Скрежет в суставе крыла с каждым движением вызывал все больше опасений.

— Держись, не падай! — крикнул Артакс. — У тебя получится!

Он не знал, понимает ли его серебряный лев. Он так многого не знал о созданиях девантаров. Что-то темное текло с тела металлического существа. Один из роговых осколков, которыми выстрелил из спины Бегущий по морям, застрял в суставе, соединявшем правое крыло льва с плечом. Полет льва стал неровным, машина петляла.

— Ты сможешь! — снова крикнул Артакс. До летной палубы собирателя облаков было уже рукой подать.

Его нагнал Володи.

— Ты должный прыгать!

Артакс с горечью усмехнулся. Он знал, что должен прыгать, но не мог сделать этого. Он глядел на грязное волнующееся море.

— Мой медведь есть очень сильный! Донести нас обоих. Давай прыгать, проклятье!

Артакс вспомнил тот день в джунглях, когда его предшественник свалился ему под ноги.

«Да, прыгай, — усмехнулся голос в его голове. — Такова наша судьба — падать с небес».

Лев опустился чуть ниже, затем с трудом поднялся вверх. Он знал, что летная палуба — единственное надежное место, куда он может добраться. Но сумеет ли он приземлиться? Возможно, он обезглавит своего наездника или раздавит под своим массивным телом.

Артакс расстегнул плечевые ремни, приковавшие его к высокой спинке седла.

— Хорошо! — крикнул Володи.

Друсниец летел примерно в трех шагах. Чуть в стороне. Раскинул руки, словно хотел поймать его.

— Давай! Собраться с духом! Ты мочь это!

Артакс снова посмотрел на море. Насколько высоко они летят? Пятьсот шагов? Шестьсот? Переживет ли он такое падение? И если да, то не утащит ли его кожаный доспех на дно морское?

— Чего ты медлить? Ты должен сейчас…

Слова Володи утонули в звоне. Лев снова просел. Его когти царапнули крылья медведя, из-за чего массивное существо отклонилось от курса.

Володи выругался и ударил кулаком медведя по шее, но, по всей видимости, металлическое существо решило, что приближаться к своему собрату-льву опасно.

«Так даже проще», — подумал Артакс и отчаянно улыбнулся. Возможность прыгнуть была упущена. А до летной палубы было уже рукой подать.

Лев отчаянно взмахивал крыльями. Все страшнее скрежетал металл. Затем в основании крыла что-то отвалилось и рухнуло прямо в море. Лев наполовину повернулся вокруг своей оси.

Слишком высоко! Они мчались прямо на массивные балки главной палубы над платформой, куда должны были приземлиться.

У Артакса задрожали руки. Последний ремень, обвивавший его бедра подобно перевязи, все никак не расстегивался. Нужно лишь вынуть штырь из пряжки… Последовал удар. Во все стороны брызнуло дерево. Крылья льва задели балки главной палубы. Металлическое существо едва не опрокинулось. От удара Артакс вылетел из седла, грузно упал на палубу, проехал несколько шагов по полу, в то время как его лев упал на толстые доски и несколько раз перекувыркнулся. Одна лапа оторвалась. Двое стрелков, стоявших у копьемета, с криками рухнули навзничь. В ногах у них торчали фрагменты металлического оперения.

Артакс почувствовал, что в него тоже попали обломки, но не смогли пробить кожаный доспех. Тот самый доспех, в который вплел свое заклинание Львиноголовый, чтобы защитить его от мечей демонов.

Бессмертный сильно ударился шлемом о борт. Жгучая боль пронзила плечо. С силой удара даже заклинание девантара ничего не могло поделать.

К нему тут же бросились воины из его лейб-гвардии. Солдаты в блестящей бронзе, белые накидки которых развевались за их спинами подобно знаменам.

Артакс поднял руку, приказывая им остановиться. Покачал головой и ощутил легкое оглушение. Затем ухватился правой рукой за релинг и поднялся, придерживаясь за борт.

— Все в порядке! — твердым голосом произнес он. — Все в порядке.

На лицах воинов читалось облегчение. Бессмертный поднял голову и посмотрел на деревянные перекладины верхней палубы, находившиеся прямо над ним. Если у него когда-нибудь будет такой собиратель облаков, то летную палубу он будет строить как минимум вдвое выше!

Володи приземлился, спрыгнул с седла и подбежал к нему.

— Боги всемогущие, ты живой есть! — Друсниец прижал его к себе с такой силой, словно намеревался сломать ему ребра.

— После твоих объятий у меня больше синяков, чем после этой небольшой аварии.

Артакс склонился над разбросанными повсюду обломками. Одно крыло льва и две лапы были сломаны, тело так покорежило, что и не узнать, что это прежде был за зверь.

— Я надеяться, твоя сокровищница полна есть. — Володи расстегнул кожаные ремешки своего шлема-маски и снял его. Мокрые длинные светло-русые пряди слиплись на лбу и висках.

— Что ты имеешь в виду? — Артакс тоже снял шлем.

— Друснийские плотники есть дороги.

Артакс улыбнулся:

— Тогда я пришлю тебе парочку своих. Заодно они научат твоих людей делать ровные доски и строить нормальные поднебесные корабли.

