Глава 2
В поиске истины
– Стойте! – внезапно воскликнула Бо.
Ее спутники послушно замерли. Ван и Лара вопросительно уставились на жену Громобоя; сам же нейромант даже головы не повернул: он давно привык к такому поведению супруги. Вместо этого бородач стал зорко оглядываться по сторонам, ища, что же вызвало подобную реакцию у его не в меру чувствительной возлюбленной.
– Аспиды, – тихо пояснила Бо.
– Это… змеи такие, да? – на всякий случай уточнила Лара.
Ван промолчал, хотя, судя по его виду, он тоже не особо понял, о ком идет речь.
– Хуже, – проворчал Громобой.
После уточнения Бо он мигом поменялся в лице – стал куда более сосредоточенным и хмурым. Верные пистолеты, по одному в каждой ладони, только и ждут, когда хозяин пустит их в ход. Кажется, если помянутые аспиды увидели бы нейроманта, они сами выползли бы из развалин с поднятыми хвостами – в робкой надежде сохранить свои жалкие шкуры от его метких выстрелов.
А стрелял Громобой действительно очень точно – в этом Лара уже успела убедиться совсем недавно, когда он уложил одинокого нео, стоящего в пятидесяти метрах от них. Девушка поначалу слегка опешила. Уже подойдя к покойнику, она вздрогнула, увидев, что пуля нейроманта вошла точнехонько на палец ниже правого глаза.
И Лара почему-то даже на секунду не усомнилась, что их новый друг целился именно туда.
– Ты с ними справишься? – спросил Громобой, быстро оглянувшись на супругу.
– С двумя – да, – медленно ответила Бо. – Но вот третий…
Лара открыла было рот, дабы что-то сказать, как вдруг поняла, что не может этого сделать. Губы отказались ей подчиняться. Она хотела коснуться их правой рукой, но не смогла.
Вместо этого ее кисть самовольно потянулась к мечу, который болтался в стальном кольце на поясе. Лара пыталась остановить себя, но пальцы безжалостно стиснули старую ржавую рукоять и потянули клинок наружу.
Ирония заключалась в том, что на действия блондинки никто внимания не обратил. Громобой вон, стоит с пистолетами в руках, так почему бы Ларе и Вану тоже оружие не вытащить? И как ни пыталась девушка предупредить спутников, что собственное тело больше ей не подвластно, ничего не получалось. Лара чувствовала себя куклой в чьей-то странной игре – но не безобидной, детской, а опасной, ведь у нее в руках оружие было настоящее.
И блондинка очень сомневалась, что завладевший ее телом субъект вложил ей в ладонь клинок из самых лучших побуждений.
– С тобой все в порядке? – вдруг услышала девушка голос Громобоя.
Скосив глаза в его сторону, она увидела, что бородач стоит и хмуро наблюдает за ее телодвижениями.
– Эй, ты слышишь? – спросил он. – Я к тебе обращаюсь, Лара!
– Лара, что с тобой? – обеспокоенно уточнил Ван, тоже повернувшись к жене пропавшего брата.
Ответа не было. Точней, он отчаянно пытался прорваться наружу через заслоны невидимого кудесника, но никак не мог их преодолеть.
А рука с мечом, меж тем, начала медленно подниматься над головой Лары. Она не знала, что за этим последует, но вполне могла предполагать: ближе всего к ней стоял Ван. Впрочем, даже до него Лара из своего нынешнего положения не смогла бы достать клинком…
Именно поэтому незримый кукловод, дергающий за ментальные ниточки, переставил сначала правую ногу жертвы, потом левую…
– Бо! – рявкнул Громобой, которого Лара больше не видела: новый хозяин не позволял вертеть головой, а скосить глаза настолько блондинка никак не могла.
– Что? – после секундной паузы отозвалась супруга нейроманта.
Она, похоже, тоже чувствовала себя неважно: голос был хрипловатый и глухой, словно Бо внезапно простудилась.
– Ты можешь как-нибудь обезвредить всех этих аспидов? – вопросил бородач. – А то третий, как я погляжу, уже взялся за девчонку!
– Я… стараюсь… – проскрипела Бо через стиснутые зубы.
Невооруженным глазом было видно, что она отчаянно борется с сопротивлением мутировавших тварей, но насколько тяжела эта ожесточенная ментальная битва, не знал, вероятно, даже ее любимый муж.
Хотя, конечно, тут имелись определенные сомнения.
– Эй, Ван! – позвал спутника Громобой.
Парень встрепенулся и опасливо покосился в сторону нейроманта.
– Лучше отойди от своей подружки, да поскорей. А то она сейчас под дурманом аспида может таких дел наворотить, что сама потом жалеть будет.
Ван недоверчиво посмотрел на спутницу, которая шагала к нему с мечом в занесенной над головой руке.
– Лара! – окликнул парень, но девушка не отозвалась, хоть и очень хотела.
– Давай же, не тяни! – рявкнул нейромант, разозленно сдвинув брови к переносице. – Она не сможет им сопротивляться!
Ван наконец дрогнул и попятился. Тогда незримый кукловод попытался ускорить Лару, но получилось у него не слишком удачно: судя по всему, из-за ментальных нападок Бо справляться с сопротивлением подчиненной блондинки мутанту было, мягко говоря, тяжеловато. Вот и получалось, что несчастная девушка продвигалась к Вану до того медленно, что, казалось, он может трижды умереть со скуки, а она все еще не подойдет достаточно близко, дабы обрушить на него свой меч.
Осознание сего факта безмерно радовало всю четверку, но не аспида, который, надо полагать, изнывал от негодования.
– Я пошел, – вдруг сказал Громобой и устремился к ближайшему зданию – трехэтажному, в отличие от большинства других окрестных построек.
Только сейчас Лара поняла, что не слышит металлического скрежета, за последние сутки успевшего стать привычным звуком сопровождения: таким шумом обычно сопровождался каждый шаг идущего вслед за людьми био по прозвищу Рухлядь. Но сейчас робот как сквозь землю провалился. Блондинкой завладело стойкое желание отыскать металлического паука взглядом, но тело по-прежнему находилось под контролем проклятой твари.
«Чтоб ты сдохла, сволочь!..» – с остервенением подумала Лара.
Вот и Громобой скрылся из виду. Серая бляха ремня, который обнимал потрепанный плащ нейроманта, блеснула в бледном солнечном свете и погасла, исчезнув в развалинах вслед за хозяином. Где-то там, вероятно, уже находился и Рухлядь, иначе как объяснить, что его не слышно?
«Сейчас до вас доберутся… уже очень-очень скоро…»
Невидимый кукловод продолжал гнать свою игрушку вперед, скрипел зубами, тянул за незримые нити, а Лара фантазировала, как Громобой и его преданный робот хладнокровно расправляются со змеями-телепатами, которые прячутся от людских взоров в злополучном трехэтажном доме. Блондинка очень живо представила, как нейромант вскидывает оба пистолета и как нажимает на спусковые крючки; представила, как из черных дул вырываются пули и, в считаные мгновения преодолев расстояние до мутантов, впиваются в их плоть, выбивая наружу фонтаны крови. Таким образом, два аспида погибают от выстрелов Громобоя, а третьего пронзает мудреными усовершенствованными лапами отважный био Рухлядь, управляемый бородачом. Одновременно с тем, как твари испускают дух, к Ларе возвращается контроль над телом, и она спешно вгоняет меч обратно в кольцо на поясе, жутко довольная тем, что никто не пострадал.
Но пока не удается. Пока она по-прежнему идет вперед, а ее товарищ, брат ее любимого мужа Танга, пятится назад, дабы избежать встречи с острым мечом боевой подруги.
«Скорей же, Громобой… Скорей…»
…Бородач увидел зловредных аспидов, едва переступил порог и повернул голову влево. Их было трое, но один отличался от двух прочих, это было видно даже с немалого расстояния. В первую очередь, этот странный гаденыш был куда темней собратьев – какой-то буро-коричневый, словно только что выдернутый из грязной лужи. Но еще диковинней – в разы! – выглядели, конечно же, лапы, которых у твари было аж четыре и все – чужие, от других мутантов.
«Ну и извращенец же этот Угрюм, – со смесью удивления и злобы подумал Громобой. – Если это, конечно, его работа… а очень похоже, что его!»
Не долго думая, нейромант устремился прямиком к странному аспиду, вокруг которого кружили его собратья. Судя по всему, они, подчиненные разумом Бо, пытались подобраться к своему ублюдочному родичу, но тот был для них слишком проворен.
Для них, но не для Громобоя.
Аспид наконец заметил спешащего к нему бородача и злобно на него уставился. Громобой успел вскинуть руку, но палец его замер на спусковом крючке: видимо, мутант успел оценить ситуацию, а потому бросил развлекаться с Ларой и переключился на ближайшего врага, не желая, чтобы тот повредил его грязную шкуру.
Впрочем, Громобоя такой поворот событий расстроил не сильно – ведь у него, как у многоопытного стаббера, всегда был вариант про запас.
Металлический скрежет, такой привычный для уха нейроманта, снова возник где-то вдалеке и стал стремительно нарастать. Одновременно с ним рука Громобоя против его воли понесла пистолет к виску. Еще несколько мгновений – и аспид заставил бы бородача приставить дуло к голове и нажать на спусковой крючок…
Но не успел этого сделать.
Рухлядь, конечно же, не умел по желанию избавляться от металлического скрежета, из-за которого в свое время и получил от Громобоя столь красноречивую кличку. Но непокорный аспид был слишком увлечен противостоянием с собратьями и ментальным воздействием на нейроманта, поэтому просто не расслышал, как к нему приблизился не в меру юркий био.
Взмах манипулятором с мечом – и тело чудовищного констра Угрюма развалилось на две половины.
Рука Громобоя до того резко упала вниз, что пистолет выскользнул из взмокших пальцев и укатился куда-то в сторону по грязному пыльному полу. Теперь бородач мог облегченно выдохнуть – что и сделал, привалившись плечом к ближайшей стене.
Пока он стоял, глядя на оброненный пистолет, Рухлядь безжалостно расправлялся с двумя оставшимися аспидами. Бо по-прежнему контролировала эту парочку обыкновенных змей-телепатов, и потому работа био напоминала рутинную и жутко скучную зачистку. Громобой опомнился к тому моменту, когда ручеек крови, перевалившись через обшарпанный порожек, стремительно побежал к черному огнестрелу. Шумно сглотнув, нейромант шагнул вперед и, подобрав оружие, спрятал его в карман плаща. То же самое он проделал и со вторым стволом, после чего отступил. Кровь все-таки успела добраться до левого ботинка Громобоя, и потому, когда он попятился, на полу остался темный след от носка подошвы. Глядя на него, нейромант подумал:
«Он смог меня подчинить… Но как?»
