Глава восемнадцатая
С бластером наготове Лорелин выбралась из деактивированной трубы для серной кислоты на шестьсот тридцатом уровне восточного крыла и очутилась на смотровом мостике, свисающем над пропастью. Она быстро, но осторожно подошла к краю и посмотрела в лишенную дна черноту, местами освещаемую несколькими порхающими светящимися бабочками. Это было поистине прекрасные и волшебные создания. Их порхающие крылья оставляли в воздухе мерцающие потоки пурпурного, фиолетового и темно-синего цветов.
– Валериан! – крикнула девушка.
Ее голос эхом отразился от стен, и внезапно Лорелин задумалась, мудро ли она поступает, вопя во всю глотку. Но если он услышит ее…
Но единственным ответом было затухающее эхо ее собственного голоса. Затем снова воцарилась тишина.
Это было то самое место, в этом она была уверена. Она не видела бабочек, но запомнила, что тело Валериана и обломки скай-джета были освещены их свечением. И копир создал достаточно бриллиантов, чтобы карта доган-дагиев была весьма подробной. В ее видении Валериану изрядно досталось. Лорелин могла только надеяться, что напарник доживет до того момента, когда она его найдет.
Агент порылась в своем поясе и выудила из одного из кармашков тонкую, но прочную веревку с крюком на одном конце. Лорелин зацепила крюк в скале, убедилась, что надежно его закрепила, а затем соскользнула вниз вдоль черного, практически вертикального утеса. Она продолжала спускаться, пока не достигла уступа, выступавшего из стены примерно на три метра. Дернув запястьем, девушка отсоединила крюк, быстренько свернула веревку и вернула себе на пояс. Камень у нее под ногами был скользким, и Лорелин осторожно передвигалась по уступу в поисках своего напарника. Время от времени мимо агента пролетали бабочки. Трепет их крыльев обдувал ее лицо легкими дуновениями ветерка, нежными, будто мимолетный поцелуй. Это были странные, приятные ощущения, скрашивающие тревогу и беспокойство девушки.
Уступ изогнулся и превратился в пещеру. Лорелин посветила перед собой фонарем и ахнула. Она нашла скай-джет. Точнее, то, что от него осталось. Губы девушки сжались в тонкую ниточку. Она отогнала от себя страх, который ослаблял ее, и снова позвала:
– Валериан!
Нет ответа. Так быстро, как это только возможно, Лорелин поспешила к обломкам. С обратной стороны она нашла его.
Валериан распластался на земле. Его окровавленный комбинезон был порван. Лорелин рухнула на колени рядом с напарником.
– Валериан! Я здесь!
Она положила бластер на землю и начала лихорадочно рыться в своем поясе. Достала компактный набор первой помощи, приподняла голову майора и засунула прибор ему в рот. Красная лампочка на верхушке прибора сменилась синей. Мини-картридж закачал внутрь необходимые лекарства.
– Проснись, Валериан… пожалуйста!
Нет ответа. Секунды сменяются секундами. Неужели она опоздала? Набор первой помощи был хорош, но…
Его глаза распахнулись, и он резко сел, кашляя и отплевываясь. Лорелин охватило чувство облегчения, столь мощное, что она мгновенно ослабела. Скулы сводило, и до девушки не сразу дошло, что виной тому то, что она просто не может стереть с лица улыбку. Она коснулась лица майора, а потом, повинуясь внезапному порыву, наклонилась и страстно его поцеловала.
Какое-то мгновение Валериан просто сидел на месте, ошарашенный ее порывом, но затем опомнился и вернул поцелуй. Затем Лорелин оторвалась от его губ, и он растерянно посмотрел на девушку.
– Лорелин? Что ты здесь делаешь?
– Я пришла за тобой, – произнесла она. – Ты угробил свой скай-джет. Забыл?
Она указала головой в сторону обломков.
Валериан моргнул; он явно все еще не до конца пришел в себя.
– Да, я… упустил его… на вираже.
– Ты хотел сказать, что чуть не умер, – ответила Лорелин, не в силах сдержать улыбки. Она не могла отвести от него взгляд, убрать от него руки, да ей и не хотелось. Это стало серьезным откровением для нее. – Повезло, что я нашла тебя.
Похоже, память возвращалась к майору обрывками.
– А что насчет коммандера? – спросил он. – Мы знаем, где он?
– Пропал бесследно, – ответила Лорелин. – Их корабль растворился в красной зоне. Мы не смогли отследить ни корабль, ни Филитта.
Валериан кивнул.
– Хорошо. Похоже, нам нельзя терять времени. Пошли.
