Часть II
СОЛДАТ ИМПЕРИИ
3017 год
борт межпланетного транспорта «Голиаф»
орбита Земли
Заложив руки за спину, первый центурион преторианской гвардии Гатриан Лекс неподвижно застыл перед огромным, во всю стену, обзорным иллюминатором космического корабля, из которого открывалось фантастическое по своей красоте зрелище видимой из космоса планеты. В просторном зале смотровой рубки сейчас было темно, и лишь свет солнца, отражавшийся от атмосферы Земли, мягким голубоватым свечением рассеивал царящий в помещении сумрак.
Гатриан Лекс подошел к стеклу почти вплотную и коснулся его поверхности пальцами. Нет, конечно, ему и раньше доводилось видеть изображение этой планеты на видео и фотографиях, но ничто, из ранее увиденного, не могло сравниться с теми ощущениями, которые охватили его теперь, когда он, наконец, узрел материнскую планету своими собственными глазами.
Сейчас их корабль подошёл к планете уже слишком близко, и вся она не вмещалась даже в огромный иллюминатор площадью не меньше пятидесяти квадратных метров, а потому взору Гатриана Лекса сейчас был предоставлен только её фрагмент, но и это зрелище завораживало командира спецподразделения, словно ребенка. Сочетания голубых оттенков поверхности океанов вкупе со снежно-белыми пенными разводами облаков, а также разнообразной палитрой материков, на которых желтизна пустынь смешивалась с буйной зеленью разросшихся до невероятных размеров лесов, делали зрелище поистине невероятным. Офицер, как зачарованный, смотрел на древнюю колыбель человечества и не мог отвести глаз. Рожденный на Марсе, как и все современные люди, он бывал на марсианской орбите, и видел покрытую безжизненными песками поверхность красной планеты из космоса. Видел не раз, однако никогда не испытывал ничего подобного…
— Невероятное зрелище, не правда ли… — голос, раздавшийся откуда-то сбоку, вывел первого центуриона из оцепенения, и, бросив взгляд в сторону, мужчина увидел стоящего рядом с ним пожилого человека. Седые волосы, аккуратно подстриженная борода. На вид лет шестьдесят, однако, фигура вполне спортивная, не атлет, но и не замухрышка. Одет человек был в белый комбинезон, что сразу же выдавало в нем работника научного сектора, а эмблема Института изучения новых форм жизни на груди это подтверждала. Человек отвел взгляд от иллюминатора и посмотрел на офицера.
— В первый раз оно на всех так действует, — улыбнулся он, и, вновь переведя взгляд на видневшуюся за иллюминатором планету, добавил. — А на некоторых действует всегда…
— Да… Впечатляет, — не стал отнекиваться первый центурион.
— Удивительно, насколько прекрасным может быть что-то, созданное природой. А ведь когда-то природа создала этот мир для нас… Но — что имеем не храним, потерявши плачем.
Седовласый вновь посмотрел на офицера.
— Ох, простите, забыл представиться, Арминиус Дивар, профессор Института изучения новых форм жизни, — ученый протянул руку.
— Гатриан Лекс. Командир отряда специального назначения «Черный Треугольник», — офицер ответил на рукопожатие, отмечая, что рука у профессора для человека его рода деятельности вполне крепкая.
— Черный Треугольник… Даже так, — ученый задумчиво погладил седую бороду. — Я сразу заметил у вас знаки различия, говорящие о том, что вы носите звание первого центуриона, что немного не вязалось с вашей относительно молодой внешностью, однако, если вы входите в состав этого подразделения, и тем более его возглавляете, то все встает на свои места.
— Разбираетесь в воинских званиях? — слегка приподнял бровь Лекс.
— Да, знаете ли, я уже почти сорок пять лет не вылезаю из командировок в так называемый «сектор заражения», постоянно нахожусь на территории ресурсодобывающих объектов в окружении военных, так что волей-неволей пришлось все запомнить, — развел руками профессор. — Сейчас даже уже и не вспомню, какой это по счету полет на Землю.
— Серьезный стаж, — с уважение кивнул офицер. — Вижу, вам очень нравится ваша работа.
— Я занимаюсь именно тем, чем всегда хотел заниматься, — кивнул Арминиус Дивар. — Это большая удача в наши времена… Впрочем, как и во все другие… А этот мир… — профессор вновь устремил свой взгляд на видневшуюся сквозь стекло планету. — Этот мир просто кладезь неизведанного… Он хранит в себе столько тайн, что мне не изведать их всех и за триста лет командировок. Но, пока в теле есть силы, я буду пытаться. В конце концов, медицина шагнула далеко и еще лет семьдесят активной жизни у меня есть. Так что я можно сказать только в начале своего исследовательского пути… — с оптимизмом произнес профессор, после чего, то ли в шутку, то ли всерьез добавил:
— Если конечно какая-нибудь местная зверушка случайно не откусит мне голову.