Случившееся не укладывалось в голове. Во время трагического сражения в Митино Громобой сражался с тремя шамами, и тогда только странный, необъяснимый иммунитет против ментальных атак позволил нейроманту расправиться с кровопийцами. А то ведь были не какие-то доходяги – старшие, трехглазые вампиры, которые легко управляли десятками людей. А теперь Громобоя едва не застрелил его же рукой какой-то там аспид…
«Что стало с моим ментальным блоком, который так помог нам в схватке с шамами?»
Ответа на этот вопрос не было. Все, что Громобой знал о своих чудесных способностях – что они у него появились после странного взаимодействия с Красным Полем Смерти, куда ненавистные нео загнали его возлюбленную, Бо. Еще в бытность стаббером в Зоне Трех Заводов бородач знал, что разноцветные полусферы, порожденные Зоной, в девяти случаях из десяти несут с собой смерть. Да, в Красных Полях прокачался не один мутант, но сколько их там полегло, глупо и бессмысленно? Во много раз больше. А тут – по сути, двойная удача: мало, что выжили оба, так еще и обрели умения, о которых раньше и помыслить не могли…
Но, кажется, всему постепенно приходит конец. Например, тому же ментальному блоку, защищавшему разум Громобоя от посягательств извне.
«И где гарантия, что в самое ближайшее время я не утрачу контроль над Рухлядью? – подумал нейромант. – Что если во время привала, когда все мы уснем, он выйдет из-под контроля и сожрет нас без всяких зазрений совести?»
– Помогло! – донесся снаружи голос Вана. – Лара пришла в себя!
– Отличные новости, паренек! – проорал Громобой, стараясь не выдавать своего волнения. – Мы тут как раз закончили!
Рухлядь, привычно скрипя шарнирами, подошел к хозяину и уставился на него святящимися красными глазами. Сделал он это, конечно, не по своей воле, а по приказу нейроманта, но получилось жутковато. В сей странный миг Громобой снова очень живо представил, как его «питомец» охотно поглощает тех, кого еще совсем недавно защищал от любых напастей.
«К черту такие мысли», – подумал нейромант и поплелся к выходу из здания. Проходя мимо Рухляди, бородач даже не оглянулся на него. А зачем? Громобой ведь его сам перебирал, а, значит, прекрасно помнит каждую мельчайшую деталь, отличающую этого «серва» от других «многоруких» собратьев.
Когда Громобой показался наружу, его спутники стояли, поддерживая ослабевшую Бо за руки. Лицо у повелительницы мутов было чертовски бледным – будто ей только что срочным письмом сообщили о смерти мужа. Завидев супруга, Бо, однако, выдавила из себя слабую улыбку – вымученную, но уж на какую оказалась способна. Громобой тоже ободряюще осклабился, не желая добивать возлюбленную беспокойством об умирающем даре, и залихвацки воскликнул:
– А Рухлядь-то могет, да еще как! Я до последнего не верил, что он сможет застать того ублюдка врасплох, но он подкрался к нему, словно… словно опытный стаббер! И прикончил одним ударом.
– Это все очень здорово, любимый, – сказала Бо, продолжая с заметным трудом улыбаться супругу. – Но я видела глазами обыкновенных аспидов, что он успел завладеть тобой. Мне не показалось?
Ван и Лара удивленно уставились на бородача, и у Громобоя разом похолодело внутри… правда, всего лишь на миг. Он хотел скрыть свои догадки от жены, но не потому, что страшился правды, а только из жалости к нервам супруги. Ну зачем, в самом деле, переживать двоим, когда и его волнений вполне достаточно? Но теперь отмалчиваться, конечно же, было глупо. Если Бо видела, как Громобой, выворачивая руку под неестественным углом, подносит к лицу пистолет, поверит ли она в то, что нейромант сделал это специально?
Конечно же, нет.
– Не показалось, – разом помрачнев, угрюмо ответил бородач. – Тот странный аспид с пришитыми лапами действительно пробил мой ментальный блок. Не знаю, как ему удалось.
– Это все – его работа, – сказала Бо. – Он не просто пришивает им конечности. Он заставляет их мутировать изнутри. Их сознание – иное, не такое, как у обычных тварей. Если у других оно напоминает прозрачный шар, то у его… констров это – сфера с черными стенками, через которые ничего не видно. Я пыталась пробиться к его разуму через воспоминания, отбрасывала в сторону черную пелену, но она снова наползала, закрывая мне обзор, как… как живая!
Лара и Ван слушали, затаив дыхание; даже Громобой слегка опешил от такого красочного описания. Бородач испытывал чувство, подобное тому, о котором рассказывала Бо, но лишь однажды – когда сражался за сознание своего первого питомца, Щелкуна, с нейромантом Арены, пытавшимся увести стального ящера у законного владельца. Но тогда в бою участвовали двое, тогда был противник. Сейчас же выходило, что полоумный мутант может противостоять нападкам других телепатов и даже более того – пробиваться через блок других людей.
В частности, через блок Громобоя.
«Что же, получается, это не мой навык умирает – это констры благодаря мутациям, которые в них вызвал Угрюм, как-то научились ломать чужую защиту?»
Поддавшись сиюминутному импульсу, Громобой с опаской оглянулся через плечо на здание, в дверном проеме которого застыл Рухлядь. Этот трехэтажный склеп, служащий своеобразным памятником злополучной Последней Войны, теперь стал пристанищем для еще трех некогда живых существ. Это ли не злая ирония: когда в подобных могильниках рядом с невинными жертвами чьей-то необузданной жестокости лежат безжалостные палачи?
«А, может, это всего лишь справедливость?..»
– Пойдемте отсюда, – сказал нейромант. – Ты можешь идти, малыш?
Бо с теплом посмотрела на супруга и, отрывисто кивнув, аккуратно высвободилась из объятий Вана и Лары. Те отступили, позволив повелительнице мутов самолично сделать несколько шагов в направлении ее суженого. Нейромант беззастенчиво обнял жену, прижал к себе и прошептал:
– Мы найдем его и заставим нам помочь.
– Я знаю, милый.
– Тогда вперед. Продолжим поиски.
Он медленно убрал руки, и Бо отступила в сторону, освобождая мужу дорогу.
Громобой хотел поскорей уйти от здания, где едва не погиб. Нейромант не очень-то хотел это признавать, но те полтора года, которые он провел со своим новым даром, заставили его поверить в собственную непобедимость. Случай же с аспидом-констром спустил бородача с небес на землю, да так резко, что бедняга едва не разбился в лепешку. Только что он мнил себя этаким полубогом, а теперь снова оказался среди смертных людей, с их вечной проблемой – не сдохнуть в мире голодных и коварных тварей.
Стоит ли говорить, что такое перевоплощение крайне негативно сказалось на уверенности в собственных силах?
Громобой оглянулся еще лишь раз – когда они уже сворачивали за угол, оставляя дом с аспидами позади.
«Интересно, что было бы, если б внутри находились шамы, с которыми поработал Угрюм?» – мелькнуло в лохматой голове нейроманта.
Прогнав дурную мысль прочь, Громобой последовал за Бо и остальными.
* * *
– Идите к черту! – внезапно донеслось до ушей безымянного вояки, когда он брел по узкому проулку, пролегающему меж двух домов-близнецов.
Встрепенувшись, скиталец повернулся к правому зданию – кажется, именно оттуда раздался девичий возглас, преисполненный отчаяния и смертельного страха. Пройти мимо вояка, конечно же, не мог: несмотря на потерю памяти, он знал, что настоящий мужчина никогда не останется в стороне, когда кто-то обижает женщину. Именно поэтому скиталец метнулся к дверному проему и, не задумываясь, в него нырнул.
То, что мужчина увидел внутри, заставило его обмереть: два лохматых великана, похожие на неандертальцев из учебников по истории, поигрывая внушительными дубинами, подступали к молодой темноволосой девушке, сидящей на полу. Бедняжка, с ужасом глядя на агрессоров снизу вверх, прижималась к стене всем своим худеньким тельцем, облаченным в старую рваную куртку и армейские брюки, а изящные пальцы, перемазанные пылью вперемешку с кровью, отчаянно скребли по полу рядом с «берцами». Приглядевшись, вояка понял, что девушка время от времени косится куда-то в сторону. Проследив ее взгляд, безымянный вояка увидел пистолет, лежащий чуть поодаль от места событий.
«Это ее, что ли?» – подумал мужчина, смерив брюнетку недоверчивым взглядом.
В полупустом чулане памяти обнаружился предрассудок о женщинах с оружием, но сейчас было не время и не место задумываться о подобной ерунде.
– Эй, вы! – рявкнул вояка и сам удивился, насколько зло, хрипло и громко у него получилось. – А ну-ка отвалите от нее!
Громилы с дубинами замерли, а потом медленно повернулись к мужчине. Их лица заставили его снова вспомнить о неандертальцах – такие же тупорылые морды, в равных долях сочетающие в себе звериное и человеческое начала. Налитые кровью глаза уставились на вновь прибывшего с ненавистью; клыки, торчащие наружу из-под толстых нижних губ, как бы намекали, что обладатели таких зубов не откажутся полакомиться свежим мясцом, даже не удосужившись его пожарить. Лохмотья, в которые были облачены дикари, не скрывали их внушительную мускулатуру и ноги, мощные и сильные, как у бегунов-марафонцев.
Внезапно труба, которую вояка продолжал сжимать в руках, показалась ему маленькой, практически ничтожной. Чем поможет подобная ржавая «зубочистка» в бою с мордоворотами, которые стоят перед ним? И если врезать такой по уродливой физиономии одного из великанов, что сломается быстрей – труба или все-таки челюсть?
Ответить на эти вопросы мог, собственно, только удар, и безымянный скиталец решил – если сунутся к нему, он непременно проверит квадратные «котелки» противников на крепость.
О том, чтобы договориться с этими странными полулюдьми-полузверями, конечно же, и речи не шло: невооруженным глазом было видно, что неандертальцы на диалог не настроены.
«Может, все-таки выманить их наружу, чтобы дать девке шанс? – размышлял мужчина, когда великаны, переглянувшись, медленно устремились к новому «посетителю». – Сейчас они отойдут подальше, она схватит пистолет и пристрелит обоих…»
Но пока девица сидела на прежнем месте. Судя по всему, испуг, точно мощная цепь, сковал ее по рукам и ногам.