Агент с трудом поднялся на ноги.
Лорелин осталась ошеломленно сидеть на твердом камне, наблюдая за тем, как ее напарник вернулся к месту крушения, осматривая обломки и размышляя, что из них еще можно использовать. Какой-то миг девушка даже не могла подобрать нужных слов, затем произнесла:
– И что, это всё?
Валериан обернулся и взглянул на нее. Проклятье, он даже не потрудился протянуть руку, чтобы помочь ей встать.
– Да, а что?
– Никаких тебе «спасибо» или «отличная работа, Лорелин»?
На лице Валериана расплылась его столь знакомая, всезнающая улыбка. Он подскочил к девушке, поднял на ноги и поцеловал в губы. И только она начала таять, как этот нахал оторвался от ее губ, обхватил ее лицо ладонями и очень искренне сказал:
– Спасибо. – А затем добавил: – Но я сделал бы для тебя то же самое.
Лорелин нахмурилась. Внутри стала закипать ярость. Валериан улыбнулся и увернулся от пощечины, которую она намеревалась ему залепить.
Она-то думала, что после всего, что она пережила… повстречалась с вонючим пиратом, чуть было не попала на обед гигантским бромозаврам, позволила липкой медузе поглотить половину ее тела, едва не потеряла все свои воспоминания…
Она хотела рассказать ему всё, во всех мельчайших подробностях. Но прямо сейчас девушка не могла соображать ясно, поэтому не нашлась, что ответить, кроме:
– Ну ты и засранец.
– Эй, расслабься, – с улыбкой произнес Валериан. Да ему это нравится! Он поднял и сунул за пояс бластер, который Лорелин положила на каменистую поверхность, когда метнулась к нему. – Я доверяю тебе даже больше, чем себе. Разве не этого ты хотела?
– Нет!
Валериан увернулся от очередной пощечины, затем обхватил девушку руками и привлек к себе.
– Ты потрясающая женщина, Лорелин! Впрочем, а почему, как ты думаешь, я решил на тебе жениться?
– С чего мне принимать предложение такого тщеславного, неблагодарного…
– Ох, ну я не знаю, – ответил он. – Может быть, потому, что ты не можешь без меня жить? В самом деле, смотри: стоит мне скрыться с глаз твоих, как ты мигом бросаешься меня искать.
Его дерзость и эгоизм лишили Лорелин слов. Валериан наклонился для очередного поцелуя, но с нее было довольно. Девушка отвернулась и вырвалась из его объятий. Когда он отшатнулся назад, она одарила его ледяным взглядом своих голубых глаз.
– Нам еще нужно выполнить задание, майор. Забыли? – спросила она ледяным тоном.
Валериан вздохнул и опустил руки. Затем поднял их в жесте «ты победила» и вернулся к обломкам скай-джета. Там, куда они направятся, им понадобится оружие.
Лорелин отвернулась, разглядывая раскинувшуюся перед ними пещеру. Потянулась рукой к клетке, прикрепленной к ее поясу, и потрепала копира по макушке. Не столько даже затем, чтобы успокоить его, сколько себя саму. Зверек нежно куснул ее за пальцы, и она улыбнулась.
– Ты вроде говорил, что у девушки из твоего сна был точно такой маленький приятель? – произнесла Лорелин. Она в последний раз похлопала копира по чешуйчатой спине и надежно закрыла дверку клетки.
– Именно так, – ответил Валериан, не оборачиваясь.
На руку Лорелин опустилась бабочка. Она была так прекрасна, так изящна и хрупка, и в то же время ее окраска была столь насыщенной. У нее даже был своего рода хвост – длинное, покачивающееся из стороны в сторону усико, которое волочилось следом за бабочкой. Лорелин неподвижно, чтобы ненароком не спугнуть, наблюдала за тем, как бабочка распахивала и складывала крылья.
– Так вот, если копир родом с их планеты, – продолжила она, – то их вполне можно понять. Они хотят вернуть последнего уцелевшего представителя вида, разве нет?
– Согласен, – произнес Валериан, – и, скорее всего, они похитили коммандера, потому что думали, что копир у него.
– А когда они обнаружат, что ошиблись, я буду следующая в их списке, – произнесла Лорелин.
Бабочка не двигалась с места. Несмотря на раздражение, вызванное последней вспышкой необыкновенно хамского поведения Валериана, Лорелин улыбнулась. Во Вселенной все еще оставалось место для красоты.
– Не волнуйся, – произнес напарник, – я тебя никуда не отпущу.
Девушка вздохнула и отрешилась от обиды.
– Это я тебя никуда не отпущу.
