Глава 4

На следующий день вернулся Мертуш. Он принёс три шкатулки с захваченными демонами и два оружия третьего уровня. Кроме того, сообщил последние новости с нашей базы в Пандемониуме.

Тайрун, назначенный на руководящий пост, пока проявлял себя вполне успешно. Изъятие душ шло как по маслу, кроме того демон разрабатывал план захвата ближайших разбойничьих шаек. Набассу под покровом невидимости были отправлены на поиск новых формирований.

Сразу после доклада я вызвал одного из своих магов. Отдав ему шкатулки и мешок с золотом, приказал отправляться в Сигил. Его задание было найти мастера артефактора и сделать из пленных демонов магические предметы. На мой взгляд, самым лучшим было создать три кольца призыва. Вскоре мне уже придётся навестить племена огров и набрать новых рекрутов, подобный подарок им не помешает. Несколько раз огры связывались со мной, прося помощи против чудовищ, обитающих на их землях, но я пока никак не реагировал, пора это исправить. В последнем разговоре я пообещал шаманам, что пошлю им одного из демонов, и кольца подходили как нельзя лучше.

Заказывать подобные артефакты в своём городе не хотелось. По мнению большинства танар"ри, баатезу нужно полностью истреблять и подвергать мучительным пыткам, а не делать какие-то кольца.

Посмотрев на своё запястье, где находился браслет с драгоценными камнями, я нашёл крупный алмаз и нажал на него. Послышался лёгкий звон, затем раздался голос.

— Слушаю, повелитель.

— Кериф, явись ко мне, хочу знать, как продвигаются наши дела по торговле.

— Скоро буду, господин.

Через пять минут в зал вошёл казначей. Он как всегда был наряжен, словно новогодняя ёлка, короткие ножки с трудом передвигаясь, тащили его необъятную тушу. Подойдя к трону, он поклонился.

— Как выполняются мои приказы, что с караваном?

— Всё идёт по плану, господин. Во-первых, я нашёл подходящего демона на пост министра торговли. Это камбион, долгое время работавший в моём департаменте, хорошо знает местные дела и не раз занимался торговыми операциями от лица города. Его зовут Гируп.

— Хорошо, раз ты считаешь его достаточно квалифицированным, то я согласен. Продолжай дальше.

— Наши войска уничтожили две банды разбойников, об этом уже знает весь город, как и о том, что вы не допустите никаких шаек на своих землях. Я лично разговаривал с некоторыми крупными торговцами и заверил их, что наши земли теперь безопасны, и кроме этого пообещал в случае необходимости защиту стражи в ваших владениях. Эти новости очень обрадовали их, но вот с пошлинами всё было не столь гладко. Пришлось поторговаться, в итоге пришли к обоюдному согласию. — Демон растянул губы в улыбке, блеснув клыками.

— Первый караван пройдёт через город уже в конце этой недели. Гостиницы предупреждены, закупают продовольствие и подготавливают здания к большому наплыву клиентов. Думаю, скоро им уже можно будет повысить налог.

— Отличная новость, что ещё?

— Как вы и приказали, мы составили взаимовыгодные договоры с господином Сириусом из Сигила. Пошли на некоторые уступки, дали особые грамоты. Как оказалось, это очень крупный торговец, он заключил с нашими лавками несколько крупных контрактов. Кроме этого, похоже, будет закупать железные слитки у проходящего каравана.

— Кстати, по каравану, сегодня составь мне список цен, по которой мы сами сможем закупать руду и возможное количество партий, кроме этого, доставь образцы слитков.

— Будет сделано, господин, но зачем это нам? Небольшие партии и так закупаются нашими оружейниками, а на более крупные поставки у нас не хватит мастеров…

— Как я уже упоминал, у меня есть некие связи с городами Первичного плана, возможно, их это заинтересует.

— Безусловно. Но не знаю, как отнесутся правители к договорам с Бездной, это может стать проблемой…

— Это так, возможно даже придётся создать дополнительный коридор, проходящий через нашу базу в Пандемониуме, хотя может такое и не потребуется. Теперь о том, что нам самим нужно из Первичного плана. Конечно, рабы и души, что ещё?

— Продовольствие, повелитель. В городе ведь живут не только демоны, но и множество других рас. А главное, торговцы каравана, им наша пища не понравится. Поэтому таверны в первую очередь нужно обеспечить пищей смертных, желательно более разнообразной. Они, конечно, могут справиться и сами, но лучше взять это под свой контроль, лишнее золото в казне не помешает. На данный момент на такие продукты цена слишком высока, а с приходом караванов ещё подскочет.

— Хорошо, продовольствие обсудим позже. Пока займитесь закупками в Сигиле, а там посмотрим, возможно, заключим договора и с другими Планами.

Шивасса выполнила мой приказ. После проведения всех поединков четырнадцать огров были подвергнуты трансформе кровью дракона. Теперь у меня в подчинении находились полных два десятка элитных войск, на данный момент они были направлены на усиленные тренировки.

Переговорив с министрами и дав необходимые распоряжения, я в сопровождении двадцати огров отправился в свой замок на Первичном Плане.

