ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Лесной колдуньи зелье

Коснется бледных губ.

Правители Поморья

В страну свою войдут.

Сами духи ведут тебя, Рэй!

Сами духи хранят тебя, Ари!

И бежит сквозь метель все быстрей

снежно-белая волчья стая…

Столица. Первые числа января. Она

Меня уже семь дней не было дома. Наверное, семь… Может, больше… Или меньше? Сейчас мое время не было поделено на дни — лишь на секунды, минуты или часы, все определял ход операции.

Подготовка. Посмотреть карту больного, результаты анализов. Операция. Еда. Четыре часа сна. Массаж. Глоток укрепляющей настойки. Снова подготовка — история болезни. Операция. Еда. Четыре часа сна. Массаж. Глоток. Операция.

И так по кругу.

Пять дней счастья, которые выпали после свадьбы, маленький домик посредине зимы, наша щемящая близость — все пролетело как один восхитительный миг и теперь представлялось каким-то… нереальным.

В госпиталь отправилась сразу, как только мы приехали в столицу. И меня взяли на работу! Я вернулась и была абсолютно счастлива. Чуть угнетала мысль, что пришлось подвести директрису — учебный год в разгаре, а в школе для девочек некому вести химию и биологию. Выручил Андрей — распорядился, чтобы меня заменила целительница, служащая на базе его Министерства. И очень скоро угрызения совести по поводу школы и страхи, связанные с замужеством, исчезли, потому что…

Сила… Тягучая, золотистая, будто свет шаров со Снежного бульвара. Она бурлила во мне, искрилась и переливалась, жила внутри и заставляла помнить. Помнить о море и танцующих снежинках, о том, «как дышит счастье», о том, как это — жить в ритме его дыхания.

Теперь я могла не просто лечить. Снимать боль. Останавливать кровь. Теперь я делилась счастьем! Просто отрывала от себя кусочек и отдавала больным. И от этого оно множилось, а я чем больше уставала, тем чаще улыбалась.

Оказывается — это очень просто. Делиться счастьем, когда оно у тебя есть. Дарить любовь, когда она переполняет все твое существо — от макушки до пяток…

Дар вернулся после того, как я смогла заставить сердце князя Варейского биться вновь. Я стала сильнее как целительница. Не знаю, с чем это связано. С бесконечным счастьем, которое я ощущала рядом с любимым? С тем, что я год не пользовалась своими способностями? А может, это оттого, что Андрей научил меня вслушиваться в природу? Заставил почувствовать ее ритм… Показал, как черпать силу извне?

Мы вернулись в столицу накануне зимних праздников. Перед Тезоименитством наследника должно было состояться мое представление ко двору. Я не сопротивлялась — молчала. Иногда мне кажется, что если бы мужу пришлось меня убеждать, ему было бы легче. А пока, рассуждая на эту тему при каждом удобном случае, он убеждал, скорее, сам себя. Получалось плохо.

«Плохо» началось с газет. «Шокирующий мезальянс», «Истинная причина скоропалительной женитьбы Великого князя Радомирова», «Современные охотницы за князьями» — это были еще самые приличные заголовки статей, посвященных нашему супружеству. Было противно. До отвращения. И обидно. До слез.

Хотя… Я же знала, что так будет… Чувствовала, что эта жизнь будет для меня чужой — как роскошное платье цвета слоновой кости, которое мне доставили с запиской от императрицы. Кокетничая изящным почерком с завитушками и благоухая тонким цветочным ароматом, записка сообщала, что это и есть мой наряд для представления ко двору. Я только вздохнула, когда его увидела. И не стала примерять. Зачем? Если это плата за то, чтобы быть рядом с Андреем, — то не так уж она и велика. Разряженной мартышкой появиться перед придворными — и вытерпеть свою порцию… Нет, не насмешек — вряд ли бы на это кто-то осмелился… Скорее, недоумения — нарочитого и злого.

Андрей и так делал все что мог…

Мы, как только поженились, сразу посетили Мраморный дворец, принадлежащий Великим князьям Радомировым. В нем было очень красиво, роскошно и… совершенно невыносимо. На цыпочках прошлась по комнатам в крыле, которое должна занимать супруга Великого князя, и впала в тоску. Андрей тогда рассмеялся — и сказал, что я весьма предсказуема.

Поэтому когда мы вернулись из короткого свадебного путешествия, то сразу отправились смотреть особняк неподалеку от госпиталя — муж рассудил, что так будет удобнее. Прежде всего — мне, потому что я жаждала вернуться на работу, а Мраморный дворец… был замечательным. Но больше годился для того, чтобы туда экскурсии водить.

Дом, в котором мы поселились, был совсем другим. Было слышно, как тяжело вздыхают шершавые стены, как жалуется трескучий камин, скрывая теплом свое раздражение. Тайны, обиды, интриги, смех и слезы прежних хозяев — тяжкий груз.

Я расставила везде большие уютные кресла и маленькие столики, на которых непременно лежали блокнот и писчие принадлежности. Теперь, где бы ни спряталась капризная Муза, ускользнуть от Великого князя у нее не было никакой возможности! Муж над моею затеей смеялся, однако стихи писал.

Я читала короткие четверостишия и училась дышать его снами, страхами, надеждами… Мне стало казаться, что мы становимся похожими на ледяной мох, что растет у подножия медвежьей горы, — прорастаем. В доме, друг в друге.

Тот мох так прозвали за серебристый цвет. Три лунных цикла подряд целительницы настаивали сухие растения, чтобы сделать настойку. Мы хотели с Андреем летом поехать за травами, в отпуск. Но это был лишь один из многочисленных планов, которые мы строили.

А потом случилось несчастье.

В Центральном столичном портале произошла авария. Он не схлопнулся, нет. Но в него каким-то непостижимым образом врезалась грузовая платформа. Всех, кто в тот момент находился в портале или поблизости, прихлопнуло. Пострадало двести двадцать восемь человек. Почти половина из них — дети. Начались каникулы — и ребят массово отправляли на экскурсии.

Пострадавших распределили по городу — нам традиционно достались самые тяжелые. Домой мы не уходили — госпиталь перевели на военное положение. Покалеченные дети сменяли один другого. Две оперирующие бригады работали одновременно — складывали тела из осколков, сращивали ткани, вливали энергию — и молились Небесам.

Впервые за все эти годы мне пришлось оперировать самой. Первые три операции мы провели по-прежнему совместно с заведующей — словно и не было этого потерянного года… Перед следующей Наталья Николаевна вызвала меня к себе и объявила:

— Вы стали сильнее. Намного сильнее. Повзрослели, счастливы. Я искренне рада за вас, — начальница выглядела уставшей, но довольной.

Я слушала начальницу, стараясь не дышать. Черные волосы княгини всегда были уложены в прическу, и ни разу на моей памяти ни один завиток не выбился из-под платка. Мы с коллегами всегда подозревали, что без магии тут не обошлось…

Княгиня обладала какой-то своей, неповторимой элегантностью — безупречная осанка, мягкий, бархатный голос. Изящная, подчеркнуто учтивая речь. Никто не чувствовал себя униженным, но при этом ни у кого даже мысли не возникало подвергнуть слова заведующей хоть какому-то сомнению, пусть даже и в дурном сне. Она была примером, достойным подражания, она пользовалась уважением и любовью абсолютно у всех, без исключения. И то, что за глаза ее называли Волчицей, говорило о многом.

Образ волка в фольклоре поморцев имел особое значение. Белый Волк и Белая Волчица — символы мудрости, помощи, защиты. Духи-великаны в образе животных являлись в сказках из снежной метели и непременно спасали героя от верной гибели. Огромных размеров белоснежный волк изображен на гербе Поморья, а талисманом нашего госпиталя была белая волчица, кормящая своих щенков.

— Мне не хватало вас, Ирина Алексеевна. Я все это время не могла избавиться от чувства вины, — продолжала княгиня.

Я очнулась. Надо же — вот только что внимательно ее слушала и вдруг задумалась… Нехорошо…

— Это было недоразумение, — тихо проговорила я. — И в нем… никто не виноват.

— Допустим, — у целительницы злобно блеснули глаза. И правда, как у волчицы… — Просто я хотела донести до вас — если что-то случается, надо идти за помощью. К вашим друзьям. К тем, кто вас любит, кому вы не безразличны. Ко мне, в конце концов!

— А не исчезать… — вспомнила я подобную беседу с Андреем.

— Именно так, — кивнула она. — Это был тяжелый год. Но, как бы то ни было, вы вернулись. И, повторюсь, стали намного сильнее. Так что выбирайте ассистентку из ординаторов — и вперед. Оперировать самостоятельно.

Андрея я увидела через несколько операций после этого разговора — он уже ждал меня, достаточно официально раскланялся и спросил:

— Чем могу помочь?

Под внимательным взглядом его охраны, быстрыми, любопытными взорами сотрудников госпиталя мне стало до невозможности неловко. И как, скажите на милость, мне его называть на людях?

Я стояла, раздумывая прежде всего над этим. Поэтому пропустила его вопрос:

— Вы ели?

— Что?

— Понятно… Как организовано питание целительниц? — вопрос в никуда. Кто-то сорвался с места. — Где мы можем поговорить?

А… Это уже ко мне. Наверное, его сиятельство изволил заметить мое несчастное лицо.

Конечно, он сейчас уйдет — а мне тут еще работать… Не то чтобы я опасалась каких-то последствий, просто боялась, что ко мне перестанут относиться по-человечески. Станут смотреть как на жену Великого князя… «Самый ужасный мезальянс в истории Империи» — если цитировать вчерашний выпуск «Верность монархии».

Я нахмурилась — и повела его на третий этаж. Традиционно в стационарных госпиталях под операционные отводили первый этаж. Ближе к приемному покою. А все остальное — повыше.

Мы шли — и молчали.

Потом я распахнула дверь своего маленького личного кабинета — мне, как полноправному оперирующему хирургу, теперь был положен отдельный закуток, где я могла отдыхать между операциями. Я даже не успела там обжиться, а уже принимала… Великого князя!

Первым туда, оттерев нас от входа, просочились охранники.

— Распорядитесь насчет ужина.

Я потихоньку стала узнавать «специальный» княжеский тон. Андрей им говорил, когда был чем-то недоволен.

— Я бы тоже поел. Прошу вас, княгиня.

И со мной так же…

Значит, недоволен именно мною…

Занятно.

Попыталась изобразить реверанс — хорошо бы добавить в движения иронии. Резко вскинулась — голова закружилась так, что чуть не упала.

Вот и вся моя… великосветскость…

Супруг подхватил под руку, затащил в кабинет. Охранники тихонько закрыли за нами дверь.

— Ир, ну ты что? — тихонько прошептал он мне на ухо, крепко прижимая к себе.

— Не знаю, — ответила я, чуть не плача. — Я не знаю, как мне вести себя положено. Как тебя… вас… называть. Как вообще…

— Я тебе открою тайну, — по-прежнему обнимая меня, проговорил он. — Ты можешь вести себя, как тебе нравится. Только не расстраивайся. Хочешь, я специальный указ издам об этом? И его императорское величество его подпишет?

— А надо как?

— Серьезно говорю — никто не знает. Родственники императора еще не женились на целительницах. А княжеские жены вообще не работают… Представляешь, твою зарплатную ведомость переделывали под новую фамилию, — в голосе послышались смешинки, — а там запись «княгиня Радомирова». Бедные чиновники. Какие нервы!

— Почему не работают? — возразила я. — А княгиня Снегова?

— Ты да она, — не стал спорить мой муж. — Еще с десяток примеров по Империи Поморья. Кстати, вот у своей начальницы и спроси, как она мужа величает…

— По имени-отчеству. И на «вы».

— Вот и ты делай так же, — разрешили мне великодушно.

Потом склонился, чтобы меня поцеловать. Я, вздохнув, погладила его плечи…

В дверь постучали.

— Твой… что там бывает в четыре утра… завтрак, наверное, — недовольно пробормотал князь. — Заходите.

— Кстати говоря, — сказала я, отойдя от него, — еду подают регулярно — между операциями.

Сестра накрыла на стол и, поклонившись, вышла.

— Андрей, я не хочу особого отношения к себе лишь потому, что я твоя жена.

— Но согласись, чудесно звучит. Ты — моя жена, — мечтательно проговорил он.

— А ты почему не спишь?

Кормили у нас в госпитале, между прочим, нормально. И полезная рыба с овощами на пару была весьма съедобна. А если кому-то не нравится — так это его личная великокняжеская проблема. И не надо морщиться!

— Я уже поспал несколько часов, — бодро ответил он. — У нас расследование — проверка всех порталов. Так что на военном положении не только доблестные целительницы. Министерству безопасности Поморья тоже достается.

— Тебя хоть кормят?

— Не креветками и осьминогами — мои вестовые знают, что я все это терпеть не могу. И кстати, вот почему к рыбе не подать картофель хотя бы…

— Зеленая фасоль полезнее, — ответила я. И рассмеялась.

— Возвращаясь к первому вопросу — я могу чем-то помочь?

Я подумала:

— Слушай, девочки работают на износ, приходится много энергии вливать в пострадавших… Это у меня и ресурс хороший… после всех событий. И еще твой артефакт, — показала на браслет. — И у княгини Снеговой, как я понимаю, есть что-то подобное. Но остальным… Очень тяжело. На травяных настойках такие нагрузки крайне трудно выдерживать.

— Да, ты права. Я распоряжусь, — кивнул Андрей. — Надо будет обеспечить целительниц мощнейшими артефактами и еще создать резерв на случай таких вот чрезвычайных ситуаций.

И он тяжело вздохнул.

— Ладно. Ложись спать. У тебя глаза слипаются.

Князь стащил с меня платок и стал вытаскивать шпильки из закрученной наверх косы.

— Только на пол не надо их расшвыривать, — тихонько зашипела я, всеми органами чувств ощущая, что дверь просто из бумаги, а за дверью — посторонние.

Он усмехнулся — и продолжил. При этом ехидно смотрел прямо в мои глаза…

Я и сама не заметила, как потянулась к губам мужа.

Это было какое-то сумасшествие… Я оцарапалась о планку на его кителе — он снял и отшвырнул его. Кушетка протестующе скрипнула под нашим весом — и мы скатились на пол. Я кусала ладонь, чтобы не издавать звуков, — но была уверена, что наше хриплое дыхание слышал весь госпиталь…

— Я тебя люблю… — шептал он. — Как же я тебя люблю…

Столица. Первые числа января. Он

— Все движется к своей логичной развязке, — следователь Сергей Иванович заметно нервничал. — Однако…

Он забарабанил пальцами по столешнице.

— Что вас беспокоит? — внимательно посмотрел на него Великий князь Радомиров.

— Что тут непонятного, — хмыкнул Семен Семенович. — Нашего уважаемого коллегу беспокоит круг подозреваемых.

— В нем что — есть наследник? — абсолютно серьезно спросил Андрей Николаевич.

— Нет, — испуганно замотал головой следователь.

