— Ох, как же хорошо! — промычал я, чуть покачиваясь под потоками воды. Тугие струи били со всех сторон, массируя тело и изгоняя засевшую в нем, после измывательств Амита, слабость.

Отключив воду, насухо вытерся и, надев шорты, прошлепал на кухню. Достал из аптечки тюбик с лечебным гелем и аккуратно втер оный в расползшийся по всему левому боку, здоровенный синяк. Чертов бычара, если бы не Доспех, все ребра мне мог переломать. Шаман, прежде чем сдохнуть успел колдануть и, в результате разогнавшегося минотавра даже встречный Таран не остановил. Благо еще хоть секиру из рук выбил. От рогов я увернулся, а вот копытом своим он сумел дотянуться, сволочь. В итоге изуродованный в хлам тренировочный меч, синяк (по счастью обошлось без трещин в ребрах) и два десятка поверженных ботов. Победа по очкам, короче.

— Да, да, щас! — буркнул я в ответ на голодное рычание желудка.

Запихнув упаковку с маринованным мясом в духовку, поставил таймер. Пара часов есть. Цапнув из холодильника банку пива, прихватил пакетик с солеными орешками и двинулся в гостиную, с удобством развалившись на софе. После контрастного душа с массажем, состояние организма вплотную приблизилось к отметке «жить можно». Даже синяк перестал раздражать ноющей болью.

Глотнув пива, закинул в рот орешков и заработал челюстями, осматривая комнату. Взгляд остановился на головизоре — посмотреть, что ли, чего в мирах творится или, может на балкон выбраться, подремать? С минуту поборовшись с упрямой ленью, потерпел сокрушительное поражение, ну его на хрен, мне и здесь хорошо сидится. Отдал мысленную команду сделать прозрачной выходящую на морской залив стену.

— Тьфу, уродство! — не выдержав, скривился от отвращения. Серая, дождливая хмарь, по какому-то недоразумению именовавшаяся здешней зимой, висела в воздухе, пряча под собою и город, и море. Раздражает.

Вернув стену в прежний вид, тяжело вздохнул, уставившись в потолок. Мысли, растекшиеся было вялым киселем, вновь собирались в кучу, мешая наслаждаться бездельем. Амит, чтоб ему икалось, знатно надо мной поиздевался сегодня… Нет, я и сам ничего против тренировок не имею, а уж после месяца проведенного на больничной койке, так и подавно. Просто не освоился еще с новыми возможностями и силами, а наставник жалеть меня точно не собирался, устроив экстремальный скилл-тест. С которым я, хоть и справился, но вот порадоваться отчего-то в полной мере не получается.

Самое неприятное в обретении нынешнего ранга — ухудшившийся контроль. Во всем. Пусть я и не опустился до уровня наркоманов чекверу, лупивших по площадям едва оформленной энергией, но все равно неприятно. Привык уже, что сила подчиняется мне полностью и безоговорочно, а тут такой облом. Сейчас ковыряться в чужих мозгах я бы точно не взялся, себе скорее всего не наврежу, а вот жертва наверняка сдохнет. И сфера восприятия тоже работает… не идеально, скажем так.

Проблемы не смертельные, с тренировками контроль вновь вернется и все встанет на круги своя. Но, конкретно сейчас, боевые мои возможности так себе.

Пиво и орешки как-то уж очень быстро закончились, а тяжести в желудке совсем не прибавилось. Еще что ли сходить взять?.. Не, лениво. Вот только до готовности мяса еще долго ждать, а сидеть голодным тоже не в удовольствие.

Зоряна вот еще слиняла неизвестно куда из Храма, пока наставник меня по полигону гонял. То ли разговор обещанный не шибко важен, то ли еще чего… Может ну его, это мясо, пригласить подругу куда-нибудь да там и перекусить в приятной компании? И желательно подальше от этой мерзкой слякоти в краях с хорошей погодой, чтобы настроение себе «недозимой» не портить.

