Глава 4.
Когда танк завелся и внутри башни все завыло и загрохотало, то Самия сжалась от этих резких громких звуков. Она зажала ладошками уши, но места вокруг было немного, да еще и гоблин плюхнулся на откидное сиденье, похлопав себе рукой по коленке - садись мол. Выбор был невелик или трястись стоя, постоянно ударяясь головой о толстый металл выступающего оборудования, или последовать предложению Мелкого, который отвратительно скалился, демонстрируя свои кривые зубы. Девочка видела, как орк, эльф и сам гоблин натянули на голову какие-то ребристые забавные шапки, пристроили на горле круглые черные бляшки, закрыли люки и машина дернулась, запрыгала на пересеченной местности и Самия сама не ожидая как оказалась на коленях у гоблина, схватившись рукой за первый попавшийся выступ, чтобы не упасть и не удариться. Гоблин мягко обхватил ее руками, давя лыбу до ушей. Девочка рассердилась на него, зашлепала по длиннопалым ладоням, однако зеленый держал свою добычу крепко и выпускать явно не собирался. Орк мельком взглянул в их сторону, но сосредоточился на наблюдении.
- Зря мы согласились. - Произнес по ТПУ Шаман. - Как бы это боком не вышло.
- Меня смущает другое - почему она сама нам это предложила. - Ответил ему Петя. - Разве ты обратишься за помощью к убийцам твоего отца?
- Он же вроде как не её отец?
- Да какая разница, - Клык передернул широкими плечами, - отец не тот, кто зачал, а тот, кто воспитал, знаешь такую народную мудрость? Все же она считала этого толстяка своим родителем, пусть и плохоньким, но своим, а тут появились злобные твари, которые живо лишили её привычного существования. То есть разрушили замок, убили близких родственников, слуги разбежались, никто еду в постель больше не принесет, да тут еще и другие захватчики нарисовались. Представляешь, сколько всего ей упало на голову, тут и умом можно повредиться.
- Ну, с телом-то у нее все в порядке. - Заявил Мелкий, щупая девчонку. Она не была толстой, скорее плотной, с широкой костью, но в то же время гармонично сложена, хотя вот-вот должен был наступить период созревания, а может здесь он уже прошел и перед ним находилась "готовая к употреблению" девушка.
- Да я вижу, как ты в нее вцепился. - Хмыкнул Петя. - Она слышит нас или нет?
- Да откуда, вон какая рожа кислая, когда вокруг все грохочет. - Мелкий улыбнулся еще шире.
- Все равно давай-ка от нее подальше, а то еще блохи какие-нибудь с нее перескачут или вши, сам знаешь, как это было у нас в средневековье, а мы не в шелках ходим, будешь потом их своих волос насекомых вычесывать, да и на нас заодно перепрыгнут.
Мелкий на всякий случай чуть отстранился от дочки барона, которая удивилась этому его поведению, но ничего не сказала - какой смысл просто так рот открывать, если ничего не слышно, хотя экипаж именно так и делал. Гоблин очень сильно боялся вшей и прочих блох, от одного вида которых падал в обморок, поэтому ему очень туго пришлось в учебке - там засилье насекомых было колоссальным. Видя его страх и потуги, Петя усмехнулся.
- Так я жду ответа на поставленный мною вопрос. - Сказал Шаман. - Что делать будем, если в конце пути нам проломят головы?
- Доверять ей безоговорочно не следует, бабы существа хитрые, могут сыграть и притвориться так, что примешь все за чистую монету, а потом нож в спину всадят. - Заявил Петя. - Поэтому просто произведем обмен на мосту.
- На каком мосту? - не понял Шаман.
- Ну, в нейтральном месте. - Пояснил орк. - Я пойду как переговорщик, сделаю её деду предложение, от которого ему будет сложно отказаться - наше перемещение обратно взамен его любимой внучки. Кстати, все может быть и наоборот, дед ведь и отказаться от нее может, да и перемещение не состоятся.
- Как это? - не понял Мелкий.
- Да обыкновенно. Сказать, что ему лишний рот и нахлебник даром не нужен и вообще, он свою дочь или сына, кто там ему родственником приходится, видеть не желает, а их потомство и подавно. А маг его придворный или кто он там скажет, что ему амулетов и артефактов не подвезли, а ближайшая поставка ожидается через полгода или еще больше. Так что пусть зеленый гоблин женится на внучке, раз он ее уже потрогал.
Мелкий вздрогнул от этих мыслей и сразу же отпустил девчонку, однако Тормоз подпрыгнул на кочке и ей самой пришлось вцепиться в заряжающего. Шаман заржал и спросил:
- Тогда зачем мы туда едем?
- Ну, попробовать еще раз можно, выбор у нас небольшой. - Пожал плечами Клык. - Шаман у нас ни фига не шаман, не может дорогу обратно нащупать, хоть бы с бубном сплясал для приличия, - Петя глянул на наводчика, - тем более что вы слышали, как тут относятся к расам, в представителей которых мы попали.
- Вешают при первом же случае. - Мрачно отозвался Мелкий, продолжая поддерживать Самию. - Вот свезло так свезло.
- Поэтому надо держать ушки на макушке. - Кивнул Петя. - Местные те еще интриганы, как я подозреваю. Сегодня, когда ему это нужно, ты близкий друг и с тобой пьют водку или вино, а через час уже враг и тебя нужно немедленно уконтрапупить. Так что не расслабляемся. И Мелкий, поменьше девку мацай, а то еще жениться заставят. И помни про блох.
- Да вроде нет их у нее. - Гоблин потянул носом. - Хотя запашок еще тот. Они тоже неделями не моются, как думаешь?
- Все возможно. - Пожал плечами орк.
- Вспомни, где находился их замок. - Заметил Шаман. - На пересечений дорог, в поле, во рву просто вонючая грязная жижа, колодец один и тот во дворе. Чтобы помыться, это надо натаскать воды, нагреть ее, приготовить ванну, к тому же она постоянно расходуется для питья и готовки, да и набирается наверное медленно, как тут у них с этим обстоят дела, я не знаю, но думаю, что помывка находилась не на первом месте.
- Надо было ее в реке искупать. - Пробурчал Мелкий.
- Ага, еще и раздеть. - Весело отозвался сержант. - Чтобы ты как следует потер ей спинку!
- А ты бы не потер? - неожиданно резко отозвался гоблин.
- В отличие от тебя я умею подавлять свои половые инстинкты. - Заявил Петя.
- Да у тебя просто бабы не было!
Сержант молчал, а Мелкий вдруг резко подался вперед, к казеннику.
- Что, я прав? Ха-ха-ха, здоровый сержант до сих пор девственник!! Ха-ха-ха!
- И горжусь этим. - Спокойно ответил ему Петя. - И не бегаю по углам, чтобы писю подергать, как некоторые. - Он вперил свой взгляд в гоблина, который не смог соревноваться с сержантом в гляделках и предпочел отвернуться. - Да и сам ты что, герой-любовник? Максимум на что был способен - это титьку увидеть и обкончаться при этом.
- Знаешь что!... - Мелкий надулся, обидевшись.
- Что? - Петя смотрел на гоблина напрямую.
- Я тоже девственник. - Неожиданно признался Шаман, чтобы разрядить обстановку. - И меня ни сколько не напрягает отсутствие у меня сексуального опыта. Придет время - все случится само, да и как я слышал, там думать не надо, пихай и все.
Тормоз благоразумно молчал, сосредоточившись на управлении.
- Пихай, как же! Отлично, я попал в компанию импотентов, которых даже вид молодой бабы не возбуждает! - заявил Мелкий. - Может вы пид..сы?
- В тебе говорят гормоны. - Ответил ему Петя. - Или, возможно, твое новое тело так сильно влияет на твой мозжечок, что о другом ты и думать не можешь. - Он показал клыки. - Тебе нужно сосредоточиться, отрешиться от поганых мыслей и тогда все наладиться, не воспринимать каждое женское тело как предмет для секса. И мы не пид..сы, во всяком случае я точно на такого не похож.
- Спасибо, утешил! - буркнул гоблин.
- А я, значит, похож? - возмутился эльф.
- Прости Шаман, но эльфы они такие холеные и жеманные, все из себя светские львы и львицы, тебе бы в высшее общество, сразу за своего сойдешь. - Засмеялся Мелкий. - Поэтому докажи обратное - схвати первую попавшуюся бабу и так отдери ее, чтобы вся деревня слышала, ха-ха-ха!
Шаман замолчал, обидевшись.
- И второе. - Петя продолжал читать лекцию, не обратив внимания на спич гоблина. - Никогда ни при каких обстоятельствах не ставить авторитет командира под сомнение и уж тем более не саботировать его приказы. Это понятно?
- Понятно.
- Мы - экипаж танка, одна команда, и последнее, что мы можем сейчас сделать - это разосраться в пух и прах. Появление у нас совершенно левой женской особи, которая, к тому же легко может перерезать тебе во сне горло, привело к этим обстоятельствам и вот это-то и настораживает.
- А пид..с в экипаже тебя не настораживает? - спросил ехидно Мелкий.
- Шаман не пид..с, просто он так выглядит, также как и ты похож на зеленую соплю, которая наполовину засохла и ее в таком состоянии вынули из носа. - Произнес Петя. Тормоз не выдержал и загудел, смеясь.
- А ты похож на дебильного качка с клыками. - Пробурчал в ответ гоблин.
- Так я и был дебильным качком, разве нет? - спросил его Петя и все замолчали и засопели. - Разве меня никто таковым не считал? В глаза говорить боялись, а за спиной шептались, как всегда. Только мне от этого ни холодно, ни жарко. - Он глянул в ТКН проверить дорогу. - Так что прежде чем смеяться над другими посмотри сначала на себя.
- Так давай прибьем бабу прямо сейчас. - Предложил резко гоблин. - Раз она источник всех наших бед и из-за ее присутствия мы начали ругаться.
- Валяй. - Согласился Петя. - Только башню кровью не забрызгай, кинжал возьми.
Мелкий неверяще уставился на орка, потом посмотрел на девчонку - мысли в его голове ползали очень медленно, соображая, к чему это сказал сержант и шутит ли он, или говорит всерьез.
- А как же наше возвращение домой?
- Ну ты же предложил свою причину наших бед, вот она, сидит у тебя на коленях. - Заметил Петя. - Ну так режь, я согласен, а домой как-нибудь и без ее помощи попадем, с магом сами договоримся.
- А куда тогда мы едем? - спросил Тормоз, который не просек тему разговора. - Может тормознуть?
- Нет, двигай по дороге. - Орк смотрел на Мелкого. - Ну что, будешь резать или нет?
