Седоволосый мужчина, в строгом и чрезвычайно дорогом деловом костюме задумчиво застыл перед широким панорамным окном, из которого с высоты ста двадцати этажей открывался потрясающий вид на залитый закатным солнцем деловой центр гигантского мегаполиса.

— Господин президент, — мелодичный голос секретарши прервал его размышления, — Все в сборе.

Карлос Мур обернулся от окна, и окинул взглядом зал совещаний, центральную часть которого, занимал длинный зеркальный стол с сенсорным покрытием, на котором сейчас сияло изображение логотипа корпорации «ИнтерМарс».

По обе стороны стола восседали двенадцать человек разного возраста в не менее дорогих, пошитых на заказ костюмах. Взгляды всех присутствующих были устремлены на него, и президент не стал заставлять себя ждать. Сделав пару шагов, разделявших его с находившимся во главе стола шикарным кожаным креслом, он оправил полы пиджака и с достоинством сел.

— Экстренное собрание совета директоров корпорации «ИнтерМарс» прошу считать открытым, — объявил мужчина и, пригладив зализанные назад седые волосы, сразу же перешёл к повестке дня.

— Как вы уже поняли господа, я оторвал вас от ваших дел, и устроил это внеочередное собрание не просто так. Для этого есть причина и причина более чем существенная.

Президент коснулся сенсорной поверхности стола, и в тот же момент на ней отобразилось изображение финансового графика.

— Это статистика изменения стоимости акций за последний отчётный период.

Президент положил пальцы на изображение графика, и лёгким движением толкнул его в направлении членов совета директоров. От изображения отделилась копия, которая, скользнув вперед, разделилась на ещё десяток точно таких же, в результате чего, уже через секунду индивидуальная копия отчёта отображалась перед каждым из сидящих за столом людей.

— Итак, как вы все знаете, наша корпорация на протяжении последних тридцати пяти лет занимала лидирующее место в мировой экономике как единственный поставщик марсианской нефти на рынок Земли. В условиях назревающего кризиса энергоресурсов поставляемая нами нефть была единственным выходом для всего человечества. Именно мы стали той спасительной опорой, не позволявшей всем странам мира рухнуть во мрак нефтяного голода. «ИнтерМарс» — единственная корпорация, не только предвидевшая скорое истощение нефтересурсов планеты и последующий энергетический кризис, но и принявшая меры по поиску выхода из сложившейся ситуации. Именно мы тридцать пять лет назад вложили колоссальные средства в марсианские нефтеразработки, став первой в истории человечества транспланетной нефтедобывающей корпорацией.

Также всем вам известно, что разработка, добыча и транспортировка марсианской нефти процесс чрезвычайно затратный. Получать с неё прибыль способен лишь тот, кто сможет обеспечить колоссальные обороты продукции. Именно потому, все наши конкуренты, попытавшиеся идти по нашим стопам слишком поздно, потерпели крах и обанкротились. Естественно, банкротство некоторых из них не обошлось и без нашей «помощи», но в этих случаях мы лишь ускорили неизбежное. Так что, на сегодняшний день единственным предприятием, на котором держится межпланетная нефтяная промышленность, а как следствие и вся экономика Земли — является корпорация ИнтерМарс.

Карлос Мур сделал паузу, и, обведя присутствующих взглядом, толкнул в направлении членов совета директоров новый график.

— Однако… Последние геологические исследования показывают, что истощение нефтяных ресурсов проходит значительно быстрее, чем это ожидалось даже по расчетам наших собственных специалистов… И этот факт преподнес нам неожиданную проблему…

Президент посмотрел на сидящего слева от него худощавого мужчину, являвшегося директором департамента стратегического развития.

— Мистер Картман, вам слово.

Мужчина кивнул, и, откашлявшись, начал свою речь.

