— Прошу, передай ему, что пришел Ламги.

— Только что ты называл себя Ильмари. Ты что, забыл, кто ты? Ты посмотри на себя, отброс из сточной канавы.

Ильмари был слишком слаб, чтобы спорить. Он стоял, тяжело опираясь на клюку. Его держала на ногах одна лишь мысль — доложить Аарону и отомстить за обман жреца. Но сейчас все внутри у него оборвалось. Если бы у него была возможность отдохнуть и пару дней нормально питаться, он снова стал бы прежним. Но у него не было денег, а Золотой город ни за что не карал так жестоко, как за бедность.

У него даже не было сил, чтобы украсть хоть что-то. Любой торговец будет недоверчиво коситься на него задолго до того, как он подойдет к прилавку. А если ему и удастся стащить что-нибудь, то вряд ли он сможет уйти от преследования.

Он пережил падение в Белую пасть, сбежал от белых крокодилов в море трупов, не утонул в подземных реках, куда ему пришлось нырнуть, чтобы покинуть владения Таркона, и вопреки всему сумел выжить в смертоносных джунглях. Его трясло в лихорадке. Его тело, покрытое ранами и струпьями, истощилось. Кожа на его лице, спине и руках зудела от многочисленных язв. Он был похож на ходячую смерть, и если бы он сам был на месте охранника, то тоже не пустил бы во дворец такого человека. Семь лет назад он был богатым и могущественным. А сейчас не осмеливался затребовать свое имущество. Товарищи и подчиненные былых времен решительно перережут ему горло, если увидят его таким. Ничего не осталось от человека, каким он был, уходя отсюда.

— Лунные врата! — Привратник махнул рукой вдоль дворцовой стены в южном направлении. — Это единственное место в городе, где кормят таких, как ты. А теперь проваливай!

Под недоверчивым взглядом привратника Ильмари, опираясь на клюку, сделал несколько шагов и прислонился к стене из сухого кирпича. Она была пыльной и теплой. В горле пекло. Он не пил много часов, а день был по-летнему жарким. Закрыв глаза, он попытался собраться с силами. Он никогда еще не сдавался! Цель так близка! Это все равно что утонуть после кораблекрушения, видя перед собой спасительный берег. Мужчина устало улыбнулся… Так бывает. Может быть, стоит просто сдаться. Может быть, Великая богиня все же хранит подземные города Таркона. Может быть, Нангог все это время, забавляясь, наблюдала за тем, как он мучается, чтобы потом дать ему подохнуть у Ааронова дворца?

В джунглях он видел, как повсюду из земли растут зеленые кристаллы. Исчезли даже Зеленые духи, прежде бесновавшиеся в тех местах. В этом мире что-то происходит… втайне.

Но тайна была его жизнью. Он разбирался в потаенном. Что-то происходило, хоть он и не мог сказать, что именно. Он рассмеялся сухим лающим смехом, напоминавшим кашель тяжелобольного человека. Лихорадочный бред? Или его мнимая жизнь в роли носильщика мертвых была самым настоящим из всего, что подарила ему судьба? В той жизни он обрел маленькое счастье. Счастье простой жизни. Прежний Ильмари, король шпионов и убийца, общавшийся с бессмертными, такого счастья не знал никогда.

Звук четких шагов по сухой глинистой поверхности заставил его поднять взгляд. К воротам направлялся эскорт роскошно одетых воинов. Пыль покрывала бронзовые доспехи и белоснежные плащи. Ильмари знал этих воинов. Хранители неба, лейб-гвардия бессмертного Аарона, когда он путешествует на собирателе облаков. Сейчас они сопровождали мрачного худого мужчину с заросшим щетиной лицом.

В другой жизни Ильмари когда-то сражался бок о бок с этим человеком. Он хотел позвать его по имени, но из истерзанного горла вырвался лишь хрип.

Привратник у ворот бросил на Ильмари предупреждающий взгляд.

До полководца оставалось всего десять шагов. Зажав костыль в левой подмышке, Ильмари помахал правой рукой и снова захрипел, пытаясь что-то сказать.

Ашот увидел его. Один удар сердца они смотрели друг другу в глаза, а затем его обмотанная повязкой рука опустилась на меч, словно воин хотел выхватить его из ножен. Рефлекс. Полководец болезненно рыкнул.

Разъяренный привратник бросился к Ильмари.

— Нет, — хрипло произнес он, когда тот толкнул его на землю и поставил ногу на грудь.

Ашот тут же подбежал к ним.

— Что здесь происходит?

— Сумасшедший попрошайка, господин. Торчит здесь уже больше часа, требует, чтобы его пропустили к бессмертному.

Ашот скривился.

— Дурак, — пробормотал он.

Мысли Ильмари путались. Так близко к Ашоту и бессмертному он не подберется никогда. Нужно удержать полководца. Пробудить его интерес. Он откашлялся, надеясь прочистить горло хотя бы ради одного-единственного слова.

— Нар… Нарек.

— Заткнись! — Привратник пнул его в ребра. — Не знаешь, когда нужно остановиться?

Ильмари скорчился.

— Нарек! — крикнул он.