Залез в сеть и минут пятнадцать шарился по разным тематическим сайтам, пока наконец не остановил свой выбор на одном из вариантов. Притянув из шкафа футболку, натянул ее на себя и отправил вызов на учетную запись Зоряны.

Ответила та почти сразу и, судя по обстановке на фоне за ее спиной, находилась в данный момент явно не дома.

— Привет еще раз, — улыбнулся я. — У тебя как, на сегодня важных дел много?

— Не настолько, чтобы их нельзя было отложить до завтра, — отозвалась Зоряна, прищурившись. — Хочешь предложить альтернативу?

— Как насчет посетить вот это местечко? — я скинул ей адрес. — Заодно можем и побеседовать, о чем ты там хотела.

— Годится, — после недолгой паузы, прочитав описание, кивнула подруга. — Дай мне пару часов, кое-что доделать и там встретимся.

И, отключилась. А я встал на ноги, прикидывая чем занять себя на эти часы. В принципе, ничто не мешает мне отправиться на место и дождаться Зоряну уже там… Хотя да, мясо же. А, плевать на мясо — вирт-интеллект дома, контролирующий электроприборы предупрежу, если таймер вдруг с чего-то не сработает, он сам духовку отключит. Просто сил нет торчать здесь.

Быстро собравшись, оповестил ВИ о своем отбытии и покинул квартиру. Телепорт прямо в доме расположен, так что плестись куда-то по такой хреновой погоде не придется.

Тропический остров Туа, являлся центральным и самым большим в одноименном архипелаге. Коралловые рифы, прозрачные лагуны, пляж, солнце и море развлечений на любой вкус. Настоящий маленький рай, способный удовлетворить самого взыскательного и требовательного туриста. А если возвращаться домой вам не очень хочется, можно снять номер в одной из множества гостиниц, а то и небольшое бунгало прямо на берегу.

Почему тропический остров, а не какой-нибудь зимний курорт, если уж я настолько люблю снег? Ну, тут достаточно на приближающуюся Зоряну посмотреть и все вопросы сами собой отпадут.

Белое бикини, повязанный на талии платок, ниспадающий на левое бедро, оставляя правое открытым, легкие сандалии на босу ногу. Широкополая соломенная шляпка и солнцезащитные очки довершают прекрасный образ. Такой вот я хитрый, да.

Пляжное кафе, в котором расположился, стояло всего в сотне метров от воды и представляло собой деревянный навес на два десятка столов. Стены имелись только в кухне и подсобных помещениях, остальное же пространство было огорожено невысокими, по пояс резными перилами. Островерхую крышу, покрытую увязанными охапками тростника, поддерживали деревянные столбы. После надоевшей архитектуры мегаполисов, смотрелось все это довольно экзотично и притягательно.

Сам пляж относился к условной категории «диких», никаких специально оборудованных зон отдыха, шезлонгов с зонтами регулируемой прозрачности и прочего благоустройства. Только мелкий, белый песок, океан и заливающее все вокруг своими лучами, солнце. При этом, однако имелось огромное количество магазинчиков торгующих всем подряд, от сувениров до купальников. Множество ларьков и кафе предлагали блюда и угощения на любой вкус. Так что дикость была именно что условная. Но, туристам определенно нравилось — пляж хоть и не был забит до отказа, но народу присутствовало довольно много.

— Не заскучал, в одиночестве? — улыбнулась Зоряна, присев за стол напротив меня.

— Еще как, заскучал, ни поговорить, ни полюбоваться не на кого, — радостно отозвался я. — Выглядишь просто потрясно.

— Я знаю, — с царственным видом кивнула она, благосклонно принимая комплимент. И тут же рассмеялась. — Посоветуешь, что здесь стоит заказать?

— Рыба на гриле, с овощами, очень вкусная, — успел уже оценить, качество здешней кухни, чтобы не бурчать пустым желудком в ожидании.

— Ну, раз так, то и я попробую, — кивнула Зоряна, делая заказ.

