Каждый вдох мог стать последним. Теснота в угре сводила с ума. При этом он находился в самой большой подводной лодке их флота. Нир закрыл глаза. Лучше не смотреть, ведь это просто огромный гроб из железа и меди. Неужели для остальных это значит меньше, чем для него? Стрелок готов был вскочить и закричать.

Дракон подхватил их, и вот теперь они летели по воздуху вместе с ним. И без того страшно плыть в этих проклятых угрях по каким-то подземным рекам, подчиняясь прихоти течений и отдаваясь на откуп умению штурмана. Но быть отданным на откуп дракону? Да эта тварь просто огромна, раз ей удалось поднять в воздух «Дикого кабана». Интересно, не из тех ли он драконов, которые предали огню Глубокий город? Может быть, он тоже вдыхал пламя в воздушные шахты? И как только мог Хорнбори, переживший все это, позвать драконов, чтобы те сожгли другой город? Нир просто не понимал его мотивов. Лично он никогда не сможет забыть пережитый ужас. Запах горелой плоти, самый сильный из всех. Тварей, ползавших по туннелям в поисках последних выживших, чтобы разорвать их зубами.

Он глубоко вздохнул, но давление в груди никак не отпускало.

— Очкуешь? — спросил сидевший рядом Галар.

— Не-е-е… — Нир с трудом заставил себя произнести это слово. Ему не хотелось разговаривать с Галаром. Зачем он поддержал Хорнбори? Да, это даст возможность убить дракона. Они смогут отомстить. Но какой ценой! Еще один город, который погибнет в огне драконов.

— Лично я очкую, — очень тихо произнес Галар.

Нир открыл глаза и посмотрел на товарища. Казалось, Галар находился в своем обычном состоянии. Может быть, он сказал это, чтобы товарищу было не так жутко? Нет, такие сложные рассуждения чужды кузнецу. Неужели он действительно может чего-то бояться? Нир тяжело вздохнул. Сейчас он не мог говорить. Не мог выразить словами все то, что кипело у него внутри. Кроме того, здесь слишком много ушей. Если они хотят победить драконов, об этом должно знать как можно меньше детей альвов.

Больше Галар ничего не сказал. Возможно, у него от страха тоже ком в горле? Нир знал, что кузнец далеко не трус. Он стоял лицом к лицу с драконом, хладнокровно выбирая наилучший момент для выстрела, даже когда это значило, что его поглотит драконий огонь. Но сейчас ситуация была иной. Такая беспомощность… Интересно, они уже летят по тропе альвов сквозь Ничто? Эта мысль тоже погрузила его в пучину ужаса. Карлики и драконы — это просто не сочетается. Что, если драконы бросят угри в Ничто? Говорят, здесь возможно бесконечное падение.

Пальцы Нира впились в подлокотники. Чушь какая! Если так, то никто не вернется, чтобы доложить о случившемся. Карлик почувствовал, как спина покрылась холодным потом. Нужно срочно переключиться и думать о чем-нибудь другом!

Стрелок скучал по Фрару. Интересно, чем там малыш занимается? Оставить его с Амаласвинтой было плохой идеей. Конечно, в постели с ней просто отлично, но представить ее в качестве матери у него не получалось. Заботится ли она о Фраре или постоянно отдает каким-то нянькам?

Нир вспомнил, как держал Фрара на руках. Как они поили его драконьей кровью, когда не осталось ничего другого. Как сильно ругался Галар из-за того, что вынужден отдать драгоценную драконью кровь ненасытному малышу. Но все же отдал.

Нир нащупал руку кузнеца, лежавшую на соседнем подлокотнике.

— Ты отличный парень, — пробормотал он.

Галар удивленно посмотрел на друга:

— Ты что, пьян?

«Наверное», — подумал Нир. Так друзей не заводят, даже если ты сам неплохой парень. Таким образом он отпугивал всех, прежде чем они успевали понять, каков он на самом деле.

— А для меня глоток найдется? Мне бы не помешало.

— Я трезв.

Нир снова закрыл глаза, вспоминая о том, как Фрар иногда просыпался у него на руках. Как улыбался во весь рот, узнавая стрелка. Интересно, сохранится ли у него эта привычка, если его вернут ему? Вряд ли. Нет, им не вернуться так быстро в Железные чертоги. Они обречены на смерть. Вполне вероятно, что он никогда больше не увидит мальчика.

