Дыхание Ночи отпустил собирателя облаков, который перестал сопротивляться. Рот его был полон крови. Его пронзила жгучая боль, не желавшая отступать.

Он еще бил крыльями, держался в воздухе, но силы уходили.

Он закрыл глаза, стал единым целым с болью, почувствовал путь, которым она прошла. Что-то попало ему в брюхо и прошило его насквозь по прямой. Разорвало его грудь, пробило верхнюю челюсть и раздробило клык, а затем слилось с небесами.

Дракон не знал оружия, которое было бы способно на такое. И все же это произошло. Он посмотрел на себя. Увидел бившую из груди кровь, от которой блестела черная чешуя.

Он переживет это! Он — Перворожденный! Его не может убить какая-то там стрела. Это невозможно!

Стрелы детей человеческих тоже проделали дыры в его крыльях, но это были легкие раны, которые скоро затянутся.

Дыхание Ночи услышал крики на ближайшем поднебесном корабле. Вращающиеся башни нацеливались на него. Спустя два удара сердца в бок ему попали каменные ядра и отскочили от чешуи. Осталось лишь немного каменной пыли. Однако один из выстрелов угодил в точку, где крыло соединялось с телом. Его знобило от раны, протянувшейся через все тело. Дракон вздохнул, превозмогая боль.

Никто из братьев не последовал за ним по драконьей тропе. Он сражался в одиночку.

В него снова попало каменное ядро. Крылья задергались под ударами копий. На тело обрушился град стрел. Необходимо отдохнуть.

Широкими кругами он стал подниматься выше. За ним полетели несколько поднебесных скатов. Дети человеческие продолжали обстрел. Бежать? Ему нужно было перевести дух. Рана быстро затянется. Долго отдыхать не придется. Достаточно немного продержаться на расправленных крыльях в восходящих потоках воздуха.

Но новые собиратели облаков не отставали. Они хотели отомстить за своих братьев, которых он убил. Месть — какой глупый, вечный круговорот. Он и его братья явились сюда, чтобы отомстить за Пурпурного и Приносящего Весну, и с каждым убитым собирателем облаков они сеют будущие конфликты. И войны, порожденные желанием отомстить.

Стальная бестия, созданная девантарами, не обращала на него внимания. Оно и к лучшему. Она значительно больше него, к тому же он ранен. Тем не менее его гордость была задета. Его стальной брат видел в нем угрозу меньшую, чем Поднебесье. Бестия уселась на парящий остров, и творение Гобхайна опасно накренилось.

Длинные когти разбивали камни. Пять пастей вырывали ветровые винты и деревья из скал подобно тому, как щиплет траву пасущаяся корова. Он должен был остановить дракона, но знал, что сил на это у него не хватит. Такое ощущение было внове. Со времен великанши Нангог Перворожденный не встречал врага, с которым он не смог бы справиться. Но этого дракона ему в одиночку точно не победить! Возможно, они не смогут сделать этого даже все вместе.

С этой мыслью пришло новое чувство. Страх! Однако боялся Перворожденный не смерти. Он даже представить ее себе не мог. Дракон боялся опасности стать тем, чем уже стали Приносящий Весну и Пурпурный. Экспонатом, над которым потешаются девантары. Не живым, но и не мертвым.

Страх пробудил в нем новые силы. Дракон поднялся выше. Расстояние до поднебесных скатов немного увеличилось. Он посмотрел на серебряного дракона, крушившего Поднебесье, как вдруг заметил зеленый кристалл. Он рос среди развалин на склоне. В том кратере на склоне Устья мира, из которого вылупился пятиглавый дракон. Кристальная колонна росла с невероятной скоростью, поднимаясь навстречу Поднебесью. На гладкой поверхности что-то шевелилось. Дракон летел слишком высоко, чтобы отчетливо разглядеть, что это такое.

В бок снова застучали камни, и жгучая боль вернулась. Древний змей с тревогой отметил, что из его ран по-прежнему хлещет поток крови. Они не исцелятся, пока он будет лететь. Пока его будут преследовать дети человеческие.

Ему снова вспомнился рассказ о небесных змеях с золотыми головами. Нет, он ни в коем случае не хотел кончить вот так! Скорее он повернет против самого себя драконий огонь, бушующий у него внутри.