Они летели так низко над водой, что копыта пегасов почти касались мягких волн. День был чудесный. В безоблачном небе высоко стояло солнце, море сияло ярким лазурным светом. Нандалее наслаждалась полетом на Зореоком. Она стояла в специальной сбруе, чувствовала ветер на коже и в распущенных волосах, упиваясь счастливым мгновением.

Потребовалось довольно много времени на то, чтобы найти это место, хотя Дыхание Ночи очень точно описал ей, каким путем нужно идти. В лабиринте Золотой паутины им пришлось выбирать верный путь на двадцати семи крупных звездах альвов, чтобы в конце концов пролететь на пегасах через звезду прямо над Пурпурным морем. Дельта Сепано должна была находиться в нескольких милях от звезды.

Эльфийка перевела взгляд на Элеборна. Возможно, она должна была оставить его с детьми. Он выглядел напряженным, а она не знала, во скольких миссиях он уже побывал, какой у него боевой опыт, — не считая обучения в Белом чертоге. Дыхание Ночи смог лишь приблизительно описать чудовище, которое им предстояло убить. Судя по всему, оно было огромным. Но Смертоносный был выкован для того, чтобы казнить таких тварей. Если удастся подобраться к чудовищу достаточно близко, бой будет коротким.

Примерно в сотне шагов от них над морем кружила стая чаек. Их было необычайно много. Элеборн наклонился и что-то крикнул ей, но слова его потонули в птичьем гомоне.

Рассердившись, Нандалее последовала за ним. Они отклонялись от цели.

Чайки пытались прогнать их обоих. Расправив крылья, они летели прямо к ним, кричали на них.

Зореокий отпрянул. Нандалее порадовалась, что ноги ее стоят в кожаных петлях специальной упряжи у него на спине. Жеребец сделал крутой вираж, набрал высоту, и чайки не стали преследовать их.

— Ты видишь это? — крикнул последовавший за ней Элеборн, указывая вниз, на море.

Вопрос был излишним. Случившееся внизу не заметить было невозможно. Что-то оставило широкую просеку прямо в коралловых рифах на мелководье, предоставив чайкам богато накрытый стол. Морские водоросли, разорванные морские анемоны, мертвые крабы и рыбы плавали на поверхности воды. Что-то подняло ил и песок, и все это осело пленкой на неповрежденных коралловых рифах. Казалось, море взбороздил огромный плуг.

Нандалее невольно вспомнила о Нангог. Наверное, она могла бы оставить такой след при помощи мотыги, которой формировала горы. Но великанша еще не совсем пробудилась. Пока что наложенное девантарами и альвами заклинание держало ее в плену в середине созданного ею мира. Так что же это было?

— Оно пошло на запад! — крикнул ей Элеборн.

Как же ее раздражала потребность облекать в слова очевидное. Она ведь охотница, умеет читать следы! Может быть, его болтливость — признак страха? В общих чертах она описала ему, что ждет их обоих. И теперь предпочла бы остаться на этой охоте одна.

— Идем по следу!

По глазам Элеборна эльфийка видела, что у него есть вопросы, но, по всей видимости, он почувствовал, что она не ответит. Сейчас не время для разговоров. Когда охота будет окончена… Когда они вернутся обратно в Старый форт… Нандалее подумала о Мелиандере. Все будет хорошо!

Драконница поняла, как сильно ошибалась, когда впервые увидела это. Они с Элеборном летели около часа, прежде чем в поле зрения показалась скала. И нечто, преисполненное решимости смести ее с лица земли.

Элеборн даже не пытался скрыть охвативший его ужас.

— И это мы должны убить?

— Поднимайся выше! — спокойно приказала она, слегка потянув Зореокого за поводья, чтобы заставить его подняться выше в небо.

Нандалее почувствовала, что пегасу тоже страшно. Приближаться к этому чудовищу не хотелось никому из живых существ.

По виду Бегущего по морям можно было с легкостью сказать, что он — сын Нангог. Нандалее вспомнила, как стояла на обсыпанном известью глазу богини. По сравнению с Нангог он был крохотным, и все же он наверняка был крупнейшим из живых существ после богини. Вот только что творилось в ее душе, когда она создавала его? У сына Нангог были сильные ноги и корпус, напомнивший Нандалее коренастое тело карлика. Сзади все выглядело именно так. Но из этого тела росло множество отростков. Щупальца заменяли ему плечи и руки. Головы эльфийка не увидела. По крайней мере, когда смотрела ему вслед.