«Как не вовремя!..»
– Еще хомо, – донесся до ушей вояки хриплый голос одного из неандертальцев.
«Надо же! Они, оказывается, и говорить умеют!»
– Еще мясо, – добавил второй дикарь, поудобней перехватывая дубину.
Девушка, кажется, начала приходить в себя. По крайней мере, она уже не дрожала крупной дрожью, словно начинающий «морж», впервые нырнувший в прорубь. Теперь незнакомка смотрела на мужчину со смесью надежды и удивления. Девушка еще не понимала, как он сюда попал, но уже начинала верить, что вояка спасет ее от бед.
Впрочем, уже в следующую секунду незнакомка наконец осознала, что ее потенциальный спаситель вооружен ржавой трубой, и надежды в ее взгляде разом поубавилось.
– Пистолет… – одними губами произнес безымянный скиталец. – Хватай пистолет, дура…
Но девушка его, конечно же, не услышала.
«Крикнуть ей, что ли? Да нет, нельзя – эти ж твари все поймут и помешают…»
Неандертальцы, меж тем, продолжали наступать, а вояка под их натиском пятился назад, держа безопасную дистанцию… пока не уперся спиной в кирпичную кладку. Одновременно с тем, как его пятка уткнулась в твердую поверхность стены, сердце в груди мужчины замерло. Дикари хмыкнули. Теперь они уже не сомневались, что жертва от них никуда не денется.
«Похоже, приплыли…» – с тоской подумал вояка.
Ему вдруг стало безумно грустно. Грядущая смерть казалась крайне нелепой, нелогичной. Мужчина пришел в себя буквально пару часов назад, вышел из развалин, где очнулся… и практически тут же погиб, так и не узнав своего имени, не узнав, куда его занесла коварная судьба и почему вокруг до обидного мало людей, но зато в избытке разных мутантов.
Понимая, что терять уже нечего, скиталец воскликнул:
– Хватай пистолет, дура!
Неандертальцы вздрогнули, поняв, что совсем позабыли о темноволосой девушке.
– Добей бабу! – торопливо рявкнул левый здоровяк. – А этим хомо я займусь!
Второй кивнул и повернулся…
Выстрел!..
Голова дикаря едва заметно дернулась, он пошатнулся, а потом выронил дубину и рухнул на колени. Вояка бросил взгляд на девушку и с удивлением обнаружил, что она, стоя на одном колене, направляет пистолет на второго неандертальца. Тонкий указательный палец лежал на спусковом крючке и слегка подрагивал – видимо, в такт прерывистому дыханию взволнованной бедняжки. Тем не менее теперь она смотрела куда решительней, чем прежде; видно было, что девушка очень уверенно чувствует себя с огнестрелом.
И, судя по тому, что ей удалось с одного выстрела уложить такого здоровяка, как правый неандерталец, опыта в подобных делах у брюнетки было не занимать.
Убитый дикарь к этому моменту уже лежал на полу, уткнувшись мордой в пол; под ним стремительно расползалась темная лужа крови. Второй великан резко оглянулся на собрата, увидев, что тот мертв, зарычал и бросился к девушке, сразу догадавшись, кто повинен в гибели родича.
Брюнетка снова нажала на спусковой крючок – раз, второй, третий… но разъяренного неандертальца, несущегося к ней на всех порах, оказалось не так-то просто остановить. Гнев придавал мутанту сил; да, возможно, от полученных ран он погибнет, но не раньше, чем отомстит своей обидчице.
Поняв, что медлить больше нельзя, безымянный вояка бросился следом за неандертальцем. Быстро сократив расстояние, мужчина обрушил свою ржавую трубу на массивную черепушку великана.
Как и следовало ожидать, после этого импровизированное «оружие» переломилось надвое, и в руках у мужчины остался лишь гнилой кусок длиной не более полуметра. Понимая, что подобным огрызком неандертальца точно не победишь, безымянный вояка снова попятился назад.
Впрочем, его отважный выпад немного остудил пыл здоровяка. Получив по голове трубой, мутант резко обернулся вокруг своей оси и взмахнул дубиной. Уйти от удара совсем у мужчины не получилось – оружие неандертальца скользнуло по его плечу, не причинив особого вреда, однако покуда вояка пытался восстановить равновесие, дикарь, рыча, ударил его ногой в грудь, отбросив противника назад. Приземлившись на пол, мужчина больно ударился копчиком и оттого громко скрипнул зубами. Бесполезный теперь огрызок трубы выскочил из руки и улетел в неизвестном направлении, оставив вояку фактически безоружным.
«Нож!» – очень своевременно вспомнил скиталец.
Но до клинка было уже не добраться, а если б и получилось, дорваться до незащищенной глотки неандертальца теперь не представлялось возможным: вояка полулежал-полусидел на полу, а его обидчик нависал над ним, точно гигантская морская волна, подстерегшая утлую лодчонку, которая по глупости командира заплыла в самый эпицентр шторма. Смерть вновь приветливо махала безымянному скитальцу из небытия, то ли прощаясь, то ли, напротив, зазывая к себе. Конец опять казался неотвратимым.
Внезапно грянул новый выстрел, и дикарь, взвыв дурным голосом, выронил из рук занесенную над головой дубину. Оружие упало неандертальцу за спину и шумно ударилось об пол, а сам великан обхватил левое запястье рукой и громко взвыл.
Фигура здоровяка практически полностью загораживала собой девушку с пистолетом, но вот в просвете между мускулистых ног мутанта вояка увидел, как приближаются черные «берцы».
«Она идет на сближение? – удивился мужчина. – Но зачем?»
Вот на пол упала обойма – видимо, пустая. Громко щелкнул затвор. Раненный, истекающий кровью великан, похоже, тоже услышал этот характерный звук, поскольку, покачиваясь, начал разворачиваться ко второму своему врагу…
Но он не успел. Силы стремительно покидали могучее тело, вытекали наружу вместе с кровью, просачивались, словно дым, из многочисленных ран. Запала могло бы хватить на кого-то одного, но метаться между двух противников оказалось слишком сложной задачей даже для такого вот пышущего здоровьем гиганта, как неандерталец.
В следующий миг выстрелы загремели один за другим. Пули входили в голову тупоумного великана, вылетали через противоположную часть черепа, увлекая за собой кровавые шлейфы. Брюнетка не просто хотела убить этого лохматого здоровяка – она люто ненавидела его, и это было заметно даже безымянному скитальцу, который прежде никогда в жизни не видел ни этих мутантов, ни эту девушку с пистолетом.
Наверное, она бы расстреляла все патроны до последнего, если б мужчина ее не окликнул:
– Хватит!
Выстрелы стихли так же неожиданно, как начались. К тому моменту голова мутанта уже напоминала одно сплошное кровавое месиво. Пошатнувшись, монстр упал к ногам безымянного вояки, но тот даже не шелохнулся, прекрасно понимая, что их страшный враг уже несколько секунд как мертв.
Девушка и мужчина уставились друг на друга. Она тяжело дышала и смотрела на него хмуро и в то же время с некоторой долей облегчения; он, в свою очередь, разглядывал незнакомку с интересом. Кто она такая? Может, они с ней были знакомы до того, как он потерял память? Стоит ли надеяться на такую удачу?
«Да спроси уже у нее напрямую!»
– Ты кто? – довольно грубо осведомилась незнакомка.
«Выходит, не знакомы…»
– То же самое я хотел спросить у тебя, – ответил вояка, упрямо не отводя взора в сторону.
Некоторое время они молча играли в гляделки, пытаясь понять, у кого нервы прочней. В конце концов, девушка сдалась первой и нехотя сказала:
– Ладно, ты мне помог, имеешь право знать.
С этими словами она протянула ему свою чудесную руку и представилась:
– Кира. Родом из куркинского бункера.
– Куркинского? – нахмурившись, переспросил вояка.
Название показалось ему знакомым.
«Где я его слышал?»
– Ну, здесь находится, в Куркино, – пояснила девушка, слегка удивленная, что собеседник не сразу понял, о чем идет речь.
– Здесь… – эхом повторил мужчина.
Он напряг извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то, связанное с Куркино.
«Кажется, это район какого-то города… но какого?»
– Ну а тебя как зовут, а? – прервала его раздумья Кира.
Он встрепенулся, зыркнул на нее исподлобья и перевел взгляд на стену, думая, что же на это ответить. Сказать правду? Но как объяснить, что ты ничего не помнишь? Не решит ли Кира, что он ей врет?
Зачем? Это уже другой вопрос, не менее интересный.
Внезапно мужчине на глаза попалась черная надпись. Угловатая и корявая, она, судя по всему, была сделана каким-то тинейджером, впервые взявшим в руки баллончик с краской, дабы испоганить подъездную стену.
– Фред, – ответил мужчина, не сводя взгляда с черных букв.
– Фред? – переспросила девушка. – Надо же…
– Что? – Тут он наконец повернулся к ней. – Что-то не так?
– Да нет, почему… Просто у нас в убежище таких имен не было, вот я и удивилась.
– Ну так я и не из убежища, – сказал новоиспеченный Фред, правда, без особой уверенности.
– А откуда? – продолжала наседать Кира.
– Из другого района, – соврал вояка. – Далеко отсюда.
– Из-под Купола, что ли? – на всякий случай уточнила девушка. – Или… или вообще не из Москвы?
– Не из Москвы, – глухо ответил Фред.
«Значит ли, что мы сейчас – в Москве? Москва – столица… бывал там, сто пудов. Но что случилось с городом? Почему он разбомблен? Неужто война случилась? Но когда, с кем, почему?»
Он хотел задать все эти вопросы Кире, но вовремя себя остановил: сознаваться в потере памяти Фреду казалось крайне глупым решением.
– А чего ты вообще в Куркино забыл? – спросила девушка.
– Ищу кое-кого, – не долго думая, брякнул Фред.
– О, у тебя тоже кто-то пропал? – заметно оживилась Кира.
– А у тебя что, пропал? – удивился мужчина.
– Да, – созналась она и разом помрачнела. – Брат. Агап.
«Ясно теперь, почему ее так удивило имя Фред, после Агапа-то… Это ж… древнерусское имя, вроде бы?..»
– И я теперь ищу мерзавца, который его украл, – продолжила Кира.
– А его кто-то украл? – осторожно уточнил вояка.