- Да как я могу?! - возмутился он. - Она же маленькая еще!
- Недавно ты заявлял, что она во всем виновата.
- Это я так, брякнул просто. - Смутился гоблин.
- А надо быть готовым к тому, чтобы ее убить. - Спокойно произнес Петя. - Может быть никакого деда нет и она просто заведет нас в западню, чтобы погубить - болото какое-нибудь или еще куда, женщины, они, знаешь, коварные.
- Откуда ты знаешь все это про женщин, если у тебя с ними ничего не было?
- Книжки читал разные. - Ответил Петя. - У нас в деревне была хорошая библиотека.
- Слушай, а где ты жил? - спросил его Шаман, который решил абстрагироваться от обвинений в нетрадиционной сексуальной ориентации, да и потом постричься не мешало, а то непривычные длинные волосы только мешали.
- На хуторе. - Ответил Петя. - Километрах в пятнадцати от деревни Ключи, на границе Республики и области, на севере.
- И в вашей глухомани еще была библиотека?! - изумился гоблин.
- Не такая уж она и глухомань. - Обиделся за малую родину сержант. - Во времена Советского Союза там геологи часто останавливались, изыскания проводили, к нам туда только по реке можно было попасть или вертолетом, да и сейчас так же, ничего не изменилось. Но есть один существенный плюс - цивилизация с ее смартфонами и интернетом не пришла и вряд ли придет, да и не нужны они там.
- Да у вас там и электроэнергии наверное нет!
- Есть дизельный генератор, включают на два часа, чтобы новости и радио послушать.
- А с топливом как? - спросил Шаман. - Его ведь завозить надо.
- Завозим. - Пожал плечами Петя. - Человек такая скотина, ко всему может приспособиться. Одно скажу - в лесу хорошо, тишина, свежий воздух, нет этой поганой вони городов и пылищи, а еще толп народа, который как сумасшедшие мечется туда-сюда.
- Откуда ты все это знаешь, если в лесу все время просидел? - спросил Мелкий.
- Старший брат рассказал, когда из армии вернулся. Он и книжек новых привез и проигрыватель дисков. Ты что, думаешь, что мы там дикари и с копьями и луками как в этом мире бегаем? - ехидно спросил Петя. - Я тебе так скажу - директиву ЕГЭ нам никто не спускал, а учитель в школе был только один, бывший профессор политехнического института, который преподавал очень и очень подробно каждый предмет, благо слушателей у него немного.
- Это что за универсал такой? - поинтересовался Шаман.
- Он сам просто любил знания, а еще больше любил ими делиться, для него работа в радость, а не вынужденная обуза. И учил он хорошо, не вдалбливая знания с этими датами и прочим, а заставляя думать и соображать, искать самостоятельно ответ на вопрос, а не пользоваться заготовками. Обладая хорошей памятью, можно наизусть выучить все что угодно, но станешь ли ты от этого умным, если в простых вещах не соображаешь ни хрена? - спросил Петя. - Наверное, нет. А профессор воспитывал как раз это самое в нас. Он говорил: "Если знаешь, где искать информацию, то знаешь все".
- У вас же интернета не было. - Удивился Шаман.
- Скажем так, в интернете не всему можно верить, что там понаписано. - Заметил Петя. - И потом, есть такая вещь, как бумажная книга, про которую в век информационных технологий все как-то позабыли. Данные с диска или флешки можно стереть, а книга останется, так что выбор носителя очевиден.
- Однако, это сколько же места книги должны занимать. - Присвистнул наводчик. - А флешка удобная, да и кучу учебников с собой не потаскаешь.
- Сейчас да. - Кивнул Петя. - А вдруг электричество кончится? Случится апокалипсис, ядерная война, метеорит упадет, Земля напополам переломится, что тогда?
- Тогда никто не выживет. - Уверенно сказал Шаман.
- А что если нет? Природа создала жизнь не для того, чтобы та ее уничтожила, она мудрая тетка, наверняка что-нибудь придумала на такой случай, когда произойдет чистка от тараканов, нас то есть. Выживут люди и чего? Флешку в компьютер вставить можно, да только что на ней будет записано?
- Книги ведь и сгореть могут, как библиотека Александра Македонского. - Припомнил Шаман.
- Могут. - Согласился Петя. - Но их при свете лучины прочитать можно, а вот флешку без электричества - никак.
- Хорош вам о ерунде спорить. - Произнес Мелкий и плотоядно облизнулся. - А девки-то у вас там в деревне были?
Шаман засмеялся.
- Кто про что, а голый про баню. - Сказал он. - Тебе же сказали - усмири свой гормон!
- Не могу - шишка стоит, башка не соображает, особенно, когда такая особа у меня на коленях сидит. - Осклабился гоблин.
- А ты к ней не прижимайся, может и отпустит. - Продолжил Шаман. - И помни, что это потенциальный враг и убийца.
- Между прочим во время близости происходило множество покушений на известных лиц, а уж сколько графов и баронов в постели перерезали, так вообще без счета. - Заметил Петя. - Тебя может ожидать та же участь.
- Да ну вас на фиг! - Мелкий отвернулся и посмотрел в прибор наблюдения. - Э, вот это туман! - восхитился он.
- Сбавь скорость. - Тут же скомандовал Петя. - Давно он начался?
- Только что, вах! - ответил Тормоз. - Сам не заметил, как сгустился, дороги совсем не видно, в ночнике сплошная муть, может, я наружу выгляну?
- Давай, тормозни. - Петя открыл люк и высунулся из башни. - Как молоко. Нет, чего-то он розоватый какой-то. Мелкий, спроси у нее, у них тут розовые туманы обычное дело?
Гоблин прижался губами к уху Самии и прокричал:
- Розовый туман - это нормально?
Та в ответ только рот открывала. Тогда он снял с себя шлем с встроенным ларингофоном и аккуратно напялил ей на голову, хотя девчонка сначала пыталась сопротивляться, но Мелкий показал на уши, мол, чтобы слышать. Наверное, это какая-то магия, решила она, пристраивая теплую шапку у себя на голове.
- Зачем мне это? - начала отмахиваться девушка, как вдруг в ушах совершенно четко услышала голос, который сказал: - Это связь между членами экипажа. - Голос чуть порыкивал и был похож на орочий. - Туман таким и должен быть?
- Кто это говорит?
- Я. - Орк ткнул себя пальцем в грудь. - Так как?
- Розовых туманов я еще не видела. - Помотала головой девочка, высунувшись из люка. - Это что-то новое.
- Так... - протянул он. - Тормоз, давай на второй вперед помалу, дорогу видишь?
- Да пока еще колея есть. - Ответил мехвод. - Хотя... черт, потерял, в двух метрах ни хрена не видно, вай!
- Съехал?
- Похоже на то.
- Тормози пока, подождем, из машины никому никуда не выходить, даже если хотите отлить, то ссыте прямо с танка.
Самия слышала все переговоры экипажа совершенно отчетливо и подивилась такой магии, говорят, раньше имперские волшебники тоже так умели, но секрет был утерян после войны, а копающиеся в архивах маги Академии так и не смогли его найти и восстановить. Заявили, что, мол, мастера держали все в голове, наверняка соврали, эти-то вон пользуются вовсю и не воспринимают это как чудо, хотя для девушки было странным слышать голос другого человека (нет, орка!) так, как будто он рядом.
- Туман этот еще... - возмутился Тормоз. - Ого, вроде рассеивается. Слишком быстро, вах!
- Да, необычно. - Согласился с ним Петя. - Так, а где дорога?
Танк, пыхтя двигателем, стоял в лесу между деревьев, которые росли не так уж густо и позволяли машине лавировать между стволов. Никакой дороги рядом и в помине не было видно - кругом кусты и полноценный лес, который жил своей ночной жизнью, хищники охотились, жертвы прятались, кто-то ухал вдалеке, резко заорал заяц, во всяком случае животное, издавшее такой визг по звуку очень походило на его вопль. Петя закрутил головой.
- Как мы тут оказались? - спросил он скорее сам у себя. - Что за чертовщина?
- Может, чертовщина и есть? - спросил его Шаман. - Так ведь не бывает, даже если бы с дороги и съехали, то за собой оставили бы такую мощную просеку, по ней назад и вернулись бы, а тут ничего, даже поломанных деревьев не видно.
- Глуши пока. - Отдал приказ сержант и танк затих.
Он снял бляшки ларингофонов с горла, отключился от ТПУ, оставшись в шлеме, подхватил автомат с оставшимися двадцатью патронами в магазине, вылез наружу и вгляделся в ночной лес своим улучшенным зрением. Вся живность отбежала подальше от страшной темной гремящей машины, верхушки деревьев покачивались от ветра, который шумел где-то в листве и хвое, однако внизу его не чувствовалось, словно они были в каком-то пузыре.
- Не нравиться мне все это. - Заявил Петя и потянул носом, нюхая воздух, как делал это в тайге, когда выслеживал косулю. - Может над нами подшутил какой-нибудь маг и снова перенес куда-нибудь? Самия, вылези, посмотри, может что узнаешь.
Девчонка очень быстро выскочила из танка, избавившись от объятий расстроенного гоблина. Она широко раскрыв глаза вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть очертания деревьев и кустов.
- Слишком темно, ничего не вижу.
Тормоз включил фары и тут же от танка порскнуло в сторону какое-то существо, которое вышло из-за ствола крепкого толстого дерева. Петя повел в его сторону автоматом, но стрелять не стал, разглядев, что было оно как минимум двуногим и двуруким. Может быть местный житель какой-нибудь.
- Где людей? - спросил севшим голосом Тормоз, который разглядел существо чуть раньше остальных, наблюдая в ночник. - Виходи!
- Эй, хорош прятаться, мы тебя видели. - Заявил Петя, сам поглядывая по сторонам в ожидании атаки. Стрела летит бесшумно, так что можно легко получить ее в глаз, а вот противника так и не увидеть. - Мы вреда не причиним.
Кусты слева зашуршали и Петя резко развернулся туда, тогда как Мелкий дернул девчонку вниз, а сам занял ее место, целясь из АКМа по растительности. Орк и гоблин отлично видели в темноте, гном глядел в прибор и только прямо, эльф держал палец на спуске пулемета, да и оба наблюдателя наверху были готовы нырнуть внутрь башни при любой опасности. Кусты впереди зашуршали и наружу из них полезло нечто зеленое, облаченное в набедренные повязки из выделанных шкур и кожаные ремни невысокого роста. Орк с интересом разглядывал это нечто, которое было очень худым, руки и ноги напоминали палки, к тому же имея по нескольку суставов - так локтевых было два, на ногах также по два, отчего руки и ноги напоминали букву Z. Обувь как таковая отсутствовала вообще, существо опиралось на широко расставленные перепончатые пальцы, коих было шесть, собственно также как и на руках и ступню с широкой пяткой. Худое лицо с заостренным подбородком, полное отсутствие носа, который заменяли две дырки с кожистыми клапанами-наростами, длинные эльфийские уши, лысый череп и очень маленький рот. Ну и глаза. Очень большие, темные глаза с крестообразным зрачком, что само по себе было неприятным, как будто существо уже взяло тебя на прицел.