Чудовище обхватило щупальцами скалу, возвышавшуюся в море перед ним, и стало испускать пронзительные стрекочущие звуки. Звуки, не созданные для того, чтобы передавать информацию. Кроме богини, не было никого, кто был бы подобен этому существу. Никого, с кем у него было бы что-то общее. Стрекот терзал уши Нандалее подобно раскаленным иглам, въедался в рассудок. Даже напугал ее.

Теперь Нандалее смогла разглядеть почерневшие от копоти руины на утесе. Когда-то там возвышался гордый город, но щупальца, массивные, словно крепостные башни, ворошили каменную кладку.

В руинах Нандалее не увидела никого. Город был брошен. Что же там внизу такого, что так взбесило это существо?

Зореокий заложил небольшой вираж. Теперь они направлялись навстречу чудовищу, и эльфийка увидела, что большая часть из множества щупалец обхватили каменный утес, на котором лежали руины города. Бестия вела себя так, словно пыталась вырвать скалу из морского дна.

— Сзади! — крикнул Элеборн, указывая на север.

Нандалее увидела над горизонтом узкую линию. Что-то летело высоко над морем, но это не мог быть ни один из крупных собирателей облаков, болтавшихся над небесами Нангога. Этот плоский силуэт был слишком не похож на него. На чем-то серебристом, быстро приближавшемся к ним, преломлялся солнечный свет.

— Серебряные львы!

Судя по всему, их было несколько. Кроме яркого света и блеска еще ничего нельзя было разглядеть, но направлялись они, судя по всему, прямо на них. Как дети человеческие смогли так быстро узнать о том, что они здесь?

— Эти львы из живого серебра?

В голосе Элеборна звучало скорее любопытство, нежели тревога. Нодон рассказывал им о своей встрече со львами над ледяной пустыней. На его взгляд, они были не слишком хорошими воинами для сражений в воздухе. Он говорил о них с горечью, и Нандалее не совсем понимала, насколько они с Элеборном могут доверять его суждениям. Как бы там ни было, львы убили его пегаса, Лунную Тень.

Держась вплотную друг к другу, оба драконника перелетели через спину бестии. Она была вся покрыта бороздами, глубокими трещинами. На миг Нандалее даже показалось, что она видит амфоры. То самое сокровище, которое позволит сделать ее жизнь лучше. Так близко и так недосягаемо. Они не могли приземлиться там. Не сейчас, когда серебряные львы завладели небом. Сначала нужно выиграть этот бой.

Эльфийка отругала себя за то, что не взяла с собой длинный лук. От тяжелого двуручного меча в воздушном бою никакого толку. Ей придется подобраться на опасно близкое расстояние к детям человеческим, чтобы суметь им воспользоваться. Слишком близкое, а ведь именно крылья металлических существ ранили Лунную Тень.

Сейчас дети человеческие напоминали небольшие точки в небе.

— Заберем у них пару копий, а потом заколем их! — крикнула Нандалее.

Элеборн знаком дал понять, что услышал ее.

Они развернулись спиной к Бегущему по морям и полетели навстречу творениям девантаров. Когда их стало видно лучше, Нандалее удивилась тому, насколько они неуклюжие и крупные. И только примерно на расстоянии сотни шагов увидела, что перед ней вовсе не львы, а крылатые медведи. Что за бред! Зачем девантары создали таких существ?

Возглавлял отряд бессмертный. Он был в полном доспехе и серебряном шлеме-маске, из-под которого торчала светло-русая борода. Тринадцать медведей. Их седла напоминали стулья в пиршественном зале. С высокими спинками, защищавшими спину и шею. Воины пристегивались к ним при помощи кожаных лент. Что ж, не очень-то подвижные летчики. У каждого из воинов было длинное копье, с наконечника которого свисало узкое знамя из зеленого шелка.

На серебряном льве, которого описывал Нодон, спиной к спине сидели два воина. У наездников на медведях такого не было. С ними легко будет справиться.

— Сзади! — крикнул ей Элеборн.

Эльфийка подняла руку, давая понять, что услышала его, затем натянула поводья Зореокого и повернула вправо. Летучие медведи летели клином, как перелетные птицы.

— Скорее, мой красавец! — крикнула она своему пегасу.

Элеборн пролетел слева от клина, она — справа, а затем заставила Зореокого резко повернуть.

Дети человеческие не стали держать строй и попытались повернуть, но их медведи были гораздо менее маневренными, чем пегасы. Нандалее приблизилась к одному из воинов сзади. Все ее враги в отчаянии поворачивали головы, пытаясь увидеть, что происходит у них за спиной, но высокие спинки закрывали обзор.