— Кто-то из императорской семьи? Тоже нет? Вот видите, как хорошо… А все остальные — они не так уж и неприкосновенны. Тем более если учесть тот факт, что покушались на меня.

Во взгляде Сергея Ивановича мелькнула легкая зависть — хорошо так рассуждать… Просто — но решительно. А вот ему расследование с четырьмя основными подозреваемыми — приближенными наследника — седых волос прибавляло…

— Итак, — продолжил Радомиров. — Как я понимаю, вас смущает то, что среди подозреваемых адъютанты его высочества?

Следователь кивнул:

— Мы за эти несколько недель перетряхнули всех, кто был на имперской площади в Джанхоте в тот день, когда вам подкинули в портал сферу. Нас интересовал сильный маг, хорошо знающий реалии придворной жизни, неплохо изучивший вас. Знал же он про вашу балерину… К которой вы отправились перед первым покушением. Кроме того, этот человек находился неподалеку от вас в дни покушений. Он имел выход либо на вашу охрану либо на госпиталь — он ведь знал, что вы представлялись полковником Мировым. И он знал, кто для вас госпожа Иевлева.

Князь Радомиров слушал молча, сжимая кулаки за спиной.

— А саму охрану проверили? — взгляд на генерала Макарова.

— Более чем, — поморщился тот. — Петр Петрович — ваш начальник охраны — теперь на меня зуб имеет. Ну да Небеса ему в помощь…

— Я с ним поговорю, — пообещал Радомиров. — Все равно информация о моих передвижениях по столице у преступников была. Или за мной следили, или…

— Петр Петрович заявил: если бы в покушениях участвовала охрана, вы бы не спаслись, — улыбнулся Макаров.

— Не лишено логики, — не смог поспорить князь. — И все же…

— И все же тот, кто стоит за покушениями, — представитель высшей аристократии, — подхватил генерал.

— Из-за построения порталов?

— Именно. Никто другой так порталы, какие нам продемонстрировали, строить не может. Это сильный, специально обученный маг. Такие программы обучения существуют только для старейших родов — в противном случае просто не хватит потенциала. Высшая знать. И потом… Кто-то же подкинул в портал, которым транспортировали наемника, маленькую серую сферу… Такую же, как и вам днем раньше… А вас в поместье было семеро, не считая учительниц в подвале.

— Мы с Ириной, наследник. И четверо его адъютантов.

— Получается, кто-то из них. И наемник знал, кто это!

— Сферу активировали в тот момент, когда охранники транспортировали задержанного в тюрьму. Порталом.

— Жаль, конечно, что так получилось с этим… господином, — протянул генерал Макаров. — Много он знал, ох как много… И про покушение на прежних императора с императрицей интересно рассказывал — со слов Варейского и Ирины Алексеевны…

— Посмотрите, что получается. — Сергей Иванович поднялся и стал расхаживать по кабинету. — Как только ликвидировали последствия заклятия ледяной статуи, сразу вызвали помощь. Первого из помещения извлекли бандита — и охрана построила портал. Хлопок — и все. Все погибли. Портал схлопнулся. Значит, туда успели подбросить сферу.

— Или она у наемника была, — протянул князь.

— И он решил погибнуть. Чтобы никого не сдать? Вряд ли. Это же наемник — он бы продался — и все.

— Допустим, — кивнул Радомиров. — Подброшенная сфера сильно сужает круг подозреваемых. Только зачем так рисковать — и практически раскрываться?

— Скорее всего, тот бандит, которого оживили, лично его знал, — выдвинул предположение Семен Семенович.

— Итак, господа, с вашего позволения я повторюсь еще раз. В поместье, кроме учительниц и Ирины, были я, наследник и четверо его адъютантов: князья Варейский и Алсапов, два графа — Волков и Соколов. Кстати, а почему исключили наследника?

— Он был во дворце во время первых покушений, — с невыразимым облегчением выдохнул следователь.

— Это проверено несколько раз, — ответил на вопросительный взгляд Радомирова генерал Макаров. — Да и зачем ему…

— А этой его… боевой четверке адъютантов зачем? — зарычал Великий князь. — К тому же Ирина слышала, как бандиты смеялись — причина, по которой меня хотят убить, какая-то… «дурацкая».

— Я бы поставил на Варейского, — протянул Макаров.

— Почему? — удивился следователь. — Его же чуть не убили.

— Ну, во-первых, не убили. А во-вторых, если хотите, мои доводы основаны на личной неприязни. Пускай это предубеждение, но интуиция меня еще не подводила.

— Тогда Алсапов, — задумчиво проговорил Андрей Николаевич.

— Вот этот — скорее, — кивнул Сергей Иванович. — Он и магически самый сильный. И кстати, ваше сиятельство, вы когда-нибудь переходили дорогу кому-нибудь из этих родов?

Великий князь Радомиров посмотрел на следователя с легким недоумением:

— Понятия не имею. Я до сих пор рассматривал аристократические фамилии с той точки зрения — не переходили ли они дорогу мне…

— Нет, — отрицательно покачал головой Макаров. — С этими конфликтов у его сиятельства не было. Разве что с Варейским, — хмыкнул он.

— Это я отправил его на Кавказ за неуместную шутку: ему девушка отказала — он ее похитил, — стал вспоминать Радомиров. — Насиловать, к счастью, не стал. Просто держал в поместье — говорит, что не поверил, что она не кокетничала. Девица кинулась ко мне, как только ее выпустили. Князь же побывал в шкуре простого солдата — потом личной храбростью дослужился до офицерского чина. По ходатайству семьи его перевели офицером-воспитателем в Императорское военное училище. А там и помиловали. Кстати говоря, очень хочется, чтобы заговорщиком оказался именно он. С тех пор, как мы прибыли из Джанхота, он требует, чтобы я вызвал его на дуэль. Можно сказать, преследует!

— Зачем ему с вами на дуэли драться? — изумился Сергей Иванович.

— Он считает, что он оскорбил меня и Ирину Алексеевну. И я обязан дать ему искупить позор, — тяжело вздохнул Радомиров. — Я ему объяснил, что против дуэлей и собственный указ нарушать не намерен. Тем более что убивать его, дурня, у меня нет ни малейшего настроения. Не говоря уже о том, что это может негативным образом отразиться на репутации моей супруги. Я даже предупредил его отца — дуэли не будет. Но малейшая оплошность со стороны его старшего сына — и пострадает весь род. Дал понять, что лишь безмерное уважение к прошлым боевым заслугам старшего Варейского в частности, а также память о преданности императорской фамилии рода в целом — сдерживают меня.

— Вот. А говорите — нет конфликта с родами… С Варейскими же есть, — подытожил Сергей Иванович.

— Не получается, Сергей Иванович, не получается… С Ириной Алексеевной мы познакомились в один день с Варейским.

— Алсаповы тебя не любят традиционно, — почесал нос генерал Макаров. — Старый князь искренне считает, что ты — препятствие их величию. Не будет тебя — и они станут ближе к императору. А молодой Алсапов — очень сильный маг. И порталы он такие вполне может строить… Они по материнской линии — в родстве с Дымовым, а я год назад записал в солдаты единственного наследника Дымовых — за безобразную пьяную выходку, когда он на лошадях влетел в толпу детей.

— Если по притеснению родни — так тебя все дворянство не любит. Всем есть кого тебе вспомнить…

— Граф Волков… Ничего сказать не могу. С его батюшкой мы приятельствуем. Он совсем бесшабашный, но уже унялся, после войны да ранений. А в молодости… Он лет на десять постарше нас с императором… Матушка-покойница его не выносила. Дуэли, карты, цыгане… Кстати, женился он тоже на цыганке… Сначала выкупил ее у цыганского барона — чин по чину. Она с ним жила уже лет пять, как граф проигрался. И проигрался так, что сумму назначенную собрать в срок не смог. Решил стреляться. А цыганка собрала все драгоценности, которые он ей дарил, и к ногам его кинула. Он той же ночью расплатился, а утром отправился к императору покойному с прошением.

— Разрешения на женитьбу добивался? — спросил Сергей Иванович.

— Именно, — кивнул Радомиров. — Кстати, с тех пор больше и не играет. А там война пришла. Так что про отца много чего знаю. А сын…

— А что с графом Соколовым?

— Тоже ничего сказать не могу — ни хорошего, ни плохого. Род новый — всего лет сто как дворяне. Графский титул отец нынешнего графа получил за Восточный фронт.

— А как он попал в адъютанты?

— Это не ко мне. Это к императрице, — отрицательно замотал головой Радомиров. — Я в дворцовые тайны не вникаю — у меня своей головной боли хватает… Знаю только, что они по матери молодого Соколова — дальние родственники. Императрица добра… излишне… к своей родне, ее могли попросить пристроить мальчишку. Насколько он магически одарен — не знаю, а вот дар поэтический, на мой скромный взгляд дилетанта, у молодого человека есть, — улыбнулся князь своим мыслям.

— Так, — подвел итог их беседе генерал Макаров. — Я подключу начальника Второго отдела. Он у нас внутренними врагами заведует — вот пусть и предоставит нам полные биографии адъютантов наследника. Профили по магическим потенциалам — отдельно на каждого. Особенное внимание уделить построению телепортов. Надо будет уточнить…

— А откуда у одного из них магические бомбы? Да и сферы, схлопывающие порталы? — продолжил Сергей Иванович.

— А знаете, что самое главное? — задумчиво проговорил Великий князь. — Что лично для меня будет доказательством, чтобы подписать приказ об устранении… Потому что — все мы понимаем — суда не будет… Для меня доказательством будет фамилия того, кто передал деньги наемникам… Наверное, единственно значимым доказательством.

— Ваше сиятельство, — раздосадованно протянул Семен Семенович, — вам же уже докладывали, что эти два наемника — граждане маленького, но свободного государства Шедд. Как всем известно, представители этого государства держат всю банковскую сферу, что и позволяет им… считать себя выше других. Кроме того, наемники, что базируются на территории Шедда, — настоящее бедствие, и не только для нас. За деньги они участвуют в войнах и дворцовых переворотах где угодно. Хорошо подготовлены, ни в чем лично не заинтересованы, а значит, эмоции на магические способности не влияют. В большинстве своем — крайне жестоки. Но государство традиционно стоит на защите прав своих граждан. Кстати, консул уже объявил протест и пытается обвинить наше Министерство в гибели туристов.

— Туристов, — фыркнул Сергей Иванович. — Да они еще в Черную войну у нас такое творили…

— Вот почему они живы до сих пор были? — поднял взгляд на генерала Макарова Великий князь.

— Мое упущение, — склонил голову генерал.

— Еще раз перетряхнуть весь мир, — отдал распоряжение Радомиров. — Еще раз поднимите отпечатки пальцев. Задействуйте всех. Платите, сколько надо. Военных преступников, орудовавших на территории Поморья, в живых быть не должно.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

— Что касается платежей… — проговорил Сергей Иванович. — Мы, конечно, отправили запрос. В те банки, где хранились сбережения покойников. Но это все и длиться будет долго. И закончится, как мы понимаем, ничем.

— Разрешите эту ситуацию, — так же резко ответил ему князь. — Предупредите начальников отделов, что я дал неделю на разрешение этого вопроса.

— Средства? — уточнил Макаров.

— Любые, — отмахнулся Великий князь. — Конечно, ответное покушение их правителю устраивать не нужно. Заложников я запрещаю брать. И, в идеале, никого убивать не нужно. А то знаю я вас…

И он с подозрением посмотрел на генерала.

— Я понял, — поднял тот излишне честный взгляд на начальство.

— Все, — решил Великий князь. — По домам. А то я не спал нормально уже несколько дней.

— А что с грузовым порталом? — озабоченно спросил Сергей Иванович у генерала Макарова, когда Великий князь удалился.

— Действительно несчастный случай, — пожал тот плечами. — Разгильдяйство. Только как же не вовремя…

Великий князь Радомиров перенесся домой. В двухэтажный особняк неподалеку от госпиталя, куда вернулась на работу Ирина.

Дома ее не было. Он нахмурился — княгиня Снегова обещала, что сегодня отправит свою подчиненную спать домой. Уже неделя прошла, всех, кого можно было, — спасли. Пора было выходить из этого безумного графика.

«Надо бы вернуть традицию коротких путешествий», — подумал князь. Столько всего можно было бы показать Ирочке… А вот придет весна… Которую она, как он помнил, не любила.

Жена. Он вспомнил день их свадьбы. Ее бунт. Его шантаж. И широко улыбнулся. Ничего… Как-нибудь. Небеса дадут, справимся. Главное — они вместе.

Постоял на пороге спальни — пустой без нее — и отправился пешком в госпиталь, забирать супругу.

Обнаружил Ирину в странном закутке, что по какому-то недоразумению назывался ее кабинетом. Жена спала. В какой-то странной позе, одетая в верхнюю одежду. Как будто собралась уходить — и не смогла. Присела на краешек дивана — и все. Заснула.

Подхватил ее на руки, выстроил портал домой.

Все. Хватит. Спать…

Столица. Первые числа января. Она

Жизнь потихоньку налаживалась. Я начинала привыкать к тому, что есть куда торопиться после работы. Что так приятно засыпать и просыпаться в одной постели с любимым человеком…

Я узнавала много нового. Например, то, что Великий князь Радомиров действительно был весьма занятым и не свободным человеком. Командировки, происшествия, учения… Совещания, отчеты, расследования. Странно, как это в прошлом году он находил время на путешествия… Я начинала понимать, чего ему стоило встречаться со мной. И от этого внутри становилось еще теплее. Однако же и я сама, хвала Небесам, не сидела дома в печали и тоске, гадая, скрипнут ли ступени под знакомыми шагами. Я работала — и это было прекрасно.

Замечательно было и то, что аврал, возникший после аварии, потихоньку угас — и все вернулось на круги своя. Приемный покой. Дежурства — кстати, намного меньше, чем раньше. Четыре в месяц — тот минимум, который должна была отдежурить полноправная целительница. И не больше.

Придворные торжества из-за аварии отменили. В Поморье объявили траур по погибшим, и Зимние праздники все отмечали в частном порядке. Не скажу, что меня это огорчило. Мое представление ко двору пока откладывалось. Это радовало. Воспоминания еще были живы…

Парадное платье мешалось в моей гардеробной. Каждый раз, натыкаясь на него, я вздыхала.

Сегодня вечером я дежурила в приемном покое. Оставалось совсем немного — и можно было отправляться домой. Андрей связался со мной через кулон, сообщил, что уже в особняке и ждет меня. Как и мой любимый салат с креветками.

Я предвкушала вечер дома. После ужина улечься у камина с новой книжкой — как раз купила десятую часть приключений некроманта. Из-за этой покупки меня вчера отчитывал Андрей — я после работы пешком отправилась в ближайший книжный магазин. Оказывается, этого делать было нельзя.

— Для подобных выходов в город существует отдельный протокол, — выговаривал мне муж. — С увеличенным количеством охранников.

— Я что — заключенная? — возмутилась я.

