Мирелла провела рукой по мокрому от пота лбу. На грузовой палубе стояла удушающая жара. Отсюда только что ушли последние шумные кобольды с группой ветеранов, которых следовало распределить по квартирам.

— Устала, милая? — Че одарил ее широкой улыбкой. — Надеюсь, к сегодняшнему вечеру ты успеешь немного отдохнуть.

— Почему?

— Я думал, мы договорились.

Мирелла рассмеялась. Че предпринял, наверное, уже двадцатую попытку.

— А почему я об этом ничего не знаю?

Лицо кобольда скривилось в гримасе.

— Как ты могла забыть об этом? — огорченно произнес он.

Она ткнула ему в нос изящным пальчиком:

— Немедленно прекращай!

Но ухмыляться Че не прекратил.

— Сейчас прекращу. А завтра продолжу. И однажды ты скажешь да и согласишься, просто чтобы я отстал.

— Ты пытался уже не раз.

Кобольд рассмеялся.

— В конце концов, у меня всегда получается. — И с этими словами он пошел за остальными, чтобы помочь разместить вновь прибывших и рассказать им о жизни в Поднебесье.

С другой стороны грузовых люков ей помахал Дилан.

— Вам нужна помощь?

— Нет! — ответила она.

Мирелла разволновалась. Наконец-то он заговорил с ней! Они впервые работали на одной палубе. Она обратила на него внимание еще в свой первый день на борту. Он был не таким, как все остальные эльфы, которых ей доводилось встречать. Казалось, Дилан был соткан из света и ветра. Был эфемерным, неосязаемым. Очень стройным. О том, что он был известным воином, драконником и, более того, наставником Белого чертога, она узнала намного позднее. А в первый день она прошла мимо него, заглянула в его прекрасные глаза и влюбилась без памяти.

О, эти глаза! У них была серебристая радужка с небесно-голубыми вкраплениями.

И вот он посмотрел на нее. Казался встревоженным. Но она не хотела, чтобы он считал ее маленькой девочкой, которую нужно защищать. Она должна стать для него желанной! Поэтому очень важно держать все под контролем. Эльфийка отвернулась, принялась вносить пометки в список вновь прибывших, наслаждаясь ощущением его взгляда на своей спине.

Маленькой девочкой она перестала быть тогда, когда однажды на Танталии, в лесу своей матери, повстречалась с той загадочной эльфийкой. Она хотела взять ее с собой, но не сделала этого. В тот день Мирелла решила прожить наследие своего погибшего отца, моряка, капитана гордого парусника. Он любил путешествовать по свету, смотреть чудеса и другие города, умел выстоять перед лицом мешавших ему опасностей. И она тоже была такой! Или, по крайней мере, хотела быть такой. Еще пять лет продержала ее мать в своем маленьком мирке. Мирке, не выходившем за границы леса, где стояла их невидимая хижина. А потом перегорела. Она подрабатывала прачкой, швеей, переводчицей. Кто заинтересовался ею, девочка так и не узнала. Но однажды к ней подошел князь Аркадии, Солайн, который, по слухам, ценил изваяния из камня больше, чем создания из плоти и крови. Он спросил ее, не хочет ли она рискнуть и отправиться в необычайное, ни с чем не сравнимое путешествие. И она, не задавая вопросов, сразу же согласилась. Так Мирелла оказалась здесь, в Поднебесье. И не пожалела ни разу. Она занимала пост капитана и командовала на скале, на которой стояла в данный момент. Да, это всего лишь одна из четырехсот, но это ее скала, она знает на ней каждый дюйм. Дилан же был здесь всего лишь охранником.

Глубоко под ними раздался протяжный сигнал рога. Стоявшие на лебедках тролли беспрекословно начали работу, поднимая из глубины три грузовые корзины. Мирелла ухватилась за канат корабельного колокола и два раза коротко дернула за него. Это был сигнал, означавший, что из столовой должны прийти другие кобольды, чтобы встретить вновь прибывших товарищей.

Несмотря на достаточно грубый юмор, эти малыши нравились ей. Они были сердцем Поднебесья. Именно благодаря их неустанной работе в колесах и двигался этот корабль. До сих пор они предпринимали лишь небольшие путешествия на несколько миль или боролись против попыток ветра отнести их в другую сторону, но по всему Поднебесью ходили слухи о том, что они очень скоро отправятся в великое путешествие. Наконец-то! Она снова поглядела на Дилана. Наставник Белого чертога улыбнулся ей. Хоть бы он не счел ее навязчивой. Она поспешно отвернулась и стала смотреть на шахты в скале, через которые поднимались грузовые корзины. На этот раз в них были не только кобольды. Она различила одну светловолосую макушку и — выше всех — лысины нескольких троллей.