Последующие четыре часа, до самого вечера пролетели легко и незаметно. Мы гуляли по берегу, поднимались на мыс и кидали купленные в маленьком храме там же, зачарованные на приманивание удачи талисманы в воду. Сплавали к рифам на подводную экскурсию, загорали, отдыхали и просто разговаривали. Самое настоящее романтическое свидание и, судя по тому, что чувствовал в эмоциях подруги, так думал не я один. Даже про усталость умудрился забыть, в полной мере наслаждаясь обществом Зоряны.

Серьезный разговор состоялся уже в сумерках, на веранде арендованного на одну ночь небольшого бунгало.

— Твой рассказ о событиях на станции, заставил меня кое о чем задуматься, — Зоряна, с удобством устроившись в шезлонге, посмотрела на меня.

Я молча кивнул, ожидая продолжения. Веранда выходила на море и потому огни поселка до нас не дотягивались, только звезды — огромные, яркие, усыпавшие весь небосвод, создавали причудливый полумрак. Говорить самому не хотелось, лишь смотреть на девушку, накинувшую свой платок на плечи.

— Тебе нравится рисковать, — негромко продолжила Зоряна, и что-то в ее голосе заставило меня сосредоточиться. — Не до уровня адреналинового наркомана, конечно. Ты предпочитаешь действовать обдуманно, тщательно подготовившись и постаравшись учесть все возможные последствия.

— И что в этом странного? — не понял я.

— Странно то, что из всех возможных решений ты зачастую выбираешь наиболее рискованное, — Зоряна села в шезлонге, повернувшись ко мне всем телом. И выглядела предельно серьезной. Она подняла руку, не давая мне сказать. — У меня было много возможностей оценить твои действия во время тренировок на полигонах и в спаррингах со мной и Амитом. Ты можешь быть предельно рационален и собран, при этом из многих возможных путей, выбирая более сложные, несущие с собой немалый риск. И то, что ты сам этого не осознаешь, мне очень не нравится… Я не хочу потерять напарника еще до создания команды.

Первым порывом было возразить — как такое вообще может быть то? Но, сдержался. И сейчас стоял, прислонившись спиной к поддерживающему крышу столбику, и молча смотрел на Зоряну. Действительно ли подруга права и я, сам того не замечая усложняю себе жизнь излишним и ненужным совершенно риском? Если вспомнить все, что со мной приключилось, за минувшие полтора года… Мысли разбегались, не желая перестраиваться на серьезный разговор, теряя ту хрупкую атмосферу романтики, что успела образоваться между нами за этот долгий день и вечер.

— Я подумаю, — в более подходящее для этого время.

— Хорошо, — Зоряна гибким движением поднялась на ноги и, подойдя к перилам, оперлась на них ладонями, глядя в небо. Помолчала недолго и посмотрела на меня. — Думаю, больше нет смысла затягивать создание нашей команды. Пройдешь аттестацию в гильдии на новый ранг и займемся этим вопросом.

Ну, не то чтобы я возражал, скорее даже наоборот всеми руками «за». Однако…

— У меня сейчас нет средств на снаряжение высших рангов, — признаваться в этом было неприятно. Но и промолчать не мог. Оставалось лишь надеяться, что подруга все поймет правильно и не вздумает предлагать свою помощь.

— Я и не собираюсь брать такие задания в ближайшем будущем, — спокойно ответила Зоряна. — Слишком долгий был перерыв, нужно восстановить навыки, да и в паре нам с тобой сработаться для начала придется. Пока что будем набирать опыт на несложных контрактах, так что времени тебе хватит поправить свои материальные дела, — помолчав, глядя в небо, она негромко добавила. — Мне так спокойнее будет.

Раздражение всколыхнулось в душе, едва не разогнав поселившееся там замечательное настроение. Меня что, за маленького ребенка, которому требуется защита и опека, принимают? Задавить эту волну возмущения, не позволив ей вырваться наружу оказалось неожиданно сложно. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… и, едва не вздрогнул, ощутив прикосновение к плечу.