– Имени я, понятно, не знаю, – шумно выдохнув, доверительно сообщила девушка, – но выглядит он так… странно, что ни с кем не спутаешь. Ездит по городу на повозке, запряженной тремя фенакодусами, а сам такой… огромный, в коричневом плаще. И, самое главное, маска у него черная, как… как колпак, с дырками для глаз и рта.
– Как у спецназовца, что ли… – пробормотал Фред еле слышно.
Картина вырисовывалась безрадостная: Москва, некогда огромная и величавая, ныне явно переживала не лучшие времена – после войны, превратившей город в руины, по улицам расхаживали мутанты всех сортов и размеров, а неизвестные мародеры в жутких колпаках развлекались похищением немногих выживших людей.
– Как у кого? – нахмурившись, переспросила Кира.
– У спецназовцев, – повторил Фред.
– А это еще кто такие? – недоуменно хлопая глазами, пробормотала девушка.
– В смысле – кто? Отряд спецназначения…
Глядя в круглые от удивления глаза, Фред невольно запнулся. Неужто она и вправду не знает, о чем идет речь? А почему? Тоже забыла? Или никогда не знала?
«Интересно, сколько лет она в бункере своем просидела? – задумался мужчина. – Год? Два? Десять лет?»
– Ты из военных, да? – с опаской уточнила Кира.
– Да, – нехотя ответил Фред. – Шли с отрядом, тут напали мутанты, меня ранило слегка, и я сознание потерял, а когда в себя пришел, уже никого не было. Пропал мой отряд. Вот, ищу, куда подевался.
– Надо же… – пробормотала девушка. – Целый отряд… А оружие твое тоже пропало, вместе с отрядом?
– Похоже на то. Я, по крайней мере, его не нашел. Ну, кроме ножа. – Фред похлопал себя по карману, где лежал достопамятный ДВ-1 с ореховой рукоятью. – Но с ним против таких вот здоровенных мутантов особо не повоюешь – слишком быстрые, не подлезешь. А против мелких еще меньше шансов – сама, наверное, понимаешь, почему.
– Понимаю… – тихо ответила Кира.
Она помедлила, а потом добавила:
– У меня есть оружие. Еще, кроме этого пистолета.
– Где? – тут же оживился вояка.
Девушка снова замялась.
– Я могу с тобой… поделиться, – выдавила она наконец. – Но, как ты понимаешь, не задаром.
– А как? – не понял Фред. – Денег-то у меня нет, чтоб тебе заплатить?
– Дене… Чего? – переспросила Кира.
Теперь настал ее черед недоуменно морщить лоб.
– Неважно, – поморщившись, махнул рукой вояка. – Что ты хочешь в обмен на оружие? Просто все, что у меня есть – это пара банок с консервами…
– Я хочу, чтоб ты помог мне найти брата, – сказала девушка. – Не знаю, кто похитил твоих друзей, но точно знаю, кто похитил Агапа. Так, может быть, найдем его, и окажется, что в наших бедах виновен один и тот же ублюдок?
– Может, и так, – неуверенно отозвался Фред.
Учитывая то, что историю про исчезнувший отряд мужчина придумал буквально пять минут назад, рассуждения Киры не имели никакого смысла. Другое дело, что если у этой темноволосой девушки с пистолетом есть какие-то припасы и оружие, не лучше ли присоединиться к ней хотя бы на время?
«Тем более выживать вдвоем гораздо проще, чем одному, – подумал Фред. – А других целей, кроме выживания, у меня пока и нет… Разве что память вернуть, но с этим пока вообще ничего не понятно же…»
– О чем задумался? – нетерпеливо спросила Кира. – Сомневаешься, что ли?
– Да нет, чего тут сомневаться? – буркнул мужчина, искоса посмотрев на новую знакомую. – Вместе в любом случае безопасней путешествовать. Тем более с оружием у меня, как я уже сказал, напряг, а у тебя оно вроде бы есть…
– Не вроде бы, а есть, – поправила девушка. – Что ж, если ты согласен помочь, я отведу тебя к нашему с Агапом схорону.
Фред кивнул, и Кира, удовлетворенно хмыкнув, сказала:
– Отлично. Тогда следуй за мной.
С этими словами она первой устремилась в глубь здания. Пистолет по-прежнему лежал в ее правой ладони; Фред не считал выстрелы, но, пожалуй, в магазине вряд ли осталось больше трех-четырех патронов.
«Негусто. Но у нее ведь наверняка есть еще?»
Идти пришлось недолго – миновав узкий и темный коридор, путники свернули в небольшую комнату, посреди которой лежал разложившийся труп неандертальца – такого же, как убитые в недавней схватке. Фред с удивлением обнаружил, что тело мутанта облепили гигантские бабочки.
– Ты что, падальщиков раньше не видел? – проследив взгляд спутника, хмыкнула Кира.
– Видел, конечно, – буркнул мужчина, не поворачивая головы.
Он помнил черных ворон, которые облепляли трупы погибших солдат, будто стальная стружка – мощные магниты. Но бабочки… Бабочки у Фреда всегда ассоциировались с чем-то легким, светлым и добрым. Символ мира, почти как голубь. Символ надежды…
Но теперь – нет.
Теперь, в этом страшном мире, после ядерной войны больше похожем на живой труп, даже бабочки озверели и превратились в хищников, жрущих мертвечину.
«Неужто я правда жил здесь всегда? Но почему не помню таких деталей? Почему помню про ДВ-1, помню, как драться, но совершенно не помню обо всех этих мутантах, неандертальцах с дубинами и бункерах?..»
И снова это были вопросы в абсолютную пустоту, обращенные к молчаливой Вселенной и собственному Я, способному в своем нынешнем состоянии только растерянно пожимать плечами. Ответы таились в прошлом, но, чтобы их оттуда извлечь, Фреду следовало либо найти кого-то из былых товарищей, либо построить машину времени – не больше, не меньше.
Пока вояка в очередной раз потрошил чуланы памяти на предмет воспоминаний, Кира подступила к дальней от трупа стене и опустилась перед ней на одно колено. Тонкие пальцы заскользили по кладке.
– Дашь свой нож? – бросила она через плечо.
– А? – после паузы откликнулся задумавшийся Фред.
– Нож, говорю, дашь? – терпеливо повторила девушка. – Кирпич надо поддеть.
– А, ну да, конечно… – тут же засуетился вояка.
Вытащив из кармана достопамятный ДВ-1, он протянул его Кире:
– Держи.
Она без лишних слов – кому вообще нужна вежливость в нынешнее звериное время? – взяла нож из рук спутника и вогнала клинок между двумя кирпичами, находящимися примерно в полуметре от пола. Лезвие вошло в щель, как нож в масло, и Кира, нажав на рукоять, вывернула кирпич из стены. Фред с интересом наблюдал за действиями новой знакомой. За кирпичами обнаружилась ниша, куда девушка без лишних раздумий засунула изящную руку и вытащила наружу пистолет. Правда, сразу отдавать его Фреду Кира не стала – положила к своим ногам, видимо, решив перестраховаться на случай предательства: слишком недолго они друг друга знали, чтобы беззаветно доверять.
«Ничего – дело наживное… Стерпится-слюбится».
Следом за пистолетом из дыры в стене появились четыре обоймы и нож, формой похожий на ДВ-1, но куда более хлипкий на вид – явно кустарного производства.
– Это у вас в бункере такой сладили? – не удержался от вопроса Фред.
Девушка вздрогнула и, хмуро оглянувшись через плечо, сказала:
– Ну да. А твой где делали?
– Не знаю, честно говоря. На заводе, наверное, каком-то, – пожав плечами, ответил вояка. – Уж больно аккуратно сделан.
Тут девушка вздрогнула и повернулась к нему уже вся – чтобы смерить Фреда недоверчивым взглядом.
– А что, там, за пределами Москвы, еще остались работающие заводы? – осведомилась, не сводя с него глаз.
– Ну… да, – неуверенно ответил мужчина. – Вроде бы.
Теперь он и сам сомневался, что какая-то промышленность пережила страшную войну. Но в памяти когда-то отложилось, что заводы все-таки были, и переубедить себя не особенно получалось.
– Вроде бы? – переспросила Кира. – То есть ты не знаешь?
– Я не вникал особо просто. Этот… это мне со склада выдали. Я ж говорю – аккуратный он больно. Явно не самопал.
Девушка подняла с пола клинок Фреда, еще раз придирчиво его осмотрела, после чего вернула владельцу со словами:
– Согласна. Таких уже не делают. Двести лет как.
Фред удивленно вылупился на собеседницу. Двести лет? О чем она толкует? Что война, уничтожившая город (а, может, и весь мир), случилась два века назад? Но как такое возможно?
«Почему же тогда я помню столицу живой? Почему помню гуляющих по улицам людей, свет в застекленных окнах, голоса, смех, слезы и музыку, доносящуюся из машин?.. Откуда в моей голове взялись эти воспоминания?»
Голова Фреда лопалась от самых разных мыслей. С одной стороны, он понимал, что не мог проваляться в отключке двести лет. С другой, окружающий мир казался ему совершенно незнакомым и чужим, как будто он случайно приехал сюда из каких-то других мест…
«Или времен».
Мысль о путешествии во времени показалась самой глупой из всех, что приходили в голову за последние полдня. Как он, обычный вояка, мог переместиться на двести лет вперед, из страны живой в страну мертвую?
«Бред какой-то…»
– Ты чего зависаешь, Фред? – сказала Кира, неодобрительно поглядывая в сторону нового товарища. – Тут, в Зоне, опасно подолгу… задумываться.
Девушка к этому моменту уже выпотрошила тайник и теперь вставляла кирпич на прежнее место. У ее ног лежало несколько банок с консервами, тот самый допотопный нож, пистолет и магазины к нему.
– Да знаю я… – буркнул вояка, рассматривая это «богатство». – Так, вспоминал кое-что, по поводу моего отряда.
– И что вспомнил? – заинтересованно осведомилась Кира.
– Да так, мелочи всякие, – уклончиво ответил Фред.
– А вы чего вообще тут забыли, в Куркино? Искали что-то? Или, может, к Куполу шли, чтобы в Москву проникнуть?
– К Куполу, – подумав, соврал Фред, хотя даже близко не представлял себе, о чем толкует его спутница. – Но подробностей я не знаю. Наш командир был… крайне скрытным малым.
– Надо же, – сказала Кира. – А разве так можно?
– Как?
– Не рассказывать подробности задания своим…
– Подчиненным? Как видишь, можно. Мир сейчас… странный. И законы в нем – такие же.