Помочь им может только Хорнбори. Ниру не нравилось, что приходится поддерживать этого подхалима и выскочку, однако слово полководца будет значить многое. Так что нужно присматривать за Хорнбори. С ним ничего не должно случиться, и было бы неплохо, если бы…

От пронзительного крика дракона кровь застыла в жилах у карлика. Крик этот прозвучал вызывающе и даже ликующе.

Желудок Нира подкатился еще ближе к горлу. Угорь больше не парил, он падал, наклоняясь вперед. Все, что не было пристегнуто, пришло в движение, покатилось по лодке в сторону того места, где лежал штурман.

Хорнбори вскрикнул. Лицо карлика, сидевшего напротив Нира, стало белее мела, а затем его стошнило прямо на коленвал.

— Держитесь, парни! — закричал Улур. — Это будет…

Смертоносный удар вырвал Нира из кресла. Он ударился о массивный железный вал, тянувшийся через весь корпус лодки. Толстые железные пластины, из которых был изготовлен угорь, заскрежетали. Сквозь разошедшийся шов в лодку брызнула вода.

Улур оказался на ногах одним из первых.

— Галар, займись течью. Заложи ее пропитанными смолой тряпками из бочонка, который стоит там. Нир, поднимайся по лестнице. Мне срочно нужно узнать, что ты видишь. Все остальные расчищают вал! Я хочу, чтобы через сто ударов сердца «Дикий кабан» был готов двигаться. — Он хлопнул в ладоши. — Вперед, господа! Подъем! Хватит ныть, как старые прачки!

Нир еще чувствовал себя оглушенным. Из раны на лбу капала кровь. Нащупав перекладины лестницы, он подтянулся на руках.

Мгновение карлик возился с рулем, закрывавшим люк. Хорнбори закрутил его на удивление плотно. Может быть, он и трус, но уж точно не слабак.

Наконец руль поддался. Несколько оборотов, и Нир сумел открыть люк. В лицо ему ударил теплый солоноватый воздух. Карлик выглянул на улицу. Ему показалось, что «Дикий кабан» плавает в море крови. На западе в воду опускалось раскаленное красное солнце. Поверхность моря была ровной, как зеркало. Не чувствовалось ни единого дуновения ветерка. Было настолько тепло, что Нир тут же вспотел.

Посмотрев вокруг, он увидел в воде дюжины угрей, рассыпанные примерно на полумиле моря. На большинстве уже выглядывали из люков смотрящие.

— Что ты видишь? — крикнул снизу Улур.

— Солнце заходит. Спокойное море…

— Я имею в виду скалу, идиот ты эдакий. Где скала?

Нир принялся вертеть головой во все стороны. Вот она! Примерно в двухстах шагах была скала с башней наверху. Он даже видел фигуры за зубцами. Пока он всматривался, на башне зажегся сигнальный огонь. Нет, эта скала слишком мала…

— Что там? — нетерпеливо спросил Улур. — Все уже на педалях! Я должен знать, какой курс держать!

Наконец Нир увидел: за башней, примерно на расстоянии полумили!

— Курс зюйд-зюйд-вест. Я вижу город! — Нир сглотнул. Город производил впечатление. Он был большим. Слишком большим для пятисот карликов.

Вот он услышал, как передают своим штурманам курс другие карлики. Флот выстроился широким веером и направился в гавань Асугара, расположившуюся в гроте.

В пятидесяти шагах впереди вверх взметнулся фонтан воды. Нир выругался. По всей видимости, на башне были катапульты.

— Нас обстреливают! — крикнул он, наклонившись внутрь лодки.

— Вы слышали, парни? — Голос Улура звучал так, словно все это было лишь веселой игрой. — Они швыряют в нас камешки. Крутите педали! Если цель движется быстро, в нее сложнее попасть!

Вода у кормы угря вспенилась.

— Ты видишь какие-нибудь утесы? — послышалось снизу.

— Нет!

Море было спокойно. Лишь у самой башни из воды торчали несколько скал, но если придерживаться текущего курса, то они пройдут в сотне шагов справа от башни.

Нир услышал крики детей человеческих. Они поспешно пытались перезарядить катапульту. В их голосах звучала паника, и тогда карлик понял, что целились они вовсе не в угри.