— И так, как все вы уже слышали, земные нефтересурсы истощены до предела. С одной стороны, это повышает спрос на нашу продукцию, что само по себе хорошо. Но с другой — истощение ресурсов земли слишком катастрофично… И это означает, что рост спроса на нашу продукцию в ближайшее время станет не линейным, а экспонентным. По прогнозам аналитиков моего ведомства, в течение ближайшего полугода нам будет необходимо увеличить объёмы добычи нефти на семьдесят пять процентов. А это означает, что нам нужно нарастить объем как материально-технической базы, так и обслуживающего персонала в невероятно короткие сроки! И то и другое само собой потребует огромных капиталовложений. Особенно дорогим окажется расширение штата нефтяников, занятых непосредственно на марсианских нефтяных приисках. И даже по самым оптимистичным расчетам требующиеся капиталовложения будет настолько огромными, что понадобится задействовать сорок пять процентов всех финансовых активов корпорации… И это только на первом этапе… Расчеты показывают, что не успеют наши затраты окупиться, как от нас потребуется увеличение нефтедобычи уже на сто тридцать процентов, а спустя ещё немного времени на все двести пятьдесят! Думаю, вам не стоит объяснять КАКИЕ затраты повлекут попытки удовлетворить подобный спрос рынка… Это потребует от нас привлечение всех! Я повторяю — ВСЕХ финансовых активов компании включая пакеты акций! В ином случае возникнет острая необходимость в кредитовании, и только тогда появится призрачная возможность, что мы справимся. Однако учитывая нестабильность мировой экономики, и как следствие гигантские ставки по кредиту, которые наверняка затребуют для нас банки, вероятность успешного выравнивания финансовой ситуации оценивается нами как незначительная.

— То есть… — задал вопрос директор финансового департамента, маленький скукоженный человечек преклонных лет. — Мы либо потеряем контроль над корпорацией, либо разоримся, пытаясь обеспечить выплаты по кредиту в срок?

— Именно. — вновь взял слово президент. — Как специалист по финансам, вы яснее нас всех должны понимать, что шанс на то, что нам предоставят возможность провести реструктуризацию долга весьма маловероятен, но даже в этой ситуации мы окажемся в глубоком кризисе. Более того, нельзя не учесть, как подобная финансовая встряска отразится на стоимости наших акций. Как только станет известно о продаже подавляющей части активов корпорации, либо о взятии нами гигантского кредита под грабительский процент, рейтинги «ИнтерМарс» пошатнутся. Наши акции начнут падать в цене. Сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей. А остановить это падение сможет только получение прибыли с продукции, которая, как вы все можете видеть на ваших графиках, будет достигнута слишком поздно, ибо к тому моменту цена акций компании упадёт ниже стоимости бумаги, на которой они напечатаны, и все мы «пойдём по миру».

В конференц-зале повисло молчание.

— А с какой стати нам так резко увеличивать объёмы нефтедобычи? — подал голос директор департамента снабжения и логистики. — Мы никому ничем не обязаны, и не собираемся надрывать себя непосильными затратами в безумной попытке обеспечить весь мир! Да, мы будем увеличивать объёмы добычи нефти, но не будем делать это так быстро, как от нас этого хотят! В конце концов, это мы контролируем ситуацию — кто может нам указывать, как поступить?

— С юридической точки зрения вы совершенно правы, — кивнул президент. — Но, если же говорить о реальности… Нам не дадут выбора. Перед угрозой кризиса мировые державы наплюют на любые правила и законы. Либо мы дадим им то, в чем они нуждаются, либо нас сотрут в порошок, нам не помогут никакие взятки в правительственных кругах, с помощью которых раньше мы решали любую проблему. Ситуация в мире и так накалена до предела, и церемониться с нами никто не будет. Корпорацию обвинят во всех смертных грехах и разорвут на части, которые будут национализированы. Затем национализированные части вновь будут сшиты вместе государствами-национализаторами, образовав международный концерн. Естественно государства вложат в него необходимые средства, и нужные объёмы нефтедобычи будут обеспечены в срок. Но корпорации «ИнтерМарс» уже не будет существовать!

По конференц-залу прокатился ропот, переросший в шум множества голосов, среди которых время от времени можно было разобрать отдельные фразы:

— Это же нонсенс! Они не посмеют!

— Мы не для того столько лет строили корпорацию, чтобы в одночасье потерять всё!

— Бредовый прогноз! Это какая-то провокация!

Карлос Мур некоторое время наблюдал за развернувшейся перед ним яростной полемикой, а затем поднял ладонь, призывая всех к спокойствию.

Шум голосов стих, и взгляды членов совета директоров вновь устремились на лидера.

— Я понимаю, что озвученный мною прогноз кому-то из вас мог показаться нереальным. Но над ним работали наши лучшие аналитики, так что он весьма правдив. Кроме того, к подобным выводам пришли не только мы, но и наши конкуренты. Несколько дней назад я получил предложение от президента корпорации «AMREGO», суть которого сводится к созданию все того же концерна, разве что с нашим участием. Всем вам наверняка известно, что «AMREGO» — мировой лидер в области производства высокотехнологичного медицинского оборудования и лекарств. Они контролируют почти 70 % мирового рынка и в каком-то смысле являются равными нам в своей области. В предложении говорится, что совместными усилиями мы легко справимся с нужными затратами, требующимися для обеспечения нужных объёмов нефтедобычи. Но, естественно, о монополии на марсианскую нефть с этого момента можно будет забыть навсегда. А это значит, что в прошлом останутся сверхприбыли и, как следствие, проект «Кукловод» никогда не будет завершен. Я пока что не дал ответа на его предложение, но все вы, я надеюсь, осознаете, что данное предложение немногим лучше варианта влезать в неподъемные кредиты.

