Глава третья
Пожалуй, никогда еще я не бегала так быстро. От спешки в левом боку поселилась острая стреляющая боль. Но я не позволяла себе и мига передышки, пробираясь к императорскому дворцу.
На мое счастье, уже вышла луна. Ее света вполне хватало, чтобы я видела светлую гравийную дорогу, ведущую через лес.
Наконец, запыхавшись, я вылетела к лестнице, около которой меня не так давно дожидалась карета. По обе стороны от нее горели яркие магические фонари.
Приподняв подол платья, я принялась подниматься, перепрыгивая сразу через две ступени.
— И куда вы так торопитесь, Шиара Гретхольд?
От этого вопроса я едва не оступилась. Замерла, не сделав очередного шага и подняв голову.
На самом верху стоял Теон. Он улыбался, скрестив на груди руки.
«А с чего ты вообще решила, что тебя пустят во дворец? — боязливо зашептал внутренний голос. — Ты не прошла очередного испытания. Наверняка тебе сейчас посоветуют не дурить и возвращаться домой».
Я не сомневалась, что Теон вряд ли поверит моему рассказу про предательство Эвана. Как-никак тот являлся верховным магом империи и ближайшим другом Инвара. А кто я такая? Да обычная девица, коей повезло пару раз отличиться на конкурсе.
Слово Эвана против моего. Это даже не смешно! Увы, и без того ясно, что Теон выпроводит меня прочь.
— Неужели вы что-то забыли? — продолжил он с едва заметной усмешкой. — Или решили боем пробраться к императору и убедить его в том, что он ошибся?
Хм-м… Сдается, Теон дал мне неплохую идею.
— Я спешу в библиотеку, — твердо сказала я, глядя ему прямо в глаза.
— В библиотеку? — Мужчина не выдержал и негромко рассмеялся. Правда, приступ его веселья не продлился долго. Почти сразу он продолжил: — Шиара, право слово, ваша настойчивость в получении знаний воистину станет притчей во языцех. Вам не кажется, что это уже чересчур?
— Нет, вы не поняли, — затараторила я, испугавшись, что он вот-вот отправит меня восвояси. — Я очень благодарна императору за то, что он разрешил мне пользоваться библиотекой. И прекрасно осознаю, что теперь его позволение потеряло силу, поскольку я покинула конкурс. Но я забыла в библиотеке свои записи. Это настоящая трагедия для меня! И я подумала, что его императорское величество милостиво позволит мне забрать бумаги. Ведь об его великодушии слагают настоящие легенды!
И я усердно захлопала ресницами, просяще сложив на груди руки.
Вряд ли Теон поверил мне. Он насмешливо вскинул бровь, по-прежнему глядя на меня в упор.
— А где ваша карета? — неожиданно спросил он. — Помнится, вас должны были отвезти к самому родительскому дому. Только не говорите, что выпрыгнули на ходу из нее!
Если честно, именно так я и собиралась сказать. Просто потому, что больше ничего путного на ум не приходило.
И в самом деле, как мне объяснить отсутствие кареты?
— А у нее колесо слетело, — солгала я, продолжая глядеть до омерзения честным взором на Теона. — И кучеру пришлось заняться ремонтом.
Теон недоверчиво покачал головой.
— Вы прямо не девушка, а сплошное ходячее несчастье, — с сомнением протянул он.
— Ну пожалуйста! — противно заныла я. — Честное слово, я только до библиотеки — и сразу обратно. — Добавила, осененная неожиданной догадкой: — Если вы мне не верите — то проводите.
— Обязательно провожу, — заверил меня Теон. — Просто по той причине, что иначе охрана не пустит вас во дворец.
Подумал еще немного, затем пожал плечами, словно вел сам с собой мысленный спор, и с глубоким вздохом сказал:
— Идемте, Шиара. Будем считать, что вы меня убедили.
Я воссияла самой радостной и самой счастливой улыбкой. В несколько гигантских прыжков завершила подъем и рванула дальше.
