Пурпурные паруса обвисли, едва они прошли вход в пещерную гавань. Солайн вынул из-за пояса заблаговременно подготовленный надушенный платок. В огромной пещере ужасно воняло. Смесь смолы, протухшей рыбы, застоявшейся воды, холодного дыма и других более тонких запахов, определить которые он не мог и не хотел.

Нодон отдал приказ, и на корабле подняли парус с вышитым на нем золотым солнцем. «Солнечный свет» был очень красив. Он наполнял эльфа почти такой же гордостью, как и его статуи. Он сам подбирал древесину для корпуса, искал в прибрежных лесах Аркадии кедры, из которых изготавливают мачты. «Солнечный свет» представлял собой идеальное сочетание красоты и целесообразности. Двухмачтовый катамаран развивал поразительную скорость, если шел по ветру, и обладал поразительной грузоподъемностью для корабля, который так и летал по волнам. А она была необходима! На этот раз он не собирался отказываться от роскоши, которой привык окружать себя. Она поможет ему снова стать самим собой, когда женщина-змея Алоки будет лечить его длинными иглами. Она тоже была частью груза. Как следует спрятанная, она лежала, свернувшись калачиком, в одном из ящиков под палубой. В противном случае она перепугала бы слишком многих детей альвов.

Солайн не понимал таких предрассудков. С его точки зрения, она была изящным и грациозным существом. В отличие от тех же кобольдов и троллей. Не говоря уже о карликах. Эльф скривился. Конечно, идея доверить командование карлику не могла закончиться ничем хорошим. Конечно, они крепкие парни и талантливые туннелестроители, но командовать они не умеют. Особенно этот интриган Хорнбори.

Из боков двойного корпуса «Солнечного света» выпустили весла. Корабль скользил по темной воде вонючей гавани навстречу молу, на котором собрался отряд карликов.

Солайн предупредил о своем приходе, чтобы у Хорнбори было время смириться с тем, что у него забрали командование всеми войсками. Карлик наверняка уже приготовил множество оправданий своей неудаче.

Гордый парусник медленно приближался к каменным сходням. Солайн поразился количеству собранных здесь людьми боевых кораблей. Примитивные галеры с таранами, лишенными какой бы то ни было элегантности, но число их было внушительно. Может быть, на этих судах смогут ходить кобольды или тролли.

На «Солнечном свете» убрали весла. Какой-то уродливый карлик, одетый в одни брюки и выставлявший напоказ свое покрытое безобразными татуировками тело, бросил им канат. Катамаран пришвартовали, положили сходни.

Солайн первым сошел с корабля. Нодон, как обычно, одетый во все красное, следовал за ним по пятам. Его телохранитель окинул недоверчивым взглядом отряд карликов.

— Очень рад, хоть и удивлен, видеть вас здесь, полководец! — приветствовал его Хорнбори с обескураживающим дружелюбием. Неужели карлик не догадывается, почему небесные змеи послали его?

— Я тоже рад видеть тебя, воевода, — несколько прохладно, но вместе с тем вежливо отозвался он, обращаясь к карлику без соблюдения всяких формальностей.

— Меня прислали небесные змеи, желая выяснить, почему ты не сумел занять город Асугар.

Воевода, словно защищаясь, поднял руки:

— Непостижимые владыки небес получили ложную информацию. Город Асугар сровняли с землей. Мы владеем его руинами и портом. Есть лишь несколько пещер, где засели люди, которые оказывают сопротивление. Однако мы одержим победу и там — это вопрос лишь нескольких дней.

Солайн почувствовал резкую головную боль. Так бывало всякий раз, когда Золотой использовал его, чтобы смотреть его глазами и слышать его ушами. Его охватила неприятная слабость, ноги слегка задрожали.

Эльф хлопнул в ладоши:

— Принесите мне стул! — И снова обернулся к Хорнбори: — Есть ли карта этих пещер?

Карлик усердно закивал:

— Само собой разумеется, полководец. Конечно, мы смогли обозначить только те туннели и пещеры, где уже сражались…

С катамарана на берег принесли роскошный стул с высокой спинкой. Облегченно вздохнув, Солайн опустился на него и посмотрел на карликов, со стороны которых почти осязаемо чувствовал неприязнь. Безбородый тип с покрытым шрамами подбородком даже осмелился сплюнуть на землю. Мерзкие, недисциплинированные бандиты!

— Принесите план! — Солайн уже с трудом говорил.

Золотой все больше завладевал им. Сейчас он станет лишь зрителем перед лицом происходящего. Дракон будет говорить с карликом через него. А то, что он скажет, наверняка не понравится карликам и не поможет ему завоевать их сердца. Солайн цинично усмехнулся. Несмотря на то что он в определенном смысле был лишь молчаливым гостем на этом спектакле, у него хотя бы есть возможность получить удовольствие от того, что он, в отличие от карликов и всех остальных, знал, что здесь происходит.

Хорнбори на миг растерялся, но быстро взял себя в руки. Что-то прошептал на ухо одному из воинов в своей свите, и тот неспешно удалился.

Солайн же испытывал настолько сильную усталость, что ему стоило невероятных усилий ровно сидеть на стуле. Между ним и посланниками от карликов повисло ледяное молчание. Даже Хорнбори не пытался ничего сделать с внезапно возникшим отчуждением.