— А что, уже были попытки? — улыбнулся офицер, покосившись на седовласого.
Вообще-то «яйцеголовых» Лекс недолюбливал, но этот неунывающий ученый вызывал в нем симпатию. Не было в нем того снобизма, свойственного некоторым его коллегам, считающих, что проникли чуть ли не в саму суть мироздания, и, как следствие, поглядывающих на окружающих свысока.
— За сорок пят лет всякое бывало, — отозвался ученый. — А во время моей первой командировки моя карьера исследователя чуть было не закончилась едва начавшись.
Пожилой профессор слегка оттянул воротник своего комбинезона, и первый центурион увидел, что с левой стороны шею его пересекает весьма внушительного вида шрам, хорошо разглядев который, Гатриан Лекс почувствовал, что кроме симпатии к пожилому ученому прибавилось еще солидная доля уважения. Судя по всему, рана была страшной, и то, что профессор сумел после нее выжить уже само по себе чудо, а тот факт, что, получив такое ранение, он не забросил опасные исследования, говорило о том, что мужества этому человеку не занимать.
— Как это произошло? — поинтересовался офицер, поздно спохватившись, что возможно профессору может быть неприятно об этом вспоминать. Однако учёного вопрос ничуть не смутил.
— Да по глупости… — махнул рукой он. — Наш транспорт заглох в районе болот. Дело было днем, жара стояла адская, а кондиционирование внутри броневика накрылось вместе с двигателем. К нам обещали прислать помощь, но позже. Дело было днем, район в котором произошла поломка, считался относительно безопасным, а на ресурсодобывающей базе к которой мы были прикреплены, случился какой-то аврал, уже не помню с чем связанный. Одним словом, командование базы решило, что ничего с нами за пару тройку часов не сделается, и предложило подождать. Но уже через час машина раскалилась так, что находиться внутри нее не было никакой мочи, и наша группа ученых вместе с солдатами выбралась наружу. На улице было тоже жарко, но уже не настолько.
Около часа мы просидели на броне, вокруг все было спокойно. В какой-то момент мой коллега, специализировавшийся на изучении местной флоры, заметил некий очень заинтересовавший его образец растительности — болотный иглострел. Слышали о таком?
— Что-то припоминаю, — задумчиво отозвался первый центурион, который перед своей первой командировкой в «сектор заражения» прошел краткий обучающий курс по местной флоре и фауне. — Он вроде бы крайне ядовит?
— Да, вы правы. А еще он способен плевать отравленными иглами на расстояние до двадцати метров. Предполагалось, что таким образом эти растения размножаются.
— Серьезно? — с нескрываемым удивлением отозвался Гатриан Лекс.
— Именно. Происходит это так — попав в тело жертвы шип болотного иглострела, убивает её за счет крайне токсичного яда, который впоследствии еще и исполняет роль бальзамирующего вещества, предохраняющего тело от преждевременного разложения.
Более того — на тело, пораженное иглострелом, не позарится ни один падальщик, и даже насекомые будут облетать его стороной, так как их отпугнут исходящие от трупа токсичные испарения. Само же тело, пораженное и забальзамированное таким образом служит источником питательных веществ для нового ростка болотного иглострела, который развивается из того самого шипа, которым была поражена жертва. Но есть одна важная особенность — болотный иглострел активен лишь в темное время суток. Днем же вы можете, без какой-либо опаски хоть хоровод вокруг него водить — он не проснется.
Мысль о вождении хороводов вокруг смертельно опасного растения Гатриана Лекса не посещала, однако слова ученого он постарался запомнить, так как, не смотря на краткий курс выживания в новом мире, полученный им перед отправкой задание, о местных реалиях он был осведомлен крайне поверхностно, и этот факт его совершенно не радовал.
Конечно, полная база данных, касающаяся всех живых видов, исследованных Институтом Изучения Новых Форм Жизни, была закачана на его нейрочип и была доступна ему в любое время, однако, одно дело, что-то знать, и совершенно другое — иметь под рукой шпаргалку, в которой это «что-то» написано. В первом случае, столкнувшись с каким-либо фактором, он мог мгновенно принять решение, каким именно образом действовать, во втором же случае, на принятие решение понадобится гораздо больше времени, а в мире, где жизнь и смерть разделяют секунды, промедление может обойтись слишком дорого. Конечно, не будь порученное Лексу задание столь срочным, он мог бы подготовиться куда как основательнее, но заданные сроки были очень жесткими, и даже те три дня, в течение которых первый центурион слушал лекцию по основам выживания в «секторе заражения», командование выделило скрепя сердце. В конце концов, отправлять на задание группу, совершенно не подготовленную, означало обречь ее на неминуемую гибель. Именно поэтому сейчас командир «Черного Треугольника» слушал рассказ ученого с особенным интересом, ведь вскоре ему и его людям самим предстояло вплотную познакомиться с крайне недружелюбной флорой и фауной планеты, некогда служившей человечеству родным домом. И кто знает — может быть, именно такой случайный рассказ опытного человека подарит ему те заветные крохи информации, которые впоследствии спасут жизнь ему или кому-то из членов его группы.
