Какая глушь! Прежде чем пройти через звезду альвов, Хорнбори выяснил, что дорога приведет его в Поднебесье. Это слово было брошено мимоходом. По-настоящему его никто не проинструктировал. И это огорчало. Как бы там ни было, он — правитель всех карликов! Кем же нужно еще стать, чтобы небесные змеи и те немногие эльфы, что пользуются их доверием, посвятили его в свои планы?

Он отошел немного в сторону, чтобы не путаться под ногами у карликов, выходивших из звезды альвов. Воевода привел с собой семьсот опытнейших воинов, а вскоре за ними последуют и другие.

К нему присоединились Галар и Нир. Выглядели они такими же недовольными, каким он себя ощущал.

— Это еще что за дырявая коровья лепешка? — проворчал кузнец.

На этот раз Галар, который всегда излишне образно выражался, попал точно в яблочко. Перед ними простиралась широкая равнина, усеянная большими, заполненными водой кратерами. Вся местность казалась какой-то растерзанной. Здесь не было ни единого деревца, только потрепанные кусты и чертополох. Над равниной нависало низкое небо с плотными бледно-серыми облаками.

Создавалось впечатление, что они находятся совсем близко от земли. Над некоторыми кратерами поднимались вверх полосы дымки.

— Повелитель всех Глубин? — Среди карликов, выходивших из звезды альвов, появился эльф.

Хорнбори вспомнил, что этот парень представлялся ему в Глубоком городе, однако имя его он уже позабыл. Что-то на «ин». Разве можно запомнить эти эльфийские имена?

— Что?

Эльф поклонился:

— Добро пожаловать на равнину Форлон. Вы позволите мне разбить ваших гордых воинов на группы, чтобы немного упростить задачу? Было бы удобнее и быстрее, если бы я сразу отвел их на места, откуда их заберут.

— Я так и подумал, что это не может быть Поднебесье.

Эльф выглядел удивленным.

— Значит, вы посвящены…

— Конечно, — солгал Хорнбори. — Как ни крути, а я — Повелитель всех Глубин, — заявил он и краем глаза заметил, как уставились на него его спутники. Нир — с удивлением, Галар — раздраженно.

Из плотной облачной завесы стали спускаться грузовые корзины. Эти конструкции были знакомы Хорнбори по кораблям тех немногих собирателей облаков, которые присоединились к детям альвов. Ему уже довелось пережить несколько крайне неприятных подъемов в небо Нангога в таких корзинах. Однако то, что такие собиратели облаков существуют в Альвенмарке, удивило его. Он снова посмотрел на множество корзин, первые из которых уже коснулись истерзанной земли. Их было достаточно, чтобы вместить все семь сотен карликов.

— Ты собирался распределить моих людей. Но сначала скажи, куда идти мне и двум моим товарищам.

Эльф в замешательстве поднял руки.

— Нет, вы же не можете подняться в небо в корзине. Кроме того, вас ждут. Только король должен нести в небо короля, когда тот предстанет перед Творцом.

Эти слова крайне взволновали Хорнбори.

— Я предстану перед Творцом?

— Королевское пердочество предстанет перед Творцом, — вмешался Галар и положил руку на рукоять секиры, висевшей у него на поясе.

— Нет, я сказал не так, — решительно возразил эльф. — Он предстанет именно перед Творцом. Так мы его зовем: Творец Поднебесья. — Глаза его прояснились. — Он просто неподражаем, хотя его имя должно оставаться тайной. — Он посмотрел на Галара, и взгляд его потускнел. — Вы двое поедете наверх в корзине и… А! — Он поднял руку и указал на пелену облаков.

Хорнбори обернулся и увидел огромного орла, самого большого из всех, которых ему когда-либо доводилось видеть. Широко расправив свои величественные крылья, он спускался с небес. Вскоре орел приземлился в нескольких шагах от них.

— Позвольте представить вас друг другу. Это Боец, новый король черноголовых орлов. — И эльф поклонился птице. — А это, ваше величество, Хорнбори, Правитель всех Глубин.

— Ты действительно собираешься довериться этой кучке перьев? — прошептал Галар. — Сдается мне, что он подумывает о том, не позавтракать ли тобой.

И действительно, резко повернув голову, орел с презрением, как показалось Хорнбори, поглядел на него своими черными глазами. Карлик мог бы пробежать между лапами огромной птицы, и между его шлемом и оперением еще осталось бы полшага места.

— М-м… А как летают на таком орле?

— С учетом вашего роста я предложил бы сесть ему на лапу и держаться за нее. Вы же не боитесь высоты, о Повелитель всех Глубин? — вдруг встревожился эльф.

— Конечно не боюсь, — проворчал в бороду Хорнбори, хотя не был в этом уверен.

— А можно я заберу твою секиру, если ты подохнешь? — с усмешкой поинтересовался Галар.

Хорнбори бросил на него сердитый взгляд.