Солайн наблюдал, как его люди выносят с катамарана один сундук за другим, ставят его шатер в конце пирса. Он был больше и красивее того, что сопровождал его во время похода в ледяную пустыню. Насыщенного зеленого цвета, с золотой вышивкой. Цвет, на который он мог смотреть часами и который напоминал ему леса Аркадии. Кроме того, по сходням сносили множество небольших бронзовых скульптур. Не по-настоящему первоклассные работы. Всего лишь одна из них, весьма неплохо получившийся копьеметатель, была выше одного шага в высоту. Они должны были хоть как-то заменить ему уставленные скульптурами коридоры его дворца, по которым он так любил бродить.

Эльф с трудом выпрямился, когда карлики принесли что-то, похожее на дощатую стену сарая. Солайн отчетливо ощутил недоумение Золотого, смотревшего его глазами. Более того, в его конечности начала переливаться жгучая подспудная ярость. Ощущение было такое, словно внутренности его обожгло огнем.

— Это еще что такое? — накинулся он на карликов, но это были не его слова.

Хорнбори раскатал карту и прикрепил ее двумя шипами к стене сарая.

— Дети человеческие создали на удивление разумную систему туннелей, препятствующую тому, чтобы полностью захватить ее. Вот здесь расположена гавань, в которой мы с вами сейчас находимся. — Карлик обвел пальцем огромную пещеру в нижней части карты. — Различные лестницы и слегка поднимающиеся по спирали туннели ведут отсюда наверх. Эти подъемы соединены поперечными ходами с цистернами, складами и жалкими дырами, в которых подобно крысам живут дети человеческие.

Солайн почувствовал напряжение Золотого.

Хорнбори широкими движениями водил рукой по лабиринту, нарисованному на карте древесным углем.

— Однако то, что мы видим здесь, лишь половина системы пещер. — Он хлопнул ладонью по левой стороне плана, где было довольно пусто, и продолжил: — Вот здесь есть еще пещеры. Однако они не соединены с расположенной под ними гаванью. Ни один из подъемов, которые мы штурмовали, не привел нас туда. В эту часть лабиринта можно попасть по спускам, находящимся в горящем городе, и по нескольким поперечным туннелям глубоко под поверхностью скалы. Эти поперечные туннели люди защищают с удивительным упорством. Достаточно нескольких решительных мужчин, чтобы не пропустить туда целую армию.

— Армию карликов, — желчным тоном заметил Золотой.

По рядам воинов и капитанов пробежал недовольный рокот.

— Любую армию, почтенный Солайн, — вежливо, но решительно ответил Хорнбори. — Нам придется пробиваться туда шаг за шагом.

— А эти трусливые драконы нам совершенно не помогают, — возмутился карлик с редкой, свисающей прядями бородой. — Улетели, когда поняли, что победы добывают кровью. Драконы предоставили сражаться одним нам!

Солайн задумался, понимает ли этот дурак, на сколь тонкий лед он ступил. Этого воина он помнил. Был этот карлик с ними в походе в ледяную пустыню. Кузнец, пользующийся не слишком большим уважением среди своего народа.

— Что убило драконов? — спросил Золотой голосом Солайна.

Хорнбори неуверенно махнул рукой:

— Мы не знаем.

— Тогда похороните тела! Затащите их в гавань, а не оставляйте в море, на поживу акулам!

— Что является нашей первостепенной задачей, господин эльф? — спросил карлик с покрытым шрамами красным подбородком. — Захватывать скалу или хоронить мертвых драконов?

— Придержи язык, Гиннар из Ишавена! — возмутился Золотой.

— Мы одолеем защитников, а затем похороним погибших драконов, — вмешался Хорнбори. — Пройдет всего лишь пара часов, и мы…

— Ты больше не будешь принимать такие решения, воевода, — спокойно произнес Золотой. Солайн беспомощно наблюдал за тем, как сила Золотого заставила его поднять руку и щелкнуть пальцами. — Нодон, передай военачальнику письмо небесных змеев.

Мастер меча передал карлику письмо, запечатанное золотым воском.

— В нем ты найдешь письменное подтверждение того, что ты лишаешься командования. Теперь командование принимаю на себя я, чтобы повести вас к победе. Тебе же, Хорнбори, небесные змеи передали другое задание, о котором мне не сообщили. Все указания ты найдешь в письме. Теперь можешь идти и готовиться к отбытию.

Карлик выглядел так, словно что-то внутри у него сломалось. Он взял себя в руки, принял запечатанное письмо и удалился, проходя сквозь ряды своих командиров. По мнению Солайна, с Хорнбори поступили недостойно, отослав его прочь. Небесным змеям следовало бы лучше обращаться со своими слугами. Сам эльф не слишком любил Хорнбори, но все же сочувствовал ему. И тут Солайн осознал, что никто и не подумает, что таким унижением он обязан небесным змеям. Никто — кроме змееподобной женщины Алоки — не знал, что он — не он сам. Всего лишь марионетка Золотого. Все будут говорить о том, сколь холоден эльфийский полководец. «Какое мне дело до болтовни карликов», — подумал эльф, однако в глубине души ощутил меланхолию. Он не хотел быть здесь. Он — не полководец!

Эльф прекрасно осознавал, что его выбрали только потому, что он оставался в живых после вселения в него Золотого. Потому что заживали раны, оставляемые в его душе пламенным разумом дракона.

Он перестал обращать внимание на слова, слетавшие с его губ. Все равно они — не его. Перед его внутренним взором всплывали галереи скульптур. Неподражаемые работы, созданные эльфийским ваятелем Салгайном. А еще он мечтал о длинной шпильке Алоки, которая совсем скоро, когда он удалится в свой шатер, развеет его мрачное настроение. Оно вытечет из него подобно тому, как гной вытекает из проколотого фурункула.