Эта встреча была важной. Впервые с момента поражения в вечных льдах бессмертные собрались вместе. Они советовались, как действовать в будущем против демонов. Сейчас говорил бессмертный Ансур. Какой же он скучный! И голос монотонный. Артакс просто не в силах был уследить за ходом его мыслей (или мыслей переводчика, шептавшего ему на ухо, что говорит Ансур).

Артакс старался смотреть на бессмертного, чтобы никто не заметил, что внутренне он далек от присутствующих в этом небольшом зале, которые, рассевшись на простых скамьях, собрались вокруг жаровни. Эта встреча была тайной. О ней знали только ближайшие доверенные лица бессмертных. В конце концов, лишь недавно именно на этот дворец было совершено нападение демонов. Поэтому в зале находились только бессмертные и их переводчики.

Артакс перевел взгляд на Володи, и ему показалось, что друг его тоже мысленно витает где-то далеко.

— «Поэтому недостаточно будет просто усилить наши войска, — прошептал переводчик. — Нам нужно укрепить города, башни, стены…»

«Чушь какая, — подумал Артакс. — Какой прок от стен, если враги прилетают на огромных орлах?» Володи рассказывал ему о нападении на свой дворец. Демоны приходили и уходили так, как им было нужно. Стены — это последнее, что сможет их удержать.

Смертоносность летающих демонов он испытал на собственной шкуре. Иногда одетый в красное воин, сражавшийся с ним верхом на крылатом жеребце, преследовал его в снах. Демон убил бессмертного Мадьяса и чуть не убил его. Он никогда не забудет холодных, непроницаемо черных глаз своего противника и чувства собственной беспомощности, когда серебряный лев, на котором они сидели вместе с Мадьясом, рухнул с небес.

Того, что произошло после сражения в небесах, он практически не помнил. В бреду ему казалось, что с ним была Шайя. Орму привел целительницу, которая спасла ему жизнь в ночь перед тем, как они покинули вечные льды. Он был уверен, что видел женщину, но не мог вспомнить ее лица. Орму почти не говорил о ней. Лучник и без того был не слишком разговорчив, но в отношении случившегося в ту ночь он вел себя особенно скрытно.

Артакс уже расспросил других выживших. Многие рассказывали ему о темноволосой женщине, которую отступающие называли «Утешительницей». Она неустанно помогала раненым и умирающим. А теперь ее и след простыл. Неужели погибла в самом конце сражения?

Тот день он помнил очень хорошо. Лавины, скользившие по склонам гор, словно сбесившиеся белые облака, унесли сотни жизней тех, кто уже видел впереди спасительные врата между мирами. Он выжил, потому что сражался с серыми великанами и карликами на железных санях.

Возможно, Утешительница была среди раненых и отставших на склонах гор. Артакс постоянно сетовал на несправедливость богов. Он приказал своим шпионам искать Утешительницу или по крайней мере найти того, кто знает, где она была в последние часы в вечных льдах. Он не хотел мириться с тем, что женщина, спасшая ему жизнь, умерла лишь несколько часов спустя. Бессмертный негромко вздохнул. И почему память играет с ним в такие странные игры? Почему он видел в ту ночь рядом с собой Шайю? Может быть, он был так близок к смерти, что утратил связь с реальностью и только его желания имели значение?

Мысли его снова вернулись к Ламги, лысому худощавому воину, ставшему командиром отряда кушитов. Он очень хорошо умел быть незаметным. Ашоту он не нравился, но Артакс был убежден: Ламги может отлично справиться с ролью шпиона, и именно поэтому поручил ему найти Облачный город Таркона Железноязыкого. Когда они разрушили культ поклонявшихся Зеленым духам, он взошел на поднебесный корабль и исчез. Сейчас Артакс уже жалел, что отправил Ламги на это задание. Вот уже много недель от него не было вестей. Если бы Ламги был здесь, то именно он сумел бы найти исчезнувшую Утешительницу или свидетеля ее гибели.