— Да куда вы так летите? — понеслось мне в спину запоздалое от Теона. — Шиара, во имя всех богов, библиотека от вас никуда не денется!
Естественно, я не послушалась его. Напротив, ускорила шаг, сорвавшись на бег.
Теон не стал тратить времени на пустые увещевания. Почти сразу я услышала за спиной топот, и мужчина догнал меня.
Хвала небесам, он и не подумал меня останавливать. Лишь сосредоточенно сопел рядом, стараясь не отстать.
Около массивных дверей, ведущих в огромный общий холл дворца, я осознала, насколько мне повезло встретить Теона. Потому что два стражника, стоявшие по обе стороны от них, при виде меня, как по команде, встрепенулись и грозно нахмурились. Их руки словно сами собой скользнули к рукоятям мечей, притороченных к поясу.
— Пропустить! — приказал им Теон.
И это препятствие оказалось благополучно позади.
За время конкурса я научилась неплохо ориентироваться в лабиринтах дворцовых переходах. Точнее сказать, я прекрасно знала, где расположена библиотека, поэтому сразу же свернула в нужную сторону.
Теон не задавал мне никаких вопросов. Но я понимала, что его распирает от любопытства. Ох, лишь бы Хареон сразу же откликнулся на мой зов! И лишь бы Теон не помешал нашему разговору!
«А с чего ты вообще решила, что Хареон станет помогать тебе? — опять настойчиво забубнил внутренний голос. — В твоем видении Эван сказал, что демон сильно обижен на Инвара. И это правда. Да Инвар же его чуть не испепелил! Демоны есть демоны. Слуги Рогатого бога — суть мелочные, лживые и подлые создания. Что, если Хареон решит не вмешиваться?»
Я чуть слышно застонала от отчаяния. Нет, такого просто не может быть!
Если говорить откровенно, мне нравился Хареон. Да, я прекрасно понимала, что с демонами дружбу не водят. И все-таки я не чувствовала от него зла. Конечно, он был язвительным и безусловно пугающим чудовищем. Но в его присутствии я ощущала себя в безопасности.
«Потому что он связан клятвой, — напомнил глас рассудка. — А теперь у него появилась реальная возможность от этой клятвы избавиться. К тому же вспомни. Инвар говорил, что в свое время Хареон так же много времени проводил и с Леонорой. И вон как все закончилось в итоге».
В этот момент мы как раз достигли дверей библиотеки, и неимоверным усилием воли я заставила себя отвлечься от столь невеселых раздумий.
— Шиара, — окликнул меня Теон, едва я только взялась за дверную ручку.
Теперь мужчина не улыбался. Глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, во взгляде читалась тревога.
— Шиара, вы ничего не хотите мне рассказать? — спросил он, когда я посмотрела на него. — Вы так мчались сюда, как будто от этого зависит чья-то жизнь.
— Возможно, оно и так, — глухо проговорила я и потянула дверь на себя.
Прежде она распахивалась передо мной без малейшего усилия. Но теперь я дернула раз, другой — и запаниковала. Неужели заперто? Но тогда все пропало!
— Позвольте мне. — Теон, заметив мои безуспешные попытки, вежливо оттеснил меня в сторону. Так рванул дверь на себя, что косяк жалобно затрещал. После чего нахмурился и с удивлением произнес: — Надо же, закрыто. Но почему? На моей памяти библиотеку никогда не запирали. С таким стражем это просто не нужно.
Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь совладать с волнением. Просто так сдаваться я не собиралась. Наверное, дверь запер Эван. Установил на него какое-нибудь заклинание с тем, чтобы Хареон не успел прийти на помощь Инвару. Тогда тем более надо с этим разобраться.
А что делать, если дверь не открывается снаружи? Попросить обитателя библиотеки открыть ее изнутри!
И я решительно постучалась.
Теон явно не ожидал от меня такого поступка. Его брови высоко взметнулись, однако он удержался от каких-либо замечаний.
