Наступила вторая зима после пленения Ольги. Гнетущая неизвестность ушла в прошлое. Семья Стоюна жила одной надеждой – свидеться с родимой.

Стоюн целые дни проводил на реке. Он благословлял Пересвета, чья сеть приносила ему большую часть добычи. Чтобы быстрее продать рыбу, Стоюн даже сбивал на нее цену, уступая дешевле других рыбаков. Тем это было невыгодно, но они не сердились, понимая, с какой святой целью действует муж Ольги.

Огород при хате Стоюна обильно снабжал семью овощами до нового урожая. Свеклы, огурцов, луку, моркови, капусты всегда было достаточно. Но этой осенью почти все было свезено на торговище и продано.

– Будем питаться рыбой, что похуже, – решил отец, и дети с ним согласились.

И все-таки ногаты очень медленно прибывали в тайнике, куда прятал их рыбак.

Стоюна начало одолевать сомнение. Что, если ему не удастся к весне собрать выкуп, тогда Ольге придется лишний год томиться в ненавистном плену. И у Стоюна созрело решение.

– Слышь, Зорька, – сказал он однажды сыну, – надобно тебе в помощники идти к плотнику либо к кузнецу. Без того мы не сведем концы с концами.

– А как же рыбалка? – удивился Зоря.

– С рыбалкой я один управлюсь. Да и Светланка поможет, коли нужно будет.

Не так просто, однако, было найти хозяина, который согласился бы взять несведущего в ремесле парня и заплатить ему за зиму полгривны серебра. Дело требовало больших хлопот и беготни.

К счастью, Зоря встретился в монастыре с Нежданом. Юноша рассказал другу, что ищет работу. Неждан обрадовался.

– Знаешь, Зорька, батя хочет взять еще одного ученика, у нас прибавилось заказов. Я похлопочу за тебя и добьюсь, чтобы он сверх харчей тебе плату положил.

Когда сын поговорил с Пересветом, тот по привычке стал советоваться с женой.

Софья и слышать не захотела, чтобы брат Светланы появился у нее в доме.

Пересвет сурово оборвал жену:

– Софья, ты неправа. Мы Стоюновой семье навечно обязаны, а что наш сын Стоюнову дочку полюбил, рыбак тут неповинен. У него жена в плену изнывает, ему каждая лишняя ногата дорога, и кто же ему поможет, как не мы. Смотри, нас бог накажет за неблагодарность, – припугнул оружейник суеверную жену. – Да и Неждан что-нибудь выкинет. Видела, какой он ныне непокорный стал!

Софья смирилась. Чтобы Зоря не терял времени на долгие переезды из Черторыя на Подол и обратно, решили, что парень будет жить у оружейника. Место для него нашлось в одрине, где спали Пересвет с сыном.

Принимая ученика, мастер сказал, поглаживая опаленную у горна бороду:

– Смотри, Зоря, старайся! Я наказываю не за неумение, а за небрежение!

На первое время Зоре дали самую легкую работу – он должен был готовить кольца для кольчуг, которые в ту пору назывались бронями. Некоторые кольца делались разъемными, их концы расплющивались, и в них пробивались дырочки. Когда в разъемное кольцо вставлялось сплошное, оно скреплялось заклепкой. Дело было однообразное и надоедливое, но юноша трудился усердно, неутомимо.

Кольчугу составляли тысячи и тысячи колец, и надо было искусно соединить их, чтобы получилась железная рубашка с отверстием для головы, с железными рукавами.

Русские оружейники в своем мастерстве превзошли иноземцев. В Западной Европе в ту эпоху еще не умели делать кольчуги, и купцы приезжали за ними на Русь.

Неудивительно поэтому, что, хотя работа над одной броней отнимала недели напряженного труда, этот труд вознаграждался с лихвой.

Иногда, чтобы оживить долгие часы работы, Зоря начинал пересказывать события из истории Руси: он помнил летопись Геронтия почти наизусть. Оружейник и подмастерья старались полегче стучать молотками по наковальням, потрескивала в светце лучина, а Зоря звонким юношеским голосом рассказывал о походе Олега на Византию, о подвигах Святослава…

Пересвет растроганно думал: «Какой хороший парень уродился у Стоюна. Всем взял: и собой пригож, статен, силен и работа из рук не валится. Да еще и грамоте обучился, куда там нашему попу. Вот мне бы такой зять достался, я бы бога благодарил…»

Мысль эта вначале была мимолетной. Нелепо взять нищего, у которого после отца не останется иного наследства, кроме старой хаты да пары сетей. Но Зоря работал все более упорно и сноровисто. И думы Пересвета становились благосклоннее к юному подмастерью.

«Сам-то я с чего начинал? – размышлял старик. – Ветхая кузня, наковальня да молоток… А ведь все преодолел, дом построил, почет и уважение имею, серебро на черный день закопано… И Зоря хоть и беден, а хороший из него будет зять».