- Что это еще за кузнечик? - спросил Мелкий, рассматривая лесного жителя.
- Позови проводника. - Приказал Петя и когда Самия снова появилась из люка, потому что торчать в нем двоим было тесно, человечек вздрогнул от неожиданности, заметив девушку и чуть отступил, сержант спросил. - Кто это?
- О, так это Болотники! - восхитилась та. - А говорили, что их всех истребили еще во время войны! Иди сюда маленький! - она протянула руку.
Существо отпрянуло, потом скрылось в зарослях.
- Ты его напугала. - Проворчал Мелкий. - Сбежал.
- Меня интересует другое - как мы тут оказались. - Петя пристально посмотрел на девочку. - Эти Болотники знают магию?
- Наверное. - Пожала плечами та. - Учитель кратко только касался их народа, просто говорил, что они существовали и показывал картинку.
- Они живут на болотах? - спросил Шаман из танка. Аборигены снова попрятались.
- Их встречали в лесу и вообще они не покидают своих мест. - Ответила Самия. - Они просто похожи на болотную ряску как кожей, так и одеждой, которую они плетут из стеблей водяной плешки и делают из шкур убитых животных, может быть поэтому их так и назвали. Про них мало что известно, во времена старой Империи вроде как существовала специальная канцелярия, которая занималась такими вот малыми народами - изучала их обычаи и культуру, пыталась приобщить к цивилизации, отдельных представителей даже возили в столицу - показать Императору.
- Ну, мы-то знаем, как принести в отдельно взятую страну ценности демократии. - Подмигнул Мелкий. - Видимо, они перестарались с этим делом, раз Болотников не стало.
Кусты продолжали шуршать, местные показывали, что они здесь и никуда не ушли и это все больше напрягало Петю, а ну как навалятся всей толпой. Он медленно ворочался в люке, осматриваясь, шевеля ушами, имеющими поразительную чувствительность. Ночное зрение помогало очень сильно и ему даже удалось разглядеть двоих или троих аборигенов, которые перебегали с места на место, имитируя количество народа, шурша кустами и трогая ветки, создавая видимость. Значит, их не так много, как они хотят казаться, да и сами наверняка серьезно напуганы тем, что увидели такого железного монстра.
- Они понимают что мы говорим? - спросил Петя у Самии.
- Не знаю, - пожала плечами та. - Учитель не говорил про их язык, он вообще знал очень мало про этот народ, сказал, что они были и все.
- Ладно, попробуем договориться. - Петя вылез из люка и спрыгнул вниз.
Орк в танковом комбинезоне, имея не такой высокий рост, как его собратья, сейчас казался перед этими лесными пигмеями настоящим гигантом - лопатообразные ладони, руки, увитые мышцами (Петя закатал рукава как привык), чуть сгорбленная квадратная фигура, короткие ноги, торчавшие из нижней губы клыки могли ввести в состояние страха любого, однако народец и не думал расходиться. Они, конечно, старались держаться от орка и техники подальше, но и места не покидали. Наконец кусты вновь зашуршали и перед танком вышли староста поселения и два его охранника. Во всяком случае дед-болотник со сморщенной кожей и свисающими паклей седыми волосами вполне мог оказаться самым главным. Он посмотрел на Петю неожиданно ясными и умными глазами, что в его крестообразном зрачке увидеть было непросто, потом заговорил.
- Приветствую чужаков на нашей земле. - Как-то нараспев произнес он, при этом чуть подпрыгивая. Его хвост взметнулся между ног. Ого, у них еще и хвост есть, подивился Петя, а у остальных я его не заметил, странно, может быть старейшины отдельная каста или вид? Все страньше и страньше, как говорила Алиса, падая в кроличью нору. - Мы смиренно просим помощи у вас.
- И эти туда же. - Недовольно произнес Мелкий. - Мы что, сводный отряд МЧС, который заслали сюда, чтобы вытащить этих дикарей из каменного века и помогать всем подряд?
- Заткнись. - Громче чем нужно произнес Петя. - Значит, это вы сбили нас туманом с пути?
- Чужаки гневаются, но по-другому мы не могли. - Ответил старец. - Мудрейший ясно ощутил, что у вас чистые помыслы и вы не откажете в помощи, - при этих словах Мелкий фыркнул, - если узнаете, какая беда постигла наш народ. - Старец смотрел прямо в глаза Пете. - Запертые в этих телах, вы ищете возможность вернуться назад. - Это прозвучало как утверждение.
Тут уже напряглись все - Шаман показался в люке, Мелкий спустился вниз, даже Тормоз показал голову, приподняв сиденье, Самия осталась торчать в танке. Сержант шагнул к старейшине - тот не попятился, в отличие от низкорослых воинов.
- Откуда ты знаешь? - спросил Петя.
- Я не знаю, я всего лишь Вещающий, голос Мудрейшего, который и направляет наш народ. - Ответил старик. - Он ведет разговор с вами через меня.
- Одержимые? - спросил Мелкий, сжимая рукоять АКМ и мельком глядя на Самию, высунувшуюся из люка. Та не заметила его взгляда и наблюдала за развитием ситуации как бы со стороны, не вмешиваясь.
- Не похоже. - Петя наклонил голову вбок. - Как вы узнали, что мы люди, а не... - он показал на себя.
- В своем мире вы были людьми, здесь ваша Сущность приобрела вид той расы, которой соответствовала духовно. Большего я не знаю и на вопросы, почему так произошло, ответить не могу, но могу подсказать, где искать ответ.
- Так где же?
- Мы нуждаемся в помощи. - Напомнил старик. - Сами мы с врагом совладать не можем, а вы сильны, поэтому Мудрейший принял такое решение - просить вас.
- Интересный способ просить помощи. Значит, это вы перенесли нас с дороги с помощью тумана? - спросил Шаман. - Как такое возможно?
- Это известно только Мудрейшему.
- У них на все один ответ - Мудрейший то, Мудрейший се, - Мелкий плюнул на траву, аборигены загоготали. - Помогите, хулиганы зрения лишают, а как рассказать, что происходит - так хрен, Мудрейший повелел! Он скажет вам - прыгайте в пропасть, вы и сиганете, так?
- Я тебе уже сказал - заткнись. - Рявкнул сержант и зло посмотрел на гоблина. - Не хватало нам, чтобы нас тут стрелами истыкали. - Он снова повернулся к старцу. - Так в чем ваша проблема?
- Ты уже согласился? - удивился Мелкий и, заметив еще один взгляд орка, тут же добавил, - все, молчу, молчу.
- Мы перенесли вас сюда, мы же и доставим на место, куда вы стремитесь. - Произнес старец. - Мы мирный народ, никогда не вели войн, живем обособлено и в глуши, никому не мешаем, но тут пришли злые люди и стали вырубать наш лес, что дает нам сил жить дальше...
- Как это дает сил? - спросил Мелкий.
- Да ты заткешься сегодня или нет?! - взревел Петя. - Невыносимее этого гоблина на свете точно нет существа!
- Он только то, что есть, что из себя представляет, не его вина в том, что такова его Сущность. - Заявил старец. - Да и ты сам тоже не тот, каким выглядишь, так зачем упрекать кого-то в том, что они ведет себя естественно? - Петя молчал и болотник продолжил. - Но я отвечу на твой вопрос, дальний родич. Лес дает нам сил, потому что он живой, и дух леса, если с ним говорить ласково и попросить, то и помочь может, но не в этот раз. Пришли люди с запада, привели с собой машины, как у вас, перегородили реку, создав запруду. Они срубили деревья и продолжают вырубат, лес гибнет, гниет, его здоровье ухудшается, поэтому и ухудшается здоровье нашего народа. Дух леса был изгнан пришлым колдуном или же совсем уничтожен - все наши мольбы к нему уходят в пустоту, словно его и не было. Мы пытались прогнать чужаков, но они слишком сильны и могучи, самостоятельно мы не можем сладить с ними. Нам нужна помощь.
Петя задумался.
- Что эти чужаки делают?
- Они строят что-то, - пожал плечами старец, - нам не ведомое, но от него пахнет мертвым деревом, металлом и кожей.
- Машины? - спросил Шаман, на что болотник просто помотал головой. - Ясно, не знаете. От нас-то что требуется?
- Помогите нам пройти защиту их мага, чтобы мы могли напасть на поселение. Делать за нас все не нужно, это ухудшит состояние наших Сущностей и будет препятствием в Переселении, но и самостоятельно с ними мы не справимся, поэтому и нуждаемся в помощи.
- Где они находятся? - спросил Петя.
- Недалеко отсюда, - старец махнул рукой. - Километрах в семи.
- Километрах? - удивился Шаман.
- Мудрейший решил, что так вам будет понятнее.
- Ладно. - Кивнул Петя. - Хотелось бы побеседовать с этим вашим Мудрейшим. Если мы вам поможем, то вы нас точно не кинете? - и, видя, что старец не понимает, объяснил, - ну, то есть не обманете?
- Обман обедняет Сущность, тебе ли не знать. - Он прищурился. - Устный договор крепче подписаного, потому что заключается под присмотром Богов и нарушать его никому не следует. Ведь произошедшее с твоим отцом просто расплата за его нарушение. - Болотник ткнул крючковатым пальцем в Самию и та вздрогнула. - Ты сама знаешь это, чувствуешь внутри, что свершилась несправедливость и пытаешься исправить ситуацию, поэтому попросила их об услуге, но знай, что беря в долг, отдавать придется в два раза больше, а твой долг уже вырос вдвойне, оплата будет слишком высокой.
- Вы о чем? - тихо спросила девочка.
- Ты знаешь о чем. - Старец вновь обратился к Пете. - Мы заключаем договор?
- Без обмана?
- Без обмана.
- Что ж, тогда решено. - Орк протянул свою руку. - Где прячутся эти ваши злые люди? Надо бы взглянуть на них сперва со стороны, провести разведку.
- Нам поможет туман. - Произнес старец, указывая на розовую пелену, которая начала очень быстро сгущаться. - Перенесет нас ближе к их становищу и вы разглядите все сами.
