Глава 14

…От шагающих по дороге бойцов Кочергина отделяло совсем уже немного, и он отчетливо различал у них на гимнастерках проступившие между лопаток темные пятна пота. Артем нажал на клаксон в надежде, что ему освободят дорогу. Шедший впереди отряда старший лейтенант повернул голову, взглянул на «Бантам» и с улыбкой двинулся навстречу приближающемуся автомобилю, жестом приказав своим подчиненным остановиться. Те выполнили команду, «сломали» строй и вроде бы случайно перекрыли грунтовку на всю ее ширину.

«Значит, на девяносто девять процентов все-таки немцы, — подумал Артем, — наши бы посторонились! Очевидно, хотят завладеть машиной. Все правильно — в «Бантаме» я один, снимут по-тихому, и пишите письма мелким почерком! С грузовиками, которые мне встретились недавно, у них бы без стрельбы не обошлось. Там в кабинах автоматчики сидели. А здесь такой подарок сам в руки идет!

Только в мои планы быть убитым пока еще не входит. Соображай быстрее, Кочергин! По полю объехать не получится, оно все в ямах и воронках. Единственный выход: остановиться сейчас, как будто двигатель заглох! Ну, что же, ребята, поиграем, а заодно и посмотрим, кто вы на самом деле такие!»

Артем вдавил педаль тормоза в пол и отпустил, автомобиль сразу поехал медленнее. Затем Кочергин немного газанул и тут же вновь резко затормозил. «Бантам» вначале дернулся вперед, а потом замер. Со стороны все выглядело очень естественно — машина из-за неисправности или вследствие неподготовленности водителя недолго двигалась рывками, а после встала.

Для большей достоверности Артем с простовато-возмущенным лицом выбрался из автомобиля, незаметно переложив при этом автомат на свое сиденье, хлопнул ладонью по капоту и, обратив взгляд на приближающегося старшего лейтенанта, горестно вскричал:

— Да что такое, никак не освою долбаную американскую железяку!

Тот сочувственно покачал головой в ответ и словно невзначай убрал левую руку за спину. Между ним и Артемом было около десяти метров.

«Вероятно, нож прячет! — решил Кочергин. — Ладно, усложним стервецу задачу, учитывая, что он левша!»

Артем, вжившись в роль, с расстроенным лицом повернулся спиной к автомобилю, соответственно правым боком к старшему лейтенанту и облокотился на кузов.

— Теперь придется тебе спереди ко мне подойти, если хочешь в сердце или печень клинок засадить, — прошептал майор, отслеживая периферийным зрением все движения возможного неприятеля, который находился уже почти рядом, — впрочем, вряд ли это получится!

Кочергин плавным движением извлек наружу собственный армейский нож НА-40, прижал его к левому бедру и ощутил, что нога сильно дрожит. Тому было весьма простое объяснение — Артем боялся. Но не врага и не смерти. Артем боялся совершить роковую ошибку и начать убивать своих, хотя опытному разведчику все косвенно указывало на то, что перед ним немецкие диверсанты! Однако абсолютной уверенности у майора не было. Именно поэтому Кочергин до сих пор и не открывал огонь из ППШ, а ждал, несмотря на свербящее мозг неопределенное и крайне размытое, но стойкое ощущение близкой опасности.

Эта способность чувствовать грядущие неприятности присутствовала у Артема, сколько он себя помнил. А, кроме того, после ноябрьской контузии у майора появился некий, пусть и слабенький, дар конкретного предвидения. Теперь Кочергин иногда мог очень точно предугадать, что случится через две-три секунды.

Вот и сейчас, только взглянув на застывшую улыбку наконец-то возникшего перед ним старшего лейтенанта, Артем на уровне подсознания сразу же понял, что должно произойти. Он резко отскочил вправо, скорее мысленно, чем глазами зафиксировав нож, блеснувший в руке теперь уже явного противника, автоматически перенес центр тяжести на слегка выставленную вперед одноименную ногу и, развернув корпус на четверть оборота против часовой стрелки, приготовился в следующую секунду нанести своим НА-40 разящий без замаха удар по направлению снизу вверх, нацеленный в грудь врага. Но сделать этого тотчас не успел. Его опередила Герта.

Подобно снаряду, выпущенному из катапульты, она с заднего сиденья автомобиля совершила молниеносный прыжок и впилась зубами «старшему лейтенанту» в левое запястье, едва не прокусив его насквозь! Фашист выронил на землю нож, резким судорожным движением руки отшвырнул собаку на метр в сторону от себя и, скривившись от боли, взвизгнул, естественно по-немецки:

— Проклятье!