— Нет, — он как-то грустно покачал головой. — Ты — моя супруга.

— И это причина, по которой я не имею права идти туда, куда мне хочется?

— Ира… Ты имеешь на это право. Но лучше — со мной. Или с удвоенным количеством охраны.

— Я поняла, зачем ты женился, — отрезала я. — Ты сам ходишь без охранников, как я заметила. А работу людям предоставить надо — вот ты их на меня и переключил.

Он обиделся. Я тоже надулась. Долго сидела у камина, не желая идти в спальню. Потом вдруг вспомнила красный купол — ритмичный скрежет, с которым ледовая бомба катилась нам под ноги… Вздрогнула. И побежала к мужу. Мириться…

— К вам можно? — заглянул в кабинет молодой человек приятной наружности.

Я очнулась от своих мыслей.

— Да, конечно, — кивнула. — Проходите. Что у вас стряслось?

— Надо же, вы и правда работаете в госпитале, — улыбнулся он. Получилось очень симпатично.

— Я работаю в госпитале, — нахмурилась я. — И веду приемы для того, чтобы оказывать помощь. Поэтому повторюсь — что у вас стряслось?

— Понимаете, я — репортер журнала «Светские львицы».

— И что хотят от меня львицы?

— Вас не удивила негативная реакция в средствах массовой информации на ваш брак? — поинтересовался у меня репортер.

— Мне как-то не до ваших статей.

— Вообще-то, по логике, следовало ожидать прямо противоположной реакции… Люди любят сказки про Золушку. И должны были прийти в восторг от такой феерически невозможной женитьбы…

— Что же им помешало?

Нет, любопытство действительно порок. Вот я должна бы вызвать охрану — а мне стало интересно.

— В том числе фигура вашего супруга — не обижайтесь… И, конечно, то, что нет никакой достоверной информации. А нет информации — есть повод для фантазии, согласитесь?

— Нам с мужем фантазировать, знаете ли, некогда. И до чужого воображения тоже дела нет. Что-нибудь еще?

Я зло улыбнулась.

— Вот зря вы так, — укоризненно покачал головой репортер… — Мы ведь тоже работаем. Наша задача — обеспечить информацию, желательно из первых уст.

— Сочувствую.

— Расскажите вашу историю, — чуть подался он вперед. — Пусть это будет замечательная сказка — люди их любят.

Он оставил на столе визитную карточку:

— Решайтесь, Ирина Алексеевна. Это будет на пользу не только вам, но и вашему мужу.

И репортер тихо выскользнул за дверь.

Через несколько минут я выглянула в коридор.

Там никого, кроме дежурной сестры, не было. Вздохнула с облегчением, посмотрела на часы — и пошла домой.

Завтра у меня выходной, и я хотела попросить Андрея, чтобы мы вместе с ним отправились в Мироград — словно бы представить мужа своим. Когда мы были там в прошлый раз, меня не покидало чувство, что они где-то рядом…

Как бы они отреагировали? Папа бы, наверное, нахмурился. Сестра захлопала в ладоши от восторга. А мама… Мама бы спросила тихонько: «Доченька, ты счастлива?» И улыбнулась, услышав мое: «Да…»

Мне нестерпимо захотелось очутиться там, на берегу океана… Вслушаться, как волны накатывают на берег, — и услышать родные голоса…

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — окликнул меня кто-то.

Я очнулась — и поняла, что это привратник распахнул передо мной калитку. Что я пришла домой, меня ждет муж, и я прямо сейчас поговорю с ним о путешествии к океану!

Потом мне стало казаться, что у нас перед особняком как-то людно. С удивлением посмотрела на привратника.

— Гости прибыли, — радостно и торжественно улыбнулся он.

Я вздохнула — нет, надо было как следует задержаться… у меня обход сегодняшний не записан в карточки… Там как раз форм много заполнять…

Передо мной распахнули дверь дома. Я вошла, сделала несколько шагов — и остановилась. И вот что мне сейчас положено делать? Идти приветствовать дорогих гостей? Распоряжаться, чтобы накрыли ужин? Идти — переодеться? Вернуться на работу — пускай с ними Андрей беседует и ужинает?..

Вздохнула уже тяжело.

— Добрый вечер, Ирина Алексеевна! — поприветствовал меня… император.

— Добрый вечер, ваше величество, — я изобразила реверанс. Да… никогда у меня реверансы сильной стороной не были.

— Можно без официоза, — оценил попытку реверанса император. — Мы с вами — родственники. Поэтому, пожалуйста — Александр Александрович.

— Хорошо, — улыбнулась я.

— В гостиную? — подсказал мой… родственник.

— Конечно, — я смутилась. Хороша хозяйка дома, нечего сказать…

— Не волнуйтесь. — Он подал мне руку, и мы пошли через прихожую, которая представляла собой достаточно большую залу с широкой лестницей посредине. Император, как и в день свадьбы, ободряюще похлопал меня по руке. — Вы зря переживаете. Реверанс вам, конечно, выполнять придется на официальном приеме — попросите Марию Алексеевну, пусть к вам кого-нибудь пришлет. Потренируетесь.

«Мария Алексеевна…» Я не сразу сообразила, что он говорит о своей супруге, императрице.

— Что касается остального… В неофициальной обстановке я бы хотел, чтобы все было посемейному. И как можно проще… Вы не против?

Мы остановились в гостиной — и я замерла, ожидая, что он усядется и даст разрешение садиться и мне. Или мне положено стоять?..

— Ирина Алексеевна, — протянул он насмешливо.

— Да, ваше ве… Александр Александрович.

— Вы слышали, о чем я сейчас говорил?

— Что-то про простоту и семейственность, — пробормотала я.

— Именно так, — кивнул он. — Тогда почему вы еще стоите?

— Жду разрешения, — честно ответила я. — А вы почему?

— Жду, пока вы усядетесь, — улыбнулся император.

Уселись одновременно.

— Вам очень неловко? — спросил меня вдруг двоюродный брат моего мужа.

— Очень, — я не стала спорить. — Понимаете, я… не знаю, как себя вести. Очень боюсь совершить какую-нибудь оплошность. Поставить Андрея Николаевича в неловкое положение…

— Это первое время… — пожал плечами император. — Мой вам совет — делайте все спокойно, как будто так и надо. Не обращайте ни на кого внимания. Вас объявят либо сумасбродной, либо оригинальной. Второе — скорее. В любом случае к вам привыкнут — и не будут особо досаждать. Я это проконтролирую. Любви особой со стороны придворных к вам не будет — уж простите за прямоту. Дело тут даже не в вас… А в личности вашего супруга — когда-то мы с ним вынуждены были серьезно проредить наших аристократов. Да и дворянство тоже. Поскольку официально за это несет ответственность Великий князь Радомиров — а не император, то к нему соответственное отношение. Так что светской жизни у вас особой не будет — насколько я знаю Андрея Николаевича, он ее терпеть не может. А в остальном… Вы, главное, не переживайте из-за пустяков. Ваш супруг вас любит — и счастлив этим. Соответственно счастлива вся его семья.

Я кивнула.

— Кстати, о семье, — продолжил император. — Знаете, чем в данный момент заняты ваш супруг и моя жена? Не знаете? Они скандалят.

Поймав мой удивленный взгляд, он рассмеялся. Но получилось как-то невесело:

— Конечно, они не повышают друг на друга голос и не опускаются до… нелитературных выражений, но… Недовольство друг другом — скрытое и явное, какие-то намеки, недоговоренность, прошлые и нынешние обиды, оскорбления — настоящие и мнимые… И так постоянно. И по любому поводу. Если Мария Алексеевна говорит «белое», то мой брат обязательно «черное». И так уже давно. Вот, например, сегодня моей жене в голову пришла замечательная идея. Она предложила дать в самом популярном женском журнале статью о вас — с фотографиями из романтической истории ваших отношений.

— И что же?

— Ругаются, — поморщился император.

— А вы тоже считаете, что это необходимо?

— Если мы не рассказываем — рассказывают за нас. И вряд ли так, как нужно нам… Монархия, конечно, популярна в стране — народ помнит еще время смуты. Однако не стоит забывать, что игры против императорской фамилии ведутся все время. Необходимо делать шаги на опережение. А тут… Такой хороший повод показать второе лицо в государстве в… человеческом обличии. А он… Упрямится… Про покушение рассказывать нельзя. Вот почему, спрашивается? Про вас — нельзя… Тоже непонятно…

— Может, лучше будет, если об этом ему скажу я?

— Возможно. Но только если это ваше решение. Мне бы не хотелось настаивать.

Насмешку во взгляде мне скрыть не удалось.

— Поверьте, не в вашем случае, — серьезно посмотрел на меня император. — Я действительно хочу, чтобы вы были счастливы…

Столица. Первые числа января. Он

Надежды на мирный семейный вечер не оправдались. Сначала Ирина задержалась на работе, а потом и император удостоил их чести своим нежданным визитом. Да еще и с супругой.

Идея императрицы о том, что ему с Ириной необходимо изложить историю их любви для прессы, у Великого князя Радомирова личного восторга не вызвала. И сколько бы аргументов ни приводила супруга императора, у него был лишь один ответ:

— Нет.

Он с интересом смотрел на Марию Алексеевну, которая уже начинала злиться, но, поглядывая на мужа, предпочла сдержаться.

Андрею Николаевичу тоже было что ей сказать — но посвящать императора в то, что его жена была замешана в исчезновении Иры год назад, Радомиров не собирался.

— Пожалуй, я вас оставлю, — поднялся Александр Александрович. — Вам, похоже, есть что обсудить.

И была в его голосе совсем неприкрытая насмешка.

— Мне жаль, что так получилось, — начала императрица. — Я успела проклясть ту минуту, когда согласилась помочь… одной даме в вашем розыгрыше. Год назад.

— Так в моем доме были вы и графиня Дымова? — желчным, неприятным голосом спросил Великий князь Радомиров. — Она уговорила вас помочь отомстить за ее бедного, несправедливо осужденного сына, который, конечно же, не виноват ни в чем. А раздавленные им дети сами под коляску бросились?

— Нет, — криво улыбнувшись, ответила императрица. — Я не настолько глупа, чтобы поверить в эту историю. Хотя — да, графиня Дымова ко мне приходила. Но ей было отказано. В том решении вы были правы.

— Тогда — кто?

— Этого я вам не скажу. Дело было личное. И касалось влюбленной в вас женщины, которая… скажем так… она надеялась на вашу взаимность.

— И поэтому вы согласились на это?..

— Это была глупость. Преступная глупость… Но я поверила, что есть женщина, которая вам не безразлична. Которой не безразличны вы. И когда она попросила помочь сделать вам сюрприз… Я не отказала. Передала ей ключ. Я не знала, что в поместье будет Ирина. Не знала, что последует за этим… Простите меня.

И императрица склонила голову.

Молчал какое-то время и князь. Потом он тяжело вздохнул — и произнес:

— Получается, что вас разыграли так же, как и меня. Может, не так зло… Но все же…

— Я места себе не находила. Молила Небеса, чтобы вы нашли девушку, чтобы с ней ничего не случилось…

— Мария Алексеевна… Кто?

— Не могу. Вы ее уничтожите. А она всего лишь глупая, влюбленная девчонка.

Они опять замолчали. Слышен был лишь треск дров в камине.

— Почему вы не рассказали обо всем мужу, когда узнали, что я замешана? — вдруг спросила она.

— Не знаю, — тяжело вздохнул Великий князь.

— Вы собираетесь это сделать?

— Нет, — уставился на огонь Андрей Николаевич.

— Почему? Вы же ненавидите меня. Вы же убедили моего мужа в том, что мой отец и мой род причастны к гибели императора и императрицы. Так почему бы вам не нанести окончательный удар, чтобы избавиться от меня бесповоротно? Вы же понимаете, что подобного вмешательства в вашу жизнь муж не простит.

— Вы прекрасная жена. Прекрасная мать. И прекрасная императрица, — как-то обреченно ответил ей Андрей Николаевич. — С абсолютно глупой любовью к розыгрышам. Это, не спорю, не красит вас в моих глазах. И за историю с Ирой я хотел вас убить. Правда… Но вы преданы своему мужу. И этот факт сильнее моей злости.

— Это… правда?

— Я не имею привычки лгать, — пожал плечами Великий князь. — К тому же я знаю — и император знает — ни вы, ни ваш род, ни ваш отец не имеют отношения к гибели наших родителей. Как и я не имею отношения к смерти вашего отца.

— Но мне сказали…

— Вас снова ввели в заблуждение. И если это те же самые люди, которым вы помогали проникнуть в мой дом, то задумайтесь, в любви ли дело? Или вас втянули в интригу против меня?..

— Я подумаю, — чуть улыбнулась императрица. — Но и вы подумайте насчет интервью.

— Хорошо, — чуть склонил голову Великий князь, прислушался и добавил: — Ирина пришла. Пойдемте ужинать.

Столица. Первые числа января. Она

Я рассматривала наших гостей. Императора, который оказался очень похож на Андрея, — те же темно-русые волосы, только чуть короче, голубые глаза. Был он выше ростом, массивнее в плечах.

Что касается его супруги… Она была прекрасна. Тоненькая, изящная. Золотистые волосы, огромные голубые глаза… Есть люди, у которых каждый жест, каждый взгляд смотрятся красиво и гармонично. Поворот головы, движение рук. И не потому, что человек рисуется или играет на публику. Нет. Это каким-то непостижимым образом заложено в самом его существе — совершенство от природы.

За ужином мы вели легкую, забавную беседу о том, кто каким был в детстве. Я предпочла слушать: князь Андрей, император и императрица оказались прекрасными рассказчиками — с иронией и, что очень меня удивило, немалой долей самокритики.

— А как у вас с любовью к музыкальным инструментам? — обратился ко мне напрямую его величество. Пришлось оставить свои размышления и присоединиться к беседе.

— Понимаете, у нас в Академии были прекрасные педагоги. Очень сильные и весьма настойчивые. Но в моем случае они оказались бессильны. Их эстетические чувства были уничтожены моими «талантами». А как вы понимаете, целителям нельзя заставлять страдать других людей. Поэтому от меня отступились.

— А в личном деле написано, что у тебя Академия закончена с золотой медалью, — удивился Андрей. — Следовательно, у тебя и по музыке должно быть «отлично».

— «Отлично с отличием». Я сдавала экзамен с помощью исследовательской работы. Какое личное дело?

— А тема? — улыбнулся император, давая понять, что вопрос моего личного дела обсуждаться не будет.

Жаль… Очень любопытно, но придется выяснить все потом.

— «Влияние музыки на операционный процесс», — выпалила я и поняла, что надо объяснить, а то невежливо. — Вы ведь знаете Ариадну Угову — известную целительницу из незнатного рода. Она была невероятно талантлива и, кроме того, что оперировала, оставила огромное количество работ — учебников, исследований. Так вот она оперировала под музыку. На самых сложных ее операциях тихонько играл вальс. Прием, когда во время сращивания сломанного позвоночника энергия вливается витками, дозированно, так и называется — «вальс Ариадны».