— Что звучать в твои слова: зависть или сочувствие? — Друсниец широко улыбнулся, обнажив безупречно белые лошадиные зубы.

Теперь рассмеялся Артакс.

— Да, твой собиратель облаков — на зависть любому бессмертному, а быть может, и самим богам. — Он указал на заднюю часть летной палубы. — Все ли готово?

Улыбка исчезла с лица Володи.

— Ты действительно собираться сделать это? Это же есть безумие!

— Поэтому я и уверен, что ты будешь в этом участвовать, — заявил Артакс, хотя и близко не чувствовал той уверенности, которая звучала в его словах.

До того как он увидел Бегущего по морям, у него не было сомнений, что они сумеют украсть у этой бестии амфоры со льдом мечты. Они поступят так же, как в свое время сделал Коля. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, обещал им помочь. Однако теперь, когда до этой разъяренной стихии было менее полумили лету, ему стало казаться, что его внутренности вот-вот превратятся в воду. Он не хотел идти к большому грузовому люку, открытому в летной палубе. Вокруг отверстия стояло шесть кранов, с лебедок которых свисали канаты толщиной в руку.

— Отзовите медведей и львов! — раздраженно приказал своим людям Володи. — С этой горой мяса они все равно ничего не смогут сделать.

Артакс почувствовал, что собиратель облаков стал чуть медленнее взмахивать крыльями. До Бегущего по морям оставалось менее трехсот шагов, до моря — примерно полмили. Это слишком высоко!

На палубах поднебесного корабля затрубили рога. Серебряные львы и медведи, вылетавшие на разведку, кружили над Бегущим по морям, и наездники их метали в него копья. Скорее всего, толку от этого было примерно столько же, как если бы они пытались остановить слона уколами игл.

— Твоя попытка остановить бессмертного Муватту и его непобедимое войско на высокогорной равнине Куш при помощи кучки крестьян, никогда не державших в руках меч, по сравнению с этим кажется мне исключительно гениальным планом.

Артаксу не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать этот голос. Только Ашот имел смелость разговаривать с ним в таком тоне.

— И это говорит неуклюжий крестьянин, поднявшийся до полководца.

Ашот встал рядом с ним. Как обычно, на лице у него застыло кислое выражение.

— Так бывает, если королевством правит безумный бессмертный.

Собиратель облаков практически перестал двигаться.

Артакс услышал шипение над головой. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, выпускал газ из крыльев. Они начали медленно снижаться. Бессмертный тяжело вздохнул. Сквозь грузовой люк он видел под собой путаницу из щупалец. Из головы Бегущего по морям снова полетели роговые осколки, чтобы тут же с глухим стуком отскочить от нижней стороны летной палубы. Пока что они были слишком высоко, чтобы все эти осколки могли причинить им какой-то вред.

Володи стоял у поручня, закрыв глаза и подняв руки. Его друг позвал Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. К друснийцу спустилось щупальце, белоснежное и тонкое, словно палец, а затем коснулось руки бессмертного.

Пронзительный крик заставил Артакса снова посмотреть вниз. Бегущий по морям схватил воина, сидевшего верхом на одном из летучих медведей. Внезапно в голове у огромного чудовища разверзлась дыра. Щупальца разошлись в стороны. Открылась пасть, сужавшаяся книзу, обрамленная рядами кривых зубов длиной в меч.

Щупальце разжалось. Крылатый медведь и его наездник рухнули в пасть. Зубы двигались подобно зубьям пилы, разрезая металл и всадника. Всего три удара сердца — и вот уже пасть закрылась, спряталась под клубком извивающихся щупалец.

Артакс ухватился за один из канатов, свисавший с грузовых кранов. К нему была прикреплена кожаная страховка. Такие обычно использовали воины, поднимающиеся в небо на молодых собирателях облаков. Бессмертный сглотнул. Перед внутренним взором внезапно встала Шайя. Когда он впервые встретился с ней, она была именно в такой страховке.

— Вам не обязательно спускаться со мной, — негромко произнес он и поднял голову. К грузовому люку подошли Ашот, Матаан и Орму, рыжебородый охотник из Гарагума.

Собиратель облаков опустился еще ниже. До чудовища теперь не было и двух сотен шагов.

— Мы могли бы попытаться одолеть чудовище при помощи огня, — предложил Матаан. — У нас на борту достаточно масла.

Артакс покачал головой:

— Мы не будем делать ничего, что могло бы разрушить лед мечты. Если будем спускаться, то именно так, как делал Коля. В страховке для полетов.

— Нет! — вдруг крикнул на своем родном языке Володи, да так громко, что его услышали все, кто находился на летной палубе. — Этот план… Теперь все не так, как было раньше. Эта тварь… Мне сказал Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Бегущий по морям изменился. Должно быть, Коля дал ему немного льда мечты. Эти осколки. Их раньше не было. А еще он стал быстрее. Его слабости, позволившие Коле спуститься к нему на спину… Вероятно, он отказался от них. Вряд ли он забыл, каким образом Коля подчинил его себе. Скорее всего, сделать то же самое во второй раз не удастся.

Артакс вставил ноги в широкие кожаные страховочные петли.

— Спустимся и узнаем, изменилось что-то или нет.