— Так вот… — продолжил свою речь профессор. — Дело было днем, видимость была отличной, поблизости никакой активности мутантов не наблюдалось. К тому же, до спящего иглострела было каких-то жалких метров пятнадцать, а потому мой коллега, расхрабрившись, стал проситься разрешения прогуляться до заинтересовавшего его представителя флоры, и вырезать из него тот самый шип для исследования. Первые полчаса старший нашей группы отнекивался, но мой коллега был человеком на редкость упрямым, к тому же, я поддержал его, сказав, что тоже хочу взглянуть на столь редкий экземпляр вблизи, одним словом, не выдержав нашего совместного напора, командир махнул рукой, сказав что-то в стиле «одна нога здесь другая там».
Ученый невесело усмехнулся.
— В общем как командир сказал, так и получилось… В прямом смысле — оказалось, рядом была лежка небольшой группы варгов, и они все это время нас караулили, находясь под водой, а как только мы с коллегой спрыгнули на землю и отошли достаточно далеко от бронемашины, выскочили как из-под земли… Я даже испугаться не успел. Вот вроде иду, а тут хлоп — уже на земле, кровища хлещет, и такой грохот вокруг… Позже узнал, что это пулемет работал. Варгов в кровавые ошметки перемололо, вместе с иглострелом, и другой болотной растительностью, однако коллеге моему это не помогло. Его за секунды на куски порвали. Жуткие твари скажу вам… С виду строением тела на людей похожи, но это только на первый взгляд. Рост больше двух метров, передние конечности непропорционально длинные, фаланги пальцев сразу же переходят в острейшие когти. Опять же ноги с двойным суставом вперед и назад, жуткие челюсти… Одним словом настоящие машины для убийства…
Ученый поежился.
— Мне потом их окровавленные морды неделю снились, пока в лазарете базы валялся. Но заштопали меня хорошо.
— Шрам специально сводить не стали? — поинтересовался первый центурион.
— Да, — кивнул ученый. — Оставил как напоминание о том, чем может обернуться беспечность…
Воцарилась пауза, во время которой Лекс при помощи нейрочипа вызвал перед внутренним взором краткую заметку по варгам.
— Знаете, мистер Лекс… — прервал тишину профессор. — Необычайность этого мира в том, что он невероятно опасен и прекрасен единовременно. И в этом его магическая притягательность… Это сложно передать через снимки или видеоролики, это нужно просто увидеть самому. Увидеть, и почувствовать… А для того что бы почувствовать, нужно оказаться с этим миром лицом к лицу…
Первый центурион скептически посмотрел на ученого, и от Арминиуса это не ускользнуло.
— Решаете, не сбрендил ли я на старости лет? — с улыбкой спросил он, чем немного смутил своего молодого собеседника.
— Нет… Нет, ну что вы… Просто не ожидал услышать что-то подобное от… — Лекс немного замялся, подбирая слова.
— От старой лабораторной крысы? — Дивар явно веселился. — Ну что же молодой человек, просто вы еще много в жизни не видели. И я не умаляю ваш боевой опыт, который без сомнения даст тысячу очков вперед моему, нет. Я говорю о таких вещах которых нет и никогда не будет там, где мы с вами родились, то есть на Марсе… Например, закат солнца…
— На Марсе есть закат солнца… — немного озадаченно произнес Лекс. — Не то что бы я много раз его видел, но несколько раз мне приходилось участвовать в боевых операциях против повстанцев вне территории города, и было это как раз накануне наступления ночи.
Слушая его речь, профессор лишь улыбнулся и покачал головой.
— Господин Лекс… Когда я говорю про закат, я имею ввиду не простое визуальное пересечение Солнцем линии горизонта вызванное естественным оборотом планеты вокруг своей оси… Когда я говорю про закат, я имею ввиду закат настоящий, такой, который бывает только на Земле… К сожалению словами это зрелище передать не представляется возможным, но поверьте, когда вы впервые его увидите, вы все поймете…
Лекс ничего не ответил и задумчиво устремил свой взор на видневшийся в иллюминаторе фрагмент планеты.