— Еще бы! — замогильным голосом подтвердил Кочергин, вонзив клинок прямо в сердце гитлеровскому диверсанту.

Все произошло достаточно быстро, и другие парашютисты, кстати, весьма неплохо изображавшие обычных советских бойцов, не сразу сообразили, что к чему. Эта нерасторопность стала для половины из них фатальной, потому что сохранивший абсолютную концентрацию Кочергин безо всяких раздумий выпустил длинную очередь из ППШ в самую гущу солдат противника, уложив на месте девять человек! Оставшиеся в живых гитлеровцы, открыв беспорядочный неприцельный огонь, рассыпались по полю. Артем же, не теряя времени, двумя гигантскими прыжками преодолел расстояние, отделявшее его от заранее выбранной в качестве укрытия достаточно глубокой ямы с практически отвесными краями, и спрыгнул вниз, сильно ударившись ногами о твердое глинистое дно. Через мгновение вслед за ним сиганула и Гертруда, видимо, не пожелавшая бросать хозяина одного. К тому же умная дворняга наверняка понимала, что сидеть в яме, кстати, очень похожей на одиночную стрелковую ячейку или индивидуальный окоп, гораздо безопаснее, чем бегать наверху под свистящими пулями!

— Молодец, Гертруда! — похвалил дрожащую собаку Кочергин, потрепав ее за спину. — Ты мне очень помогла! Теперь немного подождем, скоро подоспеют наши, гитлеровцы драпанут куда-нибудь, и тогда мы поедем домой! А там я лично реквизирую у старшины сахар и тушенку исключительно для тебя, красавица!

Уловив знакомые слова, от которых за версту разило вкусными гостинцами, Герта моментально успокоилась и радостно завиляла хвостом, преданно глядя на Кочергина.

Майор улыбнулся ей в ответ, осторожно выглянул из окопа и скорчил недовольную гримасу, потому что помощи, которую он обещал Гертруде, не было пока и в помине. Зато над шевелящейся травой периодически мелькали каски неумолимо подбиравшихся к Артему вражеских парашютистов.

Как и думал несколько ранее Кочергин, немецкие десантники изначально должны были захватить или уничтожить командование советского танкового корпуса, но, благодаря вмешательству Артема, их планы сорвались. Понеся большие потери и утратив фактор неожиданности, диверсанты уже собрались отступить в сторону леса, однако, сообразив, что у русского с минуты на минуту должны закончиться патроны, к тому же он один, парашютисты скорректировали свои действия, решив взять отважного майора в плен. По «Бантаму» они тоже не стреляли, намереваясь использовать в дальнейшем транспортное средство в процессе отхода.

Итак, гитлеровцы подползали все ближе, пули свистели у Артема над головой, и спасительная яма теперь превращалась для него в ловушку. Потому что выскочить из окопа он, конечно же, мог, но далеко бы уйти не сумел.

— Рус, сдавайс! — услышал Кочергин хриплый голос с ужасным акцентом и выпустил экономную очередь, ориентируясь на звук.

В ответ послышался гортанный смех, и до Артема донеслись несколько сказанных на немецком языке слов, которые в приличном обществе не употребляют.

— Похоже, его в детстве вежливости не учили, — прошептал Кочергин, нажимая на курок.

Но ППШ молчал. Артем быстро отсоединил магазин и убедился, что он пуст. Досадливо цокнув языком и положив автомат на землю, майор расстегнул кобуру и извлек оттуда свой последний аргумент — восьми зарядный пистолет «ТТ». В этот момент что-то тяжелое больно стукнуло его по плечу и упало сзади на дно. В узком окопе да еще с собакой за спиной развернуться было весьма непросто. Кочергин смог лишь наклонить голову вправо и сразу же уткнулся взглядом в немецкую гранату «М-24», которую держала в зубах Герта, сжав челюстями длинную деревянную рукоятку!

— Твою мать! — майор обхватил мгновенно вспотевшими пальцами смертоносный металлический корпус гранаты, вырвал ее из собачьих клыков и отшвырнул куда подальше.

Гертруда жалобно заскулила, прижав уши к голове. Очевидно, движение Артема, резко выдернувшего гранату у нее из пасти, причинило животному боль.