– И каково это – идти за тем, кто не договаривает? – спросила Кира, протягивая ему пистолет и два полных магазина.
– Сложно, – отозвался Фред.
Он взял оружие из рук девушки, ловкими, отточенными за годы тренировок движениями вогнал магазин в пистолет и передернул затвор, дабы первый патрон попал в патронник. Кира невольно залюбовалась тем, как уверенно и быстро двигаются его руки.
– Но проще все-таки идти за кем-то, чем самому, – добавил мужчина. – И ты тоже так думаешь, правда? Иначе не предложила бы первому встречному помочь тебе в поисках брата.
– Да это лысому ежу понятно, – фыркнула Кира, но видно было, что Фреду удалось ее немного смутить.
– Что еще за лысый еж? – недоуменно нахмурился вояка.
– Ты что, никогда не видел? – удивилась девушка, поднимаясь с колена. – Тварь такая… небольшая и, в общем-то, безобидная… на колобок похожа. Но пасть у него – о-го-го!
Продолжая рассказывать о странном мутанте, Кира первой устремилась к выходу из комнаты, и Фред последовал за ней, внимательно слушая спутницу. Ему был интересен любой факт, касающийся этого забытого (или нового) для вояки мира.
Уже перешагивая через порог, Фред оглянулся через плечо и с грустью посмотрел на бабочек, пожирающих труп неандертальца.
«Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мир настолько озвереет?..»
Впрочем, мужчина тут же вспомнил кадры с мест, пострадавших от ядерных взрывов. Он не помнил названий городов и стран, где происходили подобные ужасные вещи, но везде результат был один – тысячи убитых, пустые коробки домов и зараженная земля, более не пригодная для жизни.
* * *
– Идет, – буркнул Агап, с трудом разлепив перекошенные губы.
Танг встрепенулся, поднял голову и в очередной раз подивился, до чего хороший слух у его соседа: мало, что сам Угрюм пока что находился где-то в темном коридоре, так еще и шагов его практически не было слышно. Кабы не Агап, темноволосый воин и вовсе решил, что этот ритмичный звук доносится из московской Зоны. Но сосед был в этом вопросе подкован, ибо сидел тут уже довольно давно…
– Уж точно несколько дней, – подумав, сказал Агап, когда Танг попытался вызнать, сколько именно. – Сам понимаешь, с окнами тут дела обстоят не очень, поэтому сильно не сориентируешься… Но по ощущениям – будто много лет!
– А ты сам-то откуда? – спросил Танг.
Имя Агап казалось ему знакомым, но он не мог вспомнить, когда и где его слышал… и слышал ли на самом деле.
– С западного края Куркино, – помедлив, ответил сосед. – У нас там что-то вроде… племенного дома.
– Надо ж, сколько здесь, оказывается, народу, – пробормотал Танг. – А я думал, тут, кроме нас, из бункера, одни мутанты…
Агап промолчал, видимо, не найдя, что ответить.
И вот теперь они с новым товарищем сидели в своих клетках и завороженно смотрели на коридор, откуда вскорости должен был появиться их жуткий пленитель в своей неизменной черной маске.
– Что он будет с нами делать, когда придет? – не выдержав, спросил Танг.
Под беспокойным взглядом соседа Агап нехотя выдавил:
– Скорей всего, опять что-нибудь вколет. Тебе, или мне… или нам обоим.
– И для чего он этим занимается? – недоуменно пробормотал Танг.
– Да чтоб мне провалиться, если я знаю, – вяло ответил собеседник.
– Ну, в первый раз он меня явно колол, чтобы я ему не вмазал, – припомнил темноволосый воин. – Но теперь-то чего?
– Результаты второго и третьего укола, как видишь, у меня на лице, – невесело усмехнулся Агап. – Не знаю уж, что будет после четвертого, но что-то мне подсказывает, что до шестого я такими темпами не доживу.
– А он будет же, получается, в камеры заходить? – задумчиво произнес Танг. – Может, тогда его и…
– Размечтался!.. – фыркнул сосед. – Он же не дурак. Был бы идиотом, я его сам давно прибил бы и сбежал. Но не выйдет, не надейся. Угрюм сначала выстрелит тебе в шею дротиком с зельем, чтоб тебя обездвижить, а потом уже в камеру зайдет и будет с тобой, беспомощным, делать, что вздумается. А ты опять будешь лежать и зубами скрипеть, потому что ничего иного сделать не сможешь.
– Тихо, – шикнул на него Танг. – Пришел.
И действительно: сначала коридор осветил слабый свет от фонаря, а потом из тьмы вышел и его обладатель. Шаги пудовых ботинок Угрюма гулким эхом разносились по залу, где находились камеры с узниками.
– Так он не один, – прошептал Агап, хмуро глядя на хозяина тюрьмы, который волочил по полу…
…нео.
– Он и дикарей пытает? – недоуменно покосившись на соседа, пробормотал Танг.
– Прежде не видел, – признался Агап. – Но рукокрыла ж вместе с тобой привез, так почему бы ему лохматого не притащить?
Судя по тому, что нео совсем не сопротивлялся, Угрюм благоразумно напичкал его своим парализующим зельем. Удивительно, но хозяин «тюрьмы» тащил нового пленника без особого труда – по крайней мере, дышал он ровно, будто шел налегке. Танг попытался представить себя на месте верзилы и не смог: едва ли темноволосый воин проявил бы такую же выносливость.
«Какой-то он… чересчур сильный, – думал пленник, рассматривая Угрюма через решетчатую дверь своей камеры. – Для человека. Хотя, может, все дело в том, что он – не человек, а мутант?»
Теория показалась не лишенной смысла, хотя проверить ее на практике не представлялось возможным: на прямой вопрос Угрюм вряд ли захочет отвечать, а выбить из него правду у Танга попросту не выйдет – в его-то нынешнем, плачевном положении.
Подойдя к распахнутой двери очередной клетки, хозяин затащил туда плененного монстра и опустился рядом с ним на корточки. Танг было решил, что Угрюм просто выдохся, как вдруг рука великана взлетела над головой, и темноволосый воин увидел, что толстые пальцы сжимают темно-коричневое топорище. Сердце Танга екнуло: пусть он терпеть не мог дикарей, но нынешняя ситуация все равно казалась жуткой. Угрюм, тем временем, уже обрушил лезвие топора на незащищенную ногу лохматого пленника. Танг громко скрипнул зубами и сморщился, представив, какую боль испытывает дикарь, однако мутант даже не шелохнулся – настолько сильно его накачал хозяин тюрьмы.
– Даже мне жутко, честно сказать, – подал голос Агап. – Хотя рубят не меня.
Танг покосился в его сторону, но ничего не сказал и снова уставился на Угрюма и его жертву. Хозяин нанес еще несколько ударов топором, быстрых и четких, после чего отбросил в сторону отрубленную ногу и, не тратя времени даром, взялся за вторую.
– Дикарь, по ходу, все-таки мертвый, – сказал Агап, правда, без особой уверенности в голосе. – Лежит, не дергается даже. Разве живой бы стерпел?
– Да черт его знает, какие у этого ублюдка зелья есть, – повел плечом Танг. – Может, и живой… Хотя не похоже, конечно.
Покончив со второй ногой, Угрюм отложил топор и еще какое-то время ворожил над нео, после чего подобрал «добычу» в виде двух окровавленных конечностей и вышел из камеры. Заперев дверь на замок, хозяин тюрьмы снова скрылся в коридоре, даже взглядом не удостоив других пленников.
Те хмуро уставились на изувеченного неандертальца.
– И все? Так и оставит его здесь? – пробормотал Танг.
– Ну а почему бы и нет? – невесело хмыкнул Агап. – Если живой, то правильно, что в клетке держит, а если мертвый… да черт его знает, что у этого проклятого Угрюма на уме? Вот еще, делать мне нечего, о судьбе какого-то дикаря переживать!
Бедняга явно завелся, и Танг одарил его сочувственным взглядом: он уже понял, что перепады настроения у соседа – обычное дело. Что тому виной – характер или же препараты, которые мужчине колол Угрюм, – было неясно. Но Танг дал себе слово, что не будет заострять внимание на этих вспышках, дабы не портить отношений с единственным человеком в зоне досягаемости.
«А, может, он просто тронулся умом, пока сидел здесь в одиночестве, – подумал темноволосый воин, наблюдая за тем, как Агап тихо бормочет себе под нос разномастные проклятья. – По крайней мере, такую возможность тоже исключать нельзя. И мне, соответственно, надо больше ценить наши разговоры, чтобы не повторить его судьбу…»
– Все в порядке, – заметив, видно, сколь пристально на него смотрит сосед, буркнул Агап. – Просто осточертела эта тюрьма мне – мочи нет! Уже б прибили лучше, чем жертвой этих его… опытов быть!
Танг кивнул. Он и сам придерживался того же мнения. Мутировать, подобно Агапу, темноволосый воин уж точно не хотел.
В соседней камере заверещал рукокрыл. После укола, который ему сделал Угрюм, нетопырь то и дело проваливался в забытье, несколько часов валялся трупом на грязном полу, после чего резко вскакивал и начинал остервенело биться в прутья решетки. На его темно-серой шкуре хватало темных пятен запекшейся крови; Танг практически не сомневался, что часть ребер давно сломана, да и левое крыло нетопыря уже едва-едва шевелилось. Но ненависть к хозяину тюрьмы снова и снова гнала монстра вперед, и он отчаянно штурмовал дверь – безрезультатно, но с прежним, не менее яростным запалом.
В этих бесконечных рывках, изначально обреченных на провал, заключалась вся суть мутантов, населяющих московскую Зону: недостаток ума эти богомерзкие твари компенсировали завидным рвением, которое мало общего имело со здравым смыслом.
Впрочем, если бы здешние монстры были хотя бы чуточку посообразительней, людей на Земле уже давно бы не осталось.
Поэтому Танг наблюдал за потугами запертого в клетке нетопыря и мысленно благодарил Бога за то, что хотя бы немного уравнял силы обитающих в мире существ.
Дал хомо маленький, ничтожный, но все-таки шанс.
В тот самый миг, когда рукокрыл без сил рухнул на пол, стены тюрьмы сотряс бешеный рев изувеченного неандертальца, к которому, видимо, наконец-то вернулась способность чувствовать боль.
* * *
Больше всего на свете Громобой не любил томительное ожидание. Он всегда был человеком действия, который лишний раз отрежет вместо того, чтобы отмерить. Благо, выучка стаббера помогла бородачу обрести столь необходимую дисциплину, иначе он, вероятно, не дожил бы и до тридцати.