— Кстати, простите меня за нескромный вопрос, — вновь нарушил образовавшуюся тишину ученый. — На сколько мне известно «Черный Треугольник» — это особое спецподразделение, входящее в состав элитной преторианской гвардии… Одним словом элита элит…
— Скажем так… Мы кое-что умеем, — скромно ответил офицер.
— Ну да… Кое-что… — усмехнулся ученый. — Но собственно, о чем я… Так вот… Ваше подразделение оно ведь не охранное, ваша задача атаковать… Вы боретесь с повстанцами, и насколько я знаю, весьма успешно… Но… — ученый замялся.
— Но? — повторил за ним Лекс, ожидая продолжения вопроса.
— Но на земле нет повстанцев… — развел руками Арминиус Дивар. — Тут только наши ресурсодобывающие базы и мутанты. Не думаю, что вас могли прислать, что бы вы занялись их истреблением, это невозможно сделать даже силами всей Империи. Вот я и теряюсь в догадках, зачем? Что могло понадобиться в «секторе заражение» элитному спецназу?
Лекс вздохнул. Ученый был совершенно прав в своих логических выкладках. Более того, когда ему сообщили о том, что он с группой бойцов должен будет отправиться на Землю, его посетило точно такое же недоумение. Изумление усилилось, когда вдобавок ему сообщили, что с собой в это опасное задание он сможет взять не более трех человек, а недостающих членов отряда компенсирует из личного состава ресурсодобывающей базы А113, где ему предстоит базироваться. Даже краткий курс обучения выживанию в условиях нового мира, разрешили пройти только ему одному, как командиру группы, что, по мнению первого центуриона, не лезло ни в какие ворота. Объяснялось это просто — резко обострившаяся обстановка с повстанцами затребовала максимального привлечения сил личного состава, а высокое начальство, которое планировало операцию, посчитало, что отрывать от дела сразу четырех элитных бойцов это непозволительная роскошь, а прошедший обучение командир потом просветит своих подчиненных, что к чему. Стоит ли говорить, что подобный подход Лекса крайне не обрадовал. Да и вообще всю эту непонятную операцию, цель которой заключалась в обнаружении каких-то древних серверов, на которых, по мнению «яйцеголовых», должна была оказаться какая-то сверхважная информация, он считал откровенно бредовой, однако какое дело командованию до мыслей подчиненного, пусть даже и не простого солдата. Дело командования отдавать приказы, дело подчиненных эти приказы исполнять, какими бы идиотскими они не казались. На этом основывается любая армия. Так всегда было, есть и будет. Но на этом злоключения не закончились. Непосредственно перед вылетом выяснилось, что Лекс отправляется на Землю вообще один. Точнее сказать, летит первым, а трое бойцов его группы прибудут следующим рейсом через сутки.
Теоретически, это ничего особо не меняло, так как эти двадцать четыре часа на земле первый центурион был намерен потратить на формирование какого-то подобия отряда из военного контингента базы. Однако трое суток в пути, которые требовались для того, чтобы преодолеть пространство от Марса до Земли, он планировал провести с пользой, стараясь донести до своих лучших бойцов те краткие знания о новом мире, что получил на курсах. Тот факт, что большая часть его группы будет состоять из солдат, не один месяц проведших в секторе заражения, его не сильно успокаивала. Лекс полагал, что выучка этих людей была достаточной для удержания хорошо защищенного периметра базы или патрулирования полосы отчуждения вокруг нее. В конце концов, этим они занимались давно и успешно. Однако в том, что эти бойцы сгодятся для серьезного рейда вглубь полного смертельных опасностей нового мира, он, мягко говоря, сомневался. Но как говорили в древние времена — за неимением гербовой, пишем на обыкновенной.
— К сожалению, о сути своего задания я распространяться не имею права, — отозвался на вопрос ученого Лекс.
— Понимаю, — ничуть не обиделся тот. — Прошу меня простить за эти расспросы, мое природное любопытство вечно заводит меня не в ту степь. Впрочем, видимо именно потому мне так нравится заниматься исследовательской деятельностью.
— Скорее всего, — кивнул офицер, заметив при этом, что на фоне видневшейся из иллюминатора планеты появилась какая-то темная точка. Точка быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, и вскоре стало понятно, что к ним движется прибывший с поверхности Земли челнок.
— Транспорт из седьмого межсекторального космопорта. — произнес ученый, кивая на видневшиеся, на борту челнока буквы. — Это за мной.
— В моих командировочных бумагах также указан седьмой космопорт, — откликнулся первый центурион.
— Вот как… — отозвался явно обрадованный профессор. — Что ж! Это радует! Интересный собеседник в дороге всегда кстати.
