стала весьма миленькой и забавной.

— Ну, много где, а что?

— Ты время видела?

— Судя по тому, что солнце уже село, сейчас около десяти вечера.

— Именно! — наконец разъярился он. — Как ты можешь вести себя подобным образом?

— Чего?! — справедливо возмутилась я, стягивая с лица душную повязку. — Ты чего разошелся-то?

— Ты же женщина, — обличающе ткнул он в меня пальцем, как-то запросто переходя на «ты». — Как ты можешь где-то ходить после захода солнца?! — все еще тыкая в меня пальцем, сбежал он по ступеням и встал напротив. Это он зря, потому как я тут же схватила парня за указательный палец и стала его выкручивать. — Ой-ой-ой! — завопил новоявленный опекун, падая на колени.

— Ишь ты, обултус, — фыркнула я, смотря на него сверху вниз. — Ты кого воспитывать решил, а?

— Вы же женщина… — как-то потерянно повторил он.

— Гм, опомнился, дубина! — отвесила я ему не сильный, но вполне себе обидный подзатыльник. — Ты меня со своими девками деревенскими не путай, понял?

— А вдруг в неприятности попадете, а вступиться-то и некому! Никак снасильничают или еще что похуже?! Я вас больше одну не отпущу!

— Упасть не встать, как мило, — фыркнула я. — Двуликий с тобой, — махнула я рукой на юного защитника, — лучше расскажи, как день прошел? Приходила ли кухарка?

— А, — отмахнулся пацан, — приходила. Совершенно дурная баба, — покачал он головой, — притащила целую корзину травы, кукурузных початков и одни боги ведают чего еще, все уверяла, что это невероятно вкусно и полезно. Сказал ей, чтоб без мяса завтра даже не совалась.

— Думаешь, проняло? — скептически изогнув бровь, поинтересовалась я.

— Не знаю, — пожал он плечами, — но я ей сказал, что господин Ферт обещался выпороть любого, кто огорчит господина, что живет в этом доме.

— И как? — усмехнулась я.

— Обменяла свою корзину у соседа на синюшного цыпленка и сварила какую-то муру, — отмахнулся он. — Повариху будем менять, короче…

— Как скажешь, — покладисто согласилась я.

— Так где вы были? — прищурившись, все еще требовательно поинтересовался он.

— Где были, там уже нет. Завтра узнаешь.

Как всегда перед сном, я долгое время всматривалась в звездное небо. Не потому, что так уж любила это делать. Просто так мне казалось, что мои молитвы уходят туда, где их непременно услышат. И каждый раз я просила об одном и том же, уже заученным текстом произнося слова, в которые вкладывала всю силу своей души. Ничего сверхъестественного — просто о покое для родных мне душ. Но сегодня, впервые за много-много лет, я попросила долгих лет жизни… не для себя — для мальчика, который вдруг просто заметил, что он не единственный человек в этом мире…

Третий рабочий день выдался пасмурным. Потому до университета я и «придурковатый» Кит, которому в учебном заведении предстояло придерживаться выбранной для него роли, добрались промокшими, озябшими и раздраженными.

— Только вы могли представить меня как идиота! Да еще и полунемого, — возмущался он, когда мы уже почти дошли до здания университета. Бедную Ферту снова не взяли, у скотины от перемены погоды ныли суставы, и мне искренне было ее жаль.

— Ты не понимаешь всей прелести своего положения, — покачала я головой.

— Например? Никто даже не станет воспринимать всерьез!

— Не обижайся, мальчик, но всерьез тут воспринимают лишь тугие кошельки и положение в обществе, ни мне, ни тебе ничто из вышеперечисленного не светит. От этого и страдают, немощи, — сплюнула я.

— А?

— Слишком много думают о том, что высоко, когда надо под ноги смотреть. Просто слушай, запоминай и позволяй думать, что ты полный идиот, — дольше проживешь.

Тягостно вздохнув, Кит последовал моему совету незамедлительно, поскольку из дверей университета, словно бабочка-капустница гипертрофированных размеров, к нам летел декан факультета. Мужчина для меня новый и пока незнакомый.

— Доброе утро, доброе утро, — зачем-то два раза повторил он.

— Утро доброе, — весьма вежливо ответствовала я.

Мужчина чему-то в голос рассмеялся, что выглядело весьма странно, учитывая то, что мы продолжали мокнуть под дождем, а за его спиной все так же развевались белоснежные «крылья» из простыни.

— Решил вот поприветствовать вас лично, лично, — опять дважды повторил дядька.

— А ты говоришь, что тебя за идиота примут. Да ты тут почти свой, — на грани слышимости сказала я. — Очень приятно, господин..?

