Энак вел ее по лестницам, все глубже и глубже уводя женщину внутрь дворца, пока наконец не привел в темную комнату за одной из дверей. Первое, что ощутила Шайя, была вонь. В отличие от залов с высокими сводами, по которым они шли, в этой комнате царил сумрак и она почти не проветривалась. В плоских медных мисках горели благовония. Степную воительницу вежливо приветствовал старик.

— Здесь мы боремся с неизбежным, — прошептал Энак. — Мои наставники обманули тебя. Всем, кто находится здесь, предстоит умереть. Сдались даже сами больные.

— А что с ними? — Шайя спросила скорее из вежливости, поскольку ужасный запах, который не могли изгнать даже все благовония, нельзя было спутать ни с чем.

— У них гангрена, — ответил Энак. Его голос звучал подавленно.

Целительница вошла в мрачный зал. Рядом с каждым ложем горела масляная лампа. Она переходила от одного больного к другому. Здесь были только мужчины. На лице каждого была печать отчаяния и безысходности. Большинство спали. Те немногие, кто лежал без сна, смотрели на нее равнодушно, безо всякого интереса. Энак был прав. Больные сдались.

— Откуда они? — поинтересовалась Шайя.

— Это очень странная история… Однажды у одной из якорных башен причалил собиратель облаков, подобного которому никто никогда прежде не видел. Высокий светловолосый мужчина попросил нас присмотреть за его командой. Он каждого лично отнес в госпиталь, заплатил нам за каждого пять золотых монет, чтобы мы лечили их. Он собирался вернуться и забрать свою команду. За каждого исцеленного он пообещал Хатту еще пятнадцать золотых монет… — Энак широким жестом обвел зал. — Но ты же видишь… — Юноша понизил голос до шепота: — Мы не можем помочь им. Их конечности гниют, и они совершенно измучены. Мы молились за них много часов. Семеро из них уже умерли. А остальные вскоре последуют за ними. Надежды нет. Беги из дворца, покинь город на первом же поднебесном корабле.

Старик, стороживший больных, вернулся со стаканом воды.

— Позвольте предложить вам попить, госпожа.

Шайя приняла воду и только тогда заметила, как сильно ей хотелось пить. Здесь, в Асугаре, было жарко, а она с самого утра ничего не пила. Вода слегка отдавала уксусом. Это было приятно, утоляло жажду.

— Мне нужен лимонный сок, а кроме того, фрукты. Из них мы сварим кашу для больных. Также мне понадобится мягкий хлеб и молоко. — Она посмотрела на старика. На вид он был довольно крепким. Седые волосы были собраны в тугую косу, спускавшуюся на спину. Простая туника вся была покрыта пятнами, но руки были чистыми. — Как тебя зовут?

— Сахам, госпожа.

— В какое время дня я могу рассчитывать на твою помощь?

— В любое, госпожа. — Сахам указал на ложе неподалеку от двери. — Я сплю здесь. Я нужен им. Понимаете, они мне как дети… ведь больных детей нельзя оставлять одних.

Растроганная его словами, Шайя глядела на старика. «Вот это правильный подход», — подумала она.

— Энак, я могу рассчитывать и на твою помощь?

Юный целитель смущенно уставился в пол.

— Я… меня вышвырнут, если я… — Он не знал, куда деваться от стыда.

Но Шайя не собиралась делать вид, будто не видит его трусости, а потому не стала говорить, что все понимает, и промолчала.

— Я буду приходить по ночам, — после довольно продолжительной паузы произнес он.

— Хорошо! А теперь купи мне то, о чем я просила. И принеси, пожалуйста, не через несколько часов, когда Хатту уснет. Все это нам нужно сейчас. В конце концов, незнакомец с золотыми волосами заплатил за благополучие своей команды. — Она обернулась к Сахаму: — Принеси мне свет!

Шайя подошла к первому ложу и в свете масляной лампы увидела молодого мужчину, на лице которого остались только кожа да кости. Больной горел в лихорадке. Грязная одежда, которая была на нем, промокла от холодного пота. Шайя отбросила в сторону тонкое холщовое покрывало. Руки и ноги больного были обмотаны тряпками, слипшимися от засохших мазей и темного секрета, выделявшегося из раны.

Чтобы снять повязку, Шайе пришлось воспользоваться ножом. Больной застонал от боли, когда она оторвала последний клочок ткани, прилипший к гноящимся ранам. Она осмотрела руку. Кожа на ней изменила цвет. Мизинец и безымянный палец почернели полностью, верхние звенья среднего и указательного пальцев тоже отмерли.

Принцесса негромко выругалась.

— Нам придется ампутировать ему несколько пальцев.

— Так не пойдет, — произнес Сахам. — Хатту запретил. Нам, людям, не пристало отрезать конечности себе подобным, таким образом уродуя божье творение.

— Что?

— Так говорит Хатту, — тихо произнес старик. — Если боги пожелают, чтобы их дети выздоровели, они дадут им необходимые для этого силы. Мы помогаем, леча их травами, давая им вкусную еду и ухаживая за ними. И успех подтверждает его правоту.