— Да, согласен, — произнес Гатриан Лекс отворачиваясь от иллюминатора. — Однако я ждал транспорт на пару часов позже.
— О, не волнуйтесь, — спокойно махнул рукой ученый, также отходя от стекла. — Челнок ведь еще нужно разгрузить от контейнеров с ресурсами, и в обратный путь он двинется часа через два, не раньше. Так что у вас еще есть время собраться.
Как выяснилось, ученый оказался прав. Прибывший с Земли транспорт разгружался около двух с половиной часов, и Гатриан Лекс, все вещи которого были упакованы заранее, откровенно маялся от безделья, наблюдая, как снующие туда-сюда роботизированные погрузчики вытаскивают из необъятного чрева челнока запечатанные контейнеры с грузом. Впрочем, когда к нему присоединился его новый знакомый, время потекло веселее. Наконец, разгрузка была закончена, и они проследовали на борт. Вместе с ними, двигаясь строевым шагом, на борт корабля поднялось около сотни прибывших с Марса легионеров, являвшими собой то ли пополнение, то ли вахтенную смену…
— Первый центурион! — командовавший ротой офицер в чине проквестора отсалютовал командиру «Черного Треугольника», резко приложив сжатый кулак к сердцу. Тот ответил тем же, хоть и в более расслабленной форме.
— Ваши подчинённые? — поинтересовался профессор, когда они заняли места в специальных посадочных секциях, каждая из которых в случае опасности могла превратиться в индивидуальную спасательную капсулу.
— Нет, — отрицательно мотнул головой тот. — Мой отряд прибудет с некоторым опозданием.
— Интересно… В первые вижу, что бы командир приезжал без своих людей.
— Так сложились обстоятельства, — вздохнул Лекс. — На Марсе не спокойно. Повстанцы провели серию вылазок, и некоторые оказались весьма удачными. В Сенате все на ушах стоят, вот командование и бросило лучшие силы на подавление активности противника.
Челнок мелко завибрировал, преодолевая плотные слои атмосферы, впрочем, длилось это не долго, а ещё десять минут спустя, Лекс ощутил мягкий толчок, после которого послышалось голосовое оповещение о том, что ими совершена посадка на территорию межсекторального космопорта номер семь. Подняв вверх фиксационную рамку безопасности, Гатриан Лекс подхватил из багажного отсека внушительных размеров вещмешок, к правой стороне которого была прилажена штурмовая винтовка, но заметив, что собирающиеся на выход, и построившиеся в три шеренги легионеры держат своё оружие в руках, решил последовать их примеру.
— Вообще территория космопорта считается безопасной, — пояснил поведение солдат, возникший рядом ученый, на бедре которого офицер не без удивления заметил кобуру с пистолетом внушительного калибра. — Однако она довольно обширна, а над головой открытое небо. Так что оружие лучше далеко не убирать.
— Пользоваться приходилось? — мужчина взглядом указал на оружие профессора.
— Нет к счастью, и надеюсь, что не придётся, — засмеялся тот. — Но пользоваться умею, не сомневайтесь, и стараюсь проводить в тире хотя бы пару часов в неделю.
Профессор похлопал по кобуре.
— Конечно, не каждую местную тварь можно остановить из пистолета, но, все же, калибр ноль-пятьдесят дюйма с разрывными патронами штука серьезная. Правда руку сушит безбожно, потому я для тренировки все же использую патроны с несколько уменьшенной навеской пороха. А так, если из такой попадешь в того же диптераморфа, то, считай, сбил.
— Сбил? — не понял Лекс.
— Ну да, — кивнул ученый. — Это летающие твари, что-то среднее между гигантской осой и москитом. Живут преимущественно в заброшенных высотных зданиях. Правда, поодиночке они не летают, так что отстреливаться от них из пистолета плохая идея. Но мне с автоматом таскаться не с руки, стар я уже для этого.
— Ясно, — задумчиво кивнул офицер. Как выглядит москит или оса он понятия не имел, однако сообщать об этом ученому не стал. Сейчас его больше всего поразил сам факт того, что профессор Арминиус так ладит с оружием. Нет, старик молодец, определенно молодец… По опыту Лекс знал, что даже если устав базы приписывает всем ходить вооруженными, большинство гражданских все равно будет таскать оружие «для галочки», не удосужившись даже узнать, как эта штука работает, а то и патроны из магазина вытащат, что бы меньше вес был. Да что там гражданские, ему было известно немало офицеров из тыловых подразделений, которые с первого выстрела даже себе в голову промажут, если захотят застрелиться, так что тот факт, что старик-ученый периодически посещает стрельбище, вызывал уважение.