Я огляделась. Все молчали. Молчали долго. Опять испугалась, что сказала что-то не то, но императрица заговорила, и я вздохнула с облегчением.

— Наконец-то хоть кто-то признался, что не умеет играть на музыкальном инструменте, — улыбнулась она. — А то у меня уже комплекс неполноценности начал развиваться за эти годы.

Я взглянула на нее с недоумением:

— Отец моей супруги был большой оригинал, — пожал плечами император. — Он почему-то считал, что чужие мелодии лишь мешают усвоить магические плетения.

— Именно так, — кивнула Мария Алексеевна. — У него вообще было свое мнение по любому поводу.

Я посмотрела на них с удивлением.

— Магия — это та же музыка, — пояснил мне Андрей Николаевич, — только сила вместо нот. И эту силу надо сплести в красивую мелодию — со своим ритмом.

— Поэтому вы учили меня вслушиваться в ритм волн, чтобы зачерпнуть энергию, — вспомнила я.

— Совершенно верно, — улыбнулся он. — Так что музыка для детей аристократов — это необходимость, а не прихоть.

— Спорный вопрос насчет музыки, — покачала головой Мария Алексеевна. — Мне мелодия всегда мешала.

— Мне помогала, — не согласился с ней Андрей.

— Наверное, кто к чему привык, — пожал плечами император. — У меня когда как. А у наследника?

— Как у вас, — рассмеялся Великий князь. — Но все же он больше привязан к ритму природы, чем к музыке.

И он легко поклонился в сторону императрицы, которая расцвела, счастливая донельзя.

— Так, как вы, к музыке, наверное, не привязан никто, — улыбнулся император. — Просто у вас талант. И если я, например, учился потому, что у меня другого выхода не было, — то вам это нравилось.

— Не без этого… — согласился Андрей.

После ужина мы перешли в гостиную.

— И с кем из этой братии вы прикажете общаться? — ворчливо проговорил Андрей, резко меняя тему беседы.

Мы втроем посмотрели на него с недоумением.

— Я имею в виду журналистов, — пояснил он. — Вы же переманили Ирину Алексеевну на свою сторону, как я понял. Только я по-прежнему считаю, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— Почему? — искренне удивилась императрица.

— Я их терпеть не могу. Они мне платят тем же самым… Вот, например, вчера… Один уважаемый, — Андрей скривился, — журналист изволил водочку кушать в компании с друзьями. Было поздно — они покинули ресторацию и отправились продолжать. Выпивку купили по дороге домой и моченый арбуз. Уселись в пролетку, тронулись. И обнаружили, что арбуз потек. Вы знаете, что они сделали дальше?

— Выкинули его? — предположила императрица.

— Отнюдь. Они решили подшутить над полицейским. Остановили пролетку около городового и сунули ему в руки пакет с криком: «Бомба! Держи, голубчик, главное, не выпускай!»

— Журналист и его компания живые? — небрежно поинтересовался император.

— Живые, — недовольно поморщился его брат, — что им будет… Месяц исправительных работ в столице. Думаю, полицейские будут следить за тем, чтобы работы эти были самые неприятные.

— И что тебя возмущает в этой истории? — спросил император.

— Кроме того, что я подобный «юмор» ненавижу?

Мы кивнули.

— То, что Гильдия Журналистов выступила с протестом, обвинив меня в произволе и травле свободной прессы. Ну, и в тирании заодно. По их мнению, полицейские просто не поняли юмора.

Император скривился.

— Завтра и вас порадуют, — продолжал докладывать родственник. — И петицией от уважаемых деятелей культуры, и открытым письмом с просьбой повлиять на меня.

— Я свяжусь с ними, — злобно блеснули глаза у императора, — и постараюсь объяснить, насколько я не понимаю юмора, связанного с бомбами. И как тошно будет начальству этих журналистов, если они не уймутся.

— Твоя поддержка — это, конечно, замечательно… Однако вчерашняя история возвращает нас к первому вопросу, который я задал. С кем из журналистской братии можно нормально общаться. В моем случае? И к кому из них можно будет вывести Ирину?

— Я не такая уж и беззащитная, — рассердилась я. — К тому же один из журналистов подходил ко мне сегодня. И ничего…

— Как это — подходил? — взревели одновременно и император, и мой супруг. — Где была охрана?!

Посмотрела на императрицу с сочувствием — как она их терпит. И продолжила:

— Я намерена пообщаться с этим журналистом. Сама. В любом случае, хуже того, что уже написали, у него вряд ли получится…

— Нет, — отрицательно покачал головой Андрей. — Я запрещаю. Это может быть опасно.

Раздался странный звук — такой сдавленный смешок, похожий на похрюкивание. Я удивленно огляделась — наверное, мне показалось… Неужели император и императрица могут издавать такие неприличные звуки. Да еще и хором.

В любом случае выказывать недовольство мужу прилюдно было неуместно, поэтому я сменила тему разговора:

— Ваше величество, — обратилась я к императрице.

— Мария Алексеевна, — поправила она меня.

— Мария Алексеевна, — кивнула я, — мне бы хотелось выразить благодарность за то платье, которое вы прислали мне для представления ко двору.

— Я сделала… что? — удивилась супруга императора.

— Платье… — растерялась я.

— Так… — протянула Мария Алексеевна, и в ее голосе мне послышались отголоски тщательно скрываемого бешенства. — Пойдемте посмотрим, что за платье.

Она поднялась, я последовала за ней.

Мужчины были уже на ногах. Короткие поклоны от них — и мы удалились.

— Все-таки это странно, — пожаловалась я.

— Что именно? — императрица шла за мной.

— Вся эта история. С моим замужеством. К тому же я многого не понимаю — и меня это угнетает.

— Ваша история с замужеством… — как-то устало и по-доброму улыбнулась императрица. — Это не странно. Это волшебно. И волшебница — вы. Я и не думала, что Андрей Николаевич может быть таким…

— Счастливым?

— Просто человеком…

— Простите, я не понимаю.

— Это вы простите. Не надо меня понимать. Просто знайте, я хочу быть вам другом. Если вы, конечно, позволите.

— Конечно… — кивнула я. — А, кстати, что не так с платьем?

— Все. Все не так. Начиная с того, что я ничего не посылала. И потом, это попросту неприлично — вы же не бедная родственница, чтобы кто-то решал за вас, что надеть на представление ко двору или любое другое мероприятие.

— Тогда у меня ничего не готово… Мне и некогда, и я в этом ничего не понимаю.

— Ничего. Разберемся. Показывайте, — и в голосе императрицы четко прозвучали рычащие нотки интонаций императора.

Посмотрев на платье, Мария Алексеевна помрачнела еще больше.

— Пойдемте, — скомандовала она. — Поговорим с вашим супругом.

— Не понимаю, — потерла я виски.

— Это мое платье. С прошлого бала, — стала объяснять мне императрица.

— И если бы я в нем появилась…

— Это было бы весьма и весьма унизительно. Особенно для вашего супруга, конечно. Ну и наши придворные дамы не отказали бы себе в удовольствии поглумиться над вами.

— Зачем?

— Наверное, скука… И зависть, конечно, — поморщилась Мария Алексеевна.

— Мне же говорили, что Великого князя Радомирова высший свет не любит.

— Совершенно верно. Не любит.

— Тогда откуда зависть?

— Нелюбовь к вашему супругу — это же не повод отказываться от самой блестящей партии в Империи Поморья.

— Странно.

— Возможно. Я завтра отправлю к вам портниху. Надо решить вопрос с нарядами. И, пожалуй, приеду, чтобы все проконтролировать самой.

— Вы не хотите, чтобы моему мужу и вам было стыдно за меня? — спросила я прямо.

— Нет — я хочу, чтобы вы и ваш супруг были счастливы. Я чувствую свою вину за весь этот театр абсурда — ведь это действительно я ввела моду на розыгрыши несколько лет назад. И от скуки, и от желания досадить Великому князю Радомирову. Придворным очень понравилось. Но сейчас… Я бы все отдала, чтобы повернуть время вспять — и никогда этого не делать.

Столица. Неделю спустя. Он

Это было третье — и последнее светское мероприятие этой зимы, на котором им нужно было побывать. Первые два — представление Ирины ко двору и Тезоименитство наследника — прошли на редкость успешно, без каких-либо происшествий. А вот зимний бал…

Интуиция подсказывала, да что там подсказывала — отчаянно вопила о том, что от Ирины не нужно отходить ни на шаг.

— Вы разрешите пригласить вашу супругу на танец? — поклонился им наследник.

Молодой, вихрастый, в парадном мундире и с ямочками на щечках, молодой человек улыбался светло и радостно. От него пахло молоком, надеждой и верой в то, что все обязательно будет хорошо…

А разве может быть по-другому? На щеках — румянец, в крови — сила. Она течет, переливается. И кажется, что этого более чем достаточно, чтобы стать счастливым самому, а главное — подарить кучу счастья окружающим. Это же так просто — нужно только вырасти, выучиться — и издать указ: не болеть, любить и светиться от счастья! Всем!

Сердце князя сжалось… Когда-то он был точно таким же. Захотелось, чтобы свет в глазах молодого наследника никогда не гас. Но он знал, что это невозможно. Как много еще придется ему пережить. Да хранят его Небеса и всесильные Духи…

Князь целиком ушел в мрачные мысли и никак не отреагировал на то, что наследник только что попросил княгиню оказать ему честь, приняв приглашение на тур вальса… Ирина посмотрела на супруга удивленно, Александр — насмешливо.

Он опомнился. Нацепил равнодушную светскую улыбку — и кивнул. Вальс закружил Ирину по зале, но Андрей видел, как она пытается не потерять мужа из виду. Он тоже смотрел на нее. Смотрел и любовался…

В платье цвета шампанского и жемчугах его княгиня была обворожительна, а ему было не по себе. Сложная прическа по последней придворной моде делала жену еще моложе, чем она была. Еще наивнее и трогательней…

— Я так тебе благодарен за сына… — сказал ему подошедший граф Волков.

— Не стоит, Степан Иванович, — князь Андрей отвлекся от пары, легко кружившей вальс в центре залы.

— Думаешь, я благодарю за то, что ты его в адъютантах у наследника оставил? Нет! — старый боевой товарищ совсем было расчувствовался.

— Тогда за что?

— За учение. Он таким воодушевленным вернулся с юга! Сказал, что теперь знает, для чего надо жить. И попойки прекратились с дебошами!

К ним подошла императрица в белоснежном бальном платье с широким поясом в тон драгоценностям. Князь Радомиров смотрел, как алые искорки горят на рубинах ее браслета и колье. Вспомнил, как матушка, показывая ему их, светилась от счастья и все приговаривала, какой чудесный подарок они с отцом приготовили для Машеньки Снежинской — первой красавицы Поморья…

Ему показалось, что Мария его взгляд поймала. Поймала и поняла. Их связывало прошлое. Одно прошлое на троих. Годы, когда родители были живы. Когда не надо думать об Империи — можно думать о балах, дуэлях, и кажется, что так будет всегда. Боль потери. Страх. Груз ответственности. Невозможность принадлежать самому себе… Все это будет потом…

Как же много у них общего, и как же так получилось, что они перестали друг друга понимать? Что творилось в ее душе? И что происходит между ними? Он так привык воспринимать благополучие правящей четы как должное, что сейчас, наверное, во многом благодаря тому, что сам нашел и боролся за свое счастье, впервые за все это время задумался — а счастливы ли они?

Рубины на белоснежной шее и изящном запястье россыпью кровавых капель связали их троих. Да, они не ладили. Но если бы за нее или брата пришлось бы отдать жизнь — он не думал бы ни секунды.

Мужчины поклонились. Мария Алексеевна, приветливо улыбнувшись графу, отвела князя Андрея в сторону и спросила:

— Андрей Николаевич, где Ирина? Она исчезла, ее нигде нет…

Она нервно отпила шампанского, изящно отсалютовав кому-то бокалом.

— Моя жена только что танцевала с наследником. Я потерял ее из виду пару минут назад, — вроде бы спокойно ответил князь, когда бокал в руках императрицы лопнул.

— Может быть, вам лучше заняться поисками собственной жены, чем срывать злость на чужой?

Андрей Николаевич поклонился, признавая ее правоту, но тут бутылка шампанского взорвалась на подносе проходящего мимо слуги, залив игристым вином стоящих вблизи дам.

Послышались визг и стоны, но ни одна капелька не долетела до императрицы. Андрей Николаевич кинул в сторону хозяйки бала взгляд, который выражал противоречивые чувства — признание ее магической силы и самообладания, с одной стороны, недоверие и злобу — с другой.

— Андрей! Прекрати! — Император уже построил над братом невидимый, но мощный купол, парализующий силу. — Ты так все напитки во дворце изведешь. Мария права — надо найти Ирину.

— Что у вас случилось? — к ним четкими шагами, будто маршируя по плацу, уже направлялся военный министр.

— Мы должны найти княгиню Радомирову, — быстро сказал император.

— И в идеале скрыть это от придворных, — поджала губы императрица. — Хотя… Похоже, уже поздно. А где Саша?

— Пойду побеседую с адъютантами, — поморщился граф Морозов. — Развели бездельников! И зачем на бал допустили князя Варейского?

Андрей Николаевич нашел жену в одной из комнат. Ира лежала на кровати рядом с наследником. Локоны растрепались, платье порвано, на полу рассыпано жемчужное ожерелье. Он подарил ей его утром, спрятав в конверте со стихотворением. Знал, что каждое утро она делает обход поэтических закутков их особняка в поисках его шедевров. Все стихи были о ней…

Он замер. Вслушивался — дышит ли. Боялся подойти и проверить.

— Отойди, — это неправда! Это подстроено! Отойди от них, слышишь? Не смей — там мой сын!

Император ворвался в комнату на мгновение позже — князь Андрей уже склонился над Ириной и наследником. Даже сквозь две защиты — свою и Великого князя, Александр чувствовал ярость и боль брата, когда кинулся спасать сына от неминуемой гибели. Пот ручьями стекал со спины — его сил едва хватало держать все под контролем.

Император попытался оттащить брата, но тот оттолкнул его, рыкнув в свою очередь:

— Да знаю я, знаю! Пусти!

Подхватил жену на руки, и казалось, все остальное перестало для него существовать.

— Ира! Ира, Ирочка, Ира! Тамара! Сюда!

Император склонился над сыном.

Хлопок портала, и целительница князя появилась в покоях.

— Оба положили их и отошли на два шага назад! Быстро! — голос целительницы зазвенел так, что князь и император подчинились мгновенно. — Вызовите княгиню Снегову мне на подмогу и можете быть свободны. Мы переносим обоих в госпиталь, и нас не беспокоить!

И целительница замерла над спящими на несколько мучительно долгих секунд…

— Тамара… Тамара, что?! — князь говорил очень тихо.