Несмотря на довольно ухоженный вид, Брэмкриг казался со стороны необитаемым. Все-таки небольшого отряда багбиров слишком мало для такого замка. Все были рады нашему прибытию, огры сразу разбрелись по территории, приступив к патрулированию стен. К моему удивлению, я заметил даже отряд гоблинов. Зачем они тут понадобились, интересно узнать. Похоже, замок находится на военном положении. Вместе с управляющим я поднялся в тронный зал, где он смог поведать мне последние новости.

— Повелитель, у нас появились тревожные вести.

— Я уже видел гоблинов на стенах, их здесь много?

— Пока только три десятка, но если бы вы не прибыли ещё пару дней, то я позвал бы более крупный отряд…

— Что произошло?

— Когда вы отправились сражаться и увели войска, в окрестных деревнях начали происходить страшные вещи… В одной исчез ребёнок, мальчик пяти лет, через день в другом поселении исчезли ещё двое крестьян. Я немедленно направил послание вождю гоблинов с просьбой дать мне солдат и послал небольшие вооружённые отряды в подвластные вам деревни защитить жителей.

— От кого защитить?

— Мы не знаем. Известно только, что это происходит по всей близлежащей территории. Караваны исчезают, в деревнях пропадают люди. Наши шпионы доложили, что в деревне Калишино три дня назад пропало пять человек.

— Почему ты не связался со мной?

— В последнюю нашу беседу вы были и так слишком заняты, я надеялся справиться своими силами, кроме этого я знал, что как только сможете, явитесь сами. Но я уже как раз собирался связаться с вами, хорошо, что вы здесь.

— У тебя есть карта, с отметками, где и сколько исчезло людей?

— Да, я подготовил её.

Он развернул большую карту с ближайшими городами и деревнями. Над многими поселениями были написаны числа, что они означают, разъяснять мне было не нужно. Я провёл рукой над пятью населёнными пунктами.

— Двенадцать, восемь, четырнадцать… Здесь исчезло больше всего, это совсем рядом с горами, возможно, в них появилось какое-то чудовище, пожирающие людей?

— Мы не знаем. В основном людей просто похищали, но были случаи, когда на земле находили кровавые лужи. А власти бездействуют. Похоже, это только нас волнует, ну и сами деревни…

— Плохие у вас тут дела, Эрнисон… Было ещё что-нибудь?

— Вчера мы получили письмо от короля. И это вторая причина, по которой я хотел с вами связаться.

Он достал свёрнутое рулоном письмо и передал мне. Сломав печать, я развернул свиток и прочёл:

"Мой дорогой друг, в королевстве возникли некие трудности, которые могут затронуть и твои владения. Прошу тебя как можно скорее навестить меня во дворце. Твой друг, Король Хаэдрак Третий"

"Да уж, краткость сестра таланта… Что же могло так взволновать короля… Не стоит откладывать встречу с ним, а потом сразу после прибытия займусь этими загадочными исчезновениями"

— Эрнисон, король просит меня поскорее явиться во дворец, поэтому я сегодня же туда отправлюсь. Сразу как вернусь займёмся похитителями.

— Да, повелитель.

Создав себе обычный балахон мага и надев амулет Сокрытия, я телепортировался в Дарромар, и уже через несколько минут был во дворце. Король принял меня почти сразу, словно ждал моего прихода. Когда я вошёл в кабинет, он сидел за своим столом, внимательно просматривая карту перед собой, как всегда одетый в простое удобное одеяние с самым минимум украшений. Я обратил внимание, что выглядел он довольно усталым и не выспавшимся. Заметив меня, вымучено улыбнулся и показал рукой на кресло перед собой.

— Приветствую, граф. Удивлён, что вы так быстро явились, мне докладывали, вы покинули приделы королевства.

— Здравствуйте, сир. Всё верно, я уезжал по делам на другой План и прибыл только сегодня. Сразу как получил письмо, отправился к вам.

— Похвально с вашей стороны, мой друг. Мне действительно понадобилась ваша помощь. Но для начала ответьте, как ваша миссия, увенчалась успехом? — С улыбкой прищурившись, он посмотрел на меня. — Мне говорили, почти вся ваша армия покинула земли графства.

— Да, миссия прошла успешно. Один мой давний недруг побеждён, и у меня появились некие владения на другом Плане.

— Где, если не секрет?

— В Пандемониуме, сир. Потом ещё переговорю с вами об этом, хотелось бы наладить взаимовыгодные торговые маршруты.

— Пандемониум… Удержать земли там будет непросто, жуткий План, сам там не был, но читал пару книг. Торговля это хорошо, обязательно ещё обсудим… Но сейчас я позвал вас по другой причине.

Лицо монарха потемнело.

— Вы уже слышали об исчезновении людей в деревнях?

— Да, мой управляющий доложил об этом, у нас тоже исчезло несколько человек.

Он повернул ко мне карту.

— Это уже принимает эпические масштабы, граф. В восемнадцати деревнях отмечены подобные случаи, один лорд исчез вместе со своей дружиной, когда пытался расследовать те события.

— Что вы пока что предприняли?

