Битва за небо
Артакс увидел, как пошатнулся у пропасти Володи. Выпустив Шайю, он побежал со всей скоростью, на которую был способен. Когда он схватил друга за плащ, друсниец как раз собрался было сделать тот единственный шаг, который разделял его с Кветцалли.
— Нет! — Артакс потащил его назад, швырнул на пол. Встал коленом на грудь Володи и изо всех сил прижал его к палубе. Но друг даже не пытался сопротивляться.
— Почему… — Голос Володи звучал совершенно обессиленно. — Она ведь еще мгновение назад целовала меня. Все было хорошо… — Он снова и снова произносил последние три слова, словно заклинание, способное вернуть к жизни Кветцалли и Ваню.
Артакс не знал, что и сказать. Слов, которые могли бы утешить друга, он не знал, поэтому просто слушал Володи, положив руку ему на плечо.
— Все было хорошо…
Поднебесный корабль вздрогнул. Со двора раздались крики. Примерно в двухстах шагах был пришвартован другой собиратель облаков. Он держал на себе крупное грузовое судно. Щупальца существа отделились от опорных балок башни, крючья перерезали крепежные канаты. Отростки потянулись к корабельщикам, чтобы убрать их с судна и швырнуть во двор.
К югу от дворца зазвучали рога.
— Клянусь богами… — Шайя указала на юг. По всему городу собиратели облаков отцеплялись от якорных башен. Повсюду слышались предсмертные крики.
Щупальце обвилось вокруг шеи Артакса. Что-то вошло в него. Проникло в мысли. Шайя выхватила меч, который носила на поясе, размахнулась, чтобы перерубить щупальце.
— Нет! — Что-то пыталось подобрать слова у него в голове. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, это он хотел что-то сообщить ему.
— Двор… Все должны уйти…
— Шайя, оставайся с Володи! — крикнул бессмертный и вскочил.
Щупальце вокруг его шеи не ослабляло хватку. Он чувствовал себя посаженной на цепь собакой, но, отбросив раздражение в сторону, побежал к поручням.
— Освободите двор! Немедленно! — закричал он людям внизу. — Ради всех богов! Освободите двор.
А потом он увидел, зачем Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, внушил ему эту мысль. Собиратель облаков на другом конце дворцового двора держался за якорную башню всего лишь несколькими щупальцами. Покачиваясь на ветру, он двигался в их сторону. А еще он начал перерезать укрепленные при помощи медных проволок канаты, которые соединяли его тело с тяжелым грузовым судном.
— Корабль, он сейчас упадет во двор! — крикнул Артакс, но голос его утонул в общих криках. Теперь уже и друснийцы заметили, что происходит что-то не то. Они бросились прочь, врассыпную, но недостаточно быстро.
Большой поднебесный корабль рухнул вниз, накрыв собой несколько простых кирпичных построек, служивших для хранения товаров. Под развалинами оказалась половина двора. Три мачты, торчавшие из корпуса, разбили крышу длинного дома.
Артакс в недоумении наблюдал за происходящим хаосом. Щупальца обезумевшего собирателя облаков потянулись к выжившим людям, что стояли на якорной башне, к которой только что пришвартовался корабль Володи. Они подбрасывали их в небо, и несчастные разбивались о крыши и мостовые города.
— Да что здесь происходит…
— Это была моя ошибка, — прошептал у него в мыслях Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. — Я сказал им, что мы принесли лед мечты и что они тоже смогут измениться. Что мы начнем процесс сегодня же… Что они смогут летать, как я, вместо того чтобы плыть по ветру.
— Ты всем об этом сказал? Когда? Как?
— Мы мысленно беседуем друг с другом, так же как я говорю с тобой сейчас. Но мне не обязательно прикасаться к ним. Это наш способ взаимодействия. Меня слушали все собиратели облаков над городом. И несколько из тех, кто был на подлете…
— Сколько их восстало? Скажи мне… — Сжимавшее шею щупальце швырнуло Артакса на пол. Над ним просвистело щупальце, на конце которого красовался испачканный кровью костяной коготь, изменило направление и пробило палубу над ним.