Правда, сейчас ожидание было несколько иного рода – нейромант терпеливо помалкивал, пока его любимая жена вела очередную крысособаку по куркинским улочкам. При этом саму псину Громобой в упор не видел, поскольку находилась тварь в добром километре от их временного лагеря.
И этот факт, признаться, раздражал сильней всего.
– Ну что там? – не выдержав, спросил нейромант.
– Идем, – буркнула Бо с явным неудовольствием. – Не отвлекай.
Бородач протяжно скрипнул зубами, но промолчал. Он не хотел все испортить, ведь им, похоже, наконец-то удалось напасть на след таинственного мужчины в черной маске.
Точней – отыскать дом, где ошиваются сделанные им констры.
По крайней мере, это все, что успела сказать спутникам Бо, прежде чем полностью сосредоточиться на пойманной в ментальную ловушку крысособаке.
– Громобой, – услышал нейромант тихий шепот Лары.
Вздрогнув, он оглянулся через плечо. Ван скучал в сторонке, сложив руки на груди, а его спутница стояла в двух шагах от бородача и с интересом наблюдала за Бо, которая рассеянным взглядом сверлила стену перед собой и слегка покачивалась из стороны в сторону, будто маятник.
– Чего тебе? – довольно грубо буркнул Громобой.
Он был не в лучшем настроении для сантиментов. Впрочем, нейромант и в хорошем расположении духа не расшаркивался с другими людьми.
Кроме, разве что, Бо.
– А что она сейчас делает? – робко спросила Лара.
– Ищет нашего треклятого Угрюма, – нехотя ответил бородач. – Подчинила себе сознание крысособаки, которая вроде как мимо пробегала, теперь вот с ее помощью дом рассматривает, где сидят такие ж констры, как убитые нами сиам и аспид. Может, в этом доме и сам наш мерзавец живет, вместе со своими тварями? Это, в общем-то, Бо и пытается выяснить.
– Понятно… – протянула Лара.
Взгляд ее стал еще более заинтересованным. Ну конечно – если поначалу казалось, что Бо просто впала в некое подобие транса, то теперь стараниями Громобоя до девушки дошла вся потаенная суть этого странного действа. Шанс найти Танга уже не казался таким призрачным, как прежде. По крайней мере, надежда замаячила на горизонте, и здравый смысл пока что не имел никаких шансов обратить взор на себя.
Но так было с Ларой. А вот Громобой прекрасно понимал, что дом с констрами – это не обязательно логово Угрюма. Возможно, одно из, но не обязательно основное. То есть проверить, конечно же, надо, но не стоит надеяться, что верзила в черной маске прямо сейчас сидит внутри и ждет, когда к нему нагрянут друзья похищенных им людей.
«Хотя… если крысособака Бо сейчас увидит этого мерзавца, надо сразу мчаться туда на всех парах, – подумал нейромант, покосившись в сторону жены, – и брать его, что называется, тепленьким, пока не свалил куда-нибудь, за новыми жертвами!»
Бородач покосился в сторону Рухляди. Металлический паук дожидался своего часа в углу. Для био подобный экономный режим был только в радость – пока робот стоит на месте, аккумуляторные батареи работают лишь на поддержание жизнедеятельности мозга и меньшую часть датчиков, не тратя ресурс на движения манипуляторами. И тем не менее Громобой подумал, что не лишним будет скормить верному Рухляди… да хотя бы ту же крысособаку, которую сейчас эксплуатирует Бо. Ну, просто чтобы другую дичь не искать.
«Впрочем, если в дом все-таки пойдем, будет возможность полакомиться констрами».
В этот момент Бо вздрогнула и пошатнулась. Громобой тут же оказался рядом с ней, поддержал сзади, но жена, не поняв, кто ее схватил, попыталась вырваться из объятий.
– Это я, малыш, – поспешно прошептал нейромант на ухо.
– А. – Она заметно расслабилась. – Ты…
– Что случилось? – бархатным голосом осведомился бородач.
– Мою крысособаку сожрал один из тамоших констров, – пожаловалась Бо.
– Что за констр?
– Очень странный, как будто… как будто сделанный из людей… и не только.
– Постой-ка, – нахмурившись, пробормотал Громобой. – Это такая… туша, с кучей конечностей от разных мутантов? Круглая такая тварь?
– Да-да! – энергично закивала жена.
– Так а Угрюма ты там не видела? – вклинилась в разговор подошедшая Лара.
– Нет, – сказала Бо, поворачиваясь к блондинке. – Но, судя по количеству констров, которые там обитают, это или было его логовом, или остается до сих пор.
– И сколько же их там? – подал голос Ван.
– Я успела насчитать полдюжины, прежде чем мою крысособаку съели. Возможно, есть еще. В принципе, кроме пары многоруких… туш – мелкие твари.
– А они в клетках, эти констры? – спросила Лара.
– Нет, – отозвалась супруга нейроманта. – Ходят свободно.
– Думаешь, он бы не стал их запирать? – хмурясь, пробормотал Громобой.
– Кто знает, как он с ними обращается? – пожала плечами Бо. – Может быть, они подчиняются ему, как мне – обычные муты, и в клетках просто нет нужды?
– Звучит не очень убедительно, малыш, – признался бородач.
– Тут и нельзя быть в чем-то уверенным, – спокойно произнесла жена, совершенно не обидевшись на такое замечание. – Угрюм – очень странное существо. Он выглядит, как человек, но на деле человеком может не являться. А даже если корни у нас общие, почему бы ему не обладать какими-то способностями, вроде наших, или даже сильней, чем у нас?
Громобой не нашел, что на это ответить. Московская Зона действительно таила в себе слишком много сюрпризов, чтобы пытаться вот так, с полпинка, разобраться в каком-то из ее разнообразных явлений.
– Кто что думает? – спросил нейромант, окинув свое скудное воинство хмурым взглядом. – Я – за то, чтобы отправиться в дом и попытаться найти там следы пребывания Угрюма. Если это простой заброшенный дом, куда забрели его констры – это одно. Если же это действительно – логово, там должны быть клетки и какие-то… вещи этого больного ублюдка. Может, оружие, может, еда… Не знаю, что, но что-то быть должно!
– Я тоже думаю, что надо сходить, – уверенно заявил Ван.
– Вот только что с констрами делать? – обеспокоенно поинтересовалась Лара. – Думаете, мы с ними справимся?
– Ну, у нас есть Рухлядь, есть несколько пистолей, есть дар Бо, – пожав плечами, ответил Громобой. – Думаю, разберемся. В конце концов, разве не для того мы искали логово Угрюма, чтобы напасть на него и освободить тамошних пленников?
Все согласно закивали – понятно, что затевалось их путешествие именно для этого.
– Ты согласна со мной, малыш? – спросил бородач, повернувшись к жене.
– И да, и нет, – помедлив, ответила Бо. – Риск есть, констров там и впрямь хватает… но ты прав – если мы решили идти до конца, надо действовать, надо пытаться застать мерзавца врасплох.
– Рад слышать, что ты со мной согласна, – ощерился бородач.
Он покосился на Лару с Ваном, шумно выдохнул и сказал:
– Ну что, тогда вперед? Я во главе отряда, вы в серединке, Бо замыкает, а Рухлядь мы вообще заведем с тыла, потом сюрприз будет. Малыш, организуешь какое-нибудь сопровождение из рукокрылов или крысособак, если тут бродят, поблизости? Пусть констры поохотятся на мелкую дичь…
Продолжая раздавать указания, нейромант проследовал к дверному проему, который вел наружу, и первым покинул развалины. Спутники шли за ним, стараясь не отставать. Возражений ни у кого не было. Молчаливый Рухлядь, скрипя шарнирами, выпрыгнул наружу через окно и скрылся в неизвестном направлении.
Сердце Лары бешено колотилось в груди, но внешне она старалась казаться совершенно спокойной – ну зачем ее товарищам знать, как взволнована их спутница?
Вид паникующей блондинки еще никому не добавлял уверенности в своих силах.
– Ты в порядке? – тихо спросил Ван, поравнявшись с девушкой.
«Ну вот, все старания прахом…»
– Да, – вымученно улыбнувшись, проронила Лара. – А что, похоже, что я переживаю?
– Походка у тебя немного дерганая, – сознался воин. – Но вообще я не поэтому спросил.
– А почему? – хмыкнула блондинка.
– Просто… переживаю. Столько… событий за последнее время.
– Не так много, как сразу после выхода из бункера, – заметила Лара.
– И тем не менее. Танг пропал, опять же.
– Это да… – нехотя согласилась девушка.
Ее взгляд, устремленный вслед Громобою, тут же утратил фокус, стал рассеянным. Картинки из прошлого замелькали перед глазами. Эти объятия, поцелуи, близость в редкие минуты спокойствия… Если отбросить в сторону каждодневную необходимость выживать вопреки обстоятельствам, они были действительно счастливы вдвоем.
Хотя, может, именно постоянная угроза гибели позволила им стать настолько близкими людьми?..
– В общем, если что, я рядом, – торопливо добавил Ван и ускорил шаг, будто с самого начала хотел догнать нейроманта.
Лара лишь отстраненно кивнула, вся в своих мыслях.
– А, паренек, – оглянувшись через плечо, сказал Громобой. – Чего хотел?
– Да так, ничего… – буркнул Ван.
– Врешь, – беззастенчиво заявил нейромант. – Переживаешь, причем заметно. Из-за брата, поди?
– А? Ну да, конечно…
– Понимаю, понимаю, – закивал Громобой. – Видел бы ты меня, когда пропала Бо! Я поначалу носился по Зоне, как квазимуха, искал ее под каждым камнем, натурально!.. Потом, отчаявшись, так же упорно стал искать смерти, потому что не понимал, зачем мне жить без нее… И как я тогда не погиб? До сих пор ума не приложу… Но в один момент я понял, что Бог не зря дал мне дар нейроманта, и стал использовать его по прямому назначению – бить отвратительных мутантов в хвост и в гриву. Возможно, за это судьба и подарила мне еще один шанс? – Бородач оглянулся через плечо на шагающую следом за ними Бо. – Год прошел, прежде чем мы снова встретились. Представляешь? Год. И мы все равно нашли друг друга. Так что отчаиваться не стоит, Ван.
– Угрюм не будет его год морить, – угрюмо заявил воин.