За дверью царила полная, всеобъемлющая тишина. Поддавшись панике, я забарабанила вновь. Затем развернулась и несколько раз хорошенько стукнула по двери каблуком.
— Ну же, Хареон! — закричала я. — Не притворяйся, как будто спишь!
Теон как-то странно закашлялся, видимо, не ожидая, что я настолько фамильярно обращусь к демону. Он даже немного побледнел, но мужественно остался на месте.
— Открывай, Хареон! — опять завопила я и вновь застучала каблуками по косяку. — Немедленно!
— Как ты мне надоела! — послышалось усталое из-за дверей. — Шиара, уйди, пожалуйста. Я и так из-за тебя и твоих идей чуть не погиб.
Теон изумленно хмыкнул и посмотрел на меня с явным уважением.
— Хареон, ну пожалуйста, открой. — Я чуть не зарыдала в полный голос, не желая думать, что Инвар сейчас, быть может, уже истекает кровью, раненый подлым Эваном. — Мне очень нужна твоя помощь!
— И на какую тему ты теперь пишешь реферат? — Хареон язвительно фыркнул. — Шиара, смею тебе напомнить, что ты покинула конкурс. Следовательно, у тебя больше нет разрешения заниматься в библиотеке.
— Хареон, это вопрос жизни и смерти! — Я притопнула ногой. — Инвар в опасности!
— Что?! — Теон от этого известия аж хрюкнул.
— Что? — эхом вторил ему Хареон из-за дверей.
Внутренний засов библиотеки с неприятным скрежетом отодвинулся, и дверь сама открылась передо мной.
— Что ты там сказала про Инвара? — требовательно спросила у меня тьма, плескающаяся за порогом. — Ему грозит опасность?
— Да.
Захлебываясь и путаясь в словах, я выложила Хареону все события, произошедшие после того, как я столь бесславно покинула дворец. Про просьбу Вессы проверить носовой платок верховного мага. Про мое видение. Про появление Леоноры и ее гибель.
— Понимаешь, он хочет убить Инвара! — завершила я. — Использует магию и нанесет удар, когда тот будет этого менее всего ожидать.
— Вот, значит, как, — задумчиво пробормотал Хареон. — Ну что же, это многое объясняет.
Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем речь.
— Видишь ли, сегодня Эван был у меня, — пояснил демон. — После того, как Инвар чуть не отправил меня в мир теней навсегда. Он попросил прощения за необдуманные действия императора. И мы долго разговаривали. О разном…
Последняя фраза прозвучала как-то зловеще, и я мгновенно насторожилась. О чем это, хотелось бы знать, разговаривал Эван и Хареон? Уж не вздумал ли паук предать своего повелителя?
Должно быть, Теон подумал об этом же. Он выпрямился во весь свой немаленький рост и сухо приказал:
— Шиара, отойдите от дверей! Быстро!
— Человеки! — презрительно фыркнул Хареон с нескрываемой обидой. — Любите других по себе судить. Что, если я демон, то по определению могу делать только всякие гадости?
— Ну-у… — смущенно протянул Теон.
По всей видимости, он именно так и думал. Да что там, я и сама относилась к Хареону с откровенной опаской, хотя мы немало часов провели, общаясь.
— Я не предам Инвара, — отчеканил демон, который все еще благоразумно скрывался во тьме. — И дело даже не в клятве, что меня связывает. Впрочем, долго объяснять. А теперь с вашего позволения или без оного — но я отправлюсь его спасать.
— Но тебе ведь запрещено покидать библиотеку, — напомнил Теон с опаской. — На пороге сдерживающие заклятья…
— А кто сказал, что я выйду через порог? — со злым сарказмом перебил его Хареон. Зычно рявкнул: — Берегись!
Теон первым понял, что означает предупреждение демона. Пока я морщила лоб, силясь разгадать намерения Хареона, мужчина подскочил ко мне, сграбастал в охапку и буквально отшвырнул подальше в коридор.