Упоминание о проекте «Кукловод» вновь вызвало в конференц-зале оживленную дискуссию, и президенту вновь пришлось призвать собравшихся к спокойствию.

— Какова стадия готовности проекта на данном этапе? — послышался голос сухопарой женщины средних лет с острыми чертами лица и змеиным взглядом, которую звали Даяна Триквельтон.

Взгляды всех присутствующих устремились на человека, сидевшего по правую руку от президента. На протяжении всей дискуссии он один оставался невероятно сдержан, и вообще вел себя так, словно все происходящее вокруг его не сильно касалось. Этот мужчина, являвшийся директором департамента специальных проектов, а заодно и главой службы безопасности в одном лице, имел совершенно среднюю, неприметную внешность, но при всем при этом невероятно острый, проницательный взгляд, скрывавшийся под оправой тонких, золоченых очков. Звали его Герман Шульц.

— Обе части проекта по-прежнему находятся в процессе доработки… — лаконично отозвался он, однако женщину такая короткая форма ответа явно не удовлетворила.

— И какова эта стадия? — спросила она с вызовом. — Я понимаю, что все очень секретно, но мы совет директоров, и имеем права знать!

Мужчина слегка улыбнулся, затем снял c глаз очки, и, аккуратно сложив их перед собой, после некоторой паузы произнес:

— Если говорить о первой части, а конкретно о нейрочипах, то сейчас их использует порядка 85 % населения планеты.

— Надеюсь, наша причастность к введению в мировой обиход этих устройств по-прежнему остается тайной? — женщина сверлила мужчину таким взглядом, словно хотела прожечь в нем дыру, однако тот оставался невозмутим как скала.

— Так и есть. Никто не может связать производящую их международную биоинженеринговую корпорацию «Бионикл INC» с нами, хотя официально мы и владеем значительным процентом пакета акций этого гиганта индустрии. Но это нормальная практика, так что в этом плане опасаться не стоит.

— Восемьдесят пять процентов недостаточно! — вновь послышался голос женщины.

— Знаю. Дело в том, что мы, а точнее корпорация «Бионикл INC», сталкивается с мощным противодействием введению нейрочипов в обиход внутри силовых ведомств многих государств. Хотя на сегодняшний день этот вопрос можно считать решенным. Путем взяток, шантажа или иного давления на ключевых лиц, мы вынудим вояк воткнуть в свои головы столь полезное технологическое устройство, как нейрочип, уже в течении этого года. Охват, по нашим прогнозам, составит 99 % населения Земли, а также лунных колоний.

— Что ж! Это уже значительно лучше! — кивнула Триквельтон.

— Проблема в том, что для того, чтобы проект «Кукловод» заработал, необходимо закончить работу над ретранслятором. А там на данном этапе с этим пунктом все не так радужно. Сейчас ретранслятор не имеет достаточной мощности, чтобы охватить столь большую аудиторию, да и работает он пока не стабильно. Если смотреть на все реалистично, то на необходимый уровень мы сможем выйти только через восемь-девять лет.

— Но у нас нет этого времени! — воскликнул тучный лысоватый мужчина, грузно развалившийся в своем кресле напротив остролицей женщины. — Эти стервятники возьмутся за нас гораздо раньше! И все, к чему мы стремились столько десятилетий, пойдет прахом! Мы не можем этого допустить!

— Вы правы. — кивнул президент «ИнтерМарс». Но если в ближайшее время мы не решим проблему с необходимостью резкого увеличения нефтедобычи — нам конец. А значит, первоочередной задачей для нас сегодня является именно это! Сейчас перед нами стоит вопрос — как увеличить количество рабочих рук, и не допустить критического роста расходов на их содержание? Всем известно, что на сегодняшний день единственным возможным вариантом привлечения на Марс рабочей силы по-прежнему остается очень высокий уровень зарплаты. Посудите сами — длительные космический перелёты, тяжелый труд в крайне суровых условиях, связанный со множеством рисков, да ещё и на другой планете, минимальный срок которого, согласно контракта, составляет три года… Я уже не говорю о распускаемых нашими недоброжелателями нелепых страшилках на тему проклятия погибшей миллионы лет назад древней марсианской цивилизации, якобы оставившей после себя множество страшных тайн… К нашему счастью не все в это верят, но есть и те, для кого даже такая бредовая страшилка является аргументом в пользу поиска другой работы… И вот вопрос — возможно ли сделать так, чтобы люди сами рвались работать на другую планету, не требуя за это высокой зарплаты?