— Давай не будем говорить о стенах, за которыми нам нужно прятаться, брат! — перебил доклад Ансура бессмертный Акоатль. Правитель Цапоте ткнул вытянутой рукой в Володи. — Твой поднебесный корабль, друсниец, откуда он взялся? Где нам найти других таких летающих скатов? Почему они раньше нам не встречались?

Прошло мгновение, прежде чем переводчики нашептали бессмертным сказанное Акоатлем.

— Что ж… — Володи нерешительно повертел в руках рог с метом.

Артакс обратил внимание, что его друг необычно много пил во время совещания.

— Мне кажется… — с трудом ворочая языком, ответил бессмертный, — это единственный летающий скат.

— Тебе кажется или так и есть? Я знаю, что ты был на борту. Ты говорил с ним, не правда ли?

— С собирателями облаков говорят только лоцманы, — вмешался Артакс. — Ты и сам должен знать это, Акоатль.

— Если я захочу о чем-то спросить тебя, то так и скажу, осквернитель храмов. Или теперь ты говоришь вместо бессмертного Володи?

Прежде чем Артакс успел возразить, Володи повысил голос:

— Я говорил с ним… Акоатль прав. По всей видимости, у его людей-орлов очень острое зрение. — Друсниец взял рог с метом и принялся пить большими глотками.

Артаксу показалось, что друг его пьет не потому, что ему хочется. Он борется с чем-то…

— Он единственный в своем роде, — устало произнес друсниец. — Осматривать небо в поисках других летающих скатов бессмысленно.

— В этом нет нужды, — заявил Субаи. Новый бессмертный народа ишкуцайя буквально лопался от гордости и самодовольства. Несмотря на жару, он был одет в накидку из шкуры ирбиса. Кроме того, он был единственным, кто надел белый кожаный доспех бессмертных, что было равносильно афронту, ведь его поступок можно было истолковать таким образом, будто он не чувствует себя в безопасности во дворце Володи. Однако Артакс предположил, что Субаи просто хочет похвастаться регалиями нового для него статуса власти.

— Мы сами завоюем небо. Длиннорукий изготовит для меня двадцать серебряных волков. Первые десять поступили еще неделю назад. Есть тайное место, где мои лучшие наездники уже тренируются сражаться на них в небе.

— Серебряные волки? — переспросил Лабарна, высоченный правитель Лувии.

Субаи широко усмехнулся.

— Мы чтим Белого Волка. Ездить верхом на серебряных львах — это все равно что оскорблять нашего бога. Длиннорукий понял это и потому создал для нас крылатых волков. Но не беспокойся, они ни в чем не уступают серебряным львам. — Он посмотрел на Акоатля: — Может быть, он изготовит для тебя крылатых змеев, если ты как следует попросишь его.

— Я не собираюсь никому лизать зад, даже одному из богов, — холодно отозвался Акоатль.

— Если ты путаешь просьбу об услуге с лизанием зада, то, вероятнее всего, потеряешь не только источник своего белого золота. Мне жаль твой народ. Да, мы бессмертны, мы купаемся в роскоши, но мы же и первые слуги своего народа.

Артакс удивленно поглядел на Субаи. Может быть, его устами говорит один из предыдущих правителей ишкуцайя? Эти слова были так не похожи на слова Субаи, с которым он был знаком довольно давно.

— Через два дня я приглашаю всех вас к себе во дворец. Там вы сможете выразить свое восхищение моей новой летающей лейб-гвардией — драконоборцами!

Артаксу вспомнились подозрения, высказанные Орму, что не стрелы конников Субаи убили того красного дракона в Вану. Но странные наконечники, которые могли бы доказать, что была там неизвестная сила, которая помогла им в битве с драконом, Артакс потерял во время нападения одетого в алые одежды демона. Снова вспомнив то сражение в воздухе, он усомнился, что двадцать серебряных волков сумеют остановить их врагов. Нет, им нужны сотни таких! Или другие собиратели облаков вроде этого загадочного поднебесного ската.