Шайя не поверила своим ушам. Ей знаком был такой подход в целительстве, но она даже не предполагала, что во дворце для больных будут действовать согласно этим принципам. Она сама уже встречалась с богом. Белый волк носил ее на спине. И она не представляла, чтобы ему не понравилось, если кому-то ампутируют палец или даже ногу, чтобы тем самым спасти жизнь.

Интересно, Аркуменна тоже таков? Таково его представление о красоте, на котором должна зиждиться эта провинция?

Шайя провела рукой по лбу воина, у которого был жар.

— Ты не потерян, что бы тебе ни говорили.

Затем она начала ходить от одного к другому. Все мужчины были в очень плохом состоянии. Но некоторые по крайней мере были почти в сознании. Они бормотали о льдах, и Шайя поняла. Она уже сотни раз видела подобные раны. Вот только недавно тоже, правда, она еще не начала вонять. Это обморожения! По крайней мере, начиналось все именно с этого. Незалеченные обморожения. Теперь, осознав, в чем дело, она стала находить все больше и больше признаков. Нашла поврежденные места на ушах и кончиках носов. И она знала, что существует лишь один путь. Самое позднее через две недели никого из этих людей не останется в живых, если она не найдет в себе достаточно мужества, чтобы пойти этим путем.

— Почему здесь так темно, Сахам?

— Их мучил свет, — пояснил целитель. — Свет над морем очень яркий. Хатту приказал изготовить ставни. Раньше их здесь не было.

Шайя вспомнила ослепительный свет надо льдами. Она подошла к ставням и заглянула в трещину между досками. Солнце зашло. Высоко над морем стояли луны-близнецы. Шен И Мяо Шоу был уверен, что затхлый воздух приносит с собой болезни. Больше здесь так продолжаться не может.

— Мы будем открывать окна. Хотя бы ночью. Морской воздух пойдет им на пользу.

— И прогонит духов! — согласился Сахам.

— Духов?

— Конечно! — Он посмотрел на нее словно на ребенка, не понимающего очевидных вещей. — Нужно открыть духам путь, по которому они смогут уйти. Иначе они останутся.

Шайя решила не углубляться в эту тему, поскольку не была уверена, что думать относительно этих духов. Особенно после всего того, что она повидала во льдах. Зеленые духи Нангога приходили к слабым и раненым, крали у них что-то, вбирая в себя. То ли жизненную силу, то ли их души. Было нечто, что они вытягивали из людей, и это нечто было нематериальным. Женщина оглянулась по сторонам. Темный зал — поистине неплохое пристанище для духов.

Набравшись решимости, она толкнула деревянные ставни, отодвинула в сторону тяжелые шторы. Окно доходило до самого пола и скорее напоминало дверь. Вело оно на террасу. Далеко внизу плескалось море. Свежий ветер гнал волны на скалу, на которой устроился Асугар. В шуме прибоя было что-то успокаивающее. Принцесса подняла голову, посмотрела на небо и звезды, на миг вспомнила ночи, проведенные с бессмертным Аароном.

Вздохнула. Эта жизнь уже позади. Нехорошо это — гоняться за воспоминаниями. Это ничего не даст, нужно идти вперед!

Пока Шайя осматривала террасу, Сахам открыл остальные окна. Терраса была достаточно широка, чтобы перенести ложа больных на свежий воздух. Подойдя к перилам, она поглядела на скалы. Здесь были и другие террасы, расположенные над той, на которой она сейчас стояла. Место было просто чудесное. Возможно, вид теплого, приветливого моря сумеет излечить души, израненные жестокими северными морозами.

Она велит вбить в скалу железные кольца и поставить несколько прочных палок, чтобы натянуть тент от солнца. Все должно получиться, в этом она была уверена.

Вернувшись в зал, где лежали больные, она увидела, что Энак уже притащил большую корзину с фруктами и бросил на нее взгляд, в котором читалась жажда похвалы.

— Молодец, — сказала она, понимая, что нужно сделать так, чтобы он встал на ее сторону. В этом дворце ей понадобятся союзники. — Нам предстоит непростая битва. Ты готов быть рядом со мной?

Юноша поглядел на нее, наморщив лоб:

— Битва?

— Мы отправляемся на битву с болезнью и смертью. Это битва, которая потребует от нас вложения всех сил. Хатту возненавидит меня за то, что я буду делать. Может быть, некоторые из лежащих здесь тоже… Но это не важно. Мы вырвем у смерти добычу, которую она уже считает своей. — Шайя понизила голос до шепота: — Хотя в конце концов она все равно победит.

— Ты собираешься… — Энак испуганно поглядел на нее.

— Да, я буду ампутировать. Ты принесешь мне набор острых ножей. Здесь, во дворце, должно быть что-то подобное. Кроме того, турникеты, горячую смолу и пилу для распиливания костей.

— Но ты же не можешь…

— У меня сердце воина, Энак. Единственное, чего я не могу в своей жизни, так это перестать бороться.