— И часто с воздуха нападают? Именно этих тварей нам сейчас следует опасаться? — поинтересовался Лекс, пристраиваясь в хвост колонне легионеров. Створки грузового люка были все еще закрыты, и готовые к выходу люди терпеливо ждали, топчась на месте.
— Не часто. К тому же если речь именно о диптероморфах, то они активнее всего по ночам, хотя тут полно и другой летающей живности. Но, все же, успешные проникновения внутрь охраняемого периметра большая редкость. Та же стена, которой обнесен периметр космопорта, через каждые полсотни метров оборудована охранными крупнокалиберными турелями с функцией самонаведения. Проскочить мимо них можно только на очень большой высоте. То есть тварям сначала нужно поднятья на километр ввысь, а потом вертикально спикировать вниз, на территорию космопорта, куда турели не могут повернуться. Но опасаться стоит всего и всегда. Здесь совсем не курорт. Поэтому, находясь на открытом воздухе, все предпочитают держать оружие наготове… Как говорили в древности «на бога надейся, а сам не плошай». В нашем случае роль бога выполняет охранная турель.
Гатриан Лекс мысленно усмехнулся. По всему выходило, что умные люди были эти древние, а родной мир умудрились профукать. То, что сейчас планета усеяна ресурсодобывающими базами, ничего не меняло, ведь сразу же за их стенами начиналась среда, где человек из царя природы превращался в простое звено пищевой цепи. Да и был ли человек когда-то этим царем? Вряд ли… Скорее взгромоздившимся на трон самозванцем, которого с него быстро и жестко скинули, едва при этом не уничтожив.
— Я смотрю, вы большой любитель не только естественных наук, но и древней истории, — заметил офицер. — Знаете столько старинных высказываний…
— Да, хоть это и не связано с моей профильной деятельностью, — согласился ученый. — С другой стороны, какое может быть в наших условиях серьезное изучение этой науки, когда ко всем серьезным историческим информационным архивам не получить доступа без спецразрешения С.Б.И. Вот и приходится довольствоваться всякой мелочевкой вроде фольклора.
При упоминании Службы Безопасности Империи, командир спецподразделения мысленно мрачно кивнул. Да… Этих хлебом не корми, дай только что-нибудь закрыть… Или кого-нибудь…
— А так, это очень печально, потому что история — это ключ к будущему. Не зная своей истории, мы раз за разом будем обречены совершать одни и те же ошибки! И однажды совершим такую, которая нас окончательно уничтожит… По крайней мере, несколько сотен лет назад это почти произошло.
— Вы имеете ввиду Великую Катастрофу? — с сомнением посмотрел на профессора Лекс. — Но разве ее причиной был человеческий фактор? Планету поразил вирус…
— А вы склонны считать, что такой необыкновенный вирус мог возникнуть сам по себе? — вопросом на вопрос отозвался ученый.
— Не знаю… Но официальная теория, которую нам преподавали звучит именно так.
— Да, я в курсе, — кивнул Арминиус Дивар. — Однако, несмотря на это, склонен считать иначе.
— Думаете, вирус был создан искусственно? — совершенно искренне изумился Гатриан Лекс. — Но зачем кому-либо могло понадобиться совершать такое?
— О-о-о, мой дорогой друг… Причины наверняка были… — ученый задумчиво посмотрел куда-то в пространство. — Конечно, едва ли у создателей вируса было желание получить такой результат, однако зачастую ослепленные алчностью или жаждой власти люди не способны оценить хотя бы малую толику последствий своих действий. Для них главное — достигнуть собственных целей, а если ради этих целей потребуется загубить какое-то количество невинных людей, то для них это ерунда. Лес рубят — щепки летят.
В этот момент пол под ногами слегка дрогнул, после чего грузовые ворота челнока начали с гулом опускаться, и Гатриан Лекс забыл обо всем, потому что в образовавшийся просвет ударили непривычно яркие, золотистые лучи солнца. Офицер инстинктивно прищурился, и поднес ладонь глазам.
Открывающийся проём становился все больше, и в помещение челнока ворвался поток свежего ветра, несущего с собой столько невероятных оттенков и запахов, что у впервые вдохнувшего его Лекса едва не закружилась голова. Родившийся и выросший на Марсе, он, всю жизнь дышавший искусственно синтезированной воздушной смесью, не мог даже предположить, что воздух может быть таким… Жадно вдыхая заполонившие нутро космического челнока потоки земного кислорода, Гатриан бросил взгляд на стоявшего рядом учёного, заметив, что на губах того застыла легкая улыбка.
Профессор, бывавший на Земле уже много раз, прекрасно понимал, что испытывает сейчас командир спецподразделения.
