Артакс перегнулся через поручни дворцового корабля, но летуны на серебряных волках снова скрылись из поля его зрения.

— Плохо, — прошипел он. — Очень плохо. Они разорвут нас на куски.

— Ты не преувеличиваешь? — спросил Володи, который, как ему казалось в течение всего утра, был не совсем с ними. — Это всего лишь парочка жалких степняков. Они там…

— А теперь, друзья мои, я покажу вам, что еще возможно! — на удивление громким голосом перебил его Субаи.

Пять больших поднебесных кораблей стояли на якоре над дворцом наместника народа ишкуцайя. Остальные бессмертные прибыли на собственных собирателях облаков, и только на борту у Аарона был Володи, второй бессмертный.

Он не слишком задумывался о демонстрации, которую объявил Субаи, будучи убежденным в том, что они сумеют победить демонов в воздухе. Более того, он велел установить дополнительную смотровую платформу под корпусом дворцового корабля, почти на одном уровне со стеклянной кабиной лоцмана. Тем не менее некоторые из свисающих щупалец заслоняли обзор. Над ними возвышалась громада корабля.

Наверху на палубе было ничем не лучше. Там не было видно ни того, что творится под кораблем, ни того, что происходит над раздутым телом собирателя облаков. Если эти существа ухитрялись пережить первые три-четыре года своей жизни, то достигали таких размеров, что естественных врагов на Нангоге у них не оставалось.

Теперь все стало иначе. Драконы разорвут их в воздухе, а поднебесные корабли, носимые этими огромными существами, будут беспомощно падать вниз.

— Чертов ублюдок! — взволнованно вскрикнул Володи и ткнул пальцем куда-то вниз.

Дворец Субаи представлял собой огромный шатер, раскинутый на пастбище, расположенном на одном из скалистых уступов, что возвышались на склоне Устья миров. По пастбищу маршировали женщины в белых одеждах. Большинство из них были не особенно грациозны. Каждая держала в руках мишень размером не больше ее головы.

— Кто это?

— Ты что, не слушал его? — В голосе Володи прозвучало раздражение. — Он же только что говорить. Жены и дочери летчиков.

— Что?

— Да, вот именно, что? Он есть бешеная степная блоха! В голове одно дерьмо. Все, я даже смотреть не хотеть…

Однако Артакс заметил, что глаза Володи не отвел. Первый воин на летающем волке ринулся с неба. Он пролетел вдоль ряда женщин, повернулся в седле, плавным движением натянул лук и выстрелил. Стрела пролетела мимо красного сердца размером с кулак, красовавшегося в центре соломенной мишени, примерно на расстоянии двух пальцев, однако выстрел был все равно отличный. Стрелок сделал его с расстояния более пятидесяти шагов. Артакс подумал, что был бы рад, если бы с такого расстояния вообще попал в стоящую обеими ногами на земле мишень.

Воины один за другим пикировали с неба, принимая участие в жестоком спектакле. Те, кто попадал, вскрикивали, поднимая луки над головой.

Промахнулся восьмой или девятый. Его стрела вонзилась в грудь молодой девушки. Мгновение она смотрела на стрелу, а затем мишень выскользнула у нее из рук. Руки ее сомкнулись на стреле, а на белоснежном платье расплылось красное пятно.

— Тимур! — раздался насмешливый голос Субаи. — Не стоит тебе пить перед полетом. Ты проткнул свою дочь. К счастью, ты молод и можешь наделать еще много девочек.

Воин развернул своего летучего волка, приземлился рядом с умирающей, принялся что-то громко говорить ей, взял ее руки в свои.

Подбежали воины из драконьей гвардии Субаи и оттащили его прочь.

— И это есть наше будущее? — Откуда-то в руках у Володи появился рог. От бессмертного несло метом. И так было еще тогда, когда он только пришел. — Боги дарить безумцу летающих волков, а отцы убивать своих дочерей.

— В наших силах сделать так, чтобы все было иначе. — Артакс положил руку на плечо друга. — Если бы у нас было больше собирателей облаков, как у тебя…

— Ты не захочешь знать, где находится лед мечты.

Артакс вгляделся в глаза старого соратника. Володи был в отчаянии. Бессмертный не понимал, что так мучит его друга, хотя знал его достаточно давно, чтобы понимать: ему придется пить с ним ночи напролет, дабы узнать, что же стряслось.

— Если ты достанешь его, я буду с тобой, вне зависимости от того, куда нам придется отправиться для этого. — Он указал на девушку, распростертую на траве. — Сколько волков должен получить Субаи? Сколько раз он повторит этот спектакль, представляя нам свой новый эскадрон?

— От создания летучих медведей Длиннорукий отказался. Считать, что это смешно. — Володи отхлебнул еще глоток мета.

— Не нужны тебе летучие медведи. Нам нужно больше таких собирателей облаков, как Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта.