— Видите эти горы, Нахаб? В них огромное количество пещер самых разных размеров. Эпицентр, похоже, находиться где то там, совсем недалеко от ваших владений. Я послал команду из трёх боевых магов и двенадцати бойцов, прошло уже пять дней, но они так и не вышли на контакт. Их амулеты связи молчат, боюсь, их уже нет в живых…

— Плохие новости, сир. Вы думали привлечь более крупный отряд?

— Да, но это сейчас очень трудно. С Калимшаном отношения очень напряжённые, кроме этого есть информация о том, что они очень тесно ведут переговоры с магами Тэй. Мы опасаемся войны, все войска сейчас на границах.

— А ордена?

— Словно мало одной напасти, почти одновременно с похищениями в наших южных землях объявился лич. Подняв армию мёртвых, разорил две деревни, местный лорд держит оборону в своём замке, приютив бегущих с деревень жителей. Как только Орден Серебряной Чаши узнал об этом, то немедленно направился в тот регион. Сто сорок рыцарей, понеся большие потери, отбили атаку и сейчас теснят нечисть. Но до победы ещё далеко и орден слишком ослаб. Поэтому я и обратился к вам.

— Понимаю, сир.

— Я бы хотел поручить вам с Кимбаалом эту задачу, так как она действительно важная. Нам удалась ещё кое-что узнать, граф…

Он вздохнул и устало посмотрел на меня.

— Рейнджеры, посланные в тот район, заметили в небе демонов…

— Демонов, ваше высочество?

— Да, по крайней мере шесть чёрных абишаи, не знаю, как эти твари обошли барьеры высших сил, но факт остаётся фактом. Похоже, именно они и есть ваша главная цель. Поэтому от лица королевства я прошу вас отправиться в тот сектор и закрыть брешь в пространстве, из которой они вылезли. И без помощи дракона вам, наверное, не обойтись, точных данных о них нет, мой друг, не хотелось бы потерять и вас.

— Я понял, сир, и принимаю это задание, сегодня же начну подготовку, надеюсь уже завтра смогу отправиться на поиски.

— У меня словно камень упал с плеч, граф.

— Кстати, сир, а почему арфисты бездействуют?

— Я обращался к ним, они не могут помочь. Все сильнейшие их представители отправлены в Амн. Зачем мне не сообщили, но там, похоже, заварушка не меньше нашей. Им просто некого послать, остаетесь только вы с Кимбаалом, кроме этого могу дать в помощь несколько боевых магов и пару десятков рыцарей, хоть и это будет непросто…

— Этого не потребуется, мои войска скоро вернутся. Вместе с драконом мы справимся с любой проблемой. Если у вас всё, сир, то я хотел бы вернуться в замок и заняться подготовкой.

— Боги в помощь, граф, буду ждать от вас хороших новостей.

Король поднялся и пожал мне руку.

— Удачи. И ещё одно, граф…

Король посмотрел мне в глаза.

— Наверное, вам не стоит напоминать, кто обитает в тех горах в кратере вулкана? Мы можем только молиться, чтобы он не был в ответе за всё это… Ещё мой отец заключил с ним договора, и я надеюсь, их будут соблюдать. Прошу вас быть осторожнее, дабы не потревожить древнее зло.

Кивнув королю и попрощавшись, я покинул дворец.

У меня оставались ещё дела в городе, пора было забрать новые амулеты ускорения, и даже заказать ещё партию. На это ушло не больше получаса. Готовая партия была у торговца и давно меня ожидала, заказать ещё не составила труда. Рассчитавшись за амулеты, я телепортировался в свой замок. Пора было заняться подготовкой к заданию.

"Итак, что мы имеем? Некто или нечто призвало демонов на Первичный план. То, что они ещё не выступили открыто, показывает, что их силы пока недостаточно велики, и они предпочитают действовать скрытно, прячась в пещерах. Скорее всего опасения короля беспочвенны и Летящее Пламя непричём. Не стал бы он похищать людей тайно, а взял бы силой всё, что пожелает.

Больше похоже, что какой-то маг-недоучка или тёмный жрец решил наладить связь с демонами и заварил эту кашу. Как бы там ни было, действовать наобум нельзя, и лезть в одиночку слишком рискованно. Стоит призвать часть войск, а для начала разведать обстановку. Посылать кого-нибудь другого бессмысленно, лучше меня со шпионажем мало кто справится.

Кроме этого, какие силы мне привлечь? Камбионов и демонов будет неразумно, рейнджеры короля вполне могут ещё ошиваться поблизости. Только если позвать огров и своих истинных демонов с Кимбаалом… Хотя, может я всё усложняю и там делов на десять минут мне одному… Ладно, сначала проверю, а потом уже приму решение".

Этим же вечером, я покинул свой замок и полетел в сторону гор под названием Звёздный шпиль, в полёте стараясь держаться как можно выше и постоянно сканировать окружающую местность, всех живых существ стремясь по возможности избегать. Когда до гор уже осталось совсем недалеко, я спустился на землю, и приняв облик человека и наложив на себя чары невидимости, продолжил свой путь.