— Извини, я не хотел! — ласково погладил собаку Кочергин, только сейчас осознав, что без помощи Герты самостоятельно дотянуться до вражеской гранаты за несколько коротких, предшествующих взрыву секунд ему бы не удалось.

Правда, «М-24» не сработала. То ли отсырело взрывчатое вещество, то ли гранату бросили, даже не подготовив к применению, чтобы элементарно выманить Артема из укрытия, но, как бы там ни было, это ни в коей мере не умаляло заслуг собаки! Впрочем, размышлять майору было некогда.

Следуя интуиции, Кочергин аккуратно выглянул из ямы, держа пистолет обеими руками наготове перед собой, и боковым зрением уловил перемещение возле «Бантама». Довернув туловище в нужную сторону, он произвел два выстрела дуплетом, сразив подбегавшего к автомобилю немца. И вновь исчез в окопе, инстинктивно прячась от внезапно раздавшихся совсем рядом коротких очередей, однозначно выпущенных из пулемета Дегтярева.

«Откуда у фрицев пулеметы, да еще и советского производства? — недоуменно пронеслось у него в голове. — Быть этого не может!»

И тут необъятная волна сумасшедшей радости охватила Артема, потому как в следующую секунду он услышал до боли знакомый и такой родной голос лейтенанта Буренкова!

— Руки вверх, рахиты! — кричал Сергей, находясь где-то очень близко. — Бросай оружие, иначе устрою вам квазимоду, паршивцы!

— Герта, наши здесь, успели-таки парни! — от избытка чувств прижав к себе собаку и выпрямляясь вместе с ней, воскликнул Кочергин. — Беги, встречай Серегу!

Собака резко вырвалась из рук и с громким лаем устремилась к мотоциклу, возле которого, с залихватским видом сдвинув фуражку на затылок, стоял лейтенант Буренков, а над рулем возвышалась монументальная фигура Павла Ивановича Ермишина! Немного поодаль замерла опустевшая полуторка. Приехавшие на ней красноармейцы, рассредоточившись по полю, держали на мушке сдающихся в плен деморализованных вражеских парашютистов.

Вначале Артем этому очень удивился, ведь прибывших ему на помощь бойцов было всего-то человек двенадцать, считая уже упомянутых разведчиков-мотоциклистов. Но затем, повернувшись в сторону села, Кочергин различил движущиеся по грунтовке окутанные клубами пыли силуэты трех бронеавтомобилей «БА-10», вооруженных 45-миллиметровыми пушками и танковыми пулеметами. Расстановка сил с их появлением стала явно не в пользу гитлеровцев. И диверсанты, очевидно, сообразив, что русский плен значительно лучше бессмысленной гибели во имя фюрера, прекратили сопротивление.

Убедившись, что бой окончен, Артем взял в левую руку ППШ и направился к разведчикам, стараясь не выказывать охватившей его радости.

— Ребята, какими судьбами? — спросил он, крепко пожимая руки поспешившим навстречу друзьям. — Признаюсь, не ожидал вас здесь увидеть!

— Это все Серега догадался! — улыбаясь, пробасил старшина. — Ты, Тимофеевич, когда уехал, словно чумовой, мы не поняли, в чем дело. А он почувствовал неладное и к Нефедову побежал. Капитан долго не думал, выделил нам мотоцикл и полуторку с бойцами. Мы погрузились и за тобой вдогонку. Успели, как видишь!

— Спасибо, братцы! — проникновенно сказал Кочергин и, все же не сдержав эмоций, прижал разведчиков к груди…

Операция по ликвидации вражеского десанта завершилась. Немцы потеряли сорок человек убитыми, так и не выполнив поставленную перед ними задачу. Десять парашютистов были взяты в плен. С нашей стороны погибли семеро, включая троих разведчиков из батальона Кочергина.

Димке Тугареву повезло — клинок гитлеровского диверсанта прошел в сантиметре от сердца, и красноармеец остался в живых. Вместе с другими ранеными его отправили в госпиталь.

На следующий день после описанных выше событий командир танкового корпуса вызвал к себе Артема и дал указание подготовить список наиболее отличившихся бойцов и командиров, чтобы представить их к государственным наградам. Майору потребовалось около пятнадцати минут на выполнение этого распоряжения. Всего в списке, написанном аккуратным убористым почерком на вырванном из тетради листке бумаги, значилось четырнадцать фамилий. Фамилии «Кочергин» среди них не было…