— Вот медвежье дерьмо! — Володи сидел верхом на своем серебряном медведе, стоявшем у самого края летной палубы.

Полчаса назад к нему явился его девантар и еще раз напомнил о том, что он не имеет права лететь навстречу демонам. Ни один собиратель облаков, ни один серебряный лев — ничто не должно было двигаться с места. Никогда прежде Великий Медведь не говорил с ним столь настойчиво. И он сделал это, когда Володи находился среди своих капитанов. Все на борту поймут, что он нарушает приказ девантара, если нанесет удар раньше.

Великий Медведь потребовал, чтобы битва состоялась над Золотым городом. Не объяснил почему. Володи слишком хорошо понимал, что грозит городу, если сражение будет в небе над ним. Ему никогда не забыть восстания собирателей облаков в небе. Это был день, когда погибли Кветцалли и Ваня. На город падали обломки кораблей. Были пожары. Но все это казалось мелочью по сравнению с тем, что ждет Золотой город, если битва с демонами будет происходить в небесах.

Враг на горизонте представлял собой лишь нечеткую темную массу и медленно приближался. Что-то было не так с этим флотом демонов, будь он неладен. Он был меньше, чем ожидал бессмертный. И корабли летели настолько плотно друг к другу, что казались похожими на комок. Почему они так поступают?

Он нервно барабанил пальцами по шее медведя. Солнце стояло высоко в небе. Только что миновал полдень. Он терпеть не мог сидеть сложа руки. И знал, что большинство его воинов испытывают похожие чувства.

Бессмертный поглядел на другие корабли, висевшие у якорных башен. Почти две сотни небесных всадников ждали бессмертных на флагманских кораблях, готовые нанести удар. Это были самые неудержимые воины семи империй. Володи пожалел, что никто из них не нарушит приказ. Тогда и он полетел бы, что бы ни требовал от него Великий Медведь.

— Ну, давайте же, — пробормотал он. — Сейчас один из вас нарушит приказ!

Он окинул взглядом небо. Серебра не было видно. Что ж, значит, он будет иметь честь сражаться первым. Если в последний момент вражеский флот не свернет с курса, он покажется над Золотым городом как раз на его участке. Его корабли первыми начнут сражение. Его… Что-то холодное и скользкое коснулось его щеки. Щупальце. В голову потекли мысли Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта.

— У них нет собирателей облаков. Они атакуют летающим островом. Ты знаешь, как победить большую кучу камней?

Володи невольно вспомнил о каменном корабле, о котором говорил Аркуменна на встрече бессмертных.

— Вот медвежье дерьмо! — выругался он.

— Как нам могут помочь фекалии проклятых медведей победить в этом бою? — поинтересовался Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Собиратель облаков мог быть философом и очень умным существом, но так и не понял, что слова людей нельзя воспринимать буквально.

— Наверняка достаточно будет убить всех, кто сидит на этом каменном корабле. И, конечно же, всех тех, кто на нем стоит, — ответил Володи, предвосхищая новые вопросы.

— Тогда я скажу своим братьям… О, они тоже уже получили приказы. Субаи хочет нашпиговать всех демонов стрелами. А Некагуаль как раз требует, чтобы его люди принесли ему головы демонов.

— Не вижу никаких противоречий. Главное — чтобы они были мертвы.

Володи прищурился, пытаясь лучше разглядеть темную штуку на горизонте. Она была пугающе огромной. Но их собиратели облаков тоже огромны. Они победят.

До врага оставалось меньше мили. Володи отчетливо видел драконов, круживших над парящим островом. Казалось, они тоже получили приказ не нестись вперед.

— Можно мне сейчас отпустить якорную башню? — Ему показалось или в «голосе» Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, послышался страх? Такого за его собирателем облаков обычно не водилось.

— Я не боюсь, но этот летучий остров имеет значительно б óльшую массу, чем я. Мои щупальца порвутся, якорная башня упадет на твой дворец, а мы с кораблем получим значительные повреждения, если столкнемся с ним. И все это даже ни капельки не задержит остров. Камни практически не получают повреждений, когда по ним лупят мясом.

— Тогда отпускай башню, — негромко произнес Володи и тут же почувствовал облегчение собирателя облаков.

Остров был уже настолько близко, что стало видно: он состоит из различных валунов. Возможно, их держат вместе канаты или цепи.

Из переднего валуна торчало что-то, так ярко сверкавшее на солнце, что он не мог разобрать, что это такое. По бокам росли деревья. А среди деревьев что-то крутилось. Крылья ветряной мельницы? Лучше даже не пытаться понять, что подняли в небеса демоны. Он просто разрушит это.

Володи подал медведю знак немного повернуться, чтобы он мог посмотреть на своих ребят. Отличный отряд! Хвастуны, силачи, первоклассные пьяницы и бабники. На роскошных медведях, в бронзовых кирасах и шлемах, украшенных птичьими перьями, выглядели они потрясающе. Они были лучшими из ребят, которыми когда-либо командовал князь Друсны.

— Похоже на то, что собиратели облаков улетели от демонов! — громко крикнул он, чтобы его слышали на всей палубе. — Парочка драконов и кучка парящих камней — вот и все, что они способны выставить против нас. Сегодня тот самый день, когда мы так наподдадим им, что они никогда не вернутся. Я знаю, вам тоже не терпится приступить к этому, как и мне. Так что покажите им! Я знаю, мы можем победить. У них всего одно-единственное оружие, которое может представлять для вас опасность: красивые девушки, которые очаровательно улыбаются, чтобы перерезать вам горло, когда вы попытаетесь их поцеловать. Так что, ребята, зажиматься будете после битвы с разливайщицами, которые будут ждать вас, кобелей, в Большом чертоге. А сейчас нам предстоит сражаться клинок к клинку!