Нандалее сильно наклонилась вперед. Сын человеческий, выбранный ею в качестве жертвы, держал копье прямо. Шелковый вымпел плясал на ветру. Еще чуть-чуть. Ее рука сомкнулась вокруг древка оружия под самым наконечником и перевела копье в сторону. Сын человеческий удивленно вскрикнул. Только теперь Нандалее увидела на древке кожаную петлю, наброшенную на запястье воина.

Эльфийка повернула древко еще сильнее, сломала мужчине запястье и увидела, как петля соскользнула с руки воина. Едва она успела уверенно ухватиться за копье, как Зореокий начал резко снижаться, чтобы унести ее из области досягаемости для других наездников медведей.

Нандалее услышала, как выругался воин над ней. Краем глаза увидела, что Элеборн тоже завладел оружием. Драться копьями в воздухе — этому никогда не учились даже драконники. Что ж, по крайней мере, люди на своих медведях еще более неповоротливы, чем на земле и на двух ногах. Строй рассыпался. В воздухе началась совершеннейшая неразбериха. Бессмертный выкрикивал яростные приказы, но толку от этого было не много.

Нандалее взмахнула копьем, пытаясь понять, сколько оно весит. Оно было тяжелым и плохо сбалансированным. Кроме того, эльфийка понимала, что вряд ли удержится в седле, если попытается попасть в кого-то из воинов.

Зореокий как раз с легкостью увернулся от медведя, ринувшегося на него, и стал набирать высоту, когда стрела пробила его левое крыло. Выстрел задел лишь крайние маховые перья, пегас не был ранен, но Нандалее встревоженно запрокинула голову. Высоко над ними в небе кружили уже и львы, а на севере показался странный поднебесный корабль. Его несло существо, похожее на летучего ската. Этот собиратель облаков летел самостоятельно, не подчиняясь прихотям ветра. Направлялся он прямо к ним, и, судя по всему, на борту его было еще множество других лучников.

Нандалее готова была закричать от ярости. Они были так близко ко льду мечты!

— Давай заманим их к Бегущему по морям! — крикнула она Элеборну. — Их слишком много. Пусть помогает нам снимать их с неба щупальцами.

А как только появится возможность, она прыгнет на спину существу. Однако знать об этом Элеборну не обязательно. Туда ему лучше за ней не ходить.

Навстречу им летела небольшая группа наездников на львах. По всей вероятности, они обогнали их на большой высоте, чтобы отрезать путь к отступлению. Что ж, после сражения с Нодоном дети человеческие научились драться в воздухе. Во главе наездников на львах эльфийка обнаружила второго бессмертного и узнала его. Это был Аарон Арамский. Переодетый в доспехи одного из своих воинов, он принимал участие в атаке на храм цапоте в Золотом городе.

Она взмахнула копьем, направив острие в сторону бессмертного. Тот ответил на ее приветствие. Пусть думает, что она выбрала в противники его. Его сопровождали два воина, летевших почти вплотную с ним.

Не сбавляя скорости, Нандалее отправила Зореокого навстречу этой троице. Дети человеческие нацелили на нее копья. И впервые за все время она испытала пугающую ее тревогу. На твердой земле она легко одолела бы всех троих, однако здесь, в небесах, было слишком много непредсказуемого.

Элеборн избегал сражений. Краем глаза она увидела, как он выполнил безрассудно дерзкий маневр, увернувшись от копий детей человеческих, и в свою очередь даже не попытался сбросить хотя бы одного противника из седла.

Нандалее неотрывно смотрела на мужчину в львином шлеме. Она знала, насколько он важен для детей человеческих. Если он умрет, она нанесет Семи империям серьезный удар. Не сворачивая с курса, она продолжала двигаться прямо на бессмертного.

Аарон тоже не пытался увернуться. Острие его копья указывало ей на грудь. Еще десять шагов. Семь… Она взмахнула копьем и пригнулась. Железный наконечник попал прямо в открытый шлем воина, летевшего слева от Аарона. Нандалее крепко держала копье и почувствовала, как острие, проткнув голову воина, резко ударилось в заднюю стенку черепа. Сила удара перешла на копье, которое слегка согнулось. Нандалее не удержалась и, потеряв равновесие, повалилась набок. Наконечник Ааронова копья пролетел прямо над ней, когда она выпала из седла. Как и у всех наездников пегасов, у нее была страховка, соединенная с седлом. Падение закончилось неприятным рывком. Львы пролетели над ней.