— Ее жизни ничто не угрожает, но… Это психотропный препарат. Дар целителя перестраивает сознание — делает его хрупким, остро реагирующим на потоки энергии. Подобные сильнодействующие настойки целительницам запрещены категорически — результаты совершенно непредсказуемы и часто фатальны. Опираясь на те случаи, что я знаю, — потеря памяти. Навсегда. Потеря Дара — это даже не обсуждается… Что касается мальчика — все не так страшно, но доза слишком большая. Если Ирина Алексеевна, судя по всему, лишь пригубила то, что подсыпали в вино, то он глотнул прилично. А подсыпали им — маран! И мне очень интересно, где взяли запрещенный препарат!

Целительница кинула обвиняющий взгляд почему-то на Великого князя Радомирова.

— Тамара Ильинична!

Княгиня Снегова уже открывала портал — и целительницы исчезли с наследником и княгиней.

— Начальника охраны ко мне. И пригласите военного министра, — приказал белый от гнева император.

— Всех следователей Министерства безопасности во дворец, — уже связывался со своими его брат.

— Саша… — Императрица стояла за спиной мужа. Она часто появлялась вот так — внезапно, бесшумно, будто ниоткуда. — Что с ним? Что с Ирой?

— Позже, — супруг не обернулся.

— Жить будут оба, — тихо сказал ей князь Андрей.

— Это все вы, с вашими идиотскими розыгрышами. — Император медленно развернулся к супруге. Вспышка дикого гнева захватила его, и он уже не мог остановиться. — Скучно вам? Все забавляетесь… Теперь довольны? Будьте уверены — я докопаюсь до истины. И все замешанные получат то, что им причитается. И ничье заступничество или имя не спасет от обвинения в покушении на наследника и княгиню Радомирову. Вы меня слышите?!

— Саша, — попытался остановить его князь Андрей. — Прекрати!

— Вот уж нет!

— А знаешь, что я поняла… — тихо проговорила Мария Алексеевна.

— Просветите нас — просим! — император изобразил пригласительный жест. Он искал глазами у брата поддержки, — но не находил…

— Ты меня никогда… не любил.

Император еле успел подхватить смертельно бледную женщину.

— Машенька, — выдохнул он. Гнев внезапно схлынул — и пришло осознание того, что натворил. Император заорал: — Придворную целительницу!!!

Дворец блокировали в считаные минуты. Всем, кто находился в императорском дворце, — от адъютантов наследника до последнего поваренка — сообщили, что никто не войдет и не выйдет. Целительница распорядилась отправить императрицу в госпиталь. Срочно!

— Ваше величество! Разрешите обратиться к его сиятельству! — вытянулся перед ними следователь по особым поручениям.

— Слушаем вас, Сергей Иванович, — кивнул император, показывая, что наиболее значимые персонажи в Министерстве безопасности Поморья ему известны.

— Посмотрите, что мы нашли в одном из углов бальной залы.

Следователь показал им длинную шпильку — такими придворные дамы скрепляли свои парадные вычурные прически. Шпилька была полая, украшенная бриллиантовой снежинкой, которая откидывалась, стоило лишь слегка нажать у основания. Изящная, тонкая вещица.

Император посмотрел на своего брата — и они оба с трудом проглотили ругательства.

— В ней была вытяжка марана, — продолжил Тюленев.

— А я-то был уверен, что это кто-то из адъютантов, — вздохнул князь Андрей.

— Варейский? — быстро спросил у него незаметно подошедший военный министр.

— Не похоже, — с сомнением покачал головой Сергей Иванович.

— Отчего же? Он оскорблен отказом князя вызвать его на дуэль. И тем, что из-за этого стал в обществе изгоем, — вонзил император недовольный взгляд в следователя.

— Он заявляет, что явился на бал для того, чтобы вызвать на дуэль Андрея Николаевича. И таким образом спасти свою честь.

— Может, ты убьешь уже мальчишку — чтобы он не страдал так? — мрачно проворчал император.

— Сильный маг, отличный военный, — скривился граф Морозов. — Неплохой тактик. Огромный потенциал. Отдайте его мне. Хотя бы в солдаты. Все какая-то польза будет.

— А как у него с выполнением приказов? — спросил князь Радомиров. — Как мне показалось, он никого, кроме себя, не слышит.

— В армии у него с этим проблем не было.

— Если не Варейский… Тогда — кто? — нетерпеливо спросил у следователя император.

— На мой взгляд, надо искать женщину, — поклонился Тюленев.

— Так ищите, — скрипнул зубами император. — Пока вы не скажете нам, кому мы обязаны… никто никуда из дворца не выйдет.

— Насколько это разумно, ваше величество? — поклонился граф Морозов. — Нам известно, кто был на балу. А следствие может и затянуться.

— Разумно?! — Император сжал шпильку так, что следствие чуть было не лишилось главной улики. — Я устал быть разумным и все просчитывающим, пекущимся о благе государства! Я в ярости. Я в бешенстве. По-моему, мы с Андреем Николаевичем никогда себе такого не позволяли. И как мне кажется, зря! Раз подданные Поморья решили, что можно… вот так!

— Ваше величество, — низко склонился военный министр.

— Я чуть сына не потерял! Моя жена…

Император замолчал.

— Свободны, — приказал Великий князь Радомиров.

Военные щелкнули каблуками.

Уже под утро стало известно, что шпилька принадлежит графине Дубовицкой. Допрашивал задержанную Великий князь Радомиров. Лично. Император отбыл в госпиталь — справиться о жене, сыне и княгине. Все мысли Великого князя были там. Жива? Помнит? Сможет лечить?

Он прекрасно понимал — потеря Дара для Ирины, после того как она его уже потеряла, почти смирилась, но потом обрела с новой силой, теперь… Теперь это означало смерть для нее. Когда его жена лечит — она живет. Она счастлива. Это ее предназначение, ее свет, ее дыхание, ее сила… Он поднял глаза и посмотрел на женщину, сидевшую напротив.

Графиня Дубовицкая — хорошенькая аристократка. Блестящее положение в обществе, отличное воспитание. Балы, платья, драгоценности, поклонники. Красота, в конце концов, — любая может позавидовать…

— Зачем? — устало потер виски он.

— Я любила вас, — с вызовом взглянула на него графиня. — А вы… Вы не замечали меня! Вы предпочли мне эту безродную балерину. Ну, там хоть понятно — неженатому аристократу нужна любовница, а я на эту роль не подхожу. Но потом… Я даже выпросила у императрицы ключ от вашего поместья — думала, что если я откроюсь вам, то мы сможем быть счастливы. Но… Там я увидела вашу… пассию. Которая по нелепому стечению обстоятельств стала вашей женой… Вы совершили глупость, а ведь мы могли быть так счастливы!

Дубовицкая взмахнула веером, откинулась и так наигранно рассмеялась, что князь тяжело вздохнул. Он понял, что у его боли нет и не будет выхода. Злиться, ненавидеть — бесполезно. В его душе не было ничего — лишь равнодушное отвращение.

— Вот то, что вы привели во дворец, — это что? Просто пощечина нам всем! А бедный Варейский?! Вы же жизнь блестящему аристократу сломали!

— И за это вы сломали жизнь моей жене и мне?

— Да. Она вас теперь не вспомнит.

— И потеряет Дар…

— Надо знать свое место!

— А наследник?

— Бокалов было два — я же не знала, какой он ей подаст.

Князь Андрей только покачал головой. Пустота. Пустота в голове. В сердце. Звенящая пустота…

— И вообще — это вы во всем виноваты. Вы что же думали — во дворце ее примут? Аристократия смирится? Нет!

— Я так понимаю, вы действовали не одна. Вы только подлили в шампанское отраву.

— Даже если у вас есть сообщники, — в кабинет ворвался император, — мы их найдем. А вас… Вас казнят за покушение на наследника и Великую княгиню Радомирову. Завтра, на рассвете. Публично!

Столица. Конец января. Она

Оказалось, что накручивала я себя и так переживала совершенно напрасно. Мое представление ко двору прошло без происшествий. Все придворные были подчеркнуто любезны. Я, конечно, понимала степень их искренности… Но это было всяко лучше, чем откровенная неприязнь. Все равно нам особо не общаться…

После официальной части ко мне подошли наследник и его адъютанты. Они, тихонько посмеиваясь над моим смущением, объявили, что берут меня под свою опеку и проследят за тем, чтобы никаких косых взглядов в сторону княгини Ирины Радомировой не было.

Что касается императора и императрицы, то я радовалась тем искренним, дружеским отношениям, что установились между нами.

— Значит, год назад ты ни в какой командировке не был, — задумчиво проговорила я, когда мы ехали домой.

Андрей кивнул и настороженно посмотрел на меня.

А я… потянулась к нему за поцелуем. Тогда, год назад, он бросил все — и пришел ко мне в госпиталь… Чтобы побыть в такую же волшебную ночь со мной. Только со мной… Как сейчас…

Вторым мероприятием, которое мне положено было посетить, был праздник, посвященный Тезоименитству наследника. И я на этот раз была среди аристократов, которые сопровождали августейшую семью. Небеса, да я сама принадлежала теперь к этой семье…

Поскольку ездить верхом я не умела, Андрей усадил меня на коня впереди себя.

Люди, которые встречали торжественную колонну, так искренне кричали: «Ура!» и «Счастья!», когда мы проезжали мимо, что я заулыбалась.

— Вот! Видишь, как хорошо, что мы поженились! — прошептал мне на ухо супруг. — А то бы я опять переживал, где ты…

Мы как раз проезжали въезд на Ледяной мост. Я посмотрела туда, где год назад стояла и думала, что мир рухнул.

Я поежилась от воспоминаний.

— Это был кошмарный день, — согласился со мной Андрей.

Надо же… Он подумал о том же самом… И прошептал, уткнувшись в мои волосы:

— Прости меня…

Толпа вокруг восторженно взревела. Да так, что я вздрогнула.

— Не бойся. Они подумали, что я не удержался — и тебя целую.

— А ты… ты не будешь меня целовать?

— Надо? — он склонился надо мной.

— Если тебе этого хочется.

Он рассмеялся — и легонько коснулся моих губ.

Люди вокруг ликовали. Кстати, наши портреты в газетах и журналах получились очень красивыми. Я даже подумала, что это, наверное, какая-то специальная магия… В жизни я не такая.

В интервью я рассказала о том, как мы познакомились и полюбили. Конечно, не все. Только то, что необходимо. Однако этого оказалось достаточно, чтобы я стала совсем уж популярной особой. Андрей увеличил штат телохранителей и запретил выходить в приемный покой.

— Больных примут и без тебя, — заявил муж — Хочешь лечить — лечи. Оперируешь — оперируй. Но на своем третьем этаже.

Я поморщилась, но спорить не стала. Решила, пусть все поутихнет — а там посмотрим.

Так прошла еще неделя. Я так устала от этих двух мероприятий и от подготовки к ним… Уговаривала себя, что надо потерпеть: еще один бал — и все.

И вот он — Снежный бал. Его я почему-то запомнила смутно. Хорошо помнила сборы на него, представления, торжественную часть. Танец с Андреем, танец с наследником. Потом глоток поднесенного шампанского — и все…

Очнулась уже в палате нашего госпиталя, в качестве больной. Непривычные ощущения. Койка, кстати, очень удобная. Я была в больничной длинной рубашке. Куда делось бальное платье, не помнила совсем. За чуть приоткрытой дверью палаты шептались. Слышно было плохо, я встала и тихонько прокралась поближе. Голова кружилась, пришлось себя подлечить — через пару минут все было в полном порядке.

— Надо сообщить князю… Хвала Небесам, все обошлось. Дар Ирина не потеряет, — это говорила княгиня Снегова.

Я вздрогнула. Потеряет Дар… О чем это она?

— Это просто чудо! Непонятно, почему все обошлось…

— Может, доза была слишком мала?

— Княгиня отпила из бокала — этого было бы достаточно, — с сомнением проговорила личная целительница князя Радомирова.

— Теперь осталось выяснить, что с памятью Ирины.

— Подождем, пока она очнется.

— Нам надо доложить Великому князю о том, что его жена не потеряла Дар, — строго проговорила моя начальница.

— Сообщим. Чуть позже. Пусть… Пусть немного задумается об ответственности. Не уберег девочку… И это в который раз!

Шаги стали приближаться. Я пулей бросилась в кровать и шмыгнула под одеяло. Притворилась, что сплю. Дверь приоткрылась и закрылась поплотнее.

— Ждем, — решили целительницы. Шаги удалились, все стихло.

Они ушли, а я задумалась. И почему я не спросила обо всем княгиню? Сама не понимаю… Сердце колотилось как бешеное, у самого горла. Я завернулась в одеяло и только собралась обо всем этом подумать, как снова послышались шаги. Теперь — легкие и быстрые.

— Ира?

Я ушам своим не поверила — императрица! Высунула голову из-под одеяла и села на кровати.

— Мария Алексеевна?

— Да, это я… Ты как? Как себя чувствуешь?

— Я хорошо. А что случилось?

— Ты ничего не помнишь? Совсем? Как тебя зовут, помнишь?

— Небеса… Конечно помню! С чего вы взяли, что я должна забыть? Княгиня Снегова и Тамара Ильинична тоже что-то про память говорили…

— Тамара говорила, что целительницы так реагируют на маран, который подлили тебе в шампанское.

— Маран?! — я похолодела. — Но это же запрещенный препарат! Кто и зачем добавил его в шампанское?

Мысли путались в голове, я уже ничего не понимала, но про маран знала, и много.

Плохо быть отличницей! Если бы поменьше сидела в библиотеках и совала свой любопытный нос во все существующие энциклопедии, включая энциклопедию ядов Бурина, то сейчас мне было бы не так страшно…

Маран так и называют среди целительниц — Смерть Дару. Даже небольшая доза приводит к потере Дара, и одновременно — полная амнезия. Но я все помнила, чувствовала себя хорошо, и главное — Дар был при мне.

— Это все мода на розыгрыши. Князя Андрея решили разыграть — подлили сыну и тебе маран в шампанское и положили вас на одну кровать, как любовников…

Императрица говорила страшные вещи… Мне даже показалось в какой-то момент, что я перестала ее слышать. Просто смотрела на ее безупречные черты лица и не знала, как на это все реагировать. Что подумал Андрей, даже представить было страшно.

— С сыном все в порядке, просто спит. Правда, уже целые сутки. А вот ты…

Тем временем мне пришла в голову мысль:

— А вы? Почему в больнице — вы?

Я смотрела на нее, и мне показалось, что женщина побледнела.

— Так… Ты в этом госпитале работаешь? — не пожелала отвечать на мой вопрос императрица.

— Да.

— Где здесь вино?

Я задумалась. Нам приносили густое красное сладкое вино после очень сложных операций, — чтобы поддержать уровень гемоглобина и снять усталость. Так что оно должно быть в пищеблоке…

— На кухне, наверное. Но нам туда нельзя.

Я попыталась объяснить императрице, что мы с ней сейчас — больные, пациенты и что существуют определенные правила, но не тут-то было.