— Ну что вы, что вы, какой я господин, давайте не будем создавать стен в общении. Эдор, просто Эдор.

— Эдор, — приветливо кивнула я, выбрав манеру поведения перед преподавательским составом как крайне дружелюбную и невинную, этакий безобидный добродушный дед.

— Позвольте проводить вас, Соль, ведь к нам пожаловал особенный, особенный гость, жаждущий встречи с вами…

— И что же это за гость? — поинтересовалась я. — У меня занятия, я не могу опаздывать.

— Да ну, боже, боже, — замахала «крыльями» «бабочка-переросток», — какие занятия, у вас осталось всего пять студентов, о чем тут волноваться.

— Пять или двадцать пять — не имеет значения, — холодно ответила я, потому как никаких гостей не ждала — это раз, и слово «гость» прочно ассоциировалось со словом «неприятность» — это два. Порядочные люди по утрам на чужую работу в гости не ходят. — Кто меня ждет?

— Очень важный, важный аланит нашего общества, — все еще зубоскальствуя, ответил декан, но от этой натянутой, насквозь фальшивой улыбки его вид казался больше безумным, чем добродушным.

— Это не ответ, — отмахнулась я, обходя по кругу внушительную фигуру, укутанную в белоснежную тогу. Вот только «бабочка» и не думала так запросто сдаваться и отпускать меня с миром.

— Все же, все же, — заискивающе улыбнулся он, — вам стоит встретиться с нашим гостем. Думаю, данная встреча не доставит вам лишних хлопот, а вот отказ от нее… да, — исподлобья взглянул он на меня.

— Мой хозяин в курсе? — спросила я, решив пойти по ненавистному, но единственно правомерному пути.

— Это ни к чему, — взгляд Эдора на миг стал затравленным, но улыбка с его лица так и не сошла.

Одно я понимала точно: когда аланит решается, пусть даже косвенно, противостоять такому мужчине, как Эль Ариен, причина должна быть веской. А еще я подумала о том, что раз этот гость имеет такое влияние, то это скорее знак доброй воли, что он пришел сюда, а не нашел способ встретится со мной как-то иначе.

— Что ж, хорошо, но вам следует иметь в виду, что от хозяина хранить секреты у меня нет ни единой причины, — вот так вот, посмотрим на твою реакцию.

— Возможно, мне удастся найти ее для вас? — натянуто улыбнувшись, предположил декан.

— Смотря как постараешься, — хмыкнула я, проходя мимо него.

— Возможно, вашему ассистенту стоит обождать вас в вашей аудитории? — снова предположил он, как только мы с Китом зашагали следом за деканом по коридору.

— Зачем?

— Ну, я могу предположить, что разговор будет приватным…

— Он все равно идиот, — пожала я плечами, — вряд ли что-то поймет, даже если очень постараться объяснить. А если потеряется, так мне перед его матушкой неудобно будет, бедная так мечтала, что мальчик поумнеет с годами, но кому возраст в этом помогал?

— Так он правда не понимает, о чем мы говорим? — подозрительно сощурившись и смерив взглядом молчаливого Кита, который, судя по всему проникшись ролью, разинув рот рассматривал роспись, что украшала административное крыло, поинтересовался Эдор.

— Ну, не то чтобы совсем, — призадумалась я, — так, в общих чертах. Все равно, — отмахнулась я, — запомнить не сможет.

— Даже запомнить?! — поразился Эдор. — Что же это за недуг?

— Идиотерия обыкновенная, — с умным видом изрекла я. — Степень обострения зависит от фазы луны, и в полнолуние он даже может быть заразным, если случайно плюнет на свою жертву.

— Да вы что?! Впервые слышу о таком…

— Да, да, — грустно покивала я, — очень редкая в Иртаме болезнь…

В этот момент я замолчала, так как декан пораженно замер посреди коридора и, казалось, даже не был в состоянии ни моргнуть, ни сделать вдох.

— Что-то не так?

— Полнолуние… — потерянно прошептал он.

— Да, я же говорю, в полнолуние он может заразить того, на ком…

— Позавчера было полнолуние! О боги…

Нахмурив брови, я подошла к декану со всей серьезностью, в то время как Кит вовсю хохотал, повернувшись к нам спиной, отчего могло показаться, что у него начались конвульсии.

— Он что, плюнул на вас? — зачем-то потрогав его лоб и оттянув ему нижние веки, поинтересовалась я.

— Я не знаю, вроде бы нет… — не слишком уверенно прошептал декан.

— Мне очень жаль, — грустно прошептала я.