– Да речь не о годе. Речь о том, что думать о плохом не имеет смысла. Оно, видишь ли, все равно случится, это плохое, если предначертано, а потому настраивать себя на него смысла никакого. Куда правильней верить в лучшее и стремиться к нему. Верить, например, что в том доме, куда мы сейчас идем, найдутся и Угрюм, и Танг. Что это – конец нашего совместного приключения… причем конец счастливый.
Ван покосился в сторону нейроманта и отрывисто кивнул – мол, постараюсь так и настраиваться. Громобой улыбнулся самыми уголками рта.
– Вот и славно, – сказал он и вновь сосредоточился на их цели.
Убедившись, что бородач на него больше не смотрит, Ван облизал пересохшие губы. Он не хотел говорить об этом вслух, но на самом деле воин успел прикипеть душой к их новым друзьям. Да и сложно было этого не сделать – учитывая то, насколько легче стало выживать в Зоне благодаря талантам Громобоя и Бо. При этом за какие-то пару дней ворчливый бородач из неприветливого, даже враждебного бродяги превратился в этакого мудрого и доброжелательного дядьку, который всегда готов поддержать тебя дельным советом или же просто похлопать по плечу, демонстрируя, что он – рядом. Раньше у Вана был Танг, но даже старший брат не мог сравниться с Громобоем по части уверенности в собственных силах. Выходцы из бункера старались не показывать чувств, но в душе до дрожи в коленях боялись окружающего мира; бородач же, похоже, не боялся ничего. Ван еще не до конца понял, чем обусловлена такая отвага – боевым опытом, странным даром нейромантии или невиданным безрассудством, сошел ли Громобой с ума или заматерел настолько, что ужасы московской Зоны просто перестали его пугать? Одно было верно – Ван искренне хотел и дальше путешествовать по здешним диким землям в компании повелителя роботов и его жены, свободно управляющей всякой живностью.
Но черноволосый воин, как и Лара, прекрасно понимал, что спутники их новым друзьям ни к чему – только лишний балласт, этакий ходячий магнит, притягивающий опасности, с которыми тебе приходится раз за разом справляться, рискуя собственной жизнью.
«Нет, Громобой прав, – думал воин, глядя на широкую спину нейроманта. – Танга находим – и разбегаемся. Мы – обратно, в логово. Они… куда-то еще. Пока у нас общая цель, но потом дорожки расходятся…»
Внезапно Ван заметил движение слева. Резко повернув голову, он увидел, как из здания выскочила крысособака и на всех парах бросилась к Громобою. Ван нахмурился: прежде ему не доводилось видеть столь огромных псин.
«Тоже констр? – покосившись на Бо, подумал воин. – Или, может, она, как некоторые дикари, в Красное Поле окунулась и выжила?»
Крысособака замерла, не дойдя до Громобоя несколько метров, после чего медленно уселась на асфальт. Ее глаза по-прежнему были налиты кровью, но в атаку тварь не рвалась – явно Бо постаралась, задавила ее волю своей и заставила выполнять приказы. Посидев немного, крысособака поднялась и поплелась было обратно в здание, когда Громобой, не оборачиваясь, воскликнул:
– Лучше скорми ее Рухляди!
– Ты иногда такой циник, – хмыкнула Бо, но, судя по тому, что псина сменила курс и побежала к бредущему позади роботу, повелительница мутантов вняла просьбе мужа.
Ван с трудом удержался, чтобы не оглянуться на трапезничающего био. Ничего эстетичного в этом зрелище не было – напротив, оно представляло собой этакую квинтэссенцию всего омерзительного, что связано с потреблением пищи. Впрочем, характерный скрежет челюстей и предсмертный лай умирающей крысособаки мимо ушей пропустить оказалось куда как сложней.
«Вот ведь напасть какая, – думал Ван, упрямо не поворачивая голову на звук. – Когда они на нас нападают, мы их бьем мечами, стреляем из пистолей в них, в общем, не щадим… а тут, когда их кто-то сжирает, отчего-то на душе так паршиво становится… И откуда в нас взялось сочувствие к этим кровожадным тварям? Они-то нам глотку разорвут при первой возможности, в десяти случаях из ста, а мы их все равно жалеем…»
Когда скулеж и скрежет окончательно стихли, Ван все-таки позволил себе обернуться и увидел, что стальная морда Рухляди блестит от капель крови, осевшей на помятой ржавой поверхности обшивки. Черноволосого воина от этого зрелища невольно передернуло.
«Наверное, все дело в наших предках, – подумал Ван, снова поворачиваясь и прибавляя шаг, дабы сильно не отстать от нейроманта, взявшего высокий темп. – Совет же говорил, что раньше люди держали крысособак дома, приручали их… а потом случилась Последняя Война, и все звери сошли с ума».
Впрочем, разве стоило удивляться метаморфозе, случившейся с флорой и фауной, если даже люди, вроде бы наделенные рассудком, частично сбрендили и озлобились на весь мир?
От дальнейших измышлений Вана отвлек Громобой: повернувшись, нейромант посмотрел воину в лицо и сказал, мотнув головой в сторону:
– Ну что, пришли? Вон он, наш дом.
Сердце в груди Вана екнуло. Уняв беспокойство, он подступил к бородачу и тоже принялся пожирать глазами предполагаемое логово Угрюма.
Это был, в общем-то, самый обыкновенный дом, каковых хватало в этом, удаленном от центра районе – четыре этажа (то ли так и задумывалось, то ли стало – в результате бомбежки), окна, напрочь лишенные стекол, и темные прямоугольники дверных проемов, через которые наружу выглядывал обитающий внутри зловещий сумрак. Ван очень живо представил, что за твари поджидают их там, в этой непроглядной тьме, и ему снова стало не по себе.
– Не похоже это здание на жилое, честно говоря, – задумчиво произнес Громобой. – Хотя, может, на то и расчет? Чтобы не привлекать лишнее внимание…
Уперев руки в бока, он придирчиво осматривал подозрительную постройку – насколько мог, с достаточно почтительного расстояния. Скрежет шарниров Рухляди за спиной с каждой секундой становился все тише, пока не смолк совсем: судя по всему, нейромант отправил своего питомца в тыл, как и собирался изначально.
– Ты как? – вдруг услышал Ван голос Лары.
Вздрогнув, воин повернул голову и обнаружил, что блондинка стоит справа от него и проверяет магазин своего пистоля. Устыдившись собственной рассеянности, воин буркнул:
– Нормально.
И тоже потянулся к карману, где лежал выданный Громобоем огнестрел.
– Думаешь, Танг там? – вновь вогнав магазин на место, спросила Лара.
– Не знаю. Надеюсь.
– И я… – кивнув, тихо сказала блондинка.
– В общем, ты туда не суйся, – наставительно изрек Громобой, явно обращаясь к жене. – Можешь мута какого подчинить и его глазами наблюдать, а сама – не лезь. Поняла?
Бо повернулась к мужу лицом. Глаза ее улыбались; она явно очень любила эту грубоватую, но искреннюю заботу нейроманта. Слегка неотесанный, излишне прямолинейный, он, как ни странно, лучше многих подходил этому жестокому, но крайне честному миру, где некогда было рассыпаться в комплиментах и расшаркиваться перед противниками.
– Хорошо, милый, – сказала Бо мягко.
Громобой покосился на нее и тихо хмыкнул. Он не в силах был сдержать самодовольной улыбки: его назвали «милым»!.. А это даже такому брутальному типу, как нейромант – словно бальзам по сердцу. Глядя на них, Ван на краткий миг невольно позабыл, что находится рядом с домом, кишмя кишащим диковинными констрами Угрюма. Казалось, кто-то отмотал время назад, и обитатели бункера вновь очутились в знакомых коридорах с искусственным освещением…
Вновь очутились в безопасности.
Но вот Громобой повернул голову к Вану и Ларе, и улыбка моментально слетела с его губ.
– Вперед, – скомандовал нейромант и уверенно зашагал к зловещей постройке.
Он снова демонстрировал московской Зоне, что не боится ее. Снова пер на нее, гордо задрав подбородок, в очередной раз бросал ей вызов. И она, проклятая Зона, уже огрызалась в ответ на его торжественный марш – шипела и рычала из темноты заброшенного дома, предупреждая, что внутрь лучше не заходить.
Но Громобой плевать хотел на подобные предупреждения. Он не искал приключений нарочно – он просто шел к поставленной цели, методично и напористо, и искренне считал, что в сопутствующих неприятностях нет его вины.
Когда до входа в таинственный дом оставалось около десяти метров, наружу высунулась уродливая морда дикого фенакодуса.
Точней, даже две морды.
Ван недоуменно нахмурился. Видеть двухголовых скакунов ему еще не доводилось. Впрочем, в данном случае от второго башки не было особого толку – больше похожая на гигантский волдырь, она безжизненно болталась в области шеи, по-видимому, только мешая.
– Ну и больной же он ублюдок, этот Угрюм… – услышал Ван тихое бормотание Громобоя. – На кой черт ему понадобилось приделывать к бедной твари вторую башку?
Воин не ответил – ну а что он мог сказать? Смысл странных экспериментов Угрюма оставался загадкой и для него. Ван-то и самого «живодера» видел всего один-единственный раз – когда тот, вооруженный неким странным пистолем, ворвался в их дом и похитил Танга. До того дня выходцы из бункера не подозревали, что опасность могут нести не только различные муты, но и обыкновенные люди, с виду ничем не отличающиеся от других представителей своего рода.
Тем временем двухголовый фенакодус вышел из здания и теперь демонстрировал незваным гостям всю свою мощь. Ван с удивлением уставился на мощные задние ноги мутанта, явно позаимствованные им у дикарей-неандертальцев. С передними они контрастировали весьма заметно – пусть шерсти и на тех, и на других имелось в избытке, но вот солидных когтей ближайшие к хвосту конечности были лишены. В остальном же перед путниками стоял самый обыкновенный фенакодус.
Однако Бо он, судя по всему, не подчинялся от слова «совсем».
Сбежав вниз по обшарпанным ступеням крыльца, констр устремился к незваным гостям. Во взгляде фенакодуса сквозила ненависть ко всем хомо в целом и к особям, стоящим перед ним, в частности. Когти били по асфальту, оставляя в нем глубокие следы; Ван с ужасом смотрел на могучие зубы, представляя, как скакун впивается ими в горло своей жертве, как рвет ее на части и жадно жрет, кусок за куском…
– Я так понял, дел не будет? – вопросил Громобой, не оборачиваясь.
– Это констр, милый, – ответила ему Бо; голос ее звучал разочарованно. – Я не могу пробиться через его защиту.