— Увидимся в небе, — произнес он, шагнул к орлу и вцепился обеими руками в костлявую лапу.

Король орлов расправил крылья, несколько раз подпрыгнул, так что Хорнбори едва не свалился, а затем поднялся вверх. Сильно взмахивая крыльями, хищная птица быстро набрала высоту и вскоре скрылась в облаках.

На несколько мгновений Хорнбори показалось, что они замерли в воздухе, несмотря на то что орел продолжал взмахивать крыльями. Дымка была настолько густой, что карлик не видел даже собственных ног.

Слева от него мелькнула и пропала крупная тень. Потом в облаках справа появилось что-то темное. Хорнбори подумал, что они пролетели между скалами, но это, конечно же, было полнейшей чушью, поскольку внизу под ними простиралась равнина, на которой он не увидел ни единой горы.

Лицо его было мокрым от влаги, на бороде блестели мелкие капельки воды, когда дымка вдруг разорвалась. Орел резко качнулся влево, и Хорнбори отчаянно вцепился в лапу — и тут же чуть не разжал руки.

Впереди парила серо-коричневая скала, с которой стекала конденсированная вода. Парящая скала! А рядом еще одна, и еще… Из расселины выглянул кобольд и посмотрел на него.

Орел снова описал дугу, а затем влетел в просторную ложбину посреди одной из скал. Они пролетели между лопастями винта, насчитывавшего более пятнадцати шагов в длину. Он стоял горизонтально и неподвижно! Покрытый красно-коричневой ржавчиной, он был похож на винты угрей, только казался в сотню раз больше. Окружал гребной винт корабля круг из железа, встроенный в скалу.

Крылья птицы коснулись стены ложбины, по которой она летела, а затем орел опустился в грот. Над устланной деревом палубой поднимался птичий насест, сделанный из толстого дубового ствола. Там уже сидел еще один черноголовый орел.

Боец приземлился на насест рядом с ним.

Кобольды тут же подкатили лестницу на колесах. И только когда наглые маленькие слуги откашлялись, Хорнбори отпустил лапу орла и с удивлением огляделся по сторонам. Затем на негнущихся ногах ступил на лестницу, положил обе руки на перила. Ему никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного, более того, он ни о чем подобном не слышал. Парящие скалы!

— Творец ожидает вас, Правитель всех Глубин, — обратился к нему один из кобольдов, но говорил совсем не так униженно, как можно было бы предположить по его словам. Хорнбори опустил голову и удивился, увидев знакомое лицо.

— Че?

Кобольд широко усмехнулся в ответ. На нем по-прежнему была красная шапка, вымоченная в крови карликов.

— Воевода. Так ты теперь самый главный босс карликов. Это вселяет надежду! Может быть, однажды ты сумеешь донести до своих тупоголовых братьев из Ишавена, что связываться с Ледяными бородами просто глупо.

Хорнбори вздохнул. Уж лучше лелеять надежду на то, что однажды солнце взойдет на западе.

— Может быть, когда-нибудь Старцем в Глубине станет Гиннар.

Че наморщил лоб. Его мятежники давным-давно сняли с подбородка Гиннара бороду вместе с кожей, чего он им никогда не простит. Однако в прошлом им уже доводилось сражаться вместе. Война в Нангоге не оставила иного выбора.

— Он здесь, на борту, — холодно отозвался Че. — Если встретишь его, сразу передай, что, несмотря на большое количество тех, кого пришлось поднять сюда, наверх, у нас по-прежнему достаточно воинов, чтобы воевать с его отродьем еще лет двадцать. — Внезапно он снова усмехнулся. — И у нас есть друзья среди народа троллей, которые любят есть карликов на завтрак. Гроца с некоторыми его приятелями распределили в тот же грот, что и меня с ребятами.

Хорнбори прекрасно помнил тролля. Когда-то эта груда мяса предложила Галару обмакнуть его, воеводу, головой вниз в выгребную яму под туалетом.

— Приятно знать, что старые друзья рядом, — сухо отозвался Хорнбори. — Но я хотел бы…

— Конечно! — поспешно перебил его Че. — Ты ведь здесь, чтобы предстать перед Творцом. Он уже ждет тебя. Идем!

И кобольд повел его по туннелю, двум маленьким гротам, населенным дюжинами кобольдов, а затем через мост из толстых железных перекрытий. Хорнбори с восхищением смотрел на покрытые ржавчиной конструкции. Они были сделаны из хорошей стали. Несмотря на то что ржавчина покрывала всю поверхность красно-коричневым слоем, она ни в одном месте не проникла в глубину, поэтому совершенно не повлияла на стабильность конструкции.

— Вот он, — прошептал Че, и впервые с момента их встречи в его голосе прозвучало уважение.

— Проверяешь мою работу, Повелитель всех Глубин, — послышался мелодичный голос.

Хорнбори поднял голову и не поверил своим глазам…