— Ты так считать? — Мелкие брызги мета полетели с губ Володи, когда он произнес эти слова. — Тогда я скажу, что тебе нужно. — Друсниец ткнул пальцем в грудь Артакса. — Но ты не приходить и не умолять меня. Мы ничего не мочь забрать. Оно есть…

Артакс закрыл ему рот ладонью.

— Тихо, — прошипел он.

И тогда Володи шепнул ему на ухо. Его влажное дыхание касалось шеи бессмертного. Друсниец говорил все быстрее и быстрее, словно прорвалась плотина, за которой он пытался удержать слишком много слов. А когда друг умолк, Артаксу тоже захотелось выпить.

— Коля был тем еще ублюдком. Зачем он сделал это?

— Потому что он быть наемник… — Володи пролил немного мета из рога через поручни. — За тебя, ублюдок. Пусть красивое лицо оставаться с тобой, где бы ты ни быть.

— Я пойду туда, — серьезно заявил Артакс.

— Вот как? Ты ходить? А потом? — Володи снова поднял указательный палец. — Ты знаешь, что там быть? Там не лед мечты. Там конец мечтать. Ты там умирать.

Артакс задумался о смерти. Больше она его не пугала. Быть бессмертным Аароном — тяжкий груз. Они лишили его того, что значило для него больше всего в жизни, — возможности быть с Шайей. Чего еще бояться? Смерть станет избавлением! Но, конечно же, сказать об этом прямо он не мог. Даже товарищу. Володи нужно завоевать, воззвав к его чести.

— Мы бессмертные, друг мой. Боги создали нас, чтобы мы делали то, что не могут сделать простые смертные.

Друсниец закатил глаза:

— Я что, не ясно сказать тебе, что нас ждет? Эта тварь огромный, как гора. Доспехи — просто дерьмо. Оно раздавить нас, как мухи.

— Коля выжил.

Володи хрюкнул.

— А ты знать почему? Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, сказал мне. Коля пройти туда, потому что он скотина последний. Совсем без морали быть. Понравиться твари. Если ему нравится такой мужик, как Коля, тебя он будет ненавидеть, правитель всех черноголовых.

— Тогда, пожалуй, мне придется убить эту тварь.

— Ты что, спятить? — накинулся на него Володи. — Ты мочь убить гора? Так не подходит!

— Если это потребуется для того, чтобы сделать мир лучше, я не успокоюсь, пока не добьюсь своего. — Бессмертный поглядел на Матаана. Сатрап Таруада когда-то был высоченным воином. А потом, пытаясь спасти жизнь своего правителя, стал калекой. «Если удастся найти лед мечты, я смогу вернуть ему то, что он потерял», — подумал Артакс, решив использовать лед не только для изменения собирателей облаков. Благодаря льду у Коли отросла рука, к нему вернулась юность. Интересно, какое еще чудо может совершить чудодейственный кристалл?

— Ты правда собираться делать это, да? — спросил Володи, который, казалось, внезапно протрезвел.

— Если ты одолжишь мне Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, я отправлюсь на поиски этой твари.

— Ты спятить! — усмехнулся Володи. — И ты таким быть всегда. Безумный быть, когда ходить в одиночку сражаться с войском пиратов, король с мечом духов.

— Риск стоил того, Володи, Идущий над орлами. В ту ночь я обрел хорошего друга.

— Ты, наверное, хотеть сказать глупого друга, который всякий раз, когда ты бросаться навстречу смерти, бежать за тобой, чтобы вытаскивать тебя из дерьма.

Артакс усмехнулся:

— А мне помнится, это был тот, кто лежал голый на жертвеннике с ножом у сердца.

— Я тогда думать, что мне конец… Если бы ты не взяться…

Артакс так не считал, но кивнул:

— У тебя талант ускользать от смерти.

Володи только рукой махнул:

— Ты перестать, пожалуйста. Я пойти с тобой. Но я чувствовать, мы не возвращаться. Не в этот раз.

— Но…

Володи поднял руку, заставив его замолчать:

— Не важно, это все красивый слова. Я тебя одно просить. Если я умирать, возьмешь ты себе в двор Кветцалли и Ваня? Им понадобится защита. Мои люди их уже не любить.

— Ничего с тобой не случится!

Друсниец покачал головой:

— Я кое-что сделать… — Внезапно глаза его наполнились слезами. — Я прогнать свое счастье. На этот раз я не возвращаться, если ходить в бой с тобой.

Артакс не хотел этого так оставлять, но на ум ему внезапно пришла простая крестьянская мудрость, которую часто любил повторять его отец: «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке». Он посмотрел на своего друга, подумал о тысячах людей, уже отдавших жизни ради его мечты.

И именно ради них он должен идти! Если он откажется от своей мечты сделать этот мир лучше, то все они погибли напрасно.