Естественно, я не удержалась на ногах. Грохнулась на пол и зашипела от боли, пребольно отбив локти и колени при падении. Но и не подумала злиться на Теона.
Потому что стены вокруг дверей библиотеки пошли крупными трещинами.
— Скорее, скорее! — взволнованно выкрикнул Теон. Подхватил меня под локоть, вздернул на ноги и оттащил еще дальше.
И вовремя!
В этот момент стена начала рушиться. Это было поистине завораживающее зрелище. Нет, она не обвалилась крупными каменными глыбами. С оглушительным грохотом она осыпалась мелкой щебенкой, размолотая практически в муку древним и страшным колдовством.
Я закашлялась, неосторожно вдохнув поднятую пыль. Казалось, будто в коридоре началась настоящая песчаная буря. Все вокруг было в белом тумане.
С гулким звуком рухнули двери, лишившись опоры.
И Хареон вышел на свободу.
Затрещали, роняя огненные искры, факелы, чадившие на стенах. И мрак мгновенно слизнул их пламя. Коридор затопила настолько полная тьма, что на миг я испугалась — не ослепла ли.
Дворец задрожал от поступи демона. Я почувствовала, как что-то легонько мазнуло меня по щеке, как будто Хареон мимоходом потрепал меня.
— Ты же сказал, что тебе понадобится не меньше года, чтобы восстановить свои силы, — потрясенно выдохнула я, понятия не имея, где именно находится сейчас демон.
— Я слукавил, — донеслось до меня. Голос демона теперь звучал издали. По всей видимости, он решил не тратить времени понапрасну и сразу же рванул на выручку Инвару. И совсем уж тихо прозвучало: — И потом, никто ведь не знает, сколько сил у меня было изначально.
Опять тускло затлели факелы. Тьма своеобразным шлейфом тянулась за Хареоном, отступая по коридору.
Недолго думая, я бросилась следом. Точнее, попыталась это сделать, потому что в этот момент Теон с силой рванул меня назад.
— Куда? — рявкнул он.
— Туда! — дала я самый очевидный ответ и попыталась вырвать руку из его стальной хватки.
— Шиара, не сходите с ума! — Теон лишь крепче сжал пальцы на моем запястье, ни капли не беспокоясь о том, что наверняка наставит мне тем самым синяков. — Там разберутся и без вас.
Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь незадача! И что мне делать? Не драться ведь, право слово, с этим типом. Он все равно больше и сильнее меня.
Но я не просто не могла остаться в стороне, когда на кон поставлена жизнь Инвара, а, возможно, и моя! Жаль только, что объяснять это слишком долго.
И тут меня осенило. Здравая идея пришла внезапно, как будто подсказанная кем-то со стороны.
— На мне благодать Богини! — выпалила я. — Инвар сказал, что это означает, будто я могу спасти чью-нибудь жизнь. А вдруг сейчас именно эта ситуация?
«Вообще-то, ты уже спасла чужую жизнь, — резонно напомнил внутренний голос. — Или забыла про Вессу?»
Я прекрасно помнила про девушку. Но, естественно, не собиралась рассказывать о своем подвиге Теону. Иначе он точно бы меня никуда не отпустил.
В глазах мужчины загорелись отчетливые огоньки сомнения.
— Пожалуйста! — с нажимом добавила я. — На кону ведь жизнь императора!
«Вообще-то, полученное от Богини благословение может многое означать, — опять с сомнением зашептал внутренний голос. — Например, то, что тебе придется умереть за другого. Готова отдать жизнь за Инвара? Может, хватит с тебя сегодня подвигов?»
— Ладно, — глухо проговорил Теон и наконец-то перестал держать меня за руку. — Бегите. Только, чур, пусть это останется между нами. Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я позволил вам подобное.
Я расцвела благодарной улыбкой. Развернулась и со всей мочи рванула прочь по коридору, пытаясь догнать стену быстро удаляющейся тьмы.