— Неужели ничего нельзя сделать, если подобное произошло? Должно быть средство, ведь прямого контакта не было…

— Конечно, вероятность очень мала, потому стоит сжечь одежду, в которой вы были, и ту, с которой она соприкасалась позже… незамедлительно! Всем нужно заняться этим как можно скорее, хотя, конечно, вероятность крайне маленькая. И еще необходимо три дня пить настой семиголовника по пятьсот миллилитров, не меньше.

Что ж, будет весело: судя по воодушевленному лицу Эдора, нас ждут три дня беспробудного пьянства преподавательского состава и массовое сожжение белых простыней. Наконец-то… В печь лжеправедные одежки! Я бы еще зло расхохоталась, но мы, кажется, пришли.

— Я оставлю вас, хорошо? Надо оповестить преподавательский состав о профилактических мероприятиях, — поспешил ретироваться декан, останавливаясь перед тяжелой дубовой дверью.

— Конечно, — понятливо кивнув мужчине, согласилась я и, стоило ему уйти, обратилась уже к Киту: — Останься тут, хорошо?

Мальчику идея явно не понравилась, но спорить тем не менее он не стал.

— Если что, просто позови, — довольно воинственно заявил он, отходя к противоположной стене.

— Ладно, — усмехнулась я, признавая, что это довольно приятно, когда есть кто-то, кто пытается позаботиться о тебе. Пусть я и понимаю, что вряд ли у него это получится, но хотя бы ему не все равно.

Я решительно потянула на себя тяжелую резную дверь из красного дерева, чтобы тут же шагнуть внутрь. Из-за пасмурной погоды в комнате царил полумрак. Как оказалось, это был чей-то рабочий кабинет, судя по обилию книжных полок и внушительному рабочему столу, сразу за которым было огромное окно, зашторенное газовой тканью. У самого окна стоял мужчина — казалось, что он не заметил моего появления, но я понимала, что это иллюзия. Мужчина был одет в дорогую, расшитую серебряными нитями темно-синюю тогу, его почти золотые волосы крупными волнами спадали до самых плеч, широкий разворот которых и поистине царственная осанка говорили о многом. Ему не нужно было представляться, чтобы окружающие понимали, что имеют дело с аланитом, привыкшим властвовать и повелевать. Так или иначе, но чего хотел таинственный гость, мне было неведомо, а он не спешил посвящать меня в свои тайны.

— Я думал… — его голос огненным шаром прокатился по моему восприятию. Заставляя сердце стучать с такой силой, что я на краткий миг почти оглохла от этих пульсирующих ударов. Всего одно слово довело меня до темных кругов перед глазами. — …Что больше никогда не увижу никого из вашего рода-племени, — с ленцой в голосе поделился он, поворачиваясь ко мне. Он мог бы этого и не делать, я уже знала, кого увижу перед собой. И все во мне: мой дар, моя патологическая любовь ко всему живому, желание жить и продолжать существовать — словно оказалось на краю бездны потому, что я впервые готова была переступить черту, когда увидела эти яркие голубые глаза. Это лицо, что могло принадлежать лишь вечно юному богу любви Арану, идеальный абрис губ, который станет уродливым, когда его обладатель изогнет их в усмешке. В этот самый миг я чувствовала каждую клеточку своего естества, что медленно, сантиметр за сантиметром, обволакивало тело придворного мага империи. Одна моя мысль, мое стремление — и я готова была разорвать каждую артерию в его теле, кости, сосуды, просто раздробить все это… Двуликий, я была так близка к другой твоей грани в этот момент. Стоит лишь захотеть — и я стану оборотной стороной. Всего лишь миг, чтобы изменить полярность собственной природы ради тебя, Трайс… ради тебя…

— Элтрайс Дриэлл к вашим услугам, — дружелюбно улыбнулся он.

Я смотрела на него исподлобья, тяжело опираясь на свой посох, и не могла найти в себе сил сказать хоть что-то и не разорвать его на части. Гнев в этот момент пожирал меня. Я не знаю, кто был виноват в том, что произошло, но я винила его! В смерти родных, в том, что он сделал со мной, хотя фактически это был и не он, но… Бездна!

Тяжело выдохнув, я сказала первое, что пришло в голову:

— Мне не нужны услуги, милок, я слишком стар для подобных штучек.

— Стары? — усмехнулся он. — Насколько я помню, за то достаточно долгое время, что был знаком с первородными, ни один из них не состарился ни на день…

— Все приходит со временем, — немного дрожа, ответила я.

Со стороны могло показаться, что это старческий мандраж, но то был гнев. Гнев, который я просто не имела права перестать контролировать! Нельзя, нельзя… я создана ради жизни, для жизни, что-то черное расцветет во мне, если я убью, что-то, что необратимо изменит меня… что-то, после чего я уже больше не смогу оправиться.