— Не обижайся, — Зоряна стояла рядом, глядя мне в глаза и в эмоциях ее чувствовалась досада, причем скорее на себя саму.

Мысленно встряхнувшись, разогнал непрошенную, глупую злость и улыбнулся.

— Хорошо.

И, поддаваясь влиянию момента, шагнул вперед. Руки сомкнулись на тонкой талии, чувствуя пальцами нежную, не прикрытую одеждой кожу. Лицо девушки, неотрывно смотревшей мне в глаза, оказалось так близко, чувственные губы неудержимо манили, легкий аромат цветочных духов кружил голову…

В мою грудь уперлись ладони, и грустно улыбнувшись, Зоряна попросила:

— Не спеши, дай мне время… пожалуйста.

И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки и развернувшись она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи.

А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время…

Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально.

Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины, по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием — Герцог Алентвера, директор Службы Безопасности Империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо на рабочем месте. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла — короче, не справился старик, загрызли его.

А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется.

В общем, оттягивать и дальше приобретение нового снаряжения больше не имеет смысла. Псионик, конечно, «вещь в себе» и оружие ему как бы, не требуется — однако верно это заблуждение лишь до тех пор, пока какой-нибудь шустрик, не пожлобившийся на качественную снарягу, не подберется к тебе в упор. Вот тогда очень пожалеешь об отсутствии в руках хоть какого-нибудь куска остро заточенного металла. Если успеешь. Жалеть о подобном мне совершенно не хочется, вследствие чего и явился сегодня в оружейный магазин Бранда — растрачивать остатки не слишком честно нажитых средств. О встрече договорился заранее, так что мастер должен быть сейчас на месте.

Толкнув дверь, я вошел внутрь, кивнув стоявшему за прилавком орку, с лупой изучавшему лежавший перед ним… нагрудник от кирасы, наверное, только странный какой-то.

— В мастерской, — покосившись на меня хрипло буркнул парень, и кивнул на ведущую внутрь дома дверь, возвращаясь к своему занятию.

Необщительный он, ну да у каждого свои заморочки. Не задерживаясь в зале, я направился по уже знакомому маршруту в подвальную мастерскую, где и обнаружил Бранда, задумчиво разглядывавшего потолок над одним из столов.

— Привет, — проследив за его взглядом, я невольно хмыкнул — по некогда выбеленной поверхности расползлось большое пятно сажи, заляпавшее световую панель. — Это ты чем его так?

— Накопитель для артефакта Огненной Длани пытался заменить, — вздохнул Бранд и кивнул на стол перед собой, там валялся перекрученный и оплавленный кусок металла. — А он дефектный оказался, зараза — часть контуров выдали разнонаправленные импульсы.

— Ты сам-то не пострадал хоть? — оглядев орка, пожал я протянутую руку.

— На столе защита установлена, такая хрень довольно часто происходит при работе со старыми артефактами, — отмахнулся кузнец и, перестав, наконец таращиться в потолок, перевел взгляд на меня, прищурившись. — А ты все-таки пришел оружие себе заказывать?

— Не заказывать — покупать, — поморщился я в ответ и вздохнул.

— Ну, дело твое, — пожал плечами орк. — Уже определился, чего хочешь или будем на месте подбирать подходящее?

Определился, конечно, только денег на это нет. Оружие для псиоников не разделяется на ранги, оно целиком и полностью зависит от личной силы своего владельца. Грубо говоря, чем больше контролируемой энергии сможешь загнать в клинок, тем большую мощность получишь на выходе. Соответственно, более слабых (и дешевых!) аналогов того меча, что он мне показывал в прошлый раз, не существует.

— Более-менее, — покрутил я в воздухе ладонью. — Нужно на Высокий ранг что-нибудь, чтобы хоть как-то сочеталось с моими силами. Желательно в пределах двух с половиной миллионов — найдется?