— Мне придется сражаться. Они хотят убить меня. Я не понимаю их гнева. Я… Вся эта ненависть. Они обвиняют меня в том, что я хочу совершить преступление над созданием Нангог, что я восстал против нашей общей матери, Великой богини. Они так слепы! Они не хотят видеть, что это не предательство, если ты хочешь что-то улучшить. Они… Нет, не так. Они боятся, что ваши девантары заставят их пройти трансформацию и выступить против Нангог. — Артакс почувствовал глубокое потрясение собирателя облаков. — Девантары сделают это?
Но бессмертный не мог дать ответ на этот вопрос. И Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, уловил его сомнение. Щупальце отпустило шею Артакса, поползло по затылку.
— Спасай Володи! Уведи его с корабля!
Контакт с собирателем облаков прервался. Через двор к Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта, тянулись дюжины щупалец. Тот пытался отмахнуться от нескольких щупалец, тоже отцепившись от якорной башни.
Артакс увидел, что вместе с северным ветром к ним плывут еще два крупных собирателя облаков. Сейчас разразится смертоносная битва, и тогда им лучше не быть на борту.
Бессмертный бросился к Шайе, все еще стоявшей рядом с Володи.
— Нужно спуститься с корабля.
Вот их уже относит от якорной башни. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, пытался набрать высоту, когда щупальца с зазубринами высотой в человеческий рост били по его крыльям.
— Володи?
Друг перевел на него взгляд. Глаза его были пустыми.
— Володи! Сейчас не время горевать! — Он заставил друснийца встать на ноги. — Некоторые собиратели облаков пытаются растерзать Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Нам нужно сойти на землю, срочно!
Бессмертный безучастно кивнул в ответ.
— Сейчас ты сядешь на своего медведя и найдешь где-нибудь безопасное место, — продолжал Артакс, хотя, похоже, сейчас его друг не был способен на какой бы то ни было разумный поступок. Но он должен лететь! Он не может взять на своего льва еще и Володи! Троих наездников лев не понесет.
— Если ты не спасешься, кто позаботится о похоронах Кветцалли и твоего сына? — Шайя отвесила друснийцу звонкую оплеуху. — Возьми себя в руки, мужик. Ты должен позаботиться об их телах!
Ее слова возымели действие. Володи кивнул. Казалось, он очнулся от оцепенения. Мгновение растерянно оглядывался по сторонам, а затем обернулся к медведям.
— Я полечу, — решительно произнес он.
Щупальца терзали такелаж, соединявший их корабль с Ветром, дующим от наливающегося дождем горизонта. Летная палуба мягко раскачивалась, пока собиратель облаков пытался набрать высоту. Некоторые из последних беглецов и корабельщиков пытались попасть на башню, мужественно презрев смерть и прыгая с корабля.
Артакс увидел Ашота, отчаянно цеплявшегося за обитую листовым золотом поперечную балку. Из воинов, которых учили летать на серебряных львах и медведях, на борту больше никого не было. Им было поручено сопровождать лед мечты, и они первыми покинули корабль.
Палуба снова задрожала и накренилась еще сильнее. Несколько незакрепленных амфор с водой покатились по выщербленным доскам палубы и, перекатившись за край, полетели вниз.
— Скорее! — Артакс взял Шайю за руку и бросился к своему льву.
Бессмертный поспешно усадил ее за высокую спинку седла, установленного на спине серебряного ездового животного.
— Пристегнись кожаными ремнями, затяни их как можно туже, чтобы казалось, что кровь вот-вот перестанет течь по жилам. Поездка будет та еще!
И, не теряя времени и не проверяя, выполнила ли она его указания, Артакс сел в седло. Повсюду на борту слышался треск ломающихся досок и разбивающихся амфор. Львы и медведи тоже начали постепенно соскальзывать.
— Взлетайте в небо! — крикнул им Артакс, но магические существа не шелохнулись. Они были настроены на то, чтобы ждать своих всадников, и принимали приказы только от них. Даже серебряные львы. Чтобы управлять ими, нужно было прикоснуться к ним, так, как он только что поступил со своим новым ездовым животным.