Валериан хихикнул. Между ними снова все было хорошо.
– Думаю, я выйду из игры, пока еще впереди, и никак не буду это комментировать, – произнес он.
– Ого, да с первыми седыми волосками на тебя снизошла мудрость! – подразнила его Лорелин.
– С одним, – ответил он. – Ты нашла всего один.
Лорелин, продолжая любоваться прекрасным насекомым, которое удостоило ее своей компанией, улыбнулась.
– Какие красивые здесь бабочки, – произнесла она.
– Само собой, – рассеянно откликнулся Валериан. – Но ни при каких обстоятельствах не позволяй им тебя касаться.
Улыбка Лорелин поблекла.
– А почему нет? – спросила она. В ее голосе сквозило напряжение.
Бабочка сложила и распахнула крылья.
Лорелин стояла абсолютно неподвижно.
– Потому что, – произнес напарник, поворачиваясь к Лорелин, – некоторые из них… – Его глаза округлились. – Нет!
Валериан рванулся к ней, но было уже поздно. В мгновение ока обманчиво хрупкий «хвост» бабочки обвился вокруг руки Лорелин и сдернул девушку в пропасть.
Агент подбежал к краю и увидел, что девушка висит на конце длинного, светящегося фиолетового усика, уходящего другим концом в кажущуюся бесконечной пропасть. Валериан проследил за ним взглядом и разглядел метрах в пятидесяти огромное, округлое, лишь отдаленно напоминающее гуманоида существо, сидящее на краю другого утеса. Тварь болтала своими уродливыми ногами и сжимала в лапах нечто, ужасно напоминающее человеческую удочку.
И теперь это существо тянуло Лорелин к себе. Могучей конечностью оно словно куклу схватило девушку, радостно рявкнуло и показало ее своим сородичам, тоже удившим на стенках каньона. Сородичи издали серию одобрительных возгласов.
Валериан выхватил бластер и прицелился, но затем опустил ствол. До него дошло, что если он убьет удильщика, то существо, скорее всего, выронит удочку… а с ней и Лорелин. Тихо выругавшись, майор затаил дыхание.
– Здесь ничего не происходит, – пробормотал он.
Пространственно-временной агент сунул бластер за пояс, разбежался и прыгнул в пустоту в надежде оседлать бабочку.
Его руки плотно обхватили одно из насекомых.
«Пожалуйста, скажи, что ты не настоящая. Скажи, что ты не настоящая».
Его молитвы были услышаны. Насекомое оказалось приманкой, а это означало, что Валериану не грозит разбиться насмерть после того, как он оседлал чертову бабочку.
Приманка крепко обвилась «хвостом» вокруг талии Валериана, и агента рвануло вверх с такой силой, что из него чуть дух не вышел. Майор очутился в нескольких метрах от уродливого лягушачьего лица. Перевернутый рот существа издал сотрясающий землю рык, по всей видимости, обозначающий радость. Красные, светящиеся глаза существа с едва различимыми, узкими как щелка зрачками быстро моргали. Длинный, около двух с половиной метров в высоту булан-батор явно считал, что только что выудил свою лучшую добычу за день.
Он втащил Валериана на край утеса и потянулся за сетью, но молодой человек криво усмехнулся и поднял бластер.
– Прости, – произнес он, – но я невкусный.
Оставив безголовый труп своего неудачливого гигантского ловца позади, Валериан побежал в ту сторону, где в последний раз видел Лорелин. К сожалению, напарница майора, по всей видимости, стала последним уловом на сегодня. Ее ловец поставил большую круглую корзину, состоящую из изогнутых металлических прутьев, на спину и направлялся к большим вратам, обозначавшим вход на территорию булан-баторов. Сквозь прутья клетки мельк-нули очертания Лорелин. Как и ожидалось, она ругалась на своего похитителя, одновременно пытаясь найти какие-то уязвимые места в изогнутой клетке, державшей ее взаперти.
Валериан бежал со всех сил. Его ноги сводило, но у рыбака изначально была фора, к тому же эти лягушачьи лапы могли передвигаться с поразительной скоростью. Огромные стальные двери распахнулись, чтобы впустить рыбака, и Валериан резко затормозил, увидев внутри с десяток стражников, вооруженных копьями и пиками.
Агент свернул вправо и спрятался за черным скалистым выступом. С ужасом он наблюдал оттуда за тем, как рыбак – а вместе с ним и Лорелин – оказались внутри, а ворота захлопнулись с ужасающей обреченностью.
Возлюбленная Валериана оказалась в ловушке внутри дворца булан-баторов. И он ничего не мог с этим поделать.