Танк и стоящих болотников с экипажем окутало розовым покрывалом, которое даже осело капельками влаги на лице, после чего так же быстро рассеялось и если с танкистами ничего не случилось, то старец плюхнулся на землю, где его тут же поддержали охранники и потащили к дереву, которое тот поспешно обнял, словно подпитываясь от него. Лес здесь отличался от того, где они были, Петя заметил это сразу. Его наметанный глаз определил, что стволы деревьев стали сразу как будто суше, сердцевина сгнила, он уже не годился для производства. Даже таким образом лес пытался противостоять захватчикам. Хм, интересно.
- Надорвался дедок. - Прокомментировал Мелкий, оглядываясь. - Местность изменилась.
- Пойдешь со мной. - Сказал Петя. - Остальным сидеть в танке. Шаман, дай рацию.
Эльф кинул сержанту черный брусок рации, который тот сунул в карман, проверил нож, закрепленный на поясе и двинулся за одним из болотников, который маячил впереди, маша руками - мол, давайте за мной. Мелкий пристроился ему в тыл, закинув АКМ за спину.
- Зачем мы согласились, могли бы перебить их еще там.
- Ну ты и дурак. - Покачал головой сержант. - Они в беде, просят помощи и ты пройдешь мимо?
- Запросто.
- Другого ответа от цивилизованного члена общества я и не ждал. - Петя вздохнул. - Прав был отец - нет нам места в этом мире.
- В этом точно нет. - Хохотнул Мелкий. - А вот в нашем - запросто. Как думаешь, эти нас перенесут назад?
- Думаю, что нет. - Покачал головой орк. - Чувство такое.
- Зачем тогда согласился?
- Есть такое слово - надо. Знаешь? Так вот, сейчас наступил как раз такой момент, когда надо. Когда понимаешь, что не можешь пройти мимо чужой беды. - Он глянул на гоблина. - Тебе не понять.
- Не надо выставлять меня моральным уродом! - возмутился Мелкий. - Я знаю, когда можно соглашаться помогать, а когда нельзя. - Он вздохнул. - Прав ты, сержант, вырежут этих мелких, как уже сделали когда-то, это только вопрос времени. Их бы в Красную Книгу занести, под охрану взять, да только нет такой в Империи.
- Чего это ты вдруг стал таким покладистым? - спросил Петя, идя след в след за болотником. - Только что орал, чтобы их вырезать всех, а сейчас заднюю включил? Что с тобой происходит?
- Сам не знаю, смена настроения какая-то непонятная. - Пробурчал тот. - Сержант, ты на меня не злись, я ведь не урод какой, просто тут каждый просит нас о помощи, прямо как будто мы Боги какие-то.
- Мы не Боги. - Кивнул тот. - Но по местным меркам мы значительно превосходим их в технологиях, а это уже несомненный плюс, но вот обалденный минус для нас. Тут любой сможет соблазниться заполучить наш танк, пускай и не разбираясь в его устройстве, хотя, если они строят какие-то машины, значит и в технике могут соображать. Помнишь те паровые катапульты? Вдруг здесь расположено их производство?
- Все может быть. - Кивнул гоблин и уткнулся в широкую спину сержанта. - Пришли?
- Похоже на то. Теперь тихо. - Петя опустился в траву следом за болотником, который ужом пополз сквозь кусты. - Не шуми. - Шепотом произнес орк. - Кусты не тревожь, сейчас посмотрим, что за лагерь такой.
Они проползли через колючую преграду и оказались на небольшом холмике, с которого отлично было видно всю деляну. Через лес протекала река, по берегам которой вырубили всю растительность, перегородили плотиной и поставили пару деревянных мельничных колес, которые вращали какие-то механизмы с помощью простейших редукторов. Лес до самого холма был вырублен, торчали одни пеньки, часть голого пространства была очищена от пней и стояли два стапеля, на которых собирали нечто, напоминающее корабль - плавные торпедообразные обводы корпуса, крепления под ванты, орудийные порты, направленные почему-то вниз. Сейчас готовы были только корпуса, рядом с кораблями стояли кубы оборудования, паровые катапульты, которые, вероятно, предполагалось установить на палубы. Недалеко от кораблей были поставлены палатки для рабочих, сейчас отдыхающих от трудов праведных. Освещения никакого в лагере не было, однако часовые бродили туда-сюда, изредка встречаясь и перекрикиваясь условными звуками.
- Ого! - восхитился Мелкий. - А старикан не обманул - у них действительно есть маг. Видишь границу?
- Какую границу? - не понял Петя.
- Ну как? - удивился гоблин. - Четко же видно очерченный полупрозрачный купол - магическая граница. Кто ее пересечет, тут сразу так засверкает, как днем и все всполошатся.
- Ты-то откуда знаешь?
- Да... действительно, откуда? - спросил Мелкий сам себя. - Не знаю, вижу и все, чувствую, что будет, если ее пересечь.
- Так, ладно, спишем это на твои гоблинские способности. - Решил Петя. Он повернулся к болотнику. - Понимаешь, что я говорю? - тот кивнул. - Значит так, надо, чтобы ваши стрелки обошли лагерь и засели с той стороны. - Он указал где. - Как только танк появится, ну, большая железная машина и защита мага падет, начинайте обстрел, только под гусеницы не лезьте. Теперь, Мелкий, можешь увидеть, где сидит этот самый маг?
- Да запросто, вон его палатка. - Ткнул пальцем гоблин. - От него так воняет магией, что я даже здесь его чувствую. Но вот почувствует ли он нас, загадка.
- Пока никто в лагере не шевелится, значит, еще не почувствовал. Слушай меня внимательно, возвращайся к экипажу и выдвигайтесь сюда...
- А ты? - перебил его гоблин.
- А я хочу взять этого мага живым - надо же выяснить, для чего они строят эти корабли, не по реке же сплавляться, слишком они большие, а моря поблизости я что-то не видел.
- Хочешь сыграть в героя?
- Пока охрана будет метаться и орать от страха, маг сам высунется, тут-то я его и повяжу. - Сказал Петя.
- Ты ведь не Рембо, чтобы с автоматом с бесконечными патронами бегать и бронежилета у тебя нет.
- Я ведь охотник, не забывай, с моей новой маскировкой подползу ближе, никто даже и не чухнет. - Ответил орк. - Костюм Гилли сюда бы, вообще было бы замечательно.
- Кто такой Гилли?
- Это тот, кто придумал костюм "Леший". - Пояснил Петя. - Все, дуй, связь держим по рации. Главное, наведите побольше шороху, стреляйте из пулемета, снаряды не тратить. Когда зачистим местность, то можно будет посмотреть эти поделки, вдруг что пригодится.
- Люди спят, а мы их давить будем. - Произнес гоблин, глядя на палатки.
- Эти люди сами бы нас с удовольствием придавили. - Ответил ему орк. - Раз уж мы попали в мир, где война в порядке вещей, то и играть нужно по его правилам.
- Вообще-то они не виноваты, им просто древесина была нужна. - Заметил Мелкий.
- Людям тоже древесина просто нужна и сколько леса они уже извели? - спросил его Петя. - Потом реки засыхают, в тайгу приходят ветра и пожары, которые сами людишки и провоцируют, животные гибнут, виды исчезают, даже заповедники уже не помогают и туда добрались. А тут наступает заря научно-технологического прогресса, они вряд ли собирались на месте вырубок леса садить - видишь как пни торчат. Эти просто пришли, потому что надо. Вот я и хочу выяснить, зачем.
- А если маг не знает ни хрена?
- Пока не спросишь, не узнаешь. - Петя хлопнул гоблина по плечу. - Давай дуй. Где граница эта проходит, кстати?
- Да метрах в ста от нас, где вырубка заканчивается. - Мелкий показал рукой. - Если спустишься там, то окажешься ближе к палаткам.
- Понял.
Гоблин исчез в кустах, болотник остался. Обратную дорогу к танку Мелкий нашел бы и без его помощи - у него в голове словно включился курсограф, который точно записывал весь пройденный путь, а встроенный навигатор позволял точно ориентироваться на местности. Наверное, у Пети такой же, подумал Мелкий, быстро двигаясь по ночному лесу. Он мысленно ругал себя на длинный язык, но сдерживаться не мог, слова будто сами давились наружу. Будучи человеком, Мелкий, конечно, был языкастым и за словом в карман не лез, но знал, когда можно трепаться, а когда стоит сдержаться, а тут у него как будто отключили ограничитель. Да и по большей части он не был таким уж уродом, которым выглядел, просто иногда инстинкты тела брали верх над помешенным в него разумом.
Мелкий добежал до танка и полез на броню, услышав, как ругается Шаман.
- Придурок мелкий, я чуть тебя не пристрелил! А где сержант?
- Там остался. - Махнул рукой гоблин. - Тормоз, заводи, сейчас поедем народ пугать.
- Куда именно? - спросил тот. - Я там не был, дорогу не знаю.
- Спрячься. - Это Мелкий приказал девчонке. - Я люк закрою. - Он завозился с пулеметной лентой, доставая ее из полной коробки. - И ничего тут не трогай. Тормоз, может освободишь мне место, я поведу.
- Ты же не умеешь, э.
- С чего бы это? Я ведь мехвод, такой же как и ты, так что давай, шевели своей толстой задницей.
- Ага, щас, размечтался.
- Слушай, Тормоз, ты что, хочешь, чтобы сержанта порубили там на куски?
- Зачем он остался? - спросил Шаман.
- Хочет взять мага живым, а для этого нужно навести такой шорох в лагере, чтобы все резко напугались и даже не думали о сопротивлении. Поэтому, когда подъедем поближе, то включу фары, это ослепит часовых, а ты, Шаман, работай по палаткам из пулемета.
- Спящих людей перестрелять?
- Так ты же недавно так и делал. Чего тебя смущает?
- Ну да. - Уныло согласился тот.
- Ну то, борода, дашь порулить?
- Я же побрился вроде. - Провел Тормоз рукой по подбородку, волосы с которого срезал ножом, а потом попытался им же побриться, но вышло не очень - то там, то тут торчал пук, да еще и порезался в нескольких местах.
- Один хрен щетина уже торчит. Давай, перелезай на место командира, наблюдателем будешь.
- Ладно, уговорил, черт зеленый. - Гном и сам понимал, что не зная, куда ехать, он хорошо работу не сделает.
Мелкий живо перебрался на место мехвода, сел за рычаги, щелкнул парой тумблеров, прокачивая масло, потом завел двигатель - компрессор не подвел и танк запыхтел, выдохнув клуб черного дыма, который в темноте не было видно. Руки привычно легли на рычаги, он захлопнул люк, подключил ТПУ.
- Проверьте герметичность.
- Слышь, подводник, это тебя сержант командиром назначил? - спросил Шаман, чуть толкая его ногой в голову.