Нандалее висела на веревке примерно в двух шагах под копытами Зореокого. Пегас бросил на нее быстрый взгляд, а потом продолжил уворачиваться от снова напавшего на него летучего льва. Львы двигались значительно ловчее медведей. Эльфийка увидела прицелившегося в нее рыжебородого наездника с луком. Нандалее поспешно ухватилась за веревку, чтобы снова подтянуться и сесть в седло.

Бородач не отставал от нее. Даже за поводья не взялся. Казалось, его лев просто знает, как ему лететь. Преследователь спустил стрелу с тетивы. Нандалее знала, что он попадет, и снова упала, однако на этот раз сумела ухватиться за кожаную петельку седла. Стрела пролетела совсем рядом. Однако же этот парень хорош. Она даже не предполагала, что среди детей человеческих бывают такие стрелки. Он сидел на своем льве и пытался попасть во вторую летящую цель. Даже для нее этот выстрел был бы непрост.

Нандалее подтянулась к седлу и вцепилась в гриву Зореокого.

— Неси меня к монстру! У нас все получится!

Она должна дать Мелиандеру жизнь, в которой он не будет калекой. Эльфийка так и не смогла понять, что случилось с ним в ее утробе, однако винила в этом себя и не могла отделаться от чувства вины. Она была намерена загладить свою вину. Сегодня же!

Пегас поднялся высоко в небо, оставив всех преследователей позади, но не слишком далеко. Сколь бы неуклюжими ни казались крылатые львы и медведи, девантары вложили в их металлические тела могущественные заклинания. Нандалее начинало казаться, что эти существа способны были учиться. Вероятно, они смотрели на поведение пегасов, подстраивали под него свои собственные умения и таким образом становились лучше. Если это так, то скоро они станут совершеннее крылатых коней и орлов с Головы альва.

Значит, нужно уничтожить как можно больше этих штук.

Бегущий по морям был далеко под ней и уже не так ожесточенно сражался со скалистым утесом. Некоторые из его щупалец потянулись к ней. Это были бледные отростки толщиной всего с ее руку, но на каждом из них был глаз размером с голову ребенка. Нандалее лихорадочно пыталась сообразить, каким образом добраться до амфор.

Пронзительный стрекот стих. Бестия замолчала. Несколько глаз смотрели в сторону странного собирателя облаков. Нандалее заметила, что львы и медведи догоняют ее. Они летели на удивление быстро и должны были вот-вот нагнать эльфийку.

— Что будем делать? — крикнул Элеборн. Он поднимался снизу совсем рядом с ней. — Их слишком много! Нам с ними не справиться!

— Мы уже почти долетели до бестии. Подберись поближе к ее спине и смотри, чтобы ее щупальца тебя не схватили.

По лицу Элеборна было видно, что он думает о ее приказе. Он держался рядом, когда Зореокий стал резко снижаться.

— Догони меня внизу, если я не справлюсь сама!

— Что?

Нандалее снова выпрямилась в седле, однако на этот раз не стала вставлять ноги в кожаные петли. Она собиралась прыгнуть.

По спине Бегущего по волнам прошла дрожь, словно чудовище мучили судороги. До него оставалось уже всего шагов двадцать. Двигался он значительно медленнее, чем раньше. Быстрая реакция — явно не его сильная сторона. Может быть, она действительно сможет пробежать по его спине и украсть одну из амфор, прежде чем щупальца порвут ее на части.

Стрела пролетела у самого ее бедра. Этот рыжебородый лучник все-таки догнал ее. С ним над Бегущим по морям были и другие наездники на львах.

Внезапно послышалось шипение, похожее на то, какое доносится из котла с кипящей водой, крышка которого вот-вот слетит из-за давления. И воздух вокруг них вдруг наполнился обломками дерева размером с предплечье. Краем глаза Нандалее увидела, что в грудь пегаса Элеборна угодили три таких обломка. Еще несколько пробили его крыло. Дерево со звоном ударялось о серебряные крылья их преследователей.

Один из всадников повалился вперед. Обломок проткнул ему горло.

Элеборн пронзительно вскрикнул, когда его пегас стал падать прямо в море. В последний миг драконник сумел высвободить сапоги из седельных петель и прыгнуть в волнующееся море. Он скрылся среди щупалец, превративших воду в одну сплошную пену.

Нандалее не колеблясь прыгнула за ним. Элеборн был готов рискнуть жизнью ради нее и Мелиандера. Она просто обязана вытащить его оттуда!

Как лист на осеннем ветру