Они перестали сопротивляться. Дети человеческие были побеждены. Хорнбори устремился к свету. Остальные карлики не поспевали за ним. Казалось, усталость просто оставила его.

Что, если там, наверху, его ждут лучники? На миг он остановился. Нет. Вперед, только вперед! Ничто не могло остановить его. Перепрыгивая через две ступеньки, он бежал дальше, пока наконец не оказался на площадке, окруженной рядами треснувших, почерневших от копоти колонн. Хорнбори невнятно вскрикнул. Никто не ждал его! Счастье пульсировало в жилах подобно самогону. Это было опьянение.

Тяжело дыша, рядом с ним остановился Гиннар. Боевой товарищ держался руками за бока. С губ срывалось хриплое дыхание.

— Ты будто на крыльях несся, — с трудом переводя дух, произнес он.

Стоять на месте Хорнбори было неприятно. Опьянение постепенно сменялось отрезвлением. Почему люди перестали сражаться? Он встревоженно посмотрел на поднебесный корабль, висевший в небе высоко над чудовищем. Они поднимали какие-то амфоры! Казалось, что они вынимали их из тела чудовища. А тварь даже не шевелилась.

Пройдя между колоннами, воевода окинул взглядом руины, когда-то бывшие Асугаром. На безлюдных улицах лежали щупальца. Мелкие отростки лишь время от времени подрагивали.

По небу сновали воины на крылатых львах и медведях. Они игнорируют его! Все их внимание было приковано к беженцам, которых они поднимали на поднебесный корабль.

Из глубин утеса устало выходили остальные карлики. «Самое время сделать что-то ради своей славы», — подумал Хорнбори и с яростным рыком бросился на груду щупалец, обрушив свою секиру на неподвижную плоть.

— Дрожи под гневом карликов, подлое змеиное отродье! Отведай гнева моей секиры!

Широкое лезвие, чавкнув, исчезло внутри щупальца высотой с дом. Из глубокой раны закапала кровь. Карлик снова и снова наносил удары чудовищу, проклиная его.

Внезапно на конце щупальца появился глаз. Значит, немного жизни в этой твари все же есть. Это хорошо! Он заберет себе этот глаз, уставившийся на него темным зрачком.

Хорнбори ухватился за присоску размером с колесо телеги, вонзил ногти в мягкую желеобразную плоть и полез навстречу глазу, медленно отступавшему от него. Показалось или щупальце, на котором сидел этот немигающий шар, удлинилось? Не важно! Ему нужен трофей! А поскольку головы ему не добыть, придется довольствоваться этим глазом, будь он проклят.

Хорнбори все-таки добрался до верхнего конца щупальца, протиснулся вперед, с трудом встал на ноги и принялся искать глаз. Тот отодвинулся еще дальше. Внезапно в двух шагах от него приземлилось короткое метательное копье. Видимо, поднебесные наездники снова обратили на него внимание.

Никто из его ребят не последовал за ним на это массивное щупальце. Хорнбори помедлил, раздумывая, как быть дальше. Затем увернулся, увидев, что на него летит еще одно метательное копье.

— Оставь это, Хорнбори! — крикнул ему Улур.

— Уходите в укрытие! — повелительным тоном приказал Хорнбори. — Я с этой тварью еще не закончил. Она заплатит кровью за то, что сделала с нами.

— Но ведь она уже не шевелится… — напомнил Улур.

Военачальник решил не обращать на него внимания. Ему нужен трофей! Только тогда он станет победителем, и не важно, что случилось с этим существом. Глаз отодвинулся еще на несколько шагов от него.

Карлик переступил через покрытую слизью плоть. Среди массивных щупалец шевелились отростки поменьше. Он увидел, как их наконечники сужаются, растут, тянутся к свету, словно ростки.

Прямо рядом с ним снова просвистела стрела. Высоко наверху, у релинга поднебесного корабля, Хорнбори увидел лучников. Они были слишком далеко, чтобы как следует прицелиться. Беспокоиться по их поводу не стоит. Наоборот, если они примутся за него, то окажут ему услугу. Это произведет впечатление на его ребят, если он устоит под мнимым градом стрел.

— Это все, на что вы способны? — Он поднял секиру и погрозил поднебесному кораблю. Как и ожидалось, ответом ему стал град стрел, но все они потеряли убойную силу, приземлившись далеко от него.

— Да не дразни ты их, идиот! — прозвучал голос Галара, который Хорнбори не спутал бы ни с чьим другим.

Карлик оглянулся через плечо. Значит, кузнец и Нир сумели уйти от щупалец. Тем важнее проявить себя перед всеми бесстрашным героем. Галар уж точно сразу примется рассказывать о том, как он бросил их на произвол судьбы. Но кто поверит Галару, когда все увидят, какой герой их воевода?

Хорнбори проделал несколько провоцирующих танцевальных движений, стоя на замершем щупальце, затем повернулся спиной к поднебесному кораблю и спустил штаны, демонстрируя детям человеческим свою голую задницу.

Это выступление привело к желаемому результату. Его товарищи заревели от восторга, подняли вверх секиры и принялись обсыпать собирателя облаков ругательствами.

Хорнбори подтянул штаны и как раз застегивал ремень, когда внезапно испытал какое-то нехорошее чувство. Что-то было у него за спиной. Карлик поспешно обернулся. Глаз! Он приблизился к нему на расстояние шага.

— Ну вот ты и попался! — прошипел он, взмахнул секирой и сделал выпад. Нога его угодила прямо в центр скользкой кучи, он потерял равновесие, едва ли не сел на шпагат, а затем рухнул вперед, покатившись по массивному щупальцу.

Приземление было мягким, прямиком на извивающуюся плоть. Карлик тут же потянулся к выскользнувшей у него из рук секире, но как только его пальцы сомкнулись на древке оружия, щупальце обвило его грудь и стало сжиматься, словно петля на виселице.

Карлик закричал, но крик застрял у него в горле, потому что щупальце стало сжимать его сильнее и сильнее, а затем подняло вверх. Ребра затрещали под давлением. К счастью, щупальце обхватило его прямо под мышками и он мог шевелить обеими руками относительно свободно. В правой руке он по-прежнему держал секиру, которую успел схватить.

Но, когда Хорнбори поднес лезвие секиры к щупальцу, он замер… Эта тварь подняла его уже больше чем на десять шагов вверх. Если перерубить держащие его мышцы, он разобьется насмерть.

Щупальце скользнуло в поле зрения тех, кто находился на поднебесном корабле, и карлик услышал в свой адрес насмешливые крики детей человеческих, наблюдавших за его полетом. Хорнбори хотел что-то ответить, но давление на грудь было настолько сильным, что он смог только шептать. В этот момент под ногами у него разверзлась пасть. Круглая пропасть, обрамленная рядами зубов длиной с кривые мечи.

— Прошу, не нужно, — шептал Хорнбори. — Я уведу всех своих людей отсюда. Никто и никогда больше даже не замахнется на тебя. Я не хочу причинять тебе боль.

Щупальце опустилось навстречу отверстию.

— Ты боишься секиры? Я подарю ее тебе. Тогда ты отпустишь меня? Смотри, я не хочу причинить тебе боль! — И он, взмахнув секирой, отбросил ее прочь. Кружась в воздухе древком вперед, она угодила в холмик над пастью. Клинок без особых усилий разрубил кожу и кости и утонул в голове бестии.

Щупальце, державшее Хорнбори, судорожно дернулось.

— Я… не хотел этого. Я…

Как минимум одно из ребер хрустнуло, щупальце вдруг обмякло и стало бессильно опускаться навстречу пасти.