Эти серые великаны пугали ее. Некоторые находились под ее командованием, но ей было трудно управлять существами, выглядевшими так, словно иногда они подумывали о том, чтобы сожрать ее. Кроме того, они были почти вдвое выше и уж точно в десять раз тяжелее нее.

Эльфийка одернула себя. Нельзя показывать, насколько неуютно ей в присутствии новых членов команды. Дилан точно сочтет ее глупой маленькой девочкой, если она не будет справляться со своей задачей.

Еще пять шагов. Тролли казались взволнованными. Большинству из них грузовые корзины не нравились. И, чтобы не подавать виду, что им страшно, они вели себя особенно грубо.

Лебедки остановились. Корзины, раскачиваясь, замерли прямо над палубой.

Все произошло именно так, как она, опасаясь, и предполагала. Один из великанов чуть не раздавил двух кобольдов, когда выбирался из корзины. Лицо его стало бледно-серого цвета. Едва оказавшись на палубе, он рухнул на колени, и его тут же стошнило.

Мирелла отошла на шаг.

— Ты сбросишь грязь в шахту. Немедленно!

Тролль посмотрел на нее налитыми кровью глазами.

— Твоими волосами!

Так она и знала. Эльфийка прошептала слово силы. Она не очень-то умела плести заклинания, но тем не менее это почти всегда работало. Подобно очень большому серебряному саблезубому льву она без предупреждения раздраженно рыкнула на него.

Тролль отскочил от нее и чуть не свалился в шахту.

— Ты… — яростно заворчал он.

Под подбородок великана легло изящное лезвие.

— Не ты, друг мой. Веди себя как следует. Как только ты наведешь здесь порядок, твои друзья отведут тебя в твою новую пещеру. И я уверен, у них найдется поесть что-то более полезное, чем капитан Мирелла.

Эльфийка смутилась.

— Это было лишнее, — негромко произнесла она, когда тролль, бросив на нее злобный взгляд, направился к остальным великанам, стоявшим у лебедки. — Я бы с ним и сама справилась.

— В этом я не сомневаюсь, госпожа моя. Я просто испугался за свои барабанные перепонки. К тому же мне показалось, что еще немножко — и вы столкнете его в грузовую шахту, если он разозлит вас.

Мирелла почувствовала, как кровь прилила к ее щекам. «Госпожа моя» — так ее называли нечасто.

— Я… я обычно не кричу так громко, — пролепетала Мирелла. Ради всех альвов, что она только что сказала? Неужели ничего умнее не могла придумать?

Дилан улыбнулся ей.

— Я за свою жизнь повидал много, но никогда не встречал, чтобы юные эльфийки так обращались с троллями. Очень впечатляющий трюк!

Это было лучше, чем в мечтах. Если бы только в голову пришло что-нибудь более умное. Непринужденная болтовня никогда не была ее сильной стороной. Что поделаешь, она родом не из дворца, а из лесной хижины, а еще…

Мысли о Дилане как ветром сдуло. Из грузовой корзины вышли две маленькие эльфийки в шелковых платьях!

— Ради всех альвов, что вы здесь делаете? — вырвалось у нее. — Здесь не место детям.

У одной из девочек были золотисто-русые волосы, как у нее. Малышка подняла голову.

— Мы пришли навестить своего дедушку.

Мирелла подняла руки, словно бы защищаясь:

— Так не пойдет. Вы немедленно сядете обратно в корзину и поедете вниз. Здесь не место для детей. Марш!

— Наш дедушка — князь Солайн! — спокойно произнесла черноволосая девочка.

Мирелла закусила губу. И почему обязательно Солайн? Тот, кому она обязана своим местом здесь. Солайн находился в стеклянном павильоне с командующими. Неужели он пригласил девочек? Такого она представить себе не могла, но злить князя не осмелилась.

— Я могу принять на себя командование, пока вы сопроводите наших гостей к князю Солайну, госпожа моя, — предложил Дилан.

— Очень любезно с вашей стороны, мастер.

Мирелле не понравилось, как светловолосая посмотрела на драконника. Этот взгляд был совсем не детским.

— Идемте со мной! — резко произнесла она. — Пусть дедушка сам разбирается, что с вами делать.