Поскольку стрясти деньги с герцога не вышло, пришлось обращаться за кредитом в гильдейский банк — у них хотя бы процент не сильно грабительский, для «своих». К сожалению, максимум на что хватило моего нынешнего рейтинга — полтора миллиона. Плюс столько же, остававшиеся у меня после всех затрат на долбанную космическую эпопею. Жить можно, и даже вполне неплохо, вот только цены на качественную снарягу Высокого ранга не просто кусаются — грызут насмерть.

— Хм, есть, как не быть, — ненадолго задумавшись, отозвался кузнец. И с любопытством глянул на меня. — Ты какое оружие предпочитаешь?

— Да я всеми видами примерно на одном уровне владею, кроме совсем уж экзотических. Хотя в основном использую меч, — он попросту удобнее, да и обучение у Амита именно с него начиналось. Привык. И, если кто забыл — я вообще-то адепт Пути Оружия, так что ничего удивительного. Да и Божественная Печать весьма помогает.

В первую очередь от оружия мне требуется способность пробивать серьезную магическую защиту. Бойцы ближнего боя таковой отнюдь не пренебрегают, в чем неоднократно уже имел возможность убедиться. Да и сам не исключение. В принципе, моей огневой мощи хватит на то чтобы продавить любую защиту, вплоть до «А+» класса. Но для этого нужно чтобы противник предоставил такую возможность, а когда ты связан боем, сконцентрироваться бывает довольно проблематично.

Основная проблема с защитными артефактами и заклинаниями высоких рангов в том, что строятся они порой по совершенно разным принципам. Магических школ существует очень много и в каждой второй стараются практиковать собственный подход. То и дело появляются новые заклинания, либо модернизируются и изменяются старые. Поэтому артефактное оружие вынужденно обладает достаточно широкой универсальностью. Это, несомненно, создает определенные трудности с преодолением нестандартной защиты, но и позволяет большую гибкость в использовании, по сравнению с узкоспециализированными версиями.

В общем, изложив кузнецу свои предпочтения в оружии, я не сильно его озадачил.

— Не бойся, подберем тебе игрушку, — весело оскалился Бранд, двинувшись к двери.

На сей раз привел он меня не в хранилище с семейными реликвиями — надо полагать, в озвученную цену ничего из имеющегося там великолепия не укладывалось. Но, не сказать что второй арсенал оказался хуже, как минимум размерами он превосходил точно, а уж сколько здесь имелось оружия… Глаза разбегались.

— Меч, говоришь, в основном, — пробормотал орк оглядываясь и вдруг осклабился, остановив взгляд на одной из стоек. — А почему бы и нет. Глянь на этого красавца!

Вот только протянул он мне отнюдь не меч, а копье. Небольшое, примерно в мой рост — широкий, листовидный наконечник длиной сантиметров тридцать, чуть сужался к середине лезвия. Черное древко, в три пальца толщиной, казалось слишком тяжелым для дерева, но и явно не из металла. Шершавая на ощупь поверхность обеспечивала надежный хват, при этом не особо мешая копью скользить в ладони. Пятка заканчивается небольшим металлическим шаром — башку проломить ударом как не фиг делать.

И на вид, и по ощущениям — грозное, идеально сбалансированное оружие, само просящееся в руки. Я огляделся вокруг и вздохнул, с неохотой сдерживая желание проверить копье в деле — места здесь для таких развлечений явно недостаточно.

— Накопитель класса «А», с функцией самостоятельного восполнения энергии — восемь часов, если с нуля до максимума. Не быстро, зато к магам каждый раз бегать не придется, — ухмыляясь агитировал меня, довольный произведенным впечатлением орк. — Расход зависит от сложности защиты, чем она круче, тем, соответственно, больше.

— В замкнутых, небольших пространствах с ним неудобно будет, — тяжко вздохнув, все-таки вынес я свой вердикт. Отпускать копье из рук не хотелось, но что поделать, не с оружием играться сюда пришел. — Лучше, все-таки меч. Наверное.