Мимо него на своем медведе пронесся Володи. Первые щупальца потянулись на летную палубу, но он успел увернуться от них.
— Вперед, мой силач! — Артакс хлопнул своего льва по серебряной гриве, словно он был настоящим, из плоти и крови. — Спасай женщину, которую я люблю.
Существо запрокинуло голову и расправило крылья. Сильно взмахивая крыльями, оно вышло на середину летной палубы. Внезапно пол резко наклонился. Поднебесный корабль уже и так накренился настолько сильно, что Артакс хорошо видел под собой двор друснийского дворца.
Взмахивая крыльями, лев побежал, когда за спиной у них послышался металлический скрежет.
— Скорее! — закричала Шайя.
Высокая спинка седла мешала Артаксу оглянуться. Мимо них пролетели обломки, затем — бочонок, в который вцепился обезумевший от ужаса корабельщик.
Звук за их спинами становился все громче и громче. Словно бы великаны вдруг принялись колотить друг друга мечами. Артакс крепко сжимал поводья. Он ничего не мог сделать, оставалось только надеяться. Лапы льва застучали по летной палубе, а затем они, перевалившись через край, рухнули вниз.
Лев закружился вокруг своей оси, словно стрела в полете. Артакс знал, что эта тварь любила проделывать подобные трюки, а сам он этот летный маневр ненавидел, ибо у него при этом всякий раз кружилась голова. Серебряные крылья взмахивали с такой силой, что металлические сочленения начали скрипеть.
Лев выровнялся, а затем снова проделал безумный переворот. Прямо рядом с ними на дворцовый двор рухнул медведь.
Его серебряный лев качнулся в сторону, полетел на запад, прочь от дворца друснийцев, и теперь Артакс увидел, что происходит. Каскадом кованого серебра львы и медведи сыпались с летной палубы. Ни одно из существ не шелохнулось. Их массивные тела ударялись друг о друга. Крылья гнулись. Одному из львов оторвало голову. Без наездников они превращались в безжизненные скульптуры.
С оглушительным грохотом металлические существа разбивались о дворцовый двор. Краем глаза Артакс увидел, что среди серебряных обломков с неба упало отрезанное щупальце. Оно было толщиной с его торс. С неба над ним брызнула кровь. Нападающий уже нанес Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта, множество ран. И два других собирателя облаков были уже совсем рядом.
Артакс задумался, как помочь Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта. Но какой прок от одного-единственного человека, когда дерутся четыре собирателя облаков? Его вмешательство было не более чем благородным жестом, он ничего не решит. Только навлечет на себя гнев Львиноголового. Он ведь обещал девантару не вмешиваться в безрассудные сражения.
«Отнеси нас в мой дворец», — подумал он. Лев должен был знать дорогу, он достаточно часто летал над Золотым городом.
Лев тут же отреагировал и немного изменил курс, направившись к Арамскому дворцу. Чувствовал Артакс себя ужасно. Ему казалось, что он предал собирателя облаков. Он должен был хотя бы попытаться помочь ему. Бессмертный в последний раз оглянулся. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, как раз отделился от поднебесного корабля, который нес на себе, чтобы лучше маневрировать в сражении. Уже сейчас весь двор дворца был усеян отрубленными щупальцами.
— Мне нравится этот новый способ летать! — крикнула сидевшая за ним Шайя, и голос ее звенел от восторга.
Сейчас он имеет право думать только о ней! Она жива, потому что он дал обещание. Если он нарушит его, она умрет. И он не изменил курс льва, заставив себя думать о своем дворце в этом разоренном городе. Потом протянул руку назад, взял Шайю за руку и крепко сжал ее. Он знал, что ей очень нравится путешествовать по небу. Во время их первой встречи она висела в страховочных тросах под молодым собирателем облаков и во главе отряда ишкуцайя взяла на абордаж ничейный поднебесный корабль, который он вез на буксире.
Бессмертный окинул взглядом небо над Золотым городом. Собиратели облаков разлетались в разные стороны, но они хотя бы перестали сражаться друг с другом, как делали поначалу. Их интересовал только Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта.