— Ты смеешься? Мы — первые дамы Поморья, забыла? И если мы хотим вина — кто ж нам запретит, глупенькая!

И мы пошли.

Вот так бывает… Великая княгиня и императрица прокрались в пищеблок, нашли вино. Пару яблок.

— Я ведь просила его! Уговаривала оставить меня в домике. На окраине Джанхота, — говорила я.

— А я сегодня поняла, что Саша меня никогда не любил…

— Андрей все время мной манипулировал… И тогда, год назад, когда прикидывался полковником. И сейчас, когда нашел меня…

— Я просто так больше не могу. Не хочу…

— Наверное, Дар, покой и память дороже всего. Дороже любви.

— Когда любишь — теряешь себя… Растворяешься в нем… А потом понимаешь — тебя попросту не стало…

Мы до утра проговорили по душам. Пили из горлышка, потому что ни бокалов, ни даже чашек не нашли, кусали яблоко по очереди. Императрице так понравилось, что она взяла с меня слово — каждый год в этот день устраиваем девичник. Пьем, кусаем, разговариваем…

Иногда… Иногда очень нужно поговорить с кем-то по душам. Даже если ты княгиня или императрица. Особенно если ты княгиня или императрица…

Столица. Конец января. Он

Коридоры дворца слились в один бесконечный туннель без начала и конца. Руки тряслись. Стало жарко, пот тек и жег глаза.

Он не уберег ее. Он не уберег ее от этого гниющего монстра — императорского дворца. От лжи, предательства, фарса. От бесконечных насмешек, от злых улыбок. Он не уберег. На что он вообще рассчитывал? Почему решил, что имеет право касаться этой чистой души руками, что были по локоть в крови? А теперь ее жизнь в опасности. Ее Дар, то, чем она дышит и чем живет, — под угрозой. Уже второй раз и опять из-за него.

Небеса, пусть она забудет! Пусть все забудет, а главное — пусть она забудет его. Он исчезнет из ее жизни. Хватит. Хватит убивать и подставлять тех, кто ему дорог. В этом нет никакого смысла. Империя — не погибнет, у нее есть император. Его место займут. Кто-то другой займет его место. Есть достойные — полно! Справятся. Невелика премудрость — казнить. А сейчас необходимо избавиться от него самого. И чем скорее — тем лучше для всех, и прежде всего для нее.

Он завернул за угол, выстроил портал.

Шаги гулко отдавались в подвалах Министерства. Кодовые замки открывались, стоило Великому князю сказать вслух пароли или просто приложить ладонь. Наконец он нашел то, что искал, — вещдоки.

Вот она — небольшая смертоносная сфера размером с кулак. Смерть жила внутри, дышала мягко, чуть слышно, вилась серым дымом. Звала, манила, дарила надежду на покой…

Князь взмахом руки поднял стеклянный колпак, взял сферу и, сжав ее в кулаке, решительно шагнул в открывшийся по его приказу портал.

Зажмурился, ожидая взрыва, который превратит его в ошметки — и положит конец всему… Последний раз мысленно прошептал:

— Ласточка, я тебя люблю. Прости меня…

* * *

— Князь Андрей Николаевич Радомиров?! Собственной персоной! Надо же! Очень рад, Андрей Николаевич, очень рад… Вы, верно, не помните меня? Я до сих пор на службе императора, вот недавно как раз ко мне обращались. А лично мы с вами виделись, еще батюшка ваш был жив… Да… Сядьте, Андрей Николаевич, сядьте… Я сейчас. Сейчас коньяк принесу… — и маленький тщедушный старичок, укутанный в клетчатый плед, исчез.

Великий князь огляделся. Шары светили приглушенным, мягким светом, причем разным — два шара отливали бирюзовым, два — фиолетовым. Князь никогда такого не видел. Огромный стол был завален Небеса знают чем: сферы, колбы, пузырьки, какие-то приборы, о назначении которых он ничего не знал, и даже предположений в голове не было.

Старичок вернулся, прижимая к себе пузатый графинчик. Серебристые волосы торчали во все стороны, такими же роскошными были усы. Яркие голубые глаза за невероятно толстыми очками. Видимо, очки скорее защищали глаза во время химических опытов, потому что целительницы зрение могли поправить кому угодно — очков в Поморье не носили.

— Простите меня, но… как…

Князь Андрей не знал, что сказать. Просто сел и стал смотреть, как человечек в очках деловито разливал содержимое графина по бокалам, которые неизвестно откуда взялись.

— Как вы сюда попали? — Синие глаза хитро сверкнули. — Сфера! Хлопушка, которую вы до сих пор держите в руках. Дайте-ка сюда. Вот так. Когда мне принесли эту штуку ваши люди, я ее сразу подменил.

Он взял серую сферу и стал рассматривать ее на свет. Свободной рукой ученый снял очки, сощурился, клетчатый плед съехал с плеча.

Наконец довольно кивнул:

— Вот эта, — он поднял из-под стола стеклянный куб, в середине которого висела точно такая же сфера, — настоящая.

— Но… зачем?

— А затем, Великий князь, что интуиция с возрастом перестает подводить… да. Я сразу понял, что иметь смерть в кармане — состояние весьма занимательное для романтической натуры. Да-да, и не смотрите так хмуро! Я не знаю, что лично вас побудило к столь крайним мерам, Андрей Николаевич, но до этого было несколько влюбленных молодых людей, и среди них даже смелая барышня! Так что решение я принял верное. Очень рад! Вашему здравию и благополучию в особенности, однако готов понести наказание за нарушение порядка…

— А вы…

— Серафим Валерианович Сиялов, к вашим услугам, Андрей Николаевич! — и маленькая сухая ручка отсалютовала бокалом с коньяком.

«Сиялов, Сиялов… — стал вспоминать князь. — Сумасшедший ученый-физик. Отшельник, который догадался, как можно спастись из купола бомбистов. И создал кольцо-артефакт. Сотрудничает с Министерством давно. Ну конечно — его подпись на заключении экспертизы вещдоков. А я с ним так и не познакомился лично».

— Простите меня, — проговорил глава Министерства безопасности Поморья. — Я знаком с подготовленными вами документами, а вот лично побеседовать так и не собрался. А планы такие были.

— Понимаю-понимаю, не извиняйтесь! Лучше попробуйте коньяк! Лучшее лекарство — успокаивает нервную систему, это я вам как лекарь говорю.

— Лекарь? Не может быть — вы же ученый!

Серафим Валерианович удивлял его все больше. Лекари врачуют души, целительницы — тела. Целительницами могли быть только женщины. Среди лекарей когда-то встречались и мужчины. Психология имела место до войны. Во время войны было не до психики — тела бы спасти. Поэтому большинство лекарей переквалифицировались, и лечить нервы стало немодно.

— Одно другому не мешает! Хотя лекарей забыли, и зря. Зря и незаслуженно! Мой скромный опыт с подменой этой малютки ясно показывает необходимость лекарского мастерства на сегодняшний день. Я бы рекомендовал вам подумать об этом, князь, но не раньше, чем вы попробуете, наконец, коньяк! Напиток из собственных запасов. Батюшка ваш еще мне имение пожаловал… — Серафим Валерьянович надел очки. — Есть там у меня небольшой погребок — всего три бочонка. Сам настаиваю — на вишневом листе!

Речь его вышла очень аппетитной и соблазнительной, но ни в какое сравнение с самим напитком тем не менее не шла. Коньяк был настолько хорош, что сомнения в том, а не попал ли князь Радомиров все-таки на Небеса, появились.

— Это действительно очень вкусно! И вишней пахнет.

Напиток навевал теплые воспоминания о лете. Ире бы понравилось. Ира…

— Я же говорил! Для вас, дорогой князь, я бутылочку найду, в память о нашей дружбе с вашим батюшкой. Да… — лицо ученого стало очень грустным, но лишь на мгновение.

— Простите, а… Как же молодые люди смогли найти вещдок? Он хранится в подвалах Министерства, все закодировано и…

— Это я вас, дорогой Андрей Николаевич, хочу спросить — как?! Как любой желающий проникает в ваше совершенно секретное, закодированное лишь на доверенных лиц — первых лиц государства, смею заметить! — хранилище как к себе домой?! С этими новомодными придворными фокусами, Небеса их… Ваши трусы, пардон, достать не проблема! Докатились…

— Неужели все так плохо? — князь грустно посмотрел на дно своего бокала. Правильно истолковав этот жест, ему налили еще.

— Хотелось бы вас утешить, князь. Но я не буду. В интересах государства. Все действительно плохо. Вам нужно не счеты с жизнью сводить, а исправлять ситуацию. И о восстановлении лекарской практики, прошу вас, подумайте. Например, я бы рекомендовал вам выплеснуть эмоции на что-нибудь… неодушевленное, но имеющее для вас большое значение. Вы очень сильный маг, Андрей Николаевич. Огромный потенциал. Вот если бы вы мне доверились…

— Почему же вы решили, что я вам не доверяю? Вы только что доказали свою компетентность и преданность Империи…

Он не знал, что еще сказать. Было и стыдно, и безразлично одновременно. Лекарь был прав — сила бурлила внутри и рвалась наружу. Выход был неизбежен, и он решил положиться на этого… Серафима Валериановича Сиялова.

— Чудесно! — старик мгновенно исчез.

Он вернулся не скоро — князь уже начал засыпать. За собой Сиялов вез небольшой столик на колесиках, весь уставленный баночками, скляночками, колбочками и коробочками.

— Вы не волнуйтесь, ваше сиятельство, я свое дело знаю. Кстати, батюшка ваш покойный прибегал к этому средству не единожды и весьма, смею сказать, успешно.

Бормоча все это себе под нос, Серафим Валерианович капал, сыпал, заливал что-то горячей водой, потом, немного подумав, добавил свой знаменитый коньяк. Что-то булькнуло, задымилось, вспыхнуло, и вот, наконец, из-под клетчатого пледа, будто из-под мантии факира, возникла обычная жестяная кружка, заполненная меньше чем наполовину темно-бурой жидкостью.

— Небеса… Какая гадость! — князь согнулся, скривился и закашлялся.

— Значит, действенно! — Сиялов похлопал его по плечу.

Где-то князь это уже слышал… Кресло под ним покачнулось, открылся портал…

Он стоял перед их с Ириной домом. Значит, выплеснуть гнев и отчаяние и уничтожить значимый для него неодушевленный предмет… Сейчас сделаем…

Снова выстроил портал, шагнул в комнату с камином. Книжка про некроманта, нужная страница заложена листком с очередным его стихоплетством. Пара четверостиший, просто так, чтобы она нашла, наморщила лоб, а потом улыбнулась и прижала листок к себе:

Тихо падает снег за окошком.

Тихо шепчет камин у стены.

Жаль, нет кошки, а то бы немножко

Ее тень оживила ряды

Предсказуемых строк осторожных,

Не достойных твоей красоты.

Тихо падает снег за окошком,

Тихо шепчет камин у стены…

Тихо. Тихо-тихо. Он бы услышал удары собственного сердца, но, казалось, их не было. В голове шумело. Он позвал Иру. Она не ответила. Ах, да — она же в госпитале. И все забыла…

Он вдруг ясно осознал, как сильно виноват перед ней. Вспомнил ее бледное лицо, бескровные губы, порванное платье. Позвал еще раз… А вдруг… Ничего. Наверное, она не хочет с ним разговаривать или вообще не помнит, кто он такой. Ее же нет дома. И никогда не будет… А он все помнит… Почему? Зачем? Все забыть. Уничтожить. Стереть с лица Земли. Затерять среди миров. Все. Чтобы даже воспоминаний не осталось. Он закрыл глаза, расслабился и выпустил наружу всю свою ярость. Всю свою боль.

Дома не стало мгновенно. Осталось только пламя.

Яркое, чистое. Оно мгновенно уничтожило все, что было вокруг… И в его равномерном гуле Радомирову послышалось сочувствие. Огонь чуть согрел его, и князь с удовлетворением услышал, как жалобно тренькнули лопнувшие стекла.

Он желал выжечь все до пепла. До праха, который развеет ветер. Взметнет — и словно никогда и не было ничего. Ни любви. Ни Иры. Его самого, его бестолковой, какой-то патетичной и никому не нужной жизни… Если бы он был другим человеком… Полковником Мировым… Они были бы счастливы. Но этого человека нет. Их нет…

— Ваше сиятельство! — его негромко окликнули.

Он недовольно развернулся — рядом стояли оба его охранника. Один уже развернул защитную сферу, отгораживая их троих от огня, второй держал наготове портал.

— В чем дело? — недовольно процедил Великий князь.

— Надо уходить.

— Не надо было приходить. Я не желаю никого видеть!

— Ваше сиятельство! Немного времени — и крыша обвалится. Балками всех накроет. Вы покалечитесь…

— Скоро тут дышать будет нечем. Так что до рухнувших балок можно не дожить, — обрадовал их второй.

Андрей Николаевич перевел на него взгляд и понял, что охранник держит защитную сферу из последних сил.

— Убирайтесь отсюда. Оба, — приказал он.

— Никак нет. Только с вами, — был ответ одного.

— Тут и так уже нечего палить… — другого.

— Не дерзите, — оборвал Великий князь.

Потом посмотрел на своих «спасителей» — и сам выстроил портал для них. Недалеко. На лужайку объятого огнем дома.

К нему подбежали Петр Петрович, генерал Макаров. Кто-то накинул ему на плечи шинель.

А он стоял и наслаждался тем, что, кроме гула всепожирающего огня, никого и ничего не слышал.

— Позовите Ирину Алексеевну, — а вот приказ императора до него донесся сквозь гул. — Пусть она его успокоит.

— Не смейте! — заскрипел он зубами.

— Андрей, — затряс его за плечи брат. — Прекрати!

— Я разрушил свою жизнь, — ответил Великий князь родственнику и с извращенным удовольствием посмотрел на особняк, где с жалобным стоном, похожим на человеческий, наконец, обвалилась крыша.

— И что ты будешь теперь делать?

— Подам в отставку, — безучастно отвечал Великий князь.

— Ты с ума сошел? — взвился император.

— Скорее всего. Я даже был у лекаря. Только что. Ты же не думаешь, что человек в нормальном состоянии будет собственный дом сжигать и не уходить со двора лишь потому, что все хочет дождаться, чтобы пепел от кострища стал падать, словно снег…

— Так ты этого ждешь? И поэтому мы все мерзнем на улице?

Радомиров кивнул.

— А зачем тебе пепел?

— Красиво… Стихотворение хочу написать.

— О чем? — Император с беспокойством смотрел на брата. Застывшая улыбка и отсутствующий взгляд князя ему не нравились, но он решил пока поддерживать разговор так, будто все в порядке.

— О том, что пустота превращается в гнев. Гнев — в огонь. А потом все это обратно в пустоту — в пепел седого снега. Пепел седого снега… Пепел седого снега…

— Андрей, я понимаю, в каком ты состоянии, однако у нас тут кризис. Покушения, непойманный преступник… Пострадали мой сын и твоя жена.