— Возможно, — кивнул Трайс. — Наслышан о ваших умениях целителя и, учитывая то, что вы сделали для империи, воскресив к жизни нашего Рэйнхарда, почти готов поверить, что вы тот, за кого себя выдаете… Но только почти, — решительно подошел он ко мне и поднял руку, чтобы стянуть с меня повязку. Он не попытался воздействовать магически лишь потому, что у каждого из нас был иммунитет к чарам. Страшно подумать, что бы они могли сотворить с нами, умей они на нас влиять силами, что даровала им их природа. Исключение составляла лишь пресловутая петля, делавшая нас просто людьми, изобретатель которой, судя по всему, был передо мной.

Но стоило ему приблизиться, как я тут же охнула и, пригнувшись, увернулась от него, проковыляла несколько шагов к столу и уселась в кресло декана, как я думаю.

— Ты извини, но от этого дождя совершенно разламывается поясница, старость — будь она неладна…

На эту мою фразу Трайс лишь усмехнулся, но вновь стащить с меня повязку не попытался. Если бы попробовал — я не уверена, что это хорошо бы закончилось.

— Что ж, — усмехнулся он, — надеюсь, вы почтите своим присутствием день рождения императора, тогда мы могли бы улучить момент, чтобы пообщаться как старые друзья, ведь нас связывает общее прошлое, о котором многие уже и не помнят…

— Да какие уж мне балы, — отмахнулась я.

— И все же вам лучше прийти, ведь я умею быть весьма настойчивым, когда мне отказывают. Вам понравится, там будет весело, — улыбнулся маг.

В этот момент перед моим мысленным взором будто расцвели картины прошлого. Его лицо, склоненное надо мной, и томный шепот на ухо:

«Нравится? Я вижу, что нравится…»

Я не знаю, как так вышло — я просто дернула: резко, сильно, жестко, потянув нити силы на себя. Такой удар должен был сломать ему позвоночник. Вариантов быть не могло. После смерти моей семьи я стала сильнее, гораздо сильнее как целитель, я чувствовала эти изменения в себе с той самой ночи. Но сейчас… ничего не произошло. Он стоял как стоял. Я чувствовала каждый орган в его теле, но не могла дотянуться до него, не могла ухватиться, будто моя сила проходила сквозь него.

Ни жестом, ни взглядом Трайс не дал мне понять, что почувствовал мою попытку убить его. Вполне возможно, что и не ощутил ничего вовсе. Вот только мне в этот момент было абсолютно все равно, я с ужасом осознавала, что могла натворить! Этот страх словно сомкнулся ледяным обручем на горле, мешая мне нормально дышать. Все то, что было многие столетия назад — мои потери, моя боль, — не давало мне право как Целителю нести смерть живому существу! Только не при помощи дара, который должен исцелять! Только не так.

Мне вдруг стало так холодно, что я едва могла подавить дрожь. Только не при нем. Я должна держать себя в руках.

— Ну что ты, сынок, какое уж весело в моем-то возрасте, — дребезжащим голосом сказала я. — Все эти танцы — дело для молодых, а мне лишь бы поспать лишний часок, — отмахнулась. — Чего настаивать-то? Раз уж пришел — то и говори, о чем хотел, не мучь старика лишними встрясками.

Его лицо вдруг сделалось совершенно невыразительным, взгляд — пустым и холодным, отчего мне совсем стало не по себе.

Трайс медленно, словно дикая горная кошка, увидевшая свою добычу, подошел ко мне и чуть наклонился, так, что наши глаза оказались на одном уровне, а после нарочито медленно сказал:

— О том, что с тобой будет, думать нужно было раньше, — кривая усмешка исказила его лицо, — прежде, чем влезать в чужие игры, — изогнув бровь, вновь усмехнулся маг. — Тебе лучше прийти самому, как сделал твой собрат, тогда мы сможем договориться, — как-то по-особенному нежно улыбнулся этот мужчина, а я сидела и просто таращилась на него.

Смотрела, как он выпрямился, как повернулся ко мне спиной и вышел за дверь. Смотрела на дверь и ничего не видела перед собой. Ничего не могла ни сказать, ни сделать. Было такое ощущение, словно у меня отнялись руки и ноги, будто каждый мускул в моем теле вдруг налился свинцовой тяжестью и я просто забыла, как это — двигаться, ходить, дышать…

— Что он сказал? Что он сказал? Да очнись ты! — звонкий мальчишеский голос долетал до моего сознания как сквозь густой туман. Меня качало из стороны в сторону, а я даже не понимала — почему. И только когда что-то горячее опустилось мне на щеку, я смогла вновь дышать и видеть.