Впереди послышался командный окрик проквестора, и отряд легионеров, гулко маршируя по опустившейся аппарели, в едином ритме двинулся на выход. Державшиеся в хвосте колонны офицер и ученый неспешно двинулись следом, и вскоре тоже оказались на улице. Впрочем, пройдя лишь несколько шагов, Гатриан Лекс остановился, восторженно глядя на раскинувшуюся над головой бескрайнюю синеву неба, на котором не было почти ни единого облака. Пылающий шар солнца лишь недавно поднялся над горизонтом, и сейчас заливал огромное пространство космического порта своими золотыми лучами, в результате чего все объекты вокруг отбрасывали длинные тени. Ощущение открытого пространства вкупе со всем увиденным было настолько ошеломительным, что Лекс некоторое время прибывал в состоянии, описать которое у него не было слов. Сейчас он вдруг почувствовал себя не опытным командиром самого элитного спецподразделения Империи, а простым мальчишкой, только начинающим жизнь, и глядящим на окружающий мир восторженными глазами.
— Как ощущения? — послышался голос профессора Дивара.
— Невероятно… — выдохнул офицер, и после вновь повторил. — Невероятно…
— Да мой друг… — ученый встал рядом с Лексом, устремившим свой взор в сторону поднимавшегося солнца. — Этот мир нельзя сравнить ни с чем… И думаю теперь вы понимаете, что я имел ввиду, когда говорил, что для того, чтобы понять насколько он необычаен, его нужно увидеть.
— Вы правы, — отозвался первый центурион, заметив спешащего в их сторону легионера в звании квестора.
— Первый центурион… Профессор Дивар… — приблизившись, офицер отсалютовал старшему по званию, и учтиво кивнул ученому. — Квестор Авгуриан Рэйм, начальник транспортного конвоя, идущего на базу А113. — представился он. — Я получил предписание выделить для вас места в одном из транспортов. Вы ведь туда направляетесь?
— Все верно, — кивнул Гатриан Лекс. — Когда выдвигается колонна?
— Через десять минут. Прошу следовать за мной.
В сопровождении квестора они пересекли обширный участок территории космопорта, на которой кипела жизнь: гулко маршировали отряды солдат, скрипя гусеницами траков, ползли крупные грузовые платформы, меж которых быстро сновали колесные погрузчики. Метрах в ста от них, подняв тучу пыли, с гулом оторвался от земли и устремился в небо очередной транспортный челнок, как две капли воды похожий на тот, что доставил их на землю.
— Далеко до базы? — перекрикивая гул взлетавшего челнока, поинтересовался у квестора первый центурион.
— Что? — сперва не расслышал тот, но вскоре поняв вопрос, сообщил, — не так чтобы очень, но и не близко. Расстояние по прямой километров двадцать, но из-за особенностей рельефа местности проложенная дорога делает немалый крюк, так что считайте, все пятьдесят. С учетом, что скорость конвоя особо не велика, то примерно за час доберемся.
— Понял. Всегда только в составе конвоя в космопорт катаетесь?
— Верно, — кивнул квестор. — И только в дневное время. Ночью за стены не стоит и думать соваться. Сожрут, и броня не поможет.
— Что могут сделать местные твари против брони? У них же нет оружия… — с сомнением поинтересовался Гатриан Лекс.
— Они сами как оружие, — откликнулся Рейм. — Некоторые берут массой, у некоторых такие когти, что не всякая броня сдюжит, а уж колесо пропороть и лишить маневренности — так вообще без проблем. Еще есть такие, что кислотой плюются, да такой, что бронелист за секунды прожигает. Страшное дело! Да, сэр!
— Звучит как-то уж очень фантастично… — по интонации первого центуриона можно было понять, что сказанное квестором он считает, мягко говоря, приукрашенным.
— Вы уж поверьте, сэр! Все так и обстоит! — заверил его начальник конвоя. — Но даже это еще не все! За территорией базы вполне реально угодить в засаду, организованную мутантами! Пусть и в примитивную, но все же! Если не быть настороже — головы можно в раз лишиться… Или еще какой-нибудь части тела! Мутанты не привередливые — до чего дотянутся, то и оттяпают!
Все еще сомневаясь в словах квестора, Лекс покосился на вышагивающего рядом ученого, и тот утвердительно закивал.
— Господин квестор ни капли не преувеличивает, мутанты действительно отличаются невероятной силой, живучестью и смертоносностью. Вирус, преобразовавший планету, создал максимально жизнеспособных существ, в совершенстве освоивших науку убивать. Уступают в этом они только человеку, тут пальма первенства по-прежнему в наших руках, однако на счет тех же засад господин квестор также ни капли не преувеличивал. Некоторые мутанты обладают уровнем интеллекта, который хоть и не дотягивает до уровня человека, однако уже и не позволяет ставить их на одну ступень с обыкновенными животными.