Горы оказались довольно неприятным местом. Все изъеденные пещерами и трещинами, они напоминали мне Коцитос, хотя такого жуткого завывания ветра здесь и не было. Стараясь избегать любых существ и оставаться незамеченным, мне пришлось всё время находиться в человеческой форме и даже не помышлять использовать крылья. До этого не будучи альпинистом, я им очень быстро стал, все-таки огромная сила и неутомимость дают преимущество. Но взбираясь на третью по счёту гору, я пару раз чуть не сорвался, пришлось даже использовать свою демоническую силу, чтобы помочь себе удержаться на отвесном обрыве. Особого плана у меня не было, я просто шёл куда глаза глядят, решив посетить все вершины скал, на каждой из которых останавливался и сканировал местность.

Первые сутки прошли впустую, время тянулось слишком медленно. Как же мне хотелось просто воспарить над скалами, но этого делать было никак нельзя.

К концу второго дня, когда моё терпение уже было на пределе и я серьёзно подумывал о привлечении дополнительных сил, наконец улыбнулась удача.

Я увидел летящего в небе абишаи. Он пронёся в паре сотнях метров от меня как стрела, но я все же успел проследить траекторию полёта, и после этого уже целенаправленно стал двигаться только в этом направлении.

Поздно вечером, когда солнце уже почти зашло, я наконец нашёл, что искал.

В большой изъеденной пещерами скале подо мной, ощущалось скопление разнообразных аур. Через десять минут сканирования стало понятно, что вломиться сюда в одиночку было бы большой ошибкой даже для меня. Я насчитал сорок три ауры, семнадцать из которых были просто пропитаны тьмой, причем шесть оказались особенно сильны. Остальные ауры были более естественны и не вызывали у меня опасения. Ещё глубже ощущалось совсем слабенькое свечение трёх десятков существ, без сомнения это были похищенные люди. Оставаться дальше не имело смысла, стоило возвращаться и поскорее связаться со своими войсками.

До конца ночи я под покровом невидимости выбирался с этих гор. И только ступив на нормальную землю, смог наконец увеличить скорость, перейдя на бег. Лететь под покровом невидимости было бы очень затруднительно, чары могли спасть в любой момент, поэтому днём этого лучше было не делать.

По пути в сторону своих владений мне попалась деревня, одна из тех, что были отмечены у короля на карте. Если не ошибаюсь, там было похищено семь человек. Уже собираясь как обычно обойти её стороной, я замер в удивлении.

Проканировав пространство, я ничего не почувствовал. Этого просто не могло быть, тут по моим данным стояло не меньше пятидесяти дворов, около двух сотен людей.

Очень осторожно я свернул в сторону деревни, и стараясь не создавать шума, приблизился к ней, а затем и зашёл её пределы. Никаких аур… Двери многих домов раскрыты, абсолютная тишина. Никакого лая собак или звуков другой живности. Множество кровавых разводов на земле. Дойдя до центра, увидел обезображенный труп, мясо было съедено с костей, левая рука отсутствовала. На лице застыла маска боли. Приглядевшись к земле, увидел множество крупных следов вперемешку с обычными. Двери и окна многих домов были сорваны с петель.

"Похоже, жители этой деревни не сами её покинули… Нужно убираться отсюда поскорей и возвращаться в замок. И надеяться, что мои деревни уже не постигла подобная участь".

Плюнув на конспирацию, я резко произвёл трансформацию и ринулся в небо. Поднявшись выше облаков, понёсся в свой замок.

— Шивасса!

— Слушаю повелитель.

— Какова ситуация с элитными подразделениями?

— Всё идёт по плану, оба десятка укомплектованы и на данный момент усиленно тренируются.

— Я сейчас нахожусь на Первичном плане. И здесь возникла непростая ситуация, мне понадобятся войска. Но действовать придётся тайно и без привлечения камбионов и демонов. Из войск только огры.

— Какое количество вы хотите задействовать, и кого именно?

— Похоже, на моих владениях в Плане произошёл небольшой прорыв баатезу. Мне понадобятся элитные части и ещё пара десятков обычных огров.

— Истинные будут задействованы в битве?

— Да, я желаю закончить с проблемой одним ударом. Свяжись с Лекристо, пусть будет готов к выступлению. Ещё я заберу Кимбаала, а ты и Мертуш останетесь в городе.

— Всё ясно, повелитель. Что с магической поддержкой?

— Подбери пару магов из числа людей, они могут пригодится. Через три часа я открою портал, до связи.

— Всё будет готово, господин.

Отключив амулет, я откинулся на кресле.

"Теперь осталось только связаться с драконом и надеяться, что он не слишком пьян и сможет помочь. С этим логовом демонов нужно быстро заканчивать, думаю, силы я призвал вполне достаточные. Конечно, Шивасса бы очень пригодилась, но город тоже ещё в подвешенном состоянии, и без защиты оставлять его нельзя"

Портал сиял всеми цветами радуги в трёх шагах от меня. Во поверхности пошла рябь, затем из неё вышел Кируш, склонившись, он стал возле меня. Затем портал снова завибрировал и из него стали выходить ровные шеренги огров. Кируш был назначен Шивассой главой посланных десятков и выставил войска ровными рядами вдоль портала. Следом за ограми вышел Кимбаал, махнув мне рукой, стал рядом со мной.

— Что стряслось, дружище?

— Возникли трудности, и тебя это тоже касается.

Из портала вышла последняя фигура в чёрных одеждах. Злобным, презрительным взглядом Лекристо посмотрел на стоящих огров, словно это были черви под его ногами. Подойдя ко мне, он слегка поклонился, тоже не спуская с меня злобного взгляда.