- Это я сам, а то вдруг вы забудете. - Ответил весело Мелкий. - Ну что, раки, погнали?
Танк взревел двигателем, распугав все окрестное зверье, да и в лагере наверняка уже проснулись и направил машину чуть вправо, чтобы объехать холм, с которого наблюдал сержант. Девчонка молчала, слушая переговоры экипажа и не лезла со своими советами, хоть на этом спасибо. Она изредка поглядывала на крупного гнома, которого также как и орка, эльфа и гоблина видела впервые в живую. Он был похож на нескладную копию человека - слишком страшный, весь какой-то квадратный, с мощными крупными руками и ладонями, способными держать кирку и лопату, но никак не писало или лист бумаги. Гном словно почувствовал ее взгляд, посмотрел на Самию глубоко посаженными маленькими глазками, потом приник лбом к прибору и так застыл. Сама девчонка повторила это его движение и увидела в круглой черной дырочке лес и кусты, которые подминались под танком. Машину бросало еще больше, чем когда ей управлял гном, но теперь она уже ученая и предварительно ухватилась за поручни.
Естественно, в лагере услышали рев танка заблаговременно и народ высыпал из палаток, обсуждая, что это за странный зверь такой рычит. Маг тоже вылез и теперь Петя четко разглядел человека, одетого в подобие рясы как и тот волшебник в крепости. Видимо, это их отличительная черта - одеваться как попы и рассекать в свободных одеждах. Зато его можно без труда отличить в толпе. Орк сжал рукоять АКСУ, который просто утонул в его ладонях и придвинулся еще ближе, залегая за пеньком - кусты были все вырублены, чтобы лазутчики не подобрались.
Танк ревел все ближе, народ потянулся к границе магического поля, кто-то запалил факелы, чтобы лучше видеть, часть притащила небольшие переносные баллисты и поставили их в направлении рычащего зверя. Маг не отдавал приказы, а словно наблюдал за этим со стороны, а командовал другой человек - усатый воин в доспехах, при мече и кинжале, инкрустированным дорогими камнями. Петя взял себе его на заметку, может лучше допросить его, а мага просто прирезать, чтобы колдануть не смог? Ничего, разберемся по ходу дела.
Танк вывернул из-за холма, включил фары, из-под его гусениц летела земля, он рычал и выл. Заметив это страшилище, люди сперва струхнули, но главный проорал приказы, часть из них кинулась к стоящим катапультам, а охрана начала обстрел чудовища из баллист. Катапульты надо было еще привести в боевую готовность, нагреть воду в котлах, а это явно не быстро, поэтому главарь надеялся на защиту мага и сдерживание зверя с металлической шкурой баллистами - за слепящим светом фар невозможно было рассмотреть, кто там бушует и рычит. Колдун начал бормотать заклинания, чтобы обрушить на голову чудовища каменный дождь, он уже почти заканчивал плетение, как магическое поле лопнуло - монстр просто взял его на таран и его мощности было достаточно, чтобы проломить пленку. Все вокруг засверкало, люди зажмурились от яркого света и прочих эффектов, а вот Петя ждал чего-то подобного. Его зрачки сами сощурились до нужного состояния, обеспечивая хозяину видимость, он чуть сместился и открыл огонь по магу из автомата. Пули прошили тело волшебника и вся накопленная им энергия неожиданно высвободилась, создав шар некой субстанции, который лопнул, опрокинув всех стоящих на землю.
Танк сеял хаос в лагере - он развернулся на месте, давя брошенную баллисту, башня повернулась и застрекотал пулемет, разрывая ткань палаток и прошивая доспехи, где-то пули уходили в рикошет, попадая в металл под определенным углом и создавая еще больше проблем. Люди метались по лагерю, некоторые бросились бежать, главарь пытался отдавать им приказы, однако демон, что бушевал на месте строительства, совершенно был неуязвим. Главарь проорал призыв и самые его преданные воины кинулись в атаку, обнажив мечи, как часть из них упала, сраженная стрелами - кто-то очень метко стрелял из темноты. Рабочие, воины, охрана, инженеры, все начли падать сраженные невидимыми стрелками, в лагере возился демон, рвя палатки и шумя, разбрасывая землю в стороны. Главарь не знал, что делать - нападение было неожиданным. Он оскалился, понимая, что болотники призвали в свою защиту какого-то демона и поклялся, что вырежет этих зеленых лягушек до самого последнего ребенка.
- Отступаем!! - крикнул он во всю мощь своих легких. - Вернемся потом!!
- Это ты куда собрался? - спросил его внезапно раздавшийся рядом голос и сильный удар опрокинул воина на землю.
Под ухом раздался стрекот, его самые сильные и верные воины неожиданно полегли ранеными, закричали от боли, кто-то тут же на месте и умер, командир лагеря взревел и резко попытался встать, но от удара мозги встряхнуло и тело еще не отошло, нарушая координацию, однако противник не дал ему этого сделать - он снова ударил в голову и командир потерял сознание.
- Этот готов. - Сказал сам себе Петя, расстреливая последние патроны из автомата, добивая воинов, чтобы не атаковали сзади.
Потом он закинул себе оружие за спину, подтащил главаря к перевернутой баллисте и начал вязать ему руки и ноги попавшейся веревкой - в лагере экипаж танка продолжал сеять хаос, кого-то передавив, кого-то убив из пулемета. Основная масса работяг уже бежала куда-то вниз по реке и самыми первыми из них мчались воины охраны. Петя поднял к губам рацию.
- Отставить стрельбу! - крикнул он. - Пусть наши болотные друзья поработают.
Он видел, что мелкие пигмеи ловко прятались в лесу, очень метко стреляя, пуская стрелы в спины бегущим - люди не выдержали и дрогнули, особенно, когда увидели, как погиб маг, даже не вступивший в битву, а командир где-то потерялся со своими приближенными. Охрана, набранная из бродяг и пьяниц, опустившихся воинов и бывших преступников, представляющая собой натуральный сброд, также как и работяги, сейчас плюнула на все обязательства и страх перед работодателем и задала стрекача. Буквально через несколько минут весь лагерь был очищен, если кто и прятался, то не показывался, между палаток уже шныряли болотники, разыскивая работников и по-тихому их резали - никто не собирался оставлять их в живых. Петя посмотрел на небо, усеянное близкими звездами, махнул рукой танкистам, которые встали рядом с редуктором, крутящимся от водных колес.
- Вылезайте, все чисто. - Произнес Петя в рацию. - Вроде никого.
- А если кто спрятался? - спросил его Шаман.
- Вот и пригляди. - Посоветовал орк. - Где Мелкий?
- Он за рычагами.
- Пусть заряжает бронебойный, хотя нет, отставить, порыщем по лагерю, может быть у них есть тут взрывчатка, хотелось бы оставить пару сюрпризов.
Петя схватил главаря за шиворот доспеха и потащил к танку, люк на башне которого уже открылся и оттуда показалась девчонка. Она запомнила манипуляции гоблина и теперь сама могла открывать его и закрывать. Самия осмотрела разгром, причиненный танком в лагере и ужаснулась тому, что эта машина может натворить - вся земля была разрыта, часть пней вырвана, кругом под ветром трепыхалась ткань палаток, лежали мертвые тела, кто в доспехах, кто просто в какой-то хламиде, что успел на себя напялить. На стапелях стояли два корпуса кораблей.
- Воздушные парусники! - восхитилась девочка, забыв на мгновение о крови и смерти, узнав обводы кораблей. - Что они тут делают?!
- Эти корабли? - спросил, подходя, орк, который тащил за шкирку крупного человека. - Воздушные?
- Они могут парить в облаках, я читала об этом в книгах, но их строила только старая Империя, в новой используют парусники еще оставшиеся с войны.
- Дирижабли? - спросил, высовываясь, Мелкий. - А где же баллоны?
- Они еще не готовы. - Произнес Тормоз, показываясь из люка командира. - Видишь, только приступили к постройке, сделали гондолы.
В свете брошенных на землю факелов корпусы выглядели зловеще, однако Петя подошел к кораблю и похлопал его по борту.
- Дерево, доски, на которые будет нашиваться железо, видишь приготовленные листы. А эти водяные колеса крутят фрезу лесопилки, чтобы распускать бревна на доски. Неплохо они тут устроились.
- Мы им так весь научно-технический прогресс погубим. - Проворчал гном.
- Думаю, что все это незаконно. - Произнес Шаман. - Иначе чего бы они прятались в Диких Землях?
- Может быть мы находимся не в Диких Землях, тот старикан так и не сказал где мы.
- А мы и не спрашивали. - Ответил Мелкий и оглянулся в поисках старца, которого и след простыл. - Э, а где болотники?
- Нас ки-ну-ли. - По слогам произнес Тормоз и засмеялся. - Пора бы уже привыкнуть, нашими руками сделали грязную работу, нажужжали в уши про падение Сущности и прочую лабуду, а ты и повелся. - Он указал на сержанта. - Может быть им надо было извести этих строителей?
- Извести точно надо было. - Кивнул тот и пнул главаря. - Вот этого и спросим, тащи из аптечки нашатырь.
Воин пришел в себя от резкого запаха. Он отпрянул, стукнувшись затылком обо что-то металлическое и тяжелое, потом сфокусировал взгляд на премерзкой роже сидящего перед ним на корточках орка, клыки которого торчали вверх. Пошевелившись, командир понял, что связан по рукам и ногам и уставился на зеленомордого. Как это он умудрился спуститься со своих гор, да еще и его не прирезали по дороге? Видимо, принадлежит к одной из тех орочьих банд, которые промышляют в Дикоземье.
- Чего уставился, зеленое отродье? - спросил его как плюнул воин.
- Да вот хочу послушать, что ты мне расскажешь про это ваше строительство здесь. - Прорычал орк. - Откуда вы такие красивые нарисовались, что начали валить лес на чужой территории?
- Это болотников что ли? - фыркнул главарь. - Жаль их не всех повывели во времена Империи, мерзкие существа, да и вашего брата не истребили. Но ничего, погоди, вот Утурук силу наберет, тогда вы все попляшете.
Самия, сидевшая сверху и все слышавшая, вздрогнула.
- Кто такой этот Утурук? - спросила она звонким голосом и воин попытался задрать голову, повернуть так, чтобы увидеть говорившую, но не смог и просто оскалился.
- Утурук - могучий маг, скоро все народы так или иначе склонятся перед ним! - фанатично выкрикнул главарь. - А тех, кто не желает вступить в его Альянс все равно ждет смерть, потому что наш предводитель требует безоговорочного подчинения и очень строго наказывает за проступки даже ближайших соратников.