Кит, не на шутку встревоженный, стоял передо мной и тряс меня так, что у меня голова то и дело билась о спинку кресла. И кажется, он даже ударил меня, судя по тому, каким огнем горела моя щека.

Я осторожно провела по тому месту, куда он меня ударил, подсознательно отметив, что на моем лице больше нет повязки. Пред глазами все плыло, и, кажется, я плакала…

— Я… в порядке, — кое-как отодрав от ворота своей куртки его пальцы, сказала я. Это действие невероятно утомило меня и так захотелось спать, что я начала проваливаться в глубокую бездну безмятежности, и единственное, что еще могла заметить, — как мальчишка отважно пытается растормошить меня.

В себя я приходила под мерные «бум», «бум-бум», «бум-бум-бум». Природу загадочных звуков мне удалось понять, стоило открыть глаза. Я все так же находилась в кабинете декана, вот только с кресла загадочным образом переместилась на стол, Кит же сидел в кресле, поджав под себя ноги и подперев им входную дверь, которую сейчас как раз кто-то методично пытался выломать.

Заметив, что я открыла глаза, парень легко улыбнулся.

— Теперь они точно поверят, что я дебил, — с каждым словом его голос менял тембр от методичных ударов о спинку кресла.

— Почему? — говорить было тяжело.

— Потому, — усмехнулся он, — что они думают, что тебе поплохело, а я как верный пес берегу труп хозяина, — устало прикрыв глаза, покачал Кит головой. — Ты была в отключке около часа, — поделился он.

— По ощущениям, как будто больше суток, — устало прикрыв глаза, ответила я.

— Расскажешь, что произошло?

— Позже, — кивнула я, еще несколько секунд продолжая рассматривать потолок. На самом деле я не была в «отключке», я правда спала. Каждый реагирует на потрясения по-своему. Кто-то ищет утешения на дне стакана, кто-то хочет кушать, а я просто сплю. Последний раз нечто подобное я пережила три столетия назад, и спала я тогда около недели, так что сейчас все прошло достаточно мирно. Могло быть хуже. — Да хватит стучать! — наконец не выдержав этого повторяющегося «бум-бум-бум», рявкнула я. Получилось грозно и действенно. Все, добрый дедушка Соль, откланявшись, взмахнул ручкой и отправился в дальние дали. Я не могла себе сейчас позволить обдумывать слова, сказанные мне Трайсом. Это все закончилось бы не слишком хорошо. Но вот отвлечься на не слишком расторопных стоило…

Резко сев на столе декана, я заправила повязку, вновь прикрыв лицо, и встала на ноги.

— Что ж, мой юный друг, — немного пафосно начала, — вперед, нас ждут великие свершения, — указала я на входную дверь.

Кит смерил меня скептическим взглядом и тихо пробурчал себе под нос:

— Вот именно этого я и боюсь…

Стоило нам немного поднатужиться и отодвинуть кресло, как дверь как-то странно накренилась и просто завалилась внутрь, едва не размозжив нам ноги.

По ту сторону оказалось несколько коренастых парней-оборотней, запыхавшийся, не на шутку встревоженный и немного подвыпивший декан, еще несколько преподавателей в таком же состоянии и странного вида тогах, сильно напоминающих занавеси, что висели во всех кабинетах, ядовито-желтого цвета. Вся компания тревожно вглядывалась внутрь, но стоило им увидеть нас с Китом, как вид их сделался растерянным и немного обиженным.

— Что, что тут происходит? — попытался как можно серьезнее спросить мужчина, но вместо этого как-то совсем несерьезно икнул и накренился.

— Позже, — воскликнула я, хватая отрока под руку, и добавила уже на выходе из кабинета: — Приказ Элтрайса Дриэлла, — важно кивнула я мужчине, как если бы двоим из нас была известна одна общая тайна. Удивительно, но, судя по такому же глубокомысленному кивку в ответ, тайна определенно была.

— Конечно, — серьезно изрек декан, оборачиваясь к своим спутникам и давая им знак, что дверь следует уже починить.

— Вот баранье стадо, — ругалась я себе под нос, на огромной скорости преодолевая коридор за коридором, чтобы добраться до учебного крыла.

— Ты собираешься сегодня еще и работать? — ничуть не сопротивляясь, Кит все так же держал меня за руку и семенил следом.

— Безусловно.

— Разве тебе не лучше отдохнуть после того, что случилось? И что, кстати, случилось? Возможно, мне стоит найти Ферта или…

— Тебе стоит быть рядом и ни о чем не спрашивать. Не прими за грубость, но если продолжишь расспросы, то потащишь меня до дома на руках. Не заставляй меня вспоминать, повторять и думать. Не сейчас.