— Вот-вот! — горячо поддержал слова профессора начальник конвоя. — А еще есть мозгокруты! Эти вообще опаснее всех!
— Что еще за мозгокруты? — не понял первый центурион.
— Особи, способные оказывать ментальное воздействие на сознание других особей, в том числе и человека, — пояснил незнакомый термин профессор.
— Ну да! — кивнул квестор. — Одно слово, мозгокруты! Спасибо научникам, разработали защитные препараты, способные блокировать воздействие этих тварей на мозг. Но у них побочные эффект имеются, так что употреблять как витамины их точно не стоит. Да и дорогие они в производстве, на всех не напасешься. Их только по особым случаям выдают и то не всем. Например, когда нужно какие-нибудь руины зачистить вблизи базы, там обычно такие твари любят селиться. Вот команду зачистки ими и снабжают. Ну, в конвой выдают, но это больше для проформы. Мозгокруты конвои не атакуют, силенок маловато.
— И какова степень возможного воздействия? — нахмурившись, поинтересовался Лекс.
— Степень весьма разниться, и зависит как от персональных ментальных способностей твари, так и от расстояния. Одни могут лишь заставить почувствовать себя некомфортно, обострить чувство тревоги. Другие могут довести жертву до состояния паники, чтобы та наделала глупостей и погибла. Возможны и другие варианты, например, кто-то может внушить жертве ощущение полной безопасности, погрузить в состояние сна или эйфории. Вариант нарушить ориентацию в пространстве также используется, да и вообще, у этих тварей много разных уловок. Самое опасное, когда такой продвинутый монстр берет под контроль группу других мутантов, и направляет их, сам при этом оставаясь в стороне и даже вне поля видимости. К счастью, собрать под своим управлением целую армию ни одному из известных мутантов не под силу. Максимум несколько штук. Иначе нам бы всем туго пришлось.
— А человека под контроль такой мутант взять может? — поинтересовался первый центурион. — Именно не напугать, или в сон вогнать, а так что бы заставить выполнить какие-то конкретные действия?
— Человека… — профессор задумался. — Лично мне такие случаи пока не известны. Мне кажется тут дело в особенностях мыслительной деятельности людей. Мутант способен подвигнуть на конкретные действия кого-то либо ниже себя по уровню интеллектуального развития, либо равного. Но человеческий коэффициент умственного развития слишком высок, чтобы даже обладающий серьезными ментальными способностями мутант мог полностью подчинить себе его волю. Одним словом, заставить вас вынуть пистолет из кобуры и застрелиться ни один из известных науке монстров не сможет.
— А они все известны?
— Боюсь, что далеко не все, и именно в этом кроется главная беда, — вздохнул ученый. — Деятельность по изучению этого мира все же не является приоритетной задачей существующих баз, и ей уделяется внимание по остаточному принципу. Мне кажется, что если бы не необходимость знать, чего именно ждать от тварей, научную программу тут вообще бы свернули. Но даже сейчас никто не будет рисковать людьми, засылая серьезный исследовательский рейд вглубь неизведанных территорий, где нет хорошо расчищенных дорог. Наверху считают, что это слишком опасно.
При этих словах ученого первый центурион вспомнил о предстоящей операции, и мысленно хмыкнул, ведь именно такое задание, связанное с рейдом вглубь дикой территории, несмотря на чрезвычайную опасность и предстояло выполнить его группе, однако говорить об этом офицер не стал, вместо чего спросил:
— А вы, стало быть, мнение вышестоящего руководства на счет опасности не разделяете?
— Почему же не разделяю, — удивился профессор. — Напротив, я как никто другой понимаю, что риск вполне реальный. Но в то же время я понимаю что, не смотря на это, такие рейды нужны… Понимаете — мы здесь, как говорят у вас, военных, заняли оборонительную тактику. Сидим, запершись по своим базам, и не видим дальше собственного носа! Мы понятия не имеем о том, как видоизменяется этот мир, реагируя на наше присутствие! А то, что он видоизменяется, это совершенно неоспоримо! За годы научной работы в «секторе заражения» я имел возможность изучить терабайты архивной информации, касающейся того, каким был этот мир три столетия назад, когда на Марсе, наконец, возник кризис ресурсов, и было принято решение о необходимости их поставки с Земли. Именно тогда мы впервые вернулись в покинутый нами мир, и вгрызлись в него укреплениями ресурсодобывающих баз. Так вот, я считаю, что мир вокруг не остался равнодушен к нашему появлению!
— Имеете ввиду, что местные твари обрадовались появлению в своем рационе новых блюд? — не без иронии осведомился первый центурион.
— Обрадовались твари или нет, вопрос спорный, ибо как новый сегмент рациона, с учетом имеющегося у