— А у нас всегда кризис. Не покушения — так недовольные регионы. Не соседи — так холодная зима. Не бомбисты — так война… Но все это меркнет в сравнении с теми розыгрышами… — и костяшки пальцев князя хрустнули от напряжения, с такой силой он сжал кулаки.

— Тамара Ильинична! — позвал целительницу император.

— Ваше величество… — Женщина перед ними появилась спустя несколько секунд. Окинула цепким взглядом князя Радомирова, догорающий дом. Побелела как белый снег, которого по округе не было…

— Что Ира? — задал Андрей Николаевич единственный вопрос, который его волновал.

— Что с ним?! — кивнул на родственника император.

— Ирина Алексеевна очнулась, — с виноватым видом быстро сказала целительница. — Все помнит. Дар не ушел. Это просто чудо…

— Слава Небесам… — выдохнули все.

— Только она…

— Не желает обо мне ничего слышать, — усмехнулся князь Андрей.

— Простите, — ответила целительница.

— Это малая цена за все, что я сделал…

— Прекрати, — возмутился император. — Надо отправиться к ней и поговорить…

— Нет.

— Почему?! Саша тоже не пострадал! Значит, все обошлось. Или тебя все-таки приложило? Или дымом надышался?

— Физически Андрей Николаевич здоров, — безжизненно проговорила целительница.

— Идите к Ирине. И проследите, чтобы с ней все было в порядке, — приказал князь Радомиров.

Целительница кинула на него виноватый взгляд — и тут же ушла порталом.

— Давай напьемся! — предложил князь Радомиров императору. — А утром я уеду. В поместье, чтобы никого не видеть.

— По поводу напиться — я согласен. А по поводу твоего отъезда… Вот скажи мне, брат, а мне куда уехать? Может, и мне подать в отставку? Или ты думаешь, что твоя ноша тяжелее моей?

— Я ничего не думаю.

— Где пить будем? У тебя? У меня?

— У тебя, — решил Великий князь. — В свой дворец не хочу. Тоскливо там. И мертво. А дом… Дом я спалил, как видишь.

И тут случилось то, что и предсказывал князь: пепел сгоревшего дома поднялся вихрем в ночное небо и стал медленно опадать. Они стояли и смотрели на это удивительно красивое, завораживающее зрелище. Император был поражен, князь — счастлив.

Как только они перенеслись, император отдал распоряжение, чтобы родственнику подготовили чистую одежду.

— Я, конечно, понимаю, что ты в тоске, и я даже несу за это ответственность. Но терпеть твой запах с пожарища — это выше моих сил, — усмехнулся в густые усы император.

Но когда Великий князь Радомиров зашел в кабинет императора, тот уже не усмехался. Он стоял у окна и мрачно смотрел на никогда не спящую столицу, расцвеченную световыми шарами.

— Что еще случилось?

— От меня Маша ушла, — ответил император, помахав перед братом листком бумаги. — Она устала терпеть мои измены. И не намерена терпеть мой гнев. Пишет, что она сегодня осознала — между нами любви не было. Написала, что раскаивается из-за того, что в прошлом году отдала ключ от твоего поместья графине Дубовицкой. И сообщила, что между нами все кончено.

— Что? С ней надо поговорить! Ты подумай, какой удар по престижу…

— Андрей! Какой престиж! Какая Империя! От меня жена ушла!

— Выпьем?

— Пошли, — равнодушно ответил ему брат. И добавил: — Кстати, наши жены в госпитале устроили дебош. И мыли нам кости… То смеялись. То плакали…

— Охрана доложила?

Император кивнул.

Бутылка опустела быстро. Потом еще одна.

— Поубивал бы ее придворных куриц, — в сердцах грохнул кулаком об стол император. — Заговор они учудили! Ведь все замешаны! Понимаешь, Андрей! Все!!! Теперь плачут, кивают на заслуги родов и мужей! А мы… от нас жены ушли… И как нам теперь быть…

— А ты с этими придворными курицами Марии Алексеевне изменял.

— Вот только не спрашивай меня — зачем? Я сам не знаю. Все это длится слишком давно. Мы любили друг друга и, я надеюсь, любим до сих пор. Но этот дворец украл наши чувства. Империя забрала все себе. И вдруг ты понимаешь, что у тебя самого — ничего не осталось. Пустота. И мы оба пытались заполнить эту звенящую пустоту хоть чем-нибудь. Я — любовницами, она — розыгрышами этими…

— Давай…

И мужчины подняли бокалы. Они выпили, отсалютовав друг другу. Молча. И каждый в этот момент думал о чем-то своем.

Столица. Конец января. Она

Я лежала в своей палате, свернувшись калачиком под шерстяным одеялом. Голова гудела после трех бутылок красного вина на двоих. Прислушалась к себе — обычное похмелье, подлечила немного и с радостью осознала, что все в порядке. Я вспомнила последний вечер и скривилась. Стыдно было ужасно. Нас нашли с императрицей уже поздно вечером. А сейчас? Шар услужливо подлетел, мигнув голубоватыми цифрами. Сейчас тоже уже вечер — сутки прошли.

Смутно помню строгое лицо княгини Снеговой. Правда, то, что моя начальница вот-вот рассмеется, все-таки было видно. Зато хорошо помню, как я кричала, когда у нас отнимали недопитую бутылку вина:

— Я — княгиня Радомирова, вы не имеете права!

Тамара Ильинична на эту мою реплику (до сих пор не верю, что выдала подобное!) только руками всплеснула:

— Хвала Небесам, помнит!

— Это хорошо. Правда, характер изменился. Или, может, это влияние плохой компании? — ответила ей княгиня Снегова.

Потом посмотрела на императрицу. Та, лучезарно улыбаясь, элегантнейшим жестом протягивала целительницам бутылку, предлагая присоединиться.

— Прошу вас, княгиня! Там еще почти полбутылки осталось… — икнув, сказала первая дама Поморья. Императрица даже икала совершенно обворожительно, честное слово!

Дальше я мало что помню. Нас уговорили-таки разойтись по палатам. Не помню, кто из целительниц попытался поговорить со мной. Кажется, что-то объясняли про князя Андрея. Я заявила, что все мужчины… В общем, стыдно вспоминать. Андрей пытался связаться со мной. Два раза. Но я не ответила. Не могу. Не могу — и все. Стыдно…

И вот я лежала в темноте своей палаты, прислушиваясь к своему стыду, когда открылся портал. Потянуло холодом. Снежный вихрь злобно ворвался в тепло. Я испугалась, села на кровати, поплотнее закутавшись в одеяло и вжавшись спиной в стену. Снежинки кружили по палате, превращаясь в знакомый силуэт…

— Мария Ивановна!

Я так обрадовалась, что забыла спросить, как она сюда попала. Госпиталь — закрытая территория, охраняемая лично императором, и без специального разрешения строить сюда порталы могли только члены императорской фамилии…

— Девочка моя… как ты? — Мария Ивановна присела на кровать, улыбнулась. Я посмотрела в ярко-голубые глаза старушки и вдруг, неожиданно для себя, расплакалась. Так и плакала, уткнувшись лицом в белый жесткий мех ее шубы, вздрагивая всем телом. А она гладила меня по плечам, напевала:

— Все будет хорошо, девочка, все будет хорошо. Духи хранят тебя, они тебя не оставят. — Шершавые ладони взяли мое лицо, провели пальцем по щекам, стирая слезы. — Запомни, Ирина. Твоя любовь принадлежит не только тебе. Она не только в твоем сердце. Она — в сердце Поморья.

Моя соседка… Или это была не она? Приговаривала и приговаривала — будто песню пела:

— Ветер несет любовь твою и поет о ней, вторят ему вековые деревья, пишут историю волчьи следы на снегу — чтобы помнили… Да, это тяжело. Но раз тебе такая доля досталась, значит, выбрали тебя. Духи выбрали. Прости Андрея. Он любит тебя — это главное. И Сашенька Машеньку любит. Храни вас Небеса, дети. Храни Небеса…

Странный шепот стих, а на полу осталась горстка снега с отпечатанной в ней волчьей лапой.

Утром я проснулась и решила, что это сон. Правда, пол у кровати почему-то был влажным, но это просто сестричка делала уборку. А я выпила — вот мне и почудилось.

Хватит, надо взять себя в руки. Княгиня права — общение с императрицей портит характер. А ночные приключения — следствие того, что вина было слишком много. Целительницам положен бокал, не более. А иначе… Иначе целительницам мерещится Небеса знают что — волчьи следы, например.

Но память, с которой вопреки страшным прогнозам все было в порядке, услужливо напомнила, как в ту, самую первую встречу, когда Мария Ивановна неожиданно исчезла, на снегу тоже были волчьи следы…

Я постаралась если не выкинуть все эти мысли из головы, то хотя бы отложить в сторону, и отправилась к княгине Снеговой. Сообщать, что готова оперировать, вести больных и сидеть на приеме. Работать. Только вот вопрос с жильем надо бы как-то решить.

— Добрый вечер, Наталья Николаевна, — поздоровалась я с начальницей, заходя к ней в кабинет.

— Добрый. Как вы?

— Хорошо, — смутилась я. — Простите за вчерашнее.

— Ничего, — вдруг светло улыбнулась Снегова. — Бывает.

— Я хочу вас попросить допустить меня к операциям. И… можно я поживу в госпитале? Пока не решу, как быть.

— Князь Радомиров волнуется, — специально нейтральным голосом проговорила она.

— Я напишу ему. Но… пока я не могу его видеть. Пожалуйста. Я хочу поскорее приступить к работе. И забыть свое замужество, как страшный сон.

— Ирина, подумайте хорошенько. И отнеситесь со всей серьезностью к своему сегодняшнему состоянию — физическому и душевному. Вы уверены, что справитесь?

Я упрямо кивнула.

— Поймите, девочке с тяжелейшими ожогами, которую вам привезут в операционную, совершенно неинтересно ваше душевное состояние.

Княгиня Снегова говорила мягко, но я слишком хорошо ее знала. Меня отчитывали за вчерашнее поведение, и я это, бесспорно, заслужила… Мне лишь оставалось склонить голову и ждать.

— Операция ожидается сложная, — продолжила Наталья Николаевна, — поэтому энергии понадобится много. Если вы еще не готовы, я буду оперировать девочку сама. Вы действительно готовы работать?

Заведующая с тревогой посмотрела на меня, но тем не менее протянула заключение первичного осмотра пациента.

— Конечно. Я не подведу вас!

Мысленно я уже сосредоточилась на деталях того, что мне предстояло делать. Стала проигрывать в голове все этапы операции… Пятилетняя девочка с ожогами. Очень тяжелая.

Я пошла в купальню, разделась, вошла в кабинку. Радужный шарик отделился и подплыл ко мне. Я взяла его в руки и прижала к себе, как котенка. Вспомнила своих друзей со Снежного бульвара… Кошмар. Я глажу шары как котят, дружу с ними… Хорошо, княгиня не видит — точно бы от операции отстранила за подобные выходки.

— Тридцать восемь и пять, — попросила я температуру воды.

Через двадцать минут я уже подходила к операционной. Сестра повязала мне передник.

— Как вы? — спросила меня княгиня Снегова перед операцией.

— Все хорошо, — ответила я ей как можно спокойнее.

— Ирина Алексеевна, вы как, уверены в своих силах?

— Я справлюсь. Я смогу.

— Хорошо, — улыбнулась начальница. — Идите. И не дайте себя сломить.

Операция действительно была сложная. С ожогами хирурги не любили работать. Особенно с такими обширными, какие были на пятилетней девочке. Она была дома одна, прорвало трубу с горячей водой. Водяное отопление — это было то, что ненавидели все целительницы. В домах небогатых людей вместо нормального отопления магическими шарами были подведены эти ужасные трубы. А кипяток — это всегда кипяток… Рано или поздно рванет… Поэтому несчастные случаи происходили достаточно часто.

Вот и в этот раз… Ребенок, вместо того чтобы бежать, решил посмотреть, что случилось. Теперь я буду пересаживать ей кожу, сращивать, подпитывать энергией, чтобы она прижилась. И молить Небеса, чтобы все получилось.

— Начали, — скомандовала я и забыла обо всем. Все осталось за белой дверью операционной.

В какой-то момент вдруг показалось, что не хватит энергии. Меня ощутимо повело. Тревожный взгляд ассистентки. Шар с мигающими голубыми цифрами подплыл поближе — двенадцать минут. Цифры расплываются. Собираются снова — двенадцать минут сорок восемь секунд. Еще чуть-чуть… Я справлюсь!

Зачерпнула энергии в браслете. Стало легче. В голове прояснилось. А там еще чуть-чуть… Терпеть… Заживлять. Терпеть. Все. Справилась. Можно в купальню, потом провести обход, заполнить истории.

Кровь бурлила от радостного возбуждения — у меня получилось! Я победила. Себя, свои чувства, весь мир! Улечься в кабинете и заснуть — как было положено по инструкции — у меня не получалось.

Хотя, когда через пару часов меня отправила спать заведующая, я заснула. И мне, к счастью, ничего не снилось.

Меня не стали будить — и я проснулась, когда уже стало темнеть. Посмотрела на часы — шестой час. Надо подниматься, обойти еще раз своих пациентов в палатах. И, конечно, сходить в реанимацию, навестить девочку, которую я сегодня оперировала.

Я уложила волосы и уже надевала на голову платок, когда раздался осторожный стук в дверь.

«Андрей!» — руки слегка задрожали. И с чего это? Не из-за паники же…

Подошла и открыла.

— Ваше величество? — изумилась я.

— Да, это я, — кивнула Мария Алексеевна. — Не ожидали меня увидеть?

— Нет.

Я продолжала стоять на пороге.

— Вы позволите? — улыбнулась она.

— Простите. — Я отступила. — Проходите, пожалуйста.

Мы снова были на «вы» и очень смущались. Обеим было неловко за спонтанный дебош накануне. Императрица уже переоделась. Как всегда — обворожительна, безупречна, ослепительна. На ней был костюм, идеально подходящий для того, чтобы встретиться с княгиней Радомировой после того, как они с этой самой княгиней выпили из горла две с половиной бутылки вина из запасов пищеблока главного госпиталя Империи и яблочками закусили… Вот… Как ей это удается?!

— Я выписалась. Наверное, поеду к себе в поместье. Я хотела… Сказать вам спасибо.

Императрица смотрела прямо в глаза, голос ее немного дрожал, и мне стало неловко.

— Что вы, я…

Императрица вытянула руку вперед:

— Нет-нет, выслушай меня, Ирина, прошу. Выслушай меня, пожалуйста, и давай перестанем друг другу выкать, наконец!

Мария Алексеевна порывисто вошла в мой закуток и присела на краешек дивана.

— Ну да… Как говорил отец — все-таки пили вместе, — растерянно ответила я.

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. Стало легче.

— Это я передала год назад ключ от поместья, где ты находилась, одной даме… А она распорядилась им по своему усмотрению. Прости меня.