- Прямо как Лаврентий Палыч Берия. - Пробурчал сидевший слева от орка гоблин. - Правит строго, но справедливо.
- Я тебя спрошу только один раз - какого хрена вы залезли в такую глушь? От кого прятались?
- Так я тебе и ответил, бандит.
- А давайте я расскажу за него. - Неожиданно мелодичным голосом произнес еще кто-то. - Они залезли сюда, чтобы спрятаться от Империи, которая наверняка не горит желанием продавать свои воздушные корабли кому бы то ни было, я прав? Тем более такому сброду и отребью, которое против них же и повернет это оружие. - Главарь молчал. - И вы решили построить их самостоятельно, но вот для этого нужны большие ресурсы и сообразительные рабочие. Где вы взяли чертежи и инженеров, украли?
Главарь отвернулся.
- Жаль, что я не могу читать мысли, а то бы вскипятил ему мозги. - Пожаловался эльф.
- Зато я отлично умею жарить мясо. - Произнес орк. - Может оттяпаем ему ногу?
- Мы это уже проходили, не проканало. - Ответил ему гоблин. - Этот крепкий орешек, его не запугать.
- Ну тогда будем отсекать ему по пальцу. - Орк вынул нож, перевернул воина и, когда тот заворочался, пытаясь сопротивляться, отрезал ему фалангу пальца. Было очень больно, главарь заорал, из глаз выступили слезы. - До тех пор, пока он не согласиться выдать нам все планы этого Утурука. Учти, можно и смягчить эту участь просто все нам рассказав.
- А зачем нам знать о планах неведомо кого? - спросил Мелкий, наклонившись к Пете.
- Да затем, что мы можем попасть к этому самому Утуруку и знать об этом не будем. Кстати, как зовут твоего деда? - он ткнул окровавленным лезвием в девчонку.
- Карст. - Ответила та.
- На Утурука не походит. - Заметил гоблин. - А его приятель маг?
- Не знаю. - Развела та руками, - я просто слышала, что у него есть друзья в Академии.
- Как бы он им и не оказался. - Проворчал эльф. - Руководить можно и исподтишка, прикрываясь другим именем и знать никто не будет.
- Утурук очень сильный маг, вы ему на один зуб! - закричал главарь.
- Ты давай рассказывай, когда от вас ждут эти корабли и кто еще знает об этом месте?
Командир лагеря вновь оскалился и тогда орк отрезал ему еще один палец. Привыкший к боли, человек взвыл опять, когда почувствовал ее новый угол. Он засучил ногами, но сделать это связанным было очень трудно.
- Надо попросить болотников развязать ему язык. - Орк оглянулся. - Никого не вижу, куда все подевались?
- Кинули нас, едрить твою налево! - возмутился гном.
- Мелкий, достань карту, пусть покажет, где мы находимся. - Попросил его Петя.
Гоблин пулей слетал в башню туда и обратно и зашуршал свитками. Орк расстелил перед главарем карту.
- Ткни пальцем где мы находимся.
Тот скосил один глаз и молчал как партизан.
- Он вам ничего не скажет. - Внезапно рядом с орком возник голос старца-болотника и Петя резко повернулся. Вещающий стоял также с охраной из двух воинов. - Его разум одурманен магическими плетениями, он умрет, а не выдаст секрет.
- Тогда он нам не нужен. - Пожал плечами сержант и сунул кинжал главарю под ребра - доспех с него уже сняли, оставив в рубахе. - Толку с него. Что-то вы долго.
- Я передвигался пешком. - Ответил тот и посмотрел на учиненный разгром. - Слишком медленно, но вы очень сильно нам помогли, прогнав захватчиков.
- Однако, они могут легко вернуться и восстановить производство. - Произнес Шаман. - Даже если мы разрушим корпуса кораблей, водяные колеса и эти катапульты, никто не поручится, что они не придут сюда со всей своей армией и не сожгут весь лес.
- Ты прав. - Согласился с ним болотник. - Мудрейший предрекал это, но наш выбор невелик.
- Почему бы не уйти отсюда? - спросила Самия.
- Мы привязаны к этому месту, тут наш дом, мы черпаем силу из этого леса и не можем далеко отходить от него. Когда существовала старая Империя, нас пытались изучать и даже возили в столицу, чтобы показать Императору как невиданных зверушек, но все наши братья гибли там без отсутствия подпитки. Мы можем существовать только здесь.
- Вам грозит опасность - просто так они этого не оставят.
- Это возможно, - кивнул старец на слова Шамана. - Поэтому чем раньше вы доберетесь до этого Утурука и остановите его, тем скорее попадете домой.
- Вот те на, нам выдали главный квест! - восхитился Мелкий. - Теперь нам нужно спасти от мага-диктатора весь мир!
- Пока еще не весь, а только малую его часть. - Ответил на этот спич болотник. - И это в ваших же интересах. - Он посмотрел на Петю. - Этот маг Утурук силен, скрыт в силе и владеет артефактами старой Империи, поэтому так быстро захватывает власть в неокрепших умах этих рабочих, воинов и пейзан. Возможно, он знает как вернуть вас обратно или же имеет у себя подобный артефакт, которым воспользовался ее дядя, перенеся вас сюда.
- Откуда ты знаешь? - подивилась девочка.
- Твой разум для Мудрейшего как открытая книга. - Ответил старец. - Он просто сообщает мне свои откровения.
- Слушай, может ты и есть Мудрейший? - спросил болотника гоблин. - Слишком часто ты прикрываешься этим именем.
- Нет, я только его бледная тень. - Ответил старец. - Однако наш Уговор в силе и я должен выполнить свою часть, раз вы выполнили свою, вот только... сил моих не хватит на ваш перенос. - Болотник опустил голову. - Я должен защитить это место и отправить вас по назначению, но стоящий передо мной выбор тяготит мою Сущность.
- Чего ты там бормочешь? - спросил его Петя. - Погоди пока нас переносить, мы еще не рассмотрели лагерь внимательно, да и катапульты тоже надо изучить, так что, старче, отдохни пока да сил наберись. Мелкий, кинь мне один магазин.
- А нету. - Развел руками гоблин. - Все расстреляли.
- Ну тогда держи, положи в башне. - Петя протянул ему автомат и вынул меч воина из ножен, взмахнув им пару раз. - Легкий. - Попробовал лезвие пальцем. - Острый как бритва.
- Наверное зачарованный. - Ответил Шаман. - Пользоваться умеешь?
- Откуда? У нас отродясь мечей не было и махать ими никто не умел. - Он с сожалением сунул оружие в чехол. - Я ножом лучше попользуюсь.
- Однако, нож короче меча. - Заметил Тормоз. - Придется учиться.
- Ну, за три дня не научишься. - Пожал плечами Петя. - Придется придумывать стрелковое оружие.
- Железнодорожную винтовку! - заорал Мелкий и заржал. - Помнишь такую?
- Это еще что за хрень?
- Фоллаут! Ты что, не играл? А, да, ты же из глуши. Короче, там скороварка со стволом, в которой вода кипит, обойма с железнодорожными костылями и вся эта штуковина еще и стреляет!
- Это ведь игра. - Сказал Шаман. - И то, что придумали разработчики здесь может не сработать. К тому же чем ты будешь поднимать давление в котле, зажигалкой? Сколько часов тебе понадобится чтобы нагреть в нем воду до состояния пара?
- Там же это работало. - Обиделся гоблин.
- Там была ядерная батарея, насколько я помню. - В том же духе ответил ему Шаман. - Так что такая штука тут не пойдет, а вот пневматика - вполне.
- Сейчас посмотрим каковы здесь технологии. - Проворчал Петя, отбрасывая труп главаря в сторону. - Тормоз, останься в танке, Шаман - пошли.
- Я с вами!
Троица танкистов подошла к строящемуся кораблю, заглянув внутрь - доски крепились к шпангоутам, уже стояли котлы на смонтированных площадках и от колес, напоминающих паровозные, шли валы в корму судна.
- Похоже, корпус собирают вокруг двигателя. - Заметил Шаман. - Видите эти валы? Клянусь, что они ведут к пропеллерам, которые должны стоять на корме. Здесь есть орудийные порты, значит и должно быть дистанционное оружие.
- Им могут являться паровые баллисты, а катапульты стоять на палубе и вести обстрел противника, однако баллон будет мешать, да и проткнуть его просто. - Сказал Петя. - Или нет?
- Не знаю, - Шаман провел рукой по дереву. - Еще не успели обработать, только начали сборку. Эх, чертежи бы найти.
- Надо пошарить в уцелевших палатках. - Выдал идею Мелкий. - Может быть там что-нибудь надыбаем?
- Да легко, тут нам ловить нечего, - согласился Петя. - Надо бы подпалить этот флот.
- Согласен, не хочется, если нам на головы высыплют какую-нибудь магическую дрянь. - Подтвердил Шаман. - Однако, я пошарю здесь. - Он прошел на корму. - Хм, вал толстый, кованый вручную, даже видно удары молота, а вот колесо деревянное, только обшито железом. Его, наверное, менять приходится часто, они что отливку еще не освоили?
- Может и освоили, да только не здесь. - Фыркнул Мелкий. - Это же бомжи, как могли, так и сделали, я не уверен, что это корыто вообще взлетит, где баллон?!
- Может быть оно управляется силой магии? - спросил Петя. - Хотя я не уверен, раз крепеж для вант есть, значит баллон точно будет. Но как вести воздушный бой, ведь проткнут пузырь и шлепнешься об землю на этом корабле?
- Значит, здесь придумали что-то, что позволяет летать и мы можем гадать сколько влезет. - Сообщил Шаман, рыская среди котлов. - Чертежей тут нет, а я так надеялся.
- Пошли тогда потрошить палатки. - Предложил Петя.
Они покинули недостроенный корпус, болотники шныряли по лагерю, тоже что-то разыскивая. Танкисты прошли в одну из палаток, оказавшейся подобием казармы с нарами, быстро просмотрели, но ничего не нашли и двинули дальше. Только в четвертой палатке им повезло - какие-то бумаги лежали на столике. Петя взял из и развернул.
- То что надо. - Удовлетворенно сказал он, показывая Шаману и Мелкому. - Воздушное судно в разрезе. Видишь, баллон разделен на ячейки и к ним тянутся шланги, видимо для того, чтобы менять объем газа.
- Он должен иметь хорошую подъемную силу, чтобы эта махина воспарила. - Заметил Шаман. - Как думаешь, они используют гелий?
- Здесь вообще может быть другой состав газов, ты не думал об этом? - спросил его Петя.
- Как? - удивился Мелкий. - Мы ведь дышим!
- А почему мы не попали сюда в своих телах? - спросил его Петя.