– Что ж, ладно, – сказал нейромант, вынимая из карманов верные пистоли. – Значит, малость разомнемся…
Воровато оглянувшись через плечо, бородач внезапно сорвался с места и бросился в сторону, прочь от таинственного дома и фенакодуса, который мчался к застывшим воинам. Ван оторопело уставился Громобою вслед.
– В другую сторону! – злобно рявкнул нейромант. – Оба, живо!
Уговаривать Вана и Лару по два раза не пришлось – с пистолетами в руках, выходцы из бункера метнулись вправо и побежали вдоль предполагаемого логова Угрюма. Сердца остервенело стучали в ребра, рискуя в любую секунду пробить свои костяные клетки и вырваться наружу. Краем глаза Ван заметил, что уродливый фенакодус замер в сомнениях – вертя головой из стороны в сторону, мутант обдумывал, за кем же погнаться, после чего решил, что два хомо сытней, чем один, и бросился следом за Ларой и ее деверем.
«Черт бы тебя побрал, проклятое отродье!» – мысленно выругался черноволосый воин.
Они с блондинкой прибавили шагу, но разве могли обыкновенные хомо убежать от четвероногого скакуна? Фенакодус играючи сократил расстояние до нескольких метров. Обернувшись через плечо, Ван выстрелил в мутанта, не целясь, и, конечно же, промазал. Взгляды человека и животного на миг встретились в одной точке, и воин понял, что это чудовище не отступит, покуда не потеряет последнюю каплю крови…
Но в тот же миг грянули выстрелы с другой стороны.
Первая пуля угодила в ухо здоровой головы фенакодуса, и тварь пошатнулась, разом утратив прежний темп. Невидимый «снайпер» нарочно выждал, пока мутант повернется, дабы на него взглянуть, и вторым выстрелом поразил левый глаз ошалевшего скакуна. Фенакодус заверещал дурным голосом и бросился вперед, совсем обезумев от страха, боли и злобы. Мощные ноги дикаря несли эту потертую тушу навстречу Громобою, застывшему с двумя пистолями в вытянутых руках; вторая голова зверя подпрыгивала при каждом шаге, словно гигантский зоб. Пара пуль нейроманта угодила и в эту бестолковую черепушку, но никакого вреда сии ранения самому мутанту не принесли.
А вот другие попадания оказались куда более ощутимыми. Особенно досталось правой передней ноге; вот она подкосилась, и фенакодус, потеряв равновесие, рухнул на землю.
Громобой практически синхронно сбросил опустевшие магазины и рысцой устремился к поверженному мутанту, на ходу заряжая пистолеты. Ван и Лара, остановившись, уставились на нейроманта, который уверенно бежал к жуткому констру. Тот извивался на земле, точно аспид, пытаясь подняться, но израненные ноги подводили.
Бородач остановился в двух шагах от мута и, подняв один из пистолей, три раза нажал на спусковой курок. Пули вошли в живую голову фенакодуса, словно нож в ломоть подтаявшего сливочного масла, и констр, подергавшись еще немного, обмяк.
Громобой, тяжело дыша, хмуро посмотрел на выходцев из бункера и сказал:
– И ведь это только одна-единственная тварь!
Ван и Лара не нашли, что на это ответить. Впрочем, нейромант, похоже, реакции и не ждал: развернувшись, он снова устремился ко входу в злополучное логово констров. Встреча с двуглавым фенакодусом, судя по всему, не особо впечатлила бородача; для него это, судя по всему, был самый обычный день – ну напал какой-то мут, ну пристрелили его, идем дальше, дел еще по горло. Такой подход восхищал Вана, хоть он и не мог отделаться от навязчивой мысли, что имеет дело с сумасшедшим.
Впрочем, пока этот сумасшедший на твоей стороне, стоит ли переживать?
Выходцы из бункера, переглянувшись, устремились следом за бородатым вожаком.
Громобой к этому времени уже стоял на крыльце и, повернувшись левым ухом к дверному проему, вслушивался в гомон, царящий внутри. Казалось, это сам дом говорил с путниками на разные голоса, честно предупреждая храбрецов, что живыми они могут наружу и не выйти. Но людей, вроде нейроманта, подобные «предупреждения» только вдохновляли. Больше всего на свете Громобой терпеть не мог, когда ему кто-то указывал, как поступить. Особенно он не переваривал угроз и потому вынужденно жил в постоянной борьбе, ведь в московской Зоне каждый шаг таил в себе новый вызов.
– Копошатся, твари, – негромко произнес бородач, покосившись на подошедших Вана и Лару. – Ну ничего, недолго им осталось…
Вновь повернувшись к дверному проему, Громобой добавил:
– Останьтесь здесь. Если что – я вас позову.
– Но… – заупрямился было Ван.
– Никаких «но», – отрезал нейромант. – Вы мне там только помешаете – еще попаду в вас ненароком… Поглядывайте просто, чтоб никто не вылез, а остальное я беру на себя. Вопросы есть? Вопросов нет…
С этими словами он перешагнул через порог и оказался в коридоре.
В здании до того жутко воняло мутантскими испражнениями, что на глазах Громобоя моментально навернулись слезы. Морщась, он побрел вперед, с опаской вглядываясь в окружающий полумрак. Мутанты могли прятаться в тенях, мутанты могли поджидать его в норах, спрятанных под строительным мусором и прочим хламом, разбросанным по полу. За свою жизнь нейромант повидал немало самых разнообразных тварей, одна другой хитрей, но констры Угрюма представляли собой симбиоз нескольких видов, а потому казались наиболее опасными из всех представителей московской Зоны. Вдобавок сердце не грел тот факт, что у этих «новых» мутов был иммунитет к воздействию Бо. За последние месяцы Громобой успел привыкнуть к тому, что его жене по силам приструнить любую тварь за исключением нео, шамов и кио; это пробудило в нем ненужную расслабленность, и теперь нейроманту приходилось заново учиться осторожности.
Причем учиться в боевой обстановке, рискуя в случае неудачи умереть и стать ужином для одного из уже помянутых констров.
«Впрочем, не так ли воспитывают молодых стабберов? – думал Громобой, в очередной раз замирая и прислушиваясь. – Стоит тебе обучиться базовым навыкам, и тебя сразу отправляют в московскую Зону… А все потому, что люди мрут, как квазимухи, пачками, и без разведки боем – никуда…»
Тут нейроманту почудилось, что он слышит какой-то подозрительный шорох справа от себя. Повернув голову, Громобой увидел, что в просторной комнате с большим окном, наглухо забитым досками, находится странное многорукое нечто.
Такое же нечто нейромант уже видел однажды, в Тушино, куда прибыл вместе с бывшим питомцем Щелкуном, дабы пройти через энергетический Купол и попасть в Митино. Тогда био с аппетитом слопал подобную тварь, и на том знакомство закончилось.
Теперь же Щелкуна рядом не было, и Громобой невольно занервничал.
«Рухлядь, давай-ка сюда!» – позвал он своего нового питомца, и робот со всех ног бросился к хозяину по центральному коридору, соединяющему задний вход и парадный.
Однако туша, притаившаяся в комнате, не собиралась ждать, когда био прибежит к нейроманту. Заверещав дурным голосом, уродливый констр Угрюма ринулся в атаку.
Чертыхнувшись, Громобой отправил в цель две пули и, убедившись, что никакого ощутимого урона они туше не нанесли, бросился по коридору навстречу Рухляди, торопливо переставляющему металлические ноги.
К счастью для Громобоя, туша была очень неповоротливым констром. Вылетев из комнаты на скорости, она не смогла остановиться и со всего размаху врезалась в стену. Бородачу показалось, что от этого удара все здание заходило ходуном; возникло желание оглянуться, но Громобой тут же поборол в себе сие глупое желание. Судьба дарила ему несколько драгоценных секунд, чтобы оторваться от несущейся по пятам смерти, так стоит ли тратить это время на разглядывание помянутой напасти?
«Конечно, нет!»
На беду верещание и топот привлекли внимание и других констров, обитающих в здании. Так, в тот самый миг, когда Громобой пробегал мимо очередного дверного проема, изнутри, лая, выскочила крысособака и бросилась нейроманту в ноги. Чудом увернувшись от резкой, словно пуля, твари, бородач вскинул левую руку и несколько раз нажал на спусковой крючок. Предсмертный визг псины заставил Громобоя болезненно поморщиться. Беглым взглядом отметив, что тело убитой крысособаки покрывают несвойственные этому виду острые шипы, нейромант снова пустился в бег. Верещание туши, преследующей бородача, стало громче; возня с голодной псиной отняла у Громобоя практически все преимущество.
– Чтоб вас всех… – прошипел нейромант.
Стиснув зубы, он попытался выжать из себя все, на что только был способен. Удалось – благо, адреналин с лихвой компенсировал недостаток сил в истерзанном Зоной теле. Моля Бога, чтобы другие мутанты не перегородили ему дорогу, нейромант понесся по коридору, стремясь к Рухляди. Био, к слову, завозился с другой тушей, которая ошивалась в противоположном конце здания. Между роботом и констром завязался нешуточный бой; точней, сражался только Рухлядь, поскольку умел, а тупорылый мутант только пер на него, пытаясь, видимо, задавить массой и попросту расплющить противника. И, хоть особых шансов на победу в этой дуэли у туши не было, он порядочно усложнял жизнь и роботу, и его бородатому хозяину.
«Вот же гадство…»
Голова тура появилась в очередном дверном проеме столь внезапно, что Громобой едва не налетел на один из чудовищных рогов. Чудом избежав контакта с тварью, нейромант отшатнулся в сторону и наставил на мутанта оба пистоля… и замер, удивленный зрелищем, которое ему открылось: констр Угрюма отчаянно пытался протиснуться в коридор, дабы добраться до бородача, однако дверной проем был для животного слишком узок. Не понимая, как тур вообще попал в комнату, Громобой вытянул шею и увидел, что стена за спиной чудовища отсутствует.
«С улицы ты, значит, приблудился… – смерив мутанта хмурым взглядом, подумал нейромант. – И чего тебе там не сиделось…»
Визг туши отвлек бородача от мыслей, и он, обогнув бьющегося в стены тура, устремился вперед по коридору. Нейромант наконец видел вторую тушу не только глазами Рухляди, но и своими собственными; Громобой уже практически не сомневался, что никакой лаборатории Угрюма в доме нет, но повернуть назад не мог – из-за преследующего его мута.
«Да чтоб ты провалился, ублюдок!» – в сердцах подумал нейромант…
…и внезапно провалился сам.