Но когда он вспоминал о любви Неждана к дочери рыбака, его брала досада. Если Неждан женится на Светлане, то по церковным законам брак Зори и Надежды станет невозможен, и юный рыбак не войдет зятем в семью оружейника. И тогда рухнет его мечта о том, что Неждан и Зоря поставят его дело первым в Киеве. Старик пытался успокоить себя. «Ничего, – рассуждал он, – авось вылетит эта дурь у парнишки из головы, а невесту ему найдем другую».

О чувствах Надежды и Зори оружейник совершенно не думал. Ему было безразлично, нравятся они друг другу или нет. Пересвет считал, что возможность стать зятем богатого ремесленника просто осчастливит парня, и он будет бесконечно рад.

Неотвязные мысли до того допекли Пересвета, что он поделился ими с женой.

– Только смотри, никому ни слова, – строго предупредил он Софью. – Я тебя знаю, раззвонишь всему Подолу. А я еще ничего толком не решил.

Намерения Пересвета ошеломили его жену. Слова мужа ее точно варом обдали.

– Да что ты, муженек, – запричитала она, – что ты надумал несусветное! Взять в семью рыбацкого сына! Да уж я скорее соглашусь Нежданку на Светлане женить, а Наденьку в обиду не дам!

– Цыц, нишкни, и чтоб никому ни слова! Время покажет.

Но болтливая Софья не удержалась и под секретом поведала обо всем дочери.

Сказать, что Надя была поражена, значит, ничего не сказать. Она была уничтожена, убита. Ей, считавшей себя неотразимой красавицей, втайне мечтавшей о заморском королевиче и уж только на худой конец – о знатном бояриче, стать женой голопузого Зорьки! И что ее тогда ждет? Домашнее хозяйство, возня с горшками у печи, варка щей для работников… Нет, нет и нет! Надежда и раньше издевалась над Зорей, а теперь она его возненавидела.

Не зная подоплеки дела, парень простодушно удивлялся: «За что она так меня не любит?»

Но если он пытался задобрить ее ласковым словом, девушка фыркала и презрительно отворачивалась от него.

Пересвет не хотел отрывать молодого грамотея от учения и раза два в неделю отпускал его к Геронтию.

Чтение летописи заканчивалось, и Зоря научился читать совершенно свободно.

Наставник стал учить его письму. Одну из церковных книг, пришедшую в ветхость, отдали Геронтию. Летописец соскабливал ножиком буквы с уцелевших листов, и получался так называемый палимпсест.

Умение писать пером Зоре далось легко. Гораздо сложнее обстояло дело с «буквицами», то есть заглавными литерами, которыми начинались книжные абзацы.

Буквицы часто представляли из себя маленькие картинки. У Зори оказался большой вкус, он рисовал оригинальные красивые буквицы, и довольный учитель говорил:

– Добрый списатель книг из тебя получится, вьюнош Иувеналий. Сие я тебе глаголю, смиренный инок Геронтий.

…Зима прикрыла пушистым покровом склоны киевских холмов, навалила огромные сугробы в долинах. Катание с гор на санках было любимым занятием киевлян.

Катались и ребятня и взрослые: мальчишки и девчонки каждый день, а взрослые лишь в воскресные дни, да и то отстояв обедню.

Любили горожане и кулачные бои. Редкое воскресенье обходилось без того, чтобы на льду реки не выходила стенка на стенку. Дрались Гора с Подолом. Честь Горы отстаивали торговцы, боярская челядь, княжеские дружинники. За Подол становились кряжистые кожевники, мускулистые кузнецы, широкоплечие каменотесы.

И катание на санях и кулачные схватки были заманчивы для Неждана и Зори, и все-таки два друга редко участвовали в этих забавах. По воскресеньям Зоря отправлялся в Черторый проведать отца и сестру, а Неждан проводил время в мастерской.

С невиданным упорством изучал он секреты оружейного ремесла, чтобы скорее выйти в самостоятельную жизнь и осуществить свою мечту – жениться на Светлане.

Странное дело: парень ни единым словом не заикнулся любимой о своем чувстве, но почему-то был уверен, что Светлана его не отвергнет.

«Я и силен и высок, – с наивным самодовольством думал Неждан, – а как выучусь по-настоящему работать, где она такого другого найдет?»

Всего пять месяцев прошло с тех пор, как княжеский посол, отправившийся в Царьград, повез послание Ольге. И конечно, рано было ждать его возвращения, да и вряд ли случилось бы оно в зимнюю пору. И тем не менее то рыбак, то его сын захаживали на великокняжеский двор и, поклонившись ключнику парой стерлядок, почтительно спрашивали, не вернулся ли боярин Светозар, посланный в Византию.

Ответ всегда был один:

– Нет, и скоро не ждем.