- Старый зеленый стручок вещал что-то про Сущности. - Припомнил Шаман.
- И что, это плохо сочеталось с нашими человеческими телами? - ехидно спросил его орк. - Ты не смотри на этих людей, может быть у них два сердца и еще какие-нибудь другие органы.
- Так внешне они также как и мы выглядят. - Недоуменно произнес Шаман.
- А то, что тут существуют как минимум три различные расы тебе ни о чем не говорит? - спросил его Петя.
- Да уж рас поболе. - Не согласился с ним Мелкий.
- Орки и прочие гоблины выведены искусственно, забыл? Здесь есть люди, есть эльфы, есть эти болотники и если у ушастых и человечков еще рожи схожие, то вот эти каким боком тут оказались, а? Тут кроме них может жить кто угодно.
- Ну и вопросы ты задаешь. - Покачал головой Шаман. - И ни одного ответа.
- Думаю, нам здесь ответов не найти. - Петя пошуршал бумагами. - Если только кто-то из магов не занимался специально этим вопросом. Таак-с, баллон примерно равен гондоле, да и подвешен не так высоко, есть две площадки для паровых катапульт - одна на носу, вторая на корме, орудийные порты с баллистами. Бьюсь об заклад, что у них еще есть абордажные команды и лебедки с кошками, которыми они стягивают дирижабли друг к другу - не первый раз строят подобное, уже выяснили все проблемы, связанные с ведением войны в воздухе. Так что на всякий случай будем поглядывать наверх. Хорошо, что мы попали не во времена старой Империи, тут этих воздушных парусников наверное пруд пруди было.
- Может быть. - Шаман просмотрел остальные бумаги с подписями и печатями. - Заберем с собой, пускай наш полиглот читает.
- Девчонка? Может ей это знать и не обязательно.
- Я все равно ничего в этих закорючках не понимаю, да и крестьяне по большому счету тоже. - Шаман ткнул себе за спину большим пальцем. - Только маги и аристократия.
- Ладно, прихвати. - Решил Петя. - Лишним не будет. Ну что, зажжем лагерь?
- А то! - восхитился Мелкий.
Они развели под котлами паровых катапульт огонь, корпуса кораблей просто подожгли, палатки и прочую ткань снесли в одно место, оставив себе часть, вдруг пригодится, и устроили огромный костер. Солнце уже вставало, сумерки отвоевывали у ночи все больше и больше света, лесной массив был огромен, с холма виднелись поросшие растительностью горы, тянувшиеся куда-то за горизонт - леса Диких Земель были очень обширными. Почему захватчики выбрали именно это место стало понятным только с рассветом - здесь протекала достаточно стремительная и полноводная река, которая терялась где-то в долине. Экипаж собрался возле танка, Петя сунул Сами бумаги, прочитай, мол, а сам обратился к старцу, который выглядел уже лучше прежнего.
- Ну что, отец, мы готовы отправляться.
Корпуса кораблей догорали, Мелкий взялся за НСВТ и очередью продырявил котлы катапульт, которые разорвались с громким хлопком, разбросав части машины по лагерю - перед уничтожением Петя заблаговременно предупредил болотников, чтобы не шныряли по полю боя, однако лесные жители боялись света или же плохо его переносили, но предпочли скрыться в чащобе. Старик остался один, даже без охраны, что очень удивило сержанта.
- До места вашего назначения осталось десять-одиннадцать перебегов в ту сторону. - Махнул рукой болотник. - Вы можете добраться и сами, я же принял трудное и непростое решение - скрыть все следы вражеского лагеря.
- Э, ты ведь обещал нас перенести! - возмутился Мелкий.
- Я компенсирую свое обещание оружием. - Ответил тот и повернулся к небольшой кучке, накрытой тканью. - Вот. - Он сдернул полотнище. - Это оружие орка. - Старик вынул кривой меч, напоминающий малхус, взмахнул им пару раз и добавил к нему боевой топор - мощный обух и широкое лезвие. - Прими его как часть себя. - Болотник вручил его Пете.
- Я не умею с ним обращаться.
- Это твои вещи, они пропитаны твоим духом и твоей энергией, Мудрейший позаботился об этом, осознавая, что не может выполнить своего обещания, бери, в других руках они не будут работать.
- Это, типа как меч короля Артура, который только он мог вытащить из камня. - Прокомментировал этот момент гоблин.
- Ну что ж, спасибо и на этом. - Петя принял оружие и поклонился старику.
Руки ощутили рукоятки малхуса и топора, оба были словно невесомыми, легкими как пушинка, сержант даже не чувствовал тяжести и удивленно уставился на старика.
- Нужно к ним привыкнуть и потренироваться не помешает. - Заметил болотник. - Теперь лук для эльфа. - Он вынул оружие, больше похожее на спортивные луки. - Он твой, также как и этот колчан стрел и еще кинжал.
- Я никогда с него не стрелял и вообще не умею. - Попытался отговорить болотника от подарка Шаман.
- Он твой - бери его. - Настаивал тот.
- Бери, бери, сразу почувствуешь, что это твоя вещь. - Петя все рассматривал рисунок на стали топора - боевой узор с интересными завитушками.
- Ладно, уговорил. - Эльф принял лук. - Хм, а действительно, он наполняет меня силой.
- Смотри, молнией не тресни. - Засмеялся гоблин. - А для меня что?
- Вилка! - выдохнул Шаман и мерзко захихикал. - Самое то для тебя.
- Два удара - восемь дырок. - Не остался в долгу Мелкий.
- Для гоблина - духовая трубка с иглами и нож. - Протянул старик подарок зеленому. - Ты - лазутчик, твое оружие должно быть бесшумным и смертоносным, тем более такой знаток ядов как ты легко осуществит задуманное.
- Поправка, я не знаю ни одного яда и как его сварить тоже.
- Все гоблины интуитивно это знают, тебе только стоит попробовать корешки разных растений на вкус. - Ответил болотник. - Разве ты об этом не слышал?
- Не забывай, откуда мы. - Вступился за Мелкого Петя. - У нас магии нет.
- Как это нет? - удивилась Самия.
- Вот так вот, нет и все. - Развел руками Шаман. - Сами не рады, что так получилось.
- Ага, если бы была, то крепостное право вряд ли отменили. - Пошутил Мелкий, разглядывая трубку и нож. - А дротики где?
- Костяные иглы растения Перезвон подойдут. - Сообщил старик, - нужно только их вымочить в воде перед употреблением, тогда они станут тверже стали.
- Хм, знать бы еще как оно выглядит.
- Узнаешь. Что же касается тебя, гном, то твой боевой молот и сабля уже заждались своего хозяина. - Он протянул остатки оружия. - Бейся с честью.
- Я мехвод, мне биться как-то не с руки. - Проворчал Тормоз. - Но за подарок спасибо.
- Вот это колотушка! - восхитился Мелкий, рассматривая доставшееся гному оружие. - Кувалда отдыхает!
- Завидуй молча, трубкоплюй. - Тормоз залез на броню и скрылся в люке мехвода, пристраивая оружие. Гоблин скривил гнусную рожу и показал тому язык.
- А для меня? - обиделась Самия.
- Ты сама оружие. - Старик посмотрел на девочку. - Просто не знаешь об этом.
- Точно, самое сексуальное оружие, которое я видел. - Поддакнул гоблин.
- Хорош трепаться. - Осадил его Петя. - Откуда все это, отец?
- Изделия людей, пропитанных магией моего народа и слепками ваших Сущностей, которые Мудрейший запомнил при переносе.
- Почему этот Мудрейший не может нас перенести сейчас? - спросил Шаман.
- Потому что Мудрейшему нужен проводник, а я уже подошел к завершению своего жизненного пути и совершенное мной деяние станет даром моему народу.
- Э, ты что задумал самоубийство? - закричал Мелкий.
- Нет, только сокрыть следы лагеря. - Старик сверкнул своими глазами. - Вам следует укрыться в своей машине и следовать туда, куда я указал, больше вам тут делать нечего.
Петя ощутил какую-то тревогу, да и остальные явно занервничали, стали озираться и сжимать рукояти оружия. Старик еще раз поторопил их и сержант живо запрыгнул в люк, пристраивая топор справа, а малхус слева. Самия снова сидела на коленях у гоблина, а тот, извернувшись, приник к прибору наблюдения. Пете и самому стало интересно, что будет делать старик.
Болотник отошел от танка, встал посередине лагеря, там, где догорал костер из палаток, развел руки в стороны, запел что-то закачался из стороны в сторону, потом вдруг засветился весь, превратившись в фигуру.
- Смотрите! - закричал Мелкий. - Деревья начинают расти!
- Трава поглощает останки, превращая их в труху! - вторил ему Шаман. - Корпуса кораблей прекратили гореть и просто рассыпаются!
- Земля очищается, пни снова оживают и на них молодая поросль! - кричал Тормоз. - Этого не может быть!
- Но это происходит. - Спокойно сказал сержант, наблюдая, как металл ржавеет и исчезает, а на его месте возникает новая растительность, кусты выбрасывают усы, плотина гниет, словно кто-то ускорил время и вот сейчас дамбу прорвет, что и случилось и река освободила запруду, войдя в свое прежнее русло, пробивая себе дорогу, утаскивая вниз обломки дерева, превращающиеся в прах. Фигура засветилась еще сильнее, Петя отвел глаза, потому что было просто невыносимо смотреть на это яркое свечение, а потом все закончилось. Вокруг них шумел обычный лес. - Нам пора.
- Как это? - спросил Шаман. - И где старик?
- Он применил свою магию жизни. - Ответила девчонка. - Отдал всего себя, чтобы этот лес мог вырасти. Я слышала, что так можно, но сама никогда не видела.
- Однако это сильное колдунство. - Произнес впечатленный гоблин. - Нам топлива для этих десяти перебегов хватит?
- Да мы много и не потратили, литров пятьдесят может быть на все. - Заявил Тормоз, глядя на указатель. - Может еще и сэкономили.
- Только подойдем к Утесу не с той стороны, с которой планировали. - Петя посмотрел на солнце. - Тут глухомань, а значит, что мы гораздо севернее жилища твоего деда - там вдоль дороги и лесов мало и поселки небольшие попадаются.
- Ну и ладушки. - Хлопнул в ладоши Шаман. - Тогда поехали, в лесу можно сильно не прятаться.
- Как скажешь. - Ответил Тормоз. - Командир?
- Вперед, вправо сто двадцать, азимут сто шестьдесят восемь, короче, держись на пять часов, не пролетишь.
- Понял.
Танк завелся и тронулся в путь.