Володи с удовлетворением отметил боевой дух в глазах парней. Они пойдут за ним всюду. И бессмертный развернул своего медведя. До проклятого каменного корабля оставалось всего сто шагов. Вот уже навстречу им полетели первые драконы. Ждать дольше — значит подвергать своих людей опасности оказаться под струей огня на тесной летной палубе. Высвободив копье из крепежа на боку медведя, он взмахнул им в воздухе и изо всех сил закричал:

— Вперед, ублюдки! Натянем им чешую на уши! — Затем он хлопнул медведя ладонью по спине: — Вперед, Вонючка! В бой!

И его металлический товарищ побежал, тяжело переставляя ноги и скрипя суставами. Едва он шагнул за край палубы, как все пошло по накатанной. Медведь камнем рухнул навстречу городу. Володи закрыл глаза и выругался от души, пока Вонючка тяжело взмахивал крыльями. Когда медведь наконец перестал падать и полетел, они были всего в двух шагах от плоских крыш домов города.

Бессмертный не был уверен в том, нарочно ли делает это проклятый медведь или же действительно просто паршиво летает. Отчаянно борясь с притяжением земли, Вонючка снова набрал высоту. С безоблачного неба к ним устремился поток пламени. Всего в паре шагов от Володи пролетел один из его людей, обуглившийся до неузнаваемости.

Навстречу Володи ринулся дракон с похожими на стекло глазами. Друсниец держал копье параллельно медведю. Дракон приближался слева. Возможно, он еще не заметил оружие.

Когда тварь распахнула пасть с длинными, как кинжалы, зубами, Володи повернул копье перпендикулярно телу. «Не самая удачная позиция для того, чтобы заколоть дракона», — успел подумать он, когда острие копья вошло в глотку дракона. Древко так больно ударило его в грудь, что из легких со свистом вылетел воздух.

Сила рывка заставила Володи выпустить копье из рук. Дракон издал булькающий звук. Из его пасти брызнула кровь, и он полетел вниз, на город.

Володи, оглушенный ударом, все еще не пришел в себя. Перед глазами плясали яркие точки. Между тем Вонючка продолжал подниматься в небо. Масса парящих скал была прямо перед ними. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, увернулся от летучего острова. Каменные ядра бортовых орудий собирателей облаков бились в бока скал, но никакого значимого ущерба не наносили.

Вонючка по-прежнему поднимался вверх. Повсюду вокруг него были небесные всадники и драконы. Из орудий в скалах летели копья. В воздухе свистели стрелы. От оглушительных криков у Володи гудело в ушах.

Он пронесся мимо летучего острова и посмотрел на него сверху. У бессмертного перехватило дыхание. Проклятый остров был более двух миль в длину!

Он резал собирателей облаков над городом, словно серп спелые колосья. Небесные гиганты Нангога пытались увернуться от каменного чудовища. Все орудия стреляли по острову. Струи пламени пронзали небо.

Один из собирателей облаков атаковал корабль демонов своими щупальцами. Он сбрасывал щупальцами воинов с орудийных позиций, швырял их на город, пока за его спиной не появились два крупных красных дракона.

Подобно копьям из раскаленной стали их пламенное дыхание ударило собирателю облаков в спину. Володи выхватил из колчана, висевшего на боку медведя, короткое метательное копье и метнул им в дракона. Стальной наконечник оставил дыру в кожистом крыле. Дракон, казалось, не обратил на это внимания, просто отвернулся и полетел в сторону поднебесных судов над городом.

Раненый собиратель облаков издавал пронзительные звуки, коловшие уши Володи сильнее игл. Небесный титан по-прежнему цеплялся щупальцами за летучий остров, а потом ударился о скалу. Корабль, который он нес, разбился. Дюжины мужчин с криками падали в пропасть. Володи летел слишком высоко. Он ничего не мог сделать, чтобы помочь им.

Судя по всему, что-то внутри собирателя облаков загорелось, стали взрываться газы. Из его подрагивающего тела вырывались фонтаны горящего жира и кипящей воды, но он из последних сил полз к передней стороне каменного корабля.

Из-за горящего жира загорелись деревья и ветряные мельницы. Кипящий бульон из его внутренностей сочился в скальные расселины. Володи видел маленьких демонов, сновавших вдоль покрытых лесом скал, на которых лежал умирающий собиратель облаков, видел, как они бесстрашно боролись с пламенем. А затем большое дерево взорвалось и горящие ветви швырнуло на другие участки леса. В предсмертных конвульсиях щупальца отрывали крылья ветряных мельниц от крепких деревянных мачт, словно они были не толще соломинки.

— Вот дерьмо! — выругался Володи.

Он отвлекся всего на миг. На один удар сердца засмотрелся на происходящее с собирателем облаков. Но, когда рванул поводья, уже знал, что слишком поздно. Удар хвоста раздробил левое крыло Вонючки. Медведь завертелся, зубы дракона щелкнули всего в нескольких дюймах от груди Володи. Еще один удар хвоста пришелся на высокую спинку седла. Затрещало дерево. Что-то ударилось о доспех Великого Медведя, и Володи обрадовался, что надел его сегодня. Ему нужно выжить, потому что он понял, как можно победить этот каменный корабль.

Под ним, объятые огнем пожара, вызванного погибающим собирателем облаков, взрывались другие деревья.