Еще один пинок заставил его замолчать. Перед глазами заплясали яркие точки. Во рту появился неприятный желчный привкус. Мужчину затошнило.

Внезапно кто-то схватил его за плечи, перевернул на спину. Над ним склонился Ашот:

— Что ты сказал?

Ильмари попытался произнести хоть слово, но сумел лишь удержаться, чтобы не потерять сознание. Лицо полководца расплывалось перед глазами. Желудок, на который пришелся второй пинок, превратился в раскаленный шар.

— Принесите ему стакан воды! Отведите в помывочную у ворот и не спускайте с него глаз.

«А ведь мелкий крестьянин стал настоящим командиром», — подумал Ильмари, когда его подняли, а потом потерял сознание.

Когда он пришел в себя, оказалось, что он лежит на грубом одеяле в полутемной комнате. Увидел ноги в сандалиях. Рядом негромко переговаривались мужчины.

— Он открыл глаза, полководец! — произнес кто-то, кого Ильмари не видел.

Ашот опустился на колени рядом с ним:

— Кто ты?

Ильмари облизнул потрескавшиеся губы. Во рту по— прежнему было сухо.

— Дайте ему воды! — приказал полководец.

Кто-то приподнял его. Ашот сам поднес стакан к его губам.

Ильмари пил осторожно, мелкими глотками. Не утолял жажду. Пил ровно столько, сколько было нужно. Он знал, что, если будет жадничать, его стошнит. Живот по-прежнему болел после удара привратника.

— Я Ламги, — негромко произнес он. Это было имя, под которым он затесался в ряды войска бессмертного Аарона перед битвой на равнине Куш.

Ашот удивленно посмотрел на него. Мужчина понимал, что в таком виде, как сейчас, он не может вызвать доверие у полководца.

— Что делал Нарек во время сражения? — спросил Ашот.

Ильмари улыбнулся. Это могли знать лишь те, кто стоял совсем рядом с бессмертным.

— Он стоял за спиной у Аарона… — Ильмари на миг закрыл глаза, преодолевая подступившую тошноту. — Держал штандарт со львом…

— Где ты был? При дворе тебя считают погибшим.

— Таркон… Я знаю, где он…

Ашот закрыл ему рот ладонью.

— Отнесите его во дворец. В гостевой дом бессмертного. Поставьте стражу перед его комнатой. Я хочу, чтобы с этого момента в мое отсутствие с ним никто не говорил. И, черт побери, найдите мне целителя!

«Получилось», — подумал Ильмари, чувствуя бесконечное облегчение. Он закрыл глаза и перестал сопротивляться. Его снова понесли, но на этот раз значительно осторожнее. Через некоторое время его положили на мягкий матрас в комнате, где пахло розовым маслом.

Чьи-то осторожные руки срезали лохмотья, в которые он был одет. Промокнули кожу прохладной водой. Когда он снова открыл глаза, красивая служанка как раз принесла миску ароматного бульона и стала осторожно вливать ему в рот ложку за ложкой.

Как же приятно есть теплую еду! Он много недель питался грязью. В джунглях ел жуков и червяков, а когда натыкался на поселения, то копался в мусорных кучах.

Краем глаза он увидел Ашота. Полководец все время находился рядом с ним.

Где-то снаружи раздался резкий окрик.

Ильмари услышал, как об пол в приветственном жесте ударились древки копий.

Почувствовал, как в комнате все изменилось, когда вошел бессмертный. Все стали более внимательными и напряженными.

Служанка промокнула Ильмари губы, а затем молча удалилась.

К ложу, на котором он лежал, подошли Ашот и бессмертный. На лице Аарона образовались глубокие морщины. В намасленной и завитой бороде виднелись седые пряди. В глазах появилась твердость, которой не помнил Ильмари. Правитель выглядел усталым.

— Значит, ты все же вернулся, Ламги. Тебя долго не было.

— Найти укрытие Таркона оказалось легко, но выбраться оттуда — очень сложно.

— И ты хочешь провести нас туда?

— Это так же верно, как и то, что я лежу здесь, бессмертный. Дайте мне пару дней, чтобы я смог набраться сил, и я отведу вас к Таркону и его потайным городам.

Брови Аарона сошлись на переносице. С лица исчезли следы усталости.

— Потайным городам?

— Это не просто убежище пирата, которое вам предстоит взять, правитель всех черноголовых. Таркон правит собственным королевством.

— Как же это возможно, чтобы целое королевство осталось сокрыто? Мы ищем его много лет. Его преследовало столько собирателей облаков!

— Эти города спрятаны в полых столовых горах, повелитель. Их единственная связь с внешним миром — это широкие расселины, сквозь которые падает солнечный свет. Расселины скрыты от взглядов и не видны с воздуха благодаря деревьям и маскировочным сетям.

Запинаясь, он принялся рассказывать о своей жизни носильщика мертвых, о жрецах, о пещерной болезни. О том, что у него была семья, он умолчал, равно как и о своей страшной жажде мести.

Когда он закончил, бессмертный одобрительно кивнул.

— Даю тебе десять дней, Ламги. Потом из Золотого города отправится флот, чтобы навеки покончить со страшным господством небесных пиратов. Если до тех пор ты успеешь поправиться, то будешь на борту моего флагмана.