— Лекристо, эти владения принадлежат мне, присутствие здесь танар"ри находится под секретом. Ты будешь вести себя тише воды, дабы не выдать свою истинную природу!

— Да, повелитель, — проскрежетал зубами демон.

— Хорошо, теперь мы с тобой перекинем войска в мой замок, где я поведаю о предстоящей миссии. Лови образ.

Я сосредоточился и послал отпечаток местности и замка в голову демону. Затем, обхватив аурой ближайшие к себе десятки, телепортировался в замок. Через несколько секунд рядом появились и последние шестнадцать бойцов вместе с истинным. Оставив огров во дворе, мы с командирами поднялись в главный зал.

Около часа понадобилось, чтобы пересказать сложившуюся ситуацию и составить план действий. Устраивать ловушку в одной из деревень мы посчитали просто тратой времени. Во-первых, не факт, что именно в ту деревню придётся очередной удар, во-вторых, нам лишние глаза тоже не к чему. Поэтому решили атаковать противника в его логове и не затягивать с этим. План был самый обычный для выходцев с Бездны — лобовая атака. Задавить противника если не численностью, то по крайней мере силой. Мы с Лекристо займёмся лидером противника, а огры при поддержке Кимбаала уничтожат его союзников.

Перед тем, как телепортировать отряды, я раздал одному из элитных десятков новые амулеты ускорения. Теперь они действительно были в состоянии на равных биться с великими танар"ри, не уступая ни в чём даже демонам бабау. К сожалению, у них ещё не было времени потренироваться с амулетами, но зато смогут сразу проверить их в настоящем бою.

Собрав вокруг себя бойцов, мы с Лекристо телепортировали всех к подножию гор.

Местность была хорошо знакома, мы оказались в широкой расщелине перед огромной дырой в скале. Никаких охранников не было видно, но сканирование пространства показало, что противник уже в курсе нашего вторжения. Под землёй ауры быстро перемещались, сбиваясь в кучи и двигались в нашем направлении. Ну что же, не стоит заставлять их ждать.

Призвав в руку меч и слегка трансформировав тело, я дал сигнал к атаке. Слабость от прыжка всё ещё не отступила, но я заставил себя не обращать на это внимания и пошёл впереди войска. Мы двигались по широкому туннелю, который иногда расходился, но уже через несколько шагов снова сужался. В пространстве ощущалось действия заклятий, в основном поискового действия, а также чары Кимбаала, мешающие телепортации. По плану я не собирался как в прошлый раз телепортироваться сразу к лидеру, а хотел дойти до него на своих двоих.

Из дальней стороны туннеля нам навстречу вышли враги, их оказалось много, больше чем я рассчитывал. Кого же среди них только не было… Уродливые существа, напоминавшие гоблинов, но значительно выше, великаны с двумя головами и абишаи разных цветов. Мы сошлись в битве, и моё тело уже через секунды покрылось кровью. Каждым ударом я разрубал одного из монстров, не прекращая движения. Рядом со мной сеяли смерть Кимбаал и Лекристо. Истинный оставался в форме человека, но увеличил свой рост до двух с половиной метров. Наши маги швыряли во врагов молнии и огненные шары, внося панику в их ряды. Битва сместилась в большую пещеру, где стало ещё жарче. Орков в живых почти не осталось, но баатезу меньше не становилось. Сверху на отряд напали двое красных абишаи, четверо зелёных теснили войска справа. А я столкнулся лицом к лицу с вышедшим из коридора хаматуласом. Шипастый монстр прыгнул ко мне, ударив когтистой лапой сверху вниз, и тут же завыл, зажимая отрубленную лапу. Скоростью эти твари меня уже давно не могли впечатлить. Тремя ударами я располосовал его тело и отрубил голову, затем, не замедляя шага, двинулся в северный коридор, дав мысленный приказ Лекристо следовать за собой. Противник был силён и превосходил количеством, но против моих изменённых огров и дракона он оказался бессилен. Рано или поздно они падут.

Меня интересовала не свора, а их хозяин. Не хотелось, чтобы он сбежал, стоило поторопиться. Тёмная одиночная аура ощущалась в самой глубине скалы, и мы направились туда, разрубая по пути многочисленных демонов.

Единственное, что немного вызывало беспокойство — то, что фигура не движется, оставаясь всё время в одном месте. От неё постоянно срывались энергетические потоки, сканирующие пространство, и колдун не мог не знать о нашем вторжении. В этой скале должны были находиться всевозможные скрытые проходы, и он мог попробовать по ним уйти, но похоже, не собирался.

Противники внезапно закончились, мы с истинным вступили под свод большой пещеры. Пол во многих местах сиял всевозможными пентаграммами. У дальней стены зала по центру стоял каменный трон, на котором сидела человекоподобная фигура в чёрном балахоне. При нашем приближении он откинул капюшон.

— Давно не виделись, демон.

— Мерзкая тварь, я подозревал, что мы ещё встретимся, но на этот раз ты уже не сбежишь!

Тигриная пасть оскалилась в улыбке.