Обломки сброшенных поднебесных судов накрывали город. Во многих местах разгорелись пожары. Золотой город на краю Устья мира все еще носил на себе следы великого землетрясения. Когда же его жители наконец-то заживут мирной жизнью? Сколько раз им еще предстоит сразиться, прежде чем наконец завершится война за Нангог? Сколько еще появится разрушенных городов, таких как Асугар?
Его внимание привлек ослепительный свет. Снова вспышка. И снова. Все они загорались у дворца Володи. Прибывали девантары. «Они пришли за льдом мечты, — с горечью подумал Артакс. — Вряд ли они прилетели помочь. Так они никогда не поступают».
Лев начал снижаться, намереваясь приземлиться во внутреннем дворике дворца наместника Арама, который вот уже на протяжении долгого времени служил Артаксу резиденцией. Нангог не отпускал его. Если он возвращался в свой мир, то не дольше чем на несколько дней, чтобы заняться государственными делами. Его место здесь, хочет он того или нет.
На террасах огромного дворцового комплекса толпились сотни зевак, наблюдая за происходящим в небе над городом спектаклем. В душе вскипела ярость. Вместо того чтобы помочь, они просто стоят и смотрят. А потом бессмертный осознал, что сам отчасти виноват в таком повороте событий. Улетая, он взял с собой Ашота, который командовал его войсками, и Матаана, управлявшего дворцовыми слугами.
Лев тяжело приземлился в песок, которым был усыпан двор, и, сделав несколько шагов, остановился. К нему тут же бросились воины из дворцовой гвардии, но, узнав правителя, остановились на почтительном расстоянии.
Артакс спешился и хотел помочь Шайе спрыгнуть со спины льва, но та уже расстегнула кожаные ремни и элегантно соскочила на песок.
— Чудесно! Мне тоже нужен такой лев! — заявила женщина. Ее нижняя губа кровоточила.
— Что…
Та лишь отмахнулась:
— Ничего. Прокусила губу, когда приземлились. Ход у твоего льва немного жестковат. Почти как у юного жеребца, которого еще предстоит объездить.
Как же он любил эти ее манеры! Грубоватые и простые, как у воина. В свою первую ночь они показывали друг другу шрамы и рассказывали истории о сражениях и несчастных случаях. Артакс невольно усмехнулся. Что ж, их нельзя назвать обычной парой.
Внезапно Шайя изменилась. Напряглась. Стоявшие на дворцовых террасах зеваки теперь наблюдали за происходящим во дворе. Удивлялись, видя своего обычно столь сдержанного бессмертного, который жил в монашеском смирении, рядом с женщиной. Правитель заметил, что они украдкой перешептываются между собой.
Артакс взял Шайю за руку. Притянул к себе и долго целовал у всех на глазах.
— Я больше не позволю тебе уйти. Мне все равно, что будут говорить о нас. Я скорее откажусь от своего королевства, чем снова потеряю тебя. Ты — вся моя жизнь! — И, словно в подтверждение своих слов, он еще раз страстно поцеловал ее.
Когда они оторвались друг от друга и он посмотрел ей в глаза, взгляд ее смягчился.
— Не переживай. Я больше никогда не уйду. — Женщина лукаво улыбнулась и добавила: — По крайней мере до тех пор, пока у тебя будут хорошая еда и широкая постель.
Он невольно рассмеялся. Бессмертный не знал, каким образом она стала целительницей в Асугаре, но та прежняя Шайя, воительница, которая никогда не лезла за словом в карман и отпускала грубые шутки, ввергая в растерянность бывалых мужчин, похоже, никуда не делась. Та самая Шайя, крепкая, как этот новый мир, когда-то поразившая его тем, что танцевала для него в свете лун-близнецов на спине собирателя облаков.
Когда они рука об руку поднялись по ступеням, ведущим к дворцовому порталу, Артакс осознал, насколько он счастлив. В этот миг, когда в небесах восстали собиратели облаков, а в город спешили девантары, чтобы забрать величайшее сокровище, его интересовало только одно: провести несколько часов наедине с Шайей.