— Ну, меч, так меч, — насмешливо оскалился Бранд, поставив копье обратно на стойку. И широко развел руками, демонстрируя забитый оружием арсенал. — Будем искать.

Не смотря на то, что мечи были отнюдь не единственными видами оружия, имевшимися здесь, процесс поисков все равно затянулся почти на полтора часа. Помимо банального, и понятного желания подержать каждый клинок в руках заодно проверяя насколько он удобен лично для меня, имелись и другие причины. Мои требования к зачарованию вовсе не были чем-то уникальным, каждый артефакт ближнего боя в той или иной степени может пробивать магическую защиту. Различаются лишь способы — в одном случае для этого служит специальное заклинание, вложенное в клинок, в другом энергия из накопителя действует как таран, продавливая сопротивление, в третьем создается резонанс между оружием и защитой, приводящий к ее дестабилизации. И еще много других, подчас вообще непонятно по каким принципам работающих. А поскольку от меча, вполне возможно моя жизнь будет зависеть, то спешить в таком деле абсолютно точно не стоит.

Бранд, что удивительно, никакого недовольства затянувшимся поиском не выказывал. Эмоции его почувствовать не удавалось, но вряд ли такой энтузиазм, который он демонстрировал, подбирая для меня клинок, можно подделать. И выглядел весьма довольным, когда я все-таки сделал свой выбор.

Длинный, почти в семьдесят сантиметров клинок с узким, прямым лезвием. Рукоять обмотана жесткой на ощупь черной кожей и достаточно большая для двуручного хвата. Короткие «усы» гарды слегка загибаются вниз, навершие рукояти заканчивается пирамидкой-противовесом, с выпуклым основанием. Никаких украшений и узоров на лезвии и обшитых темной кожей ножнах — простой и удобный клинок.

Наложенное зачарование относится к наиболее распространенному типу — «пробивающих» — тупо продавливает защиту, используя энергию накопителя. Не слишком удобно, но приобрести что-то лучшее за имеющиеся деньги вряд ли получится. Сравнимого качества и надежности, так уж точно. Также к достоинствам клинка можно отнести сопротивление воздействию чужой энергией — вырвать его из моих рук, тем же телекинезом или повредить будет довольно проблематично. Ну и возможность разрушать структуры атакующих заклинаний тоже, думаю, лишней не будет. Впрочем, тут нужно будет еще проверить, может безопаснее просто увернуться или барьер поставить.

— Надеюсь, в следующий раз ты придешь заказывать, — доброжелательно ухмыльнулся Бранд, проводив меня до дверей магазина.

— Я тоже, надеюсь, — хмыкнул в ответ и, попрощавшись, удалился.

В общем и целом, я доволен — подходящим по уровню снаряжением обзавелся, хоть и в минимальной, так сказать, комплектации. Пусть меч далеко не лучший в своем классе, главное что с работой для которой и предназначен, сможет справиться.

С артефактами же все… не сказать, что совсем плохо, но где-то близко к тому. Денег хватило лишь на один, и к выбору пришлось подойти со всей серьезностью. Защитные, атакующие, исцеляющие — необходимо, чтобы они не создавали помех в работе остальных. Учитывая же цену артефактов класса «А», покупать пришлось, что называется, «на вырост», заранее определяясь, какие можно будет впоследствии к нему в комплект добирать… И, да, выбрал я защищающий от магии — с атакой у меня самого все хорошо, что же до целительских, хоть и была возможность убедиться в несомненной полезности, лучше до их применения вовсе не доводить. На крайний случай постараюсь обойтись эликсирами.

Так что, к работе в команде с Зоряной, насколько было в моих силах, подготовился. Единственный минус — теперь я действительно стал нищим и, чтобы рассчитаться по кредиту придется ишачить на миссиях как проклятому, и это только чтобы кредит отбить, о приобретении более качественного снаряжения и речи пока не идет… Ну, да ничего, справлюсь. Иначе ведь и быть не может.