Седой, опрятно одетый мужчина, еще крепкий и сильный, не сгорбленный немощью, хотя в его годы многие выглядели как сморщенные стручки, поднялся с кресла в своем кабинете на третьем этаже замка, что был выстроен на крепком основании скалы-утеса, возвышающейся над лесным зеленым морем. Единственная дорога, что вела к этой крепости, прекрасно охранялась, также как и сам замок был тут выстроен не просто так - давно, во времена старой Империи он являлся пограничным и таможенным постом на дороге, ведущей в восточные степи континента, где станы кочевников, постоянно резавшие друг друга, иногда выходили для торговли. Они предлагали мягкую шерсть, невесомые и теплые одеяла и накидки, взамен получая металл, которого не было на равнине, изредка меняли свои поделки из кости на оружие и материалы, в которых нуждались. В то время сообщение между замком и Империей было очень насыщенным, даже иногда прилетали воздушные парусники и был сделан специальный причал. Это сейчас Империя уже не та и корабли уже давно забыли сюда дорогу, а редкими гостями были те же кочевники, которые по старой памяти приходили меняться и хозяин замка всегда держал под рукой нужный им товар, торгуя шелками и шерстью даже в столице, куда имел возможность раз в год доставить товар с помощью своего приятеля-мага, преподавателя в Академии. Сейчас последний гостил у него, привез новости и сплетни, которыми охотно делился, но мужчина слушал его вполуха, его заботило другое.
Приблизительно с цикл назад в Диких Землях началось шевеление в графствах и баронствах, к хозяевам земель начали приезжать странно одетые люди, которые предлагали вступить в так называемый ими Альянс Свободных Земель, чтобы вместе противостоять агрессии Империи. Надо ли говорить, что почти каждый барон послал их далеко и надолго, будучи уверенным в своих силах, ведь все содержали небольшие летучие отряды, а княжество Нурат даже имело профессиональную армию, которая состояла из наемников-кочевников и отслуживших в Империи солдат, которые даже может быть против княжества и воевали, а потом шли к ним на службу, понимая, что заработки у них не в пример больше - княжество жило с таможенных сборов и охраны караванов торгашей, которые собирались в Дикие Земли, так что никто этих послов Альянса не воспринял всерьез. А вот потом... началось странное.
Одни графства вдруг оказались в составе Альянса и тут же объявили войну соседям, причем до этого вполне с ними дружили и даже заключали брачные союзы, чтобы усилить свое влияние в регионе, и такой неожиданный поворот. Те, кто был поумнее, тут же начали договариваться с соседями о защите своих районов и наращивать собственные армии, однако союз Ясула и Ладонга был разбит в битве при замке князя, об этом Карст Хлордер имел точные сведения, разослав своих шпионов по Диким Землям, чтобы получить точную информацию о том, что происходит. Разведчики ушли, но особую группу Карст отправил за своей внучкой, с отцом которой у него был давний договор и сейчас дед переживал за нее.
Дверь в кабинет отворилась и вошел его приятель, маг Долбонг, несмотря на имя, вполне себе вменяемый и умелый волшебник, если уж являлся зав кафедрой Прикладной Стихийной Магии. Он потряс в руке привезенной им бутылочкой вина, очень редкой, с островов, которая в самой столице стоила целое состояние. Он заметил состояние друга и улыбнулся.
- Не грусти, я же говорил тебе, что она жива - я не чувствую ее смерти или причиненных увечий.
- Однако твои слова меня не успокаиваю. - Мрачно отозвался хозяин. - Ты же знаешь, кто она?
- Знаю. - Кивнул он и налил вино в два фужера. - Давай, успокой нервы.
Карст опрокинул в себя напиток так, как будто это было пиво или какое-нибудь дешевое горькое вино, которое пьют так, чтобы не чувствовать его мерзкого вкуса, сразу проглатывая. Маг же наоборот посмаковал и медленно проглотил набранное в рот.
- Разве так можно пить такое благородное вино? - спросил он.
- Мне можно. - Ответил Карст. - Прошла почти седмица, как я послал туда своих людей, а от них до сих пор ни слуху ни духу. - Он выглянул в окно, посмотрев на дорогу, которая очень хорошо просматривалась. С двух башен-наблюдателей немедленно бы сообщили о приближении кого либо. - Естественно, я волнуюсь.
- Ну хочешь я снова проведу обряд и узнаю точно где она? - предложил маг.
- В пьяном виде? Нет, спасибо, спалишь мне еще ковер, а он натуральный, Зартанский.
- Да я тебе десять таких ковров взамен этого куплю! - разошелся маг и уже начал было бормотать себе заклинания под нос, но Карст его вовремя остановил.
- Не надо, я сказал! - резко одернул он приятеля, который, хоть и был маг, а вот от этого командного окрика сразу же приходил в себя. - Сначала дождемся вестей от моих лазутчиков, потом будешь свое колдунство разводить, жаб на головы насылать и понос вызывать.
- С жабами тяжело. - Задумался маг. - А вот понос... помнил я такое старое заклинание... забыл... надо вспомнить.
- Только не в моем кабинете и не на мне! - возмутился хозяин. - Иди-ка ты, Долбонг, проспись, видно это редкое вино в брагу уже превратилось, пока ты его вез через всю страну.
- Не могло оно. У меня заклинание холода почти седмицу длится, его только обновлять немного нужно.
- Вот и подзабыл ты его обновить, когда возлиял, едучи на лошади. - Хмыкнул Карст и тут заметил из окна два сигнала с башни - кто-то едет. - Все, замолчи. - Хозяин напрягся, наблюдая, как ворота между башнями открываются и на территорию въезжает конный отряд. - На доклад!! - заорал он, высунувшись из окна.
- Я присяду тут? - спросил Долбонг и плюхнулся в гостевое кресло.
Командир отряда спешился и очень быстро побежал в кабинет к хозяину - он был опытным воином и лазутчиком и знал, что Карст не просто так именно его отправил с этим заданием и немедленно нужно было сообщить всю информацию. Его уже ждали, двери были открыты и хозяин с нетерпением сидел в кресле.
- Ну?!!
- Замок барона разрушен почти до основания. - Тут же доложил командир и Карст посерел лицом. - Внутри хозяйничали люди Даклара, который присоединился к Альянсу одним из первых, взяли языка, он рассказал, что братец Тимея призвал страшного демона, с которым не совладал и он уничтожил сначала почти всю армию Даклара, а потом и разрушил замок.
- Дочка моя? - спросил Карст.
- Мертва. - Командир склонил голову. - Тело уже сожгли, чтобы мертвяков не плодить.
Хозяин поиграл желваками, взгляд его стал страшен и командир почувствовал, что месть его будет страшна.
- Кто?
- Язык сказал, что демон.
- Где этот демон?
- Ушел. Мы шли по следу почти до самого Тарона, только он оборвался там. - Командир развел руками.
- Зачем вы шли за демоном? - спросил неожиданно Карст.
- Даклар отправил вашу внучку с отрядом охраны к некоему Утуруку. Кто это, неизвестно, но похоже, что он руководит Альянсом, просто следы демона и отряда совпали - шли в одну сторону. - Командир замялся.
- Говори.
- Там, в поле, ночью кто-то четверых мертвяков положил, которые на отряд напали. - Ответил он. - Только их тряпье осталось, все сожгли, то ли солнце, то ли защитники. Отряд этот вашу внучку сопровождал и в мертвяковую засаду попал.
- Скорее уж она сбежала, да они пошли ее искать, - предположил старый опытный разведчик, - но ведь не это тебя беспокоило?
- Да. Там следы того демона - две взрыхленные полоски земли.
- Слишком странно все это - сначала демон отбивает атаку на замок, а потом разрушает его. - Задумался Карст. - Что еще говорили языки?
- Мололи всякую чушь о невидимых стрелах и небесном огне, причем магов рядом даже не было. - Ответил командир. - Но порезвился этот демон там изрядно - башня почти вся разрушена, но вот стены крепости почти не пострадали, да и Даклар лишился трех четвертей своего воинства и ждет подкрепления.
- Зачем он туда вообще полез, там ведь пусто, пейзане барона едва успевают урожай убрать и налог заплатить? - спросил маг.
- Этот их Утурук явно не дурак. - Задумался Карст. - Он захватил таможенный пост, ведущий в пустыню Алхаш, теперь Империя лишится поставок быстрых скакунов и корня Фухуш. - Он метнул быстрый взгляд на Долбонга. - Ты ведь знаешь, для чего он?
- Применяется в медицине для продления жизни как основной ингредиент. - Тут же отозвался маг. - Думаешь, он перехватит торговцев?
- Или будет продавать его Империи втридорога. - Ответил Карст. - Но это сейчас не важно - что с внучкой?
- Ее следов нет. - Командир смотрел в пол. - Мы предположили, что ее забрал демон.
- Что это за демон такой, которого вызвал этот придурок братец! - возмутился Долбонг. - Он мне еще в Академии не понравился, бездарность, вор и хапуга! И при этом что-то из себя там корчил, еле добился его исключения, почему-то он сильно нравился ректору.
- А кто там у вас ректор?
- Глава Попечительского Совета, архимаг Кендар, - Долбонг задумался. - Я не понимаю, какой его в этом был интерес.
- Вот и нужно подумать. - Карст шагнул к карте, висевшей на стене кабинета. Она была очень подробной, полностью отражая все названия городов и границы графств и княжеств. - Альянс подбирается к нам все ближе и ближе, Ладонга и Ясула разбили, их земли захвачены, Нурат с самого начала в нем состоял, что очень странно, баронства больше нет, остались княжество Бултон, графство Кершир и мы. К графу я уже отправил гонцов и он подтвердил старые договоренности, а вот Бултон получается зажат Альянсом в угол, с одной стороны Пограничный Пост Империи, с другой - этот непонятный Утурук. Чего он добивается это ясно - хочет объединить земли, но вот какова его дальнейшая цель?
- Поход на Империю? - предположил Долбонг.
- Все может быть, но пока нам надо сдержать его натиск.
- Ты не хочешь быть генералом его армии? - спросил неожиданно маг.
- Генералы его армии не принимают самостоятельных решений и я не хочу быть марионеткой в чужих руках. - Резко отозвался Карст. - Лазутчики вернулись раньше чем вы и рассказали, что сила армии Утурука в его магии. В ментальной магии?
- Ментальной?!! - удивился Долбонг. - Изучение ее запрещено Академией и карается законами Империи!!
- Вот он и обкатывает технологии порабощения на Диких Землях. - Мрачно отозвался хозяин замка.
- Это недопустимо!! Нужно немедленно предупредить Совет!! - вскричал маг и вскочил. - Что это?!
- Вот и мне интересно. - Карст подошел к окну, из которого доносился непонятный шум.