Карлос Мур сделал паузу и в очередной раз обвел присутствующих взглядом.

— И я скажу вам: да, это возможно. Нам всего лишь нужно создать повышенный спрос на наше предложение.

— Звучит логично, — отозвался молодой лощеный блондин, крутивший в пальцах баснословно дорогую перьевую ручку, и являвшийся директором департамента рекламы и маркетинга. — Однако сказать проще, чем сделать… У вас есть конкретное предложение?

— Да. Только предупреждаю сразу, поначалу оно может показаться излишне рискованным, однако в нашей ситуации мы должны действовать максимально решительно.

Президент вновь посмотрел на Германа Шульца.

— Для решения этой задачи, мы создадим условия, при которых люди будут панически БОЯТЬСЯ оставаться на Земле, и предложенная нами возможность перебраться на другую планету будет восприниматься как подарок с небес. Более того — люди сами будут готовы продать своё земное имущество и недвижимость ради покупки апартаментов на Марсе. Этим мы решим две проблемы сразу. Во-первых — получим значительный приток рабочей силы, причём именно ДЕШЕВОЙ рабочей силы. Во-вторых — обеспечим компании значительные финансовые вливания, которые по расчётам моих аналитиков покроют и даже перекроют затраты на резкое увеличение материально-технической базы.

Директор департамента замолчал.

— И как же вы предлагаете это сделать? — с немалой долей ехидства в голосе поинтересовалась Даяна Триквельтон.

Вместо ответа глава службы безопасности посмотрел на президента корпорации, и тот, для большей значительности встав из-за стола, после некоторой паузы произнес:

— Господа! Я считаю, что в виду складывающихся обстоятельств, пришло время использовать вирус «Метаморф»!

Это заявление вызвало новую волну бурных эмоций и президенту далеко не сразу удалось призвать всех к порядку. Когда страсти улеглись, слово вновь взял Герман Шульц.

— Всем вам известно, что вирус «Метаморф» разрабатывался нами как оружие стратегического назначения, которое мы планировали использовать против нефтедобывающих компаний на Марсе, в том случае если им все же удалось бы закрепиться на красной планете.

— Но попытки потеснить нас на этом поприще потерпели крах! — послышался, чей-то голос с другого края стола. — Мы проголосовали за закрытие данного сомнительного проекта в этом самом зале! Разве не так?

— Почти, — кивнул Шульц. — Будет уместным напомнить, что мы голосовали не о закрытии проекта, а лишь о его заморозке. Теперь же пришло время стряхнуть с него пыль забвения.

Директор департамента специальных проектов вывел перед собой новый график и разослал его копии всем присутствующим за столом.

— Взгляните. Здесь расписан подробный прогноз развития событий после активизации «Метаморфа». В течении трёх месяцев вирус поразит каждого двадцатитысячного жителя планеты. Конечно же наиболее острые очаги инфекции возникнут в странах третьего мира, однако, так или иначе, пострадают все. Жертв не избежит ни один социальный слой. Ни одна страна… Ни одна компания. В том числе и наша…

Герман Шульц сделал успокаивающий жест, упреждая начавшийся было гомон множества голосов.

— Это необходимая мера. Будет весьма подозрительным, если вирус не коснется корпорации, общий штат которой составляет полмиллиона человек! Но не следует волноваться — серьезных потерь мы не понесём. Жертвы будут единичными, и среди ничего не значащих пешек, семьи которых получат от нас приличную материальную компенсацию. Что же касается нас с вами, то все мы, а также члены наших семей будут привиты от заражения ещё до того, как вирус будет выпущен на свободу…Равно, как и все сотрудники корпорации, задействованные в добычи нефти на Марсе. Но перейдем к самому главному — тому, как подобная мера сыграет нам на руку. Итак, на данный момент Землю населяют пятнадцать миллиардов человек. Даже, несмотря на то, что жертвой «Метаморфа» станет один из двадцати тысяч, общее количество смертей во всем мире составит семьсот пятьдесят тысяч. Страх жуткой смерти, вызванной скоростными и неконтролируемыми мутациями организма, вызовет панику в районах эпидемии. Людям некуда будет бежать, и тогда мы предоставим им спасительный выход — контракт на работу на Марсе сроком на десять лет.