— Я думал, тот призванный демон убьёт тебя, какова же была моя ярость, когда я узнал, что ты всё ещё жив и даже стал графом. Ты забрал то, что по праву принадлежит мне, и я поклялся отомстить. В то время у меня не было сил противостоять тебе, теперь всё по другому.

Смотря на ухмыляющую тварь, я подошёл ближе. Полукруг линий, начертанных вдоль трона, засветился, и передо мной замерцала прозрачная сияющая стена. Удар мечом высек множество искр, но не смог ей повредить. Демон с усмешкой следил за моими действиями.

— Что ты наделал, ракшаса? Похищения людей твоих рук дело?

— Разумеется. После нашего расставания я привлёк на свою сторону племя орков, но жалкие твари оказались слишком ничтожными для моих планов, хотя и послужили своей цели… Сначала было трудно, приходилось действовать осторожно, мы начали похищать смертных. Одним за другим они отправлялись в Ад, укрепляя мой договор с Баатором. Теперь меня уже нельзя остановить, моя связь с Адом слишком велика. Твои деревни, город и все остальные поселения станут закуской демонам, и я наконец получу своё заслуженное место!

Я улыбнулся, проведя рукой по энергетической стене.

— В прошлый раз подобная преграда смогла надолго задержать меня, но с тех пор я значительно вырос в силе. Приготовься к смерти демон.

Полная трансформа прошла за секунду, и я обрушил Разящий на поле со всех своих сил. Сияние вспыхнуло, завибрировав, пол содрогнулся, но преграда не распалась. Вместе с Лекристо мы обрушили целую серию ударов, истощая защиту.

Демон перестал улыбаться, но по прежнему оставался спокоен.

— Значит, балор… Хотя я и так уже давно подозревал это…

Тварь поднялась с трона.

— Ты возомнил себя силой, танар"ри? Думаешь, ты всесилен? Я покажу тебе, как ты ошибаешься. Моя связь с Минауросом сильна как никогда, и я призову сюда того, кто втопчет тебя в грязь!

Подняв руки вверх, он произнёс заклятие из пяти слов. Земля под ногами содрогнулась вновь, а справа от нас над одной из начертанных пентаграмм появилось сияние, сформировавшееся в пятиметровый портал.

Там в глубине был виден другой мир. Тёмное жуткое место, покрытое огромным болотом с редкими болезненными деревцами. Над густой жижей то и дело вспучивались пузыри, выкидывая на поверхность облака зеленоватого газа. В небе гремели молнии и шёл сильный тропический ливень.

Вдалеке виднелся покосившийся чёрный замок, от него в сторону портала шёл человек, закутанный в зелёный плащ, шагая по поверхности болота словно по асфальтовой дороге. Рядом с ним семенили пять огромных тварей размером с быка, напоминавшие собак с чёрной шерстью. Глаза монстров сияли красными рубинами.

Немного обогнав человека, они застыли у портала, оскалившись и издавая глухое рычание. Незнакомец потрепал одну из них по загривку, и наклонившись, что то шепнул ей на ухо. Собака, издав разочарованное рычание, последний раз взглянула на нас и побежала в сторону замка, другие последовали за ней. Человек прошёл сквозь врата и откинул промокший капюшон. Мы увидели мужчину среднего возраста с правильными чертами лица, он бегло осмотрел зал и улыбнулся. Портал за ним закрылся.

— Что тут у тебя происходит, Азерас?

Ракшаса направил руку в мою сторону.

— Лорд Левердан, защити своего союзника от мерзких порождений Бездны!

Мужчина взглянул на тигроголового демона.

— Мы соблюдаем договоры, ты хорошо послужил нам и находишься под моей защитой. — Он перевёл взгляд на меня.

— Балор здесь передо мной… какой сегодня прекрасный день…

Мне это уже стало надоедать, пора было заканчивать с пришельцем и его мерзким прислужником. Аура пришельца была нечитаема, но в том, что на зов твари явился один из настоящих Герцогов Ада, я сильно сомневался, поэтому и тянуть с ним не стоило.

— Я рад, что тебе весело, но у меня мало времени, нужно ещё разорвать твоего жалкого прислужника, поэтому до свидания и прощай…

Огромный огненный шар сорвался с моей поднятой руки и врезался в человека, стоящего в десяти шагах от меня. Пламя с жутким грохотом разошлось в разные стороны, каменный пол оплавился. Из этого огненного ада совершенно невредимый, но, похоже, слегка удивлённый, вышел незнакомец.

— Ты выжил из ума, танар"ри? Я был рождён в огне! Или… — он прищурился, — Каков твой возраст?

Я, не отвечая, шагнул к демону. Лекристо, издав яростный рык, прыгнул к демону, принимая свой истинный облик. В глазах Левердана появилось пламя, он поднял руку, и хизроу завис в воздухе.

— Не мешайся под ногами, червь! — движение рукой, и мой демон впечатался в стену в двадцати шагах за мной. В месте, куда он врезался, появилась огромная трещина, Лекристо сполз по ней в полной отключке. С руки демона слетел огненный столб в направлении моего беззащитного слуги, но я сделал шаг и преградил ему дорогу. Пламя бессильно соскользнуло по моей коже. Баатезу улыбнулся.