Но поднебесных скатов не будет. Артакс сжал кулаки. Значит, им нужны целые стаи крылатых львов!

Ансур снова начал говорить о необходимости укреплять города. Ему хотелось больше воинов, больше копьеметов, а также великана, который раздавил бы управляемых демонами орлов, словно мух…

Удивленный Артакс поднял голову. Это что-то новенькое!

— Нужно позвать девантаров, — решительно произнес он. — В первую очередь Длиннорукого. Мы должны знать, на что нам рассчитывать. Может быть, ему под силу сделать для нас даже серебряного дракона? — Он улыбнулся Ансуру. — Ты прав, брат. Нужно мыслить масштабнее. Зачем довольствоваться львами, если можно создать великанов? И если существует лишь один такой поднебесный скат, то почему мы должны мириться с этим? Необходимо выяснить, сумеет ли Длиннорукий сделать и поднебесных скатов.

Артакс заметил, что эта мысль воодушевила всех. Даже Акоатль кивнул ему:

— Да, первым делом нужно расширить границы собственного мышления. Если Длиннорукий может вдохнуть жизнь в металлического льва, то он может создать все.

— Я сейчас умру, — пробормотал Володи. — Вы не голодны? Вести громкие речи — это, как мне кажется, утомительнее, чем вести великие сражения. Не знаю, как вы, а я бы сейчас целого быка съел.

Лабарна похлопал его по плечу:

— Никогда не следует упускать из виду самое важное. Я с тобой. И, думаю, сегодня нам уже нечего обсуждать, что скажете? Следующим шагом должна стать встреча с Длинноруким. — Он перевел взгляд на Акоатля. — Надеюсь, даже для бога окажется не слишком, если его попытаются лизнуть в зад семеро бессмертных. Или ты не с нами, брат?

Акоатль ничего не ответил.

Володи подошел к двери, что-то шепнул тому, кто стоял снаружи.

— Мудро ли снова собираться в таком месте, как это? При большом количестве свидетелей? В следующий раз нужно найти местечко где-нибудь в глуши, куда сможем добраться только мы, бессмертные, на своих серебряных львах, — вставил Элони, новый правитель Плавучих островов. Это были первые слова, которые он произнес с начала встречи. Этот высокий мужчина с бронзовой кожей, покрытой темно-синими татуировками, выглядел весьма необычно. По его лицу, густо украшенному изображениями змей, прочесть какие-либо эмоции было практически невозможно. Но больше всего бросались в глаза татуировки на груди и животе, изображавшие двух пожирающих друг друга крокодилов.

— Тогда мы можем прибыть каждый на собственном корабле-дворце, — предложил Ансур. — В этом случае демоны не смогут атаковать всех нас сразу. А искусство летающих степняков, пожалуй, лучше всего можно оценить с неба.

Это предложение понравилось всем, и, когда слуги внесли козлы, на которые установили столешницы для пира, настроение было совсем иным.

Со свитой пришла Кветцалли, чтобы лично проследить за тем, какие блюда несут бессмертным. И только когда оказалось, что все именно так, как она хотела, женщина села рядом с Володи. Артаксу стало больно при виде нежности между этими двумя людьми. Слишком коротко было его счастье с Шайей.

Нужно попросить Длиннорукого сделать стаю летающих львов. Он тоже хотел сражаться в небесах, отомстить за смерть Мадьяса. В конце концов, ему больше нечего терять.

Бессмертный немного удивился, когда внутренние голоса промолчали. Может быть, они надеялись на его скорую смерть. Махнув рукой служанке, пышной светловолосой девушке, он попросил ее налить мета в его рог. Вообще-то Артакс не любил этот сладковатый напиток, но сегодня он пребывал в настроении, которое располагало к тому, чтобы напиться. Возможно, тогда ему удастся встретиться с Шайей хотя бы во сне.