— Ты странная, — тихо сказал он будто бы сам себе, но я-то слышала.

То, что происходило сейчас у меня в душе, было похоже на вырвавшуюся из-под контроля стихию. Все внутри словно взорвалось и сейчас хаотично металось в поисках решения, понимания, выхода. Стоит подождать. Нельзя сейчас ни о чем думать из того, что было озвучено. Что есть правда в словах из уст такого мужчины, а что — уродливая ложь, сложенная так, чтобы задеть меня? Мог ли он знать и использовать? Зачем я нужна ему на этом айдовом торжестве? Страшно ли мне было после его слов? Меня не волновало ничто из того, что он мог или хотел бы сделать, кроме одного-единственного слова: «Твой собрат». Разве может это быть правдой?! Вот что на самом деле шокировало, взорвало все внутри, изнурило и обездвижило меня.

Замерев посреди лестницы, я тяжело перевела дыхание. Ведь зарекалась же не думать ни о чем таком!

— Ты в порядке, — осторожное прикосновение пальцев к плечу привело меня в чувство.

Я судорожно кивнула и продолжила подъем, все так же держа Кита за руку. Странно, демоны меня побери, но я была счастлива, что он со мной, хотя стоит подумать над тем, как вытащить его из этой мясорубки, куда меня потихоньку затягивает.

Когда мы уже дошли до дверей аудитории, до меня начали доходить звуки, похожие на утробное рычание и ломаемое дерево.

— Ну, сукины дети, так и знала, — сквозь зубы процедила я, прежде чем одним ударом распахнуть дверь и уже с посохом наготове войти внутрь.

Три моих студента-оборотня, которые и впрямь были теми, кем я их назвала, наполовину перекинувшись, катались по полу и драли друг на друге шерсть. Двое других студентов, к слову сказать, то были аланит-Ботаник и Плакса, влипли в стену по разным углам комнаты.

Орудуя посохом на пример дубины, я с разбегу, пока эти трое не переключили свое внимание на меня, со всей силы дала под зад тому, что оказался ближе и имел серый окрас. Волчок, жалобно заскулив, отлетел чуть ли не на середину комнаты. Не давая возможности среагировать двум другим, я всыпала по хребтине буро-коричневому, который, не ожидая такой подлости, растянулся на полу. Осталась всего одна белоснежная волчица размером с теленка, что сейчас угрожающе скалилась и готовилась к атаке.

— Ну, паршивка, долго будешь зубоскалить?

Повторять она меня не заставила, а в тот же миг прыгнула. Ну, это она зря, поскольку я тут же пустила в ход свое оружие, отбив ее, как если бы она была огромным пушистым и зубастым мячиком. Волчица, вместо того чтобы упасть на меня, полетела в стену.

Потихоньку оборотни приходили в себя. Надо сказать, всем нам повезло, что эти трое были молоды и в момент утраты контроля над своей сущностью выясняли больше отношения между собой. И совершенно не повезло, что настоящего альфы в стенах университета не было. Ну, значит, надо исправить, потому как мне еще не хватало, чтобы они кого сожрали в пылу своих сражений. И я тут же уселась верхом на того, что в своей человеческой ипостаси был кучерявым шатеном, и со всей силы стянула кожу на его загривке, упирая его мордой в пол и не давая подняться. И лишь когда он перестал брыкаться и тихо засопел, ослабила хватку. Лил и Пепельный болезненно ковыляли к нам, то и дело прихрамывая и все еще продолжая скалиться. Ну, на этот случай у меня все еще был посох, которым я со всей силы ударила по полу — получившийся хлопок заставил маленьких оболтусов прижать уши и заскулить.

— А ну, пошли перекинулись, пока я добрый, а то ща так всыплю, будете потом на костылях выяснять, кто круче! — рявкнула я, видя, что сознание понемногу к ним возвращается и они начинают различать речь. — Вперед, — указала я им на свою каморку. В то время как Пепельный и Лил поковыляли туда, куда я показывала, Коричневый попытался встать на ноги вместе со мной у себя на спине.

— Да погоди ты, — заворчала я, — дай слезу, спина и так разболелась с вами, поганцами.

Кряхтя и охая, я слезла со спины оборотня, который едва стоял на дрожащих лапах, и попыталась осмотреться по сторонам, чтобы оценить причиненный дракой трех поганцев ущерб. Именно в этот момент невольно натолкнулась на три пары глаз, что в неверии рассматривали меня. Да, похоже, даже для Кита произошедшее оказалось неожиданным.

— Что? — изогнув бровь, поинтересовалась я. — Поди, надеялись, что я до конца вашей учебы не дотяну? Сюрприз! — усмехнулась я. — Давайте-ка, — помахала я рукой в сторону перевернутых парт, — поставьте столы на место, и начнем.