— Хорошо, твоего слугу я убью потом, а сначала покончу с тобой, враг мой.

Лицо его изменилось, а сам он резко увеличился в росте и стал расплываться. Тело покрыла красная чешуя, на голове выросли несколько пар рогов, а за спиной раскрылись крылья. В руке демона засветился рунами изогнутый меч.

"Кимбаал, я столкнулся с Дьяволом Ямы, помощь мне не помешает…"

"Ммм… я постараюсь скорей…"

Наши мечи столкнулись с громким треском. Молнии с лезвия моего меча переплетались с пламенем оружия противника. Я сразу перешёл в атаку, обрушив на демона град ударов и пытаясь закончить с ним поскорей. Противник с лёгкостью всё отразил, а ответный его выпад на один мой хитрый удар чуть не лишил меня запястья. Секунды тянулись, словно часы. Мы сражались со всей доступной нам скоростью, и некоторое время никто не мог одержать верх, но потом баатезу стал всё увереннее шаг за шагом теснить меня. Я почувствовал, что Лекристо пришел в себя, но что он бессилен мне помочь было очевидно. Последние десять секунд уже стало понятно, что демон, похоже, просто играет со мной, растягивая удовольствие.

"Лекристо, займись колдуном, не встревай в эту битву!"

Что он там ответил, я уже не расслышал, баатезу стал теснить меня с такой скоростью, что отвлечься на что-то ещё было уже невозможно. Внезапно он остановился, отступив на шаг назад. У меня появилось возможность перевести дыхание.

— Я разочарован. Как же ты молод и слаб… Я надеялся на достойное сопротивление, но, похоже, ждать бесполезно…

После этих слов он обрушил на меня такую атаку, словно у него была не одна, а минимум две пары рук. Появилось сожаление о том, что последнее время я пренебрегал уроками с Шивассой. Но горевать было поздно, я отступал к стене и ничего не мог поделать, тело уже покрывали многочисленные раны. Техника противника была безупречна, возможно, Шивасса и могла бы ему противостоять, но и в этом у меня успели возникнуть сомнения. Он словно знал всё наперёд, тело, привычное к боям, действовало само, без подсказок со стороны разума. У меня осталась надежда лишь на амулет спасения.

"Но как только я паду, тварь уничтожит мою армию, нужно продержатся еще хоть немного"

Из последних сил я постарался ускориться ещё больше и даже перейти в атаку. Это не удалось, но моё отступление замедлилось. Огромная когтистая лапа появилась откуда-то сбоку и ударила баатезу в грудь, откидывая к противоположной стене. Кимбаал наконец пришёл на помощь. Летящий спиной к стене демон расправил крылья, замедлив полёт, и взмахнув ими, поднялся в воздух, а затем стрелой понёсся к стоящему рядом со мной дракону. Кимбаал, находившийся в своём истинном облике, издал полное ярости рычание, взмахнул крыльями и ринулся к летящему демону. Они столкнулись в воздухе, обмениваясь ударами. Сияющий рунный меч против не менее смертоносных когтей и клыков. Я же упал на одно колено, пытаясь собраться с силами, и бегло осмотрел поле битвы.

Тигроголового в зале не было, как и моего танар"ри, неизвестно куда оба исчезли, но буду надеяться, Лекристо не упустит добычи, а мне, похоже, уже стоит помочь своему союзнику.

Не знаю как, но Дьявол Ямы стал ещё выше, достигнув не меньше шести метров в высоту. Он твёрдо стоял на земле и не то что отступал, а наоборот, за эти мгновения смог перейти в наступление, вынудив Кимбаала отступить. На дракона было жутко смотреть, лапы и морда опалены, из потрескавшегося бока струёй бежала кровь. Вокруг демона сияло пламя, причинявшее дракону сильную боль. Не теряя больше времени я рванулся к ним, расправив крылья и пытаясь зайти баатезу со спины. Магию я даже не пытался использовать, как и против меня, она для этой твари была семечками. Заклятия седьмого круга только разозлят его ещё сильнее, больше надежды на клинок. Демон заметил меня и отпрыгнул в сторону, уходя из наших тисков, и мы атаковали его одновременно с одной стороны. Удивительно, но он смог какое-то время продолжать сражение, не отступив ни на шаг. Его клинок словно раздвоился, отражая наши атаки. Пытаясь избавиться от дракона, демон усилил излучаемый телом жар. Чтобы помочь союзнику, я призвал нечестивую ауру, пытаясь расширить её как можно дальше за пределы тела, прикрывая Кимбаала. Долго выдерживать такую атаку демон не смог, мы стали теснить его, и теперь уже он сам отступал, поливая пол своей кровью. Внезапно сверху в него вошёл клинок, пробивая врагу ключицу и выходя в районе груди. Демон издал полный боли стон, и одним могучим движением смог откинуть нас назад. Я еле удержал меч, а Кимбаал чуть не лишился одной из лап. Как оказалось, клинок, ранивший тварь, был брошен Лекристо, который сейчас словно паук держался на стене у самого потолка. В него немедленно полетели два огненных шара, разворотившие стены и вызвавшие целый обвал, но хизроу довольно ловко отпрыгнул в сторону, спрятавшись за мою спину.