— И вы считаете, это сработает?!

— Это сработает, — по-прежнему невозмутимо отозвался глава департамента специальных проектов. Потому, что в основе всего этого будет лежать древнейший принцип контролируемого хаоса, который является одним из наиболее эффективных методов управления массами.

Как только люди начинают испытывать страх перед чем-то, это вызывает панику, а паника вызывает хаос. Когда паника достигнет критической точки, и люди будут готовы пойти на что угодно ради того, чтобы получить хотя бы иллюзию защиты от угрозы, в дело вступим мы. И тогда, для скорейшего подписания контрактов, в очереди выстроятся сотни тысяч человек. Безусловно, у многих возникнет необходимость срочно продать своё земное имущество, такое как недвижимость и личный автотранспорт, потому как более-менее приличное жилье на Марсе будет стоить баснословных денег, а селиться в бараках большая часть вряд ли захочет. В итоге количество желающих продать недвижимость в несколько раз превысит количество, желающих эту недвижимость приобрести. Всё это приведёт к тому, что цены на жильё упадут в несколько раз. И снова мы придём на помощь нуждающимся! Наша компания будет производить скупку либо добровольный обмен земной недвижимости на марсианскую, — директор департамента хитро улыбнулся. — Естественно, по выгодному для нас тарифу. Но перепуганное население будет согласно на любые условия, лишь бы скорее выбраться с зараженной планеты. Этому также будет способствовать тот факт, что на Марсе не будет зафиксировано ни единой вспышки страшного вируса. Этим мы вновь решим две задачи. С одной стороны, активы компании вновь увеличатся, а с другой, если работы по проекту «Кукловод» все же затянутся, и мы все еще будем вынуждены изображать из себя нефтедобывающую компанию, то переселенцам просто некуда будет возвращаться, когда они поймут, что работа на красной планете далеко не сахар, и мало чем отличается от каторги. И даже по прошествии срока контракта, все, как один, будут просить продлить его, ведь в противном случае они превратятся в бездомных нищих.

— Но позвольте! — задал вопрос один из присутствующих. — Разве скупка неликвида не нанесёт нам убытки?

— Вовсе нет, — на этот раз слово взял директор департамента стратегического развития.

— Дело в том, что неликвидом жильё станет лишь в момент массового оттока населения. Но как только эпидемия загадочной болезни вызванной вирусом утихнет — цены на него вновь поползут вверх, и, продав бывший неликвид, мы вновь получим прибыль! А тот факт, что мы помогали людям избавиться от ставшего ненужным жилья в ущерб себе опять же положительно отразиться на имидже нашей корпорации!

Собравшиеся одобрительно загалдели, и даже на лице сухощавой женщины с глазами змеи отразилось что-то вроде довольной ухмылки.

— Но что будет, если кто-то узнает, кто на самом деле виноват в разразившейся эпидемии? Тогда нас ни что не спасёт!

— На этот счёт не стоит волноваться! — взял слово президент корпорации. — Знать полную картину будем лишь мы с вами, да ещё несколько исполнителей, входящий в число подконтрольных господину Шульцу людей. К тому же, для любого обвинения будут нужны доказательства, а мы их не оставим.

Сделав паузу, президент продолжил.

— Конечно, я понимаю, что некоторые из здесь присутствующих испытывают к господину Герману Шульцу некоторое недоверие из-за его… Кхм… Из-за того, что его семья не являлась изначально столь же зажиточной, как семьи большинства здесь присутствующих… Но уверяю вас! Мы все в одной команде! А потому сейчас нужно оставить в прошлом былые разногласия и действовать сообща!

Некоторое время в зале продолжалось оживленное дискутирование, в процессе которого сам Герман Шульц откровенно скучал. В конце концов, президент вновь попросил тишины, после чего обвел присутствующих взглядом, и произнес:

— Итак, я выношу на голосование два плана действий.

Первый вариант: принять предложение об альянсе от главы корпорации «AMREGO», но навсегда забыть о проекте «Кукловод». И второй вариант — проявить решительность, и задействовать вирус «Метаморф».

На сенсорной поверхности стола перед каждым из собравшихся вспыхнуло два небольших круга с римскими цифрами: «один» и «два» соответственно.

— Господа, прошу сделать свой выбор.

Члены совета директоров положили руки на сияющие изображения, и через несколько секунд положительное в решение в пользу второго варианта было принято.

Единогласно.