Когда же из моего преподавательского кабинета вышли оборотни, хромавшие и потрепанные, я уже с комфортом разместилась за своим столом.

— Позволю себе краткое отступление, прежде чем мы начнем, — заговорила я, пристально взглянув в глаза каждому из них и убедившись, что каждый из них в свою очередь взгляд отведет. — Это мой класс, вы мои ученики и раз вы здесь, то настоятельно советую вам забыть о своих инстинктах и принять как данность, что для вас на ближайшее время есть лишь один вожак — я. Возражения?

Троица обменялась многозначительными взглядами и отрицательно покачала головами.

— Хорошо, — скупо обронила я.

На самом деле сейчас произошло нечто большее, чем просто драка между стариком и тремя оборотнями. Порой зверь может узнать и почувствовать гораздо больше, чем человек. Каждый из этих троих в момент нашей недолгой схватки ощутил касание моей силы, ее течение внутри тела. Оборотни всегда чувствовали нас на своем уровне понимания мира. Я знала это. В конце концов, они не первые, с кем мне приходилось встречаться за долгую жизнь. Однажды я даже спросила, как они понимают, кто мы? Тогда же мой друг, Трэй, оборотень с северных земель, сказал, что они не знают, первородные мы или кто-то еще. Просто в момент, когда животная часть естества берет верх над человеческой и они видят перед собой одного из нас, то это сродни «прикосновению к чистому свету божества». Без преувеличения или хвастовства, его слова прозвучали именно так.

«— В вас есть частица Бога, мы чувствуем это, и это… пленяет».

Честно сказать, я ничего не поняла тогда, но было приятно, что искра Двуликого может кого-то восхитить.

Сейчас же на лицах оборотней читалось недоумение, благоговение, уважение, страх и… преданность, демоны меня задери, только этого и не хватало! Одичали совсем без нас!

— Продолжим с того, на чем остановились в прошлый раз, — встряхнула я листами проверочного теста, переходя к вопросам под номером два.

Удивительно, но из всех рас, населявших наш мир, именно среди оборотней я чувствовала себя комфортнее всего. Не было в них алчной жадности, зависти. Эмоции их казались чистыми и понятными, пусть они были порой яростными, безудержными, чересчур напористыми, но они не были столь хитро выплетенными с множеством подтекстов, как чувства и мысли, что вели аланитов или людей. Если оборотень ненавидел, то делал это от всего сердца, не страшась и не стараясь, чтобы о его ненависти противник узнал лишь в момент, когда примет яд из рук «любимого» брата. Если любил, то шел до конца, чтобы удержать и защитить любимого. Если же случалось так, что нужно было отпустить, то просто отпускал, раз и навсегда вычеркивая того, кого любил однажды, из своей жизни… как вычеркнул и меня из своей жизни Трэй.

Рэйн стоял у окна, и кончики его длинных пальцев прочерчивали след от бежавшей с другой стороны стекла капле дождя. Тяжелые серые облака окончательно затянули небосвод уже к обеду, а после и вовсе обрушились на землю затяжным дождем.

— Жаль, — вздохнул он. От его дыхания стекло покрылось испариной.

— Что именно?

— Я никогда не испытывал особых надежд на наши взаимоотношения, — заговорил он. — Конечно нет, — покачал он головой. — Не после того, как по его воле убрали моих родителей…

— Ты уверен?

— Разумеется, — кивнул он. — Тут не нужны доказательства — элементарная логика. Мой отец получил слишком большой диапазон влияния, Дом Дриэлл оказался отодвинут на вторые позиции… Элтрайс не может быть вторым, не тогда, когда прежний император мертв, а молодой слишком юн, чтобы удержаться от возможности иметь на него влияние.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — усмехнулся собеседник.

— Нет, — чуть улыбнулся Рэйн. — С чего ты взял? — посмотрел он на мужчину, что сейчас расположился в его кресле. — Это вовсе не так.

— Но это так выглядит…

— Ты хочешь меня обидеть? Или и впрямь ждешь от меня истеричных вздрагиваний и криков из разряда «Ах, каков мерзавец!», так?

Собеседник лишь многозначительно поднял бровь, как если бы сказал — почему бы и нет?

— Он залез в мой Дом, пока я был слишком юн и слаб, чтобы противостоять ему. Подсунул мне под нос своих детей и ту, что сделал своей задолго до моего дядюшки, — прикрыв глаза, покачал головой мужчина. — Страшно подумать, сколько хаоса в наш мир способен принести секс, завязанный на страсти и, быть может, любви? — причмокнув губами, Рэйн покачал головой. — Всегда считал, что ингредиенты лучше не мешать, а некоторые и вовсе не употреблять.