Отпрыгнув от нас подальше, баатезу выкрикнул слова заклятия и тело его, заколебавшись, растворилось в воздухе. Над головой Кимбаала появилось свечение, полыхнувшее спустя секунду на всю пещеру. Перед нами вновь материлизовался отступающий демон. Он был в ярости, глаза полыхали, губы произносили слова заклятия. С рук сорвались два огненных шара, посланных в дракона, но я без особого труда принял их на себя. За спиной твари на месте начертанной на полу пентаграммы стали открываться врата. Но отпускать его никто из нас не собирался. Я, наступая на демона, швырнул несколько огненных шаров в воронку и магический узор. Над головой дракона снова появилось сияние, и через мгновение оттуда ударила волна силы. Простой смертный, возможно, не увидел бы разницы, но я почувствовал, что всё пространство наполнили волны энергии, искажающие любые чары. Портал завибрировал и распался, а мы с удвоенной силой накинулись на демона. Тот уже порядком истёк кровью, и меч в плече по-прежнему причинял боль и сковывал движения. Через несколько долгих секунд я отрубил ему руку с оружием, а Кимбаал практически полностью раздробил его ноги.

"Добей его!" — услышал я в голове голос дракона, а затем увидел, как Кимбаал, сложив крылья, резко отпрыгнул в сторону, отступая в дальнюю часть пещеры.

Передо мной на полу лежал изрубленный демон, пытаясь подняться. Брать его в плен не имело смысла, он слишком могущественен, и следующего поединка с ним мы уже можем не пережить. Провернув в руке меч, я одним движением отсёк твари голову. Земля под ногами вздрогнула, тело монстра рухнуло на пол, его окружил огонь, нагнетающий свою силу, а затем пламя ударило во все стороны, плавя камень под моими ногами. Я стоял в бушующей стихии и, не испытывая особого дискомфорта, ожидал когда всё закончится. Через ещё несколько секунд пламя погасло. Я оказался посреди оплавленной воронки, тело поверженного демона уже почти наполовину погрузилось в лаву, как и мои ноги. Делать ему почётное захоронение я не собирался. Вытащил тело, голову и клинок и приступил к осмотру трупа.

Кимбаал уже в форме человека, подошёл ближе. Вид у него был чрезвычайно измотанный и помятый. Лекристо вышел из ниши в стене и тоже подошёл к нам. Я же осматривал труп, откладывая всё, что могло заинтересовать. Помимо оружия я приватизировал два кольца, амулет и кинжал с довольно могущественными чарами.

— Предлагаю съесть его сердце, приятель, вглядись сколько в нём ещё магической силы…

Да, это было правдой, магическим зрением в районе груди виднелось чёрное сияние с огненными прожилками. Менее могущественное, чем виданное мной раньше сердце дракона, но всё же силы в нём было немерено. Единственное, что слегка смущало, это мерзкая липкая аура с омерзительным запахом.

— Мне и тебе это не повредит?

— Нам с тобой нет. Только добавит сил, но возможно, немного исправит мою ауру. Но я это переживу, сила стоит подобных жертв.

— А человек или огр?

— Тоже получит порцию силы, но скорее всего постепенно лишится рассудка. Станет могущественным, но безумным камбионом. Разум смертных слаб…

— Отлично.

Взяв в руку новый кинжал, я аккуратно вскрыл грудную клетку и вынул сердце. Разделив его поровну, проглотил свою часть, а другую отдал дракону. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мерзкая тёмная аура поднялась из глубины тела. Пришло ощущение силы и ярости. Без особого труда я подавил эти чувства, энергия растеклась по моей ауре и впиталась ею без остатка. Взглянув на Кимбаала, я увидел, что он тоже пережил подобную трансформу, но в отличии от меня, после поглощения его аура уже не выглядела столь безупречно изумрудной. Но дракона это не беспокоило, и ладно. Я взглянул на Лекристо.

— Где тварь, с которой я приказал тебе разобраться?!

Он отступил в один из проходов и вскоре вышел оттуда, таща бесчувственное связанное тело.

— Хорошая работа.

— Мерзкий ракшаса, пытался уйти по тайному проходу, полному ловушек, но от меня мало кто может сбежать…

— По возвращению в город тебя ждёт награда.

Подойдя к обездвиженному монстру, я задумался.

"Стоит ли брать его в плен? Зачем мне это? Демон слишком опасен и уже показал, что способен выпутаться из любой передряги… Выкуп… Сомнительно и слишком опасно. Тварь должна умереть, и поскорее… Но за то, что он осмелился стать у меня на пути, он будет умирать долго…"

Обыскав тело, я нашёл книгу заклятий, кольцо и амулет с неизвестными свойствами.

— Лекристо, я хочу чтобы ты доставил его к нам в город на казнь. Я желаю, чтобы эта тварь была казнена в ближайшее время, а до смерти подвергнута пыткам. Он должен быть наказан за свою глупость, собери специалистов и пропустите его через настоящий ад.

Демон оскалился в улыбке.

— С удовольствием, повелитель, я лично прослежу.

Схватив тело, он поднял его на руки и направился к выходу. Вскоре в зал ввалились мои войска. С оплотом баатезу было покончено, осталось лишь поискать трофеи и возвращаться домой.