Я только покачала головой.

— Знаю, что такое прощать нелегко, — по-своему расценила мое молчание императрица. — Но я действительно умею ценить дружбу и не хочу, чтобы когда-нибудь что-нибудь встало между нами. У меня никогда не было подруги. У тебя тоже никогда не было — я знаю. И я подумала…

— Сочту за честь, Мария Алексеевна. — И я попыталась сделать реверанс. Зря. Посмотрела на императрицу и спросила: — Научишь?

— Конечно!

Она улыбнулась и вытерла набежавшую слезу. Намного изящнее, чем я, сделала реверанс…

Тут раздался стук в дверь.

— Открыто, — ответила я.

— Ирина Алексеевна! — заглянула сестричка. — Пострадавший в приемном покое!

— Иду.

Я с сожалением посмотрела на императрицу. Разговор хотелось продолжить, но мои обязанности тоже никто не отменял.

— Давай так, — быстро сказала императрица. — Как только освободишься, свяжешься по кулону со мной. Я приду, перенесу нас к себе в поместье — и мы поговорим. Заодно ускользнешь от журналистов, которые караулят на выходе из госпиталя.

— Спасибо…

Пострадавшего пришлось срочно оперировать — открытый перелом берцовой кости со смещением.

Все прошло как-то легко.

Потом я обошла своих пациентов, понаблюдала за прооперированной девочкой с ожогами — она как раз очнулась.

И ближе к девяти вечера связалась с императрицей.

— Я не поздно?

Меня заверили, что мой визит будет очень кстати. Императрица пообещала покормить меня ужином — и прибыла, чтобы перенести в свое поместье.

— Только не обижайся, — сказала она мне. — Я связалась с князем и сообщила, что забираю тебя на ужин. Просто чтобы не было переполоха.

— Понимаю… — пробормотала я. Потом не удержалась и спросила: — Как он?

— Немного лучше, — улыбнулась Мария Алексеевна. — По крайней мере, императорский дворец, в котором он пьянствовал с императором… не поджег…

— Не поджег? — удивилась я.

— Ты же не знаешь… Ира, мне очень жаль. Ваш особняк сгорел…

Я не знала, что сказать, только вопросительно хлопала глазами и, к ужасу своему, приоткрыла рот… Очень изящно, нечего сказать. Императрица же вздохнула, легко опустилась в кресло, и лицо ее выражало крайнее сожаление по поводу сгоревшего дома. Это совершенно невозможно: она лань, а я медведь… Вот как с ней дружить, когда она всем своим видом каждую секунду напоминает мне о моем несовершенстве и не дает забыть о совершенстве собственном?!

— У князя был неконтролируемый выброс энергии. Это бывает у сильных магов подобного уровня.

— Да, я знаю — в состоянии крайнего эмоционального…

— Ну да — ты сама все знаешь, ты же целительница… Он очень переживал. Он думал — ты все забыла. Его не могли найти какое-то время, потом обнаружили в горящем особняке. Тамара почему-то не стала его разубеждать в том, что ты ничего не помнишь. Мне кажется — она это сделала специально, чтобы его проучить. Но это я во всем виновата. Это я ввела моду на эти розыгрыши… А теперь вот… Теперь мы с Сашей расстаемся.

Вьюга выла за окном — настойчиво, бесприютно, тоскливо… На стеклах мороз вырисовал ледяные цветы, сквозь которые в одинокий дом заглядывала беспросветная темень.

— Как грустно, — вырвалось у меня.

Мария Алексеевна согласно кивнула.

После ужина отправились в гостиную. Императрица велела подать легкое белое вино и даже уговорила меня выпить бокал на ночь. Я отказывалась — завтра у меня была плановая операция, — но потом решила, что после таких дней несколько глотков алкоголя мне точно не повредят.

Вино оставалось на языке привкусом лета: виноград с легкими нотками смородины и меда. Мы неспешно делали маленькие глоточки, растягивая удовольствие.

— У меня до этой недели даже мысли такой не возникало — уйти от мужа…

Она говорила тихо, ни к кому особо не обращаясь.

— Простите, но…

Императрица сделала едва уловимый жест, по которому я поняла, что не нужно сейчас задавать вопросов. Нужно просто выслушать.

— Последнее время я часто вспоминаю нашу жизнь. Молодость. Войну… Может, грех так говорить, но хорошие были времена. Кругом совершеннейший ужас, непонятно, выживем ли мы, чем все закончится… Кто за дверью — верные люди или уже заговорщики, что пришли нас уничтожить. Но в противовес всему этому мы были счастливы… Наверное, молодость. Уверенность в том, что все получится, вера в Сашу, восхищение им — а я ведь сейчас понимаю, насколько все висело на волоске… Наверное, мы втроем — я, император и Великий князь Радомиров — просто по молодости и по наивности не понимали, что в той ситуации победить было нельзя.

Она покачала головой и мягко улыбнулась.

— Мы видели цель — не видели преград. А еще очень-очень хотели жить. Страстно. Поэтому моя любовь к супругу, а его ко мне была настолько яркой, настолько трепетной… Каждый раз — словно и первый, и последний. За гранью чувств, эмоций… А потом… потом война закончилась. Радость, восторг… Наверное, мы перегорели… Наверное, в простой, размеренной жизни невозможно все время испытывать настолько яркие эмоции, как в эти первые пять лет нашего брака… Наверное, мы оба тосковали по этой феерии. Поэтому все получилось так, как получилось. Еще вина?

Мария Алексеевна обратила внимание на то, что наши бокалы пусты.

— Да, — кивнула я. — Пожалуй.

— Мы с мужем отдалились. И как-то вспомнилось все — и то, что он женился очень рано, еще не закончив Военную Академию. И что свадьбу нашу организовал мой отец — сразу нашлись те, кто стал говорить, что императора принудили жениться. «За помощь в борьбе с заговорщиками он заплатил собственной свободой», — процитировала она кого-то. Потом перевела взгляд на огонь и долго молчала.

Ничего не говорила и я. Мне вспомнилось, как я только увидела императора и императрицу и сразу подумала: «Какая красивая, гармоничная пара». А оно все вот как. Действительно, права моя начальница, когда говорит, что в высшем свете все не так, как кажется.

— Появились яркие красавицы — победитель уже был известен, роман с императором уже не таил никакой опасности, кроме, пожалуй, моего неудовольствия, — вдруг снова заговорила Мария Алексеевна, не отрывая взгляда от огня, бесновавшегося в камине, и, казалось, забыв о моем присутствии.

Она рассмеялась — яростно и оскорбленно.

— Меня просто слишком хорошо воспитали. Небеса всемогущие — да меня, сколько я себя помню, воспитывали как императрицу. Ни у кого — ни у моего отца, ни у покойных императора с императрицей, ни у окружения, ни у нас самих — не было сомнения, что именно я буду супругой императора Александра. И буду ему спутницей более чем достойной. Поэтому, узнав об измене мужа, я… поступила… как должно. Я не заметила. Я императрица — и все эти… отношения… ниже меня.

Она долго молчала, разглядывая огонь в камине.

— Та женщина… самая первая… была яркой. Глупой, но яркой. Но ее, в отличие от меня, надо было добиваться… По-моему, Саша, когда… скажем так… настиг ее, сам удивился. А еще он ждал моей реакции. И то, что я сделала вид, что ничего не произошло… Как это ни парадоксально звучит — он оскорбился моим равнодушием.

— Сам изменил — сам оскорбился? — возмутилась я.

— Именно так.

— С ума сойти!

— Он сам прогнал эту девицу… И на какое-то время стал необыкновенно нежен. Дети подрастали, мы жили уже не на военном положении…

— Вы любите супруга? — вдруг спросила я.

— Что такое любовь? — Мария Алексеевна перевела взгляд от огня и внимательно посмотрела на меня. — Умение ставить его интересы выше своих? Умение поддержать в трудную минуту? Не замечать недостатки — ведь они свойства натуры — значит, к ним должно проявлять снисходительность?..

— Я думала, что любовь — это когда больно находиться порознь…

— Ира… — тихо-тихо проговорила императрица. — Раз вам больно оттого, что вы не вместе, может, и не стоит…

— Конечно, не стоит. Не стоит и не должно. Мне приснился сон. А может, это был не сон — я так и не поняла. В себя приходила после нашего больничного девичника. Вот будто пришла ко мне одна моя знакомая женщина и сказала: «Твоя любовь тебе не принадлежит. Она не только в твоем сердце. Ветер несет ее и поет о ней, вторят ему вековые деревья, и память о ней сохраняют следы на снегу». И еще что-то про Духов, которые нас выбрали…

— Существует легенда о том, что повелителей Поморья охраняют два Духа — волка и волчицы. Саша один раз их видел… Он… такой… Ира…

Императрица плакала, и я знаю почему — она простила…

Столица. Февраль. Он

— Ну? Все готово?

Император в черной полковничьей форме Министерства безопасности Поморья, что, как правило, свидетельствовало о его отвратном настроении, вошел в кабинет брата.

— Просчитано, — кивнул ему Андрей Николаевич. — Ловушки расставлены. Как я уже докладывал тебе вчера в Серебристом кабинете — расследование завершено. Сегодня я якобы должен получить бумаги из банка вольного государства Шедд с подписью лица, оплатившего наемников. А к вечеру собрать журналистов и дать пресс-конференцию.

— Да, — довольно кивнул император. — Мои люди проверяли — во время твоего доклада у дверей моего кабинета как бы между прочим прогуливался весь высший свет Поморья… Должно сработать. Должно.

— И слышимость была хорошая. Вроде бы все учли.

— Слушай, — рассмеялся император. — На тебя жалуются.

— Да что ты…

— И наследник, и его адъютанты.

— Неужели мои служащие, получив приказ подергать за ниточки наших аристократов, увлеклись? Ай-ай-ай… Нарочитая слежка высокородным пришлась не по нутру?

— Да. Твои люди к приказу «заставить нервничать и совершать ошибки» отнеслись… творчески.

— Вот и посмотрим, кто сегодня занервничает и явится ко мне в «пустой» дворец…

— Андрей… Обещай мне, что не будешь рисковать жизнью больше, чем необходимо…

— Как Маша? Вы не помирились? — спустя мгновение спросил императора Великий князь, игнорируя его последнее замечание.

— Нет. Вот скажи мне, как извиняться перед любимой женщиной императору? Я… Я распорядился. Ей прислали цветы…

— Сто одну розу? — тихо рассмеялся князь Андрей, вспомнив похожую ситуацию. Сердце защемило.

«Прекратить, — приказал он себе. — Не время. Главное, Ира жива. И исцеляет».

— Я дарил Ирине розы. Они ей не понравились.

— А что понравилось?

— Ландыши…

Нежность мелькнула на дне глаз Андрея Николаевича, сделав его на мгновение… беззащитным. Император Александр отвернулся, ругая себя за то, что начал этот разговор.

«Прекратить, — приказал он себе. — Не время. И не место». А потом вдруг сказал:

— Со мной дети перестали разговаривать.

— Как это? — удивился князь Радомиров.

— Дочь просто перестала. А его высочество наследник — еще и высказались. Мораль изволили читать.

— С ума сойти! — рассмеялся Андрей Николаевич.

— Смейся-смейся… — беззлобно пробурчал брат. — Вот будут свои, я посмотрю, как ты повеселишься. Тогда все эти мелочи — раздор с женой, беседы с репортерами, служба на благо Империи, ловушки с риском для жизни — раем покажутся.

— Сильно задел?

— Саша… сказал правду, — тяжело вздохнул император. — Безо всякой снисходительной риторики. А правда — она ранит больнее всего. Он сказал то, что есть на самом деле. Я оскорбил Машу. Предал ее. Нас…

— Хороший у вас получился сын.

— Не без этого. Только я теперь не знаю, что делать. Я был у императрицы. Она в самой глуши Восточного региона — любимое поместье ее покойного отца. Просил простить. Вернуться…

— И как результат?

— Как видишь… Она в поместье — я в столице.

— Наверное, нужно время…

— Андрей, я только сейчас понял, как она важна для меня. И как без нее стало… пусто…

— Тогда зачем… зачем были все эти женщины?

— Не знаю… Все молодым хотел себя почувствовать. Свободным. Дурак.

— И что теперь?

— Теперь… Ты, брат, спалил дом и играешь в приманку для преступника… А я… Я чувствую себя полнейшим… Ладно, не время. На кого из адъютантов моего сына ты ставишь?

— Мы действительно нашли схрон с артефактами времен Черной войны возле поместья Алсаповых. По магии он подходит, по складу характера — более чем. Если бы это было не высокопоставленное аристократическое семейство — арестовали бы еще вчера. Но, как ты понимаешь, нужны доказательства. Тем более ты распорядился, чтобы процесс был открытым. Я этого, прости, по-прежнему не понимаю! За каким проклятьем небесным нам нужен открытый процесс?! Это — во-первых, а…

— Я хочу показать, — поднял руку император, перебивая брата, — что в Империи нет неприкосновенных. Аристократию давно не строили. Пора уже. Так что я настаиваю на аресте и суде. А вот теперь продолжай. Что там у тебя во-вторых?

— Зачем молодому, небедному, умному адъютанту его высочества… все это? Никто из тех, кто работает над этим делом, включая меня, не может понять мотив. Чего в жизни не хватало?

— Подвига, — невесело рассмеялся император. — Романтики. Вот узнаем — будем этим молодежь обеспечивать.

— Может, оно и так… Ладно, надо выдвигаться.

— Андрей, пообещай мне, что ты отправишься к жене и поговоришь с ней.

— Нет. Я заставил ее выйти за меня замуж шантажом — она в храм идти не хотела. Просила, чтобы я не выставлял ее напоказ перед всеми. Предложила просто приходить к ней. Представляешь, девочка предложила себя в любовницы, лишь бы о нашей связи никто не знал. Я отказался. А вот теперь думаю — мудро она рассуждала. Нет, брак надо было заключать. Но так, чтобы о нем никто не знал. Тогда мы были бы намного счастливей. И, главное, — вместе.

— Андрей, прекрати. Мы об этом уже говорили. Ты тот, кто ты есть. Не просто частное лицо — второй человек в государстве. Я готов дать тебе время, чтобы ты остыл, как-то договорился с супругой. Но ты же понимаешь…

— Понимаю, — он грустно улыбнулся, — второй человек в государстве все-таки… Все. Я пошел.

— Храни тебя Небеса…

Назад: ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Дальше: ЭПИЛОГ

Антон

Перезвоните мне пожалуйста по номеру 8(812)454-88-83 Нажмите 1 спросить Вячеслава.

Антон

Перезвоните мне пожалуйста по номеру 8(812)454-88-83 Нажмите 1 спросить Вячеслава.

Антон

Перезвоните мне пожалуйста по номеру. 8 (900) 657-87-80 Антон

Евгений

Перезвоните мне пожалуйста по номеру. 8 (499) 322-46-85 Евгений.