— Ты сухарь, — фыркнул собеседник.

— Это так, — тяжело вздохнул Рэйн, все же улыбнувшись в ответ на эту реплику. — Я сухарь, которому надоело отвлекаться на интриги внутри империи, когда на носу война. Теперь, когда я знаю, что могу прожить дольше, чем планировалось еще месяц назад, когда я прибрался дома, пора разобраться и с тем, кто не выносит быть вторым.

— Осилишь?

Рэйн лишь многозначительно пожал плечами, думая вовсе не о мужчине с золотыми волосами и яркими голубыми глазами. Перед мысленным взором стояли совершенно другие глаза цвета моря и момент, когда этот человек оказался в его объятиях. Демоны преисподней, он не мог поверить в то, что почувствовал собственным телом. Это было просто невозможно! И загадка эта занимала его сейчас куда больше, чем партия, на кон которой предстояло поставить собственную жизнь, а ведь возможен лишь один исход для таких, как они. Либо выиграть и победить, либо исчезнуть раз и навсегда. И все равно не почувствовать вкуса победы. Он знал это. Быть может, поэтому Соль интересовал его гораздо больше. Или правильнее начинать думать «интересовала»? Эта тайна имела сладкий привкус, она отличалась от любой другой, она тревожила нечто такое, что еще никто не мог затронуть.

— А как же Елена?

— Кто? — нахмурившись, переспросил Рэйн, не будучи готовым к смене темы разговора.

— Ну ты даешь, — фыркнул собеседник, по-звериному рыкнув. Все же обротничьи инстинкты имели свойство проявляться даже в беседе с другом. — Твоя будущая жена!

— Ты хотел сказать, моя бывшая будущая жена?

— Почему? Теперь-то ты не умираешь…

— Потому что теперь я сильно сомневаюсь в необходимости такого брака. О нем договаривался еще мой отец, но после всего произошедшего… Елена — красивая женщина, умная, хитрая, она истинная дочь своего Дома, но…

— Но? — заметив, что друг опять погрузился в собственные мысли, вернул его к теме разговора мужчина.

— Но мне она не нужна, — просто пожал плечами Рэйн.

— Не нужна? А как же наследники, продолжение и укрепление рода? Что там еще так славится вашим братом, а?

— Странно, да? — усмехнулся Рэйн, вновь вернувшись к разглядыванию капель с другой стороны стекла. — Но почти переступив грань, вкусив все оттенки боли, поняв, чего стоят кровные узы, в которых нет любви, на многие вещи начинаешь смотреть немного иначе.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что вознамерился искать свою единственную, как делают это волки?

— Нет, — покачал он головой, — я не стану никого искать, просто постараюсь не пропустить и удержать. В любом случае, я не слишком уверен, что нечто подобное может произойти со мной. Столько книг написано об этом загадочном чувстве, столько поэм и песен, но думается мне, что прочувствовать нечто подобное на собственном опыте дано далеко не каждому.

— Не узнаю тебя, — покачал головой оборотень. — Не слишком-то продуктивные мысли с твоей точки зрения.

Рэйн ничего не ответил на эту реплику друга, которого встретил, когда ему было восемь. Пожалуй, Трэй был единственным, с кем он мог вести такие беседы, но даже ему он не решался сказать всего. Не мог сказать вслух о той степени отчаянья и обреченности, которые его преследовали совсем недавно. Как он глухо выл в собственной спальне, затыкая рот кончиком подушки, чтобы, упаси боги, ни один из тех, кто был под его крылом, не почувствовал его слабости. Одиночество бывает разным. Кто-то ищет его, кого-то оно пугает. Рэйн никогда до болезни не задумывался, насколько он на самом деле одинок и как сильно это может ослабить его. Но понимание приходит именно тогда, когда уже ничего нельзя сделать. И убивала его не болезнь. Не от яда он умирал, а именно то, что он оказался наедине с собственной бедой, когда нет никого рядом, с кем можно просто устало прикрыть глаза и позволить себе мимолетную слабость, — именно это убивало его. И сейчас соединиться с кем-то просто ради выгоды Дома; играть в любовь на публике и тайно ненавидеть или и вовсе ничего не испытывать ради наследника; все время быть настороже даже в собственной спальне, чтобы «любимая» супруга просто не решила избавиться от тебя в один прекрасный момент, — к демонам! Даже если у него родится наследник, и что дальше? Дети — это не щит от любых невзгод в их мире.

— Я не хочу мыслить продуктивно, когда дело касается моей личной жизни, — покачал он головой. — Я все еще помню о своем долге перед империей, но теперь я хочу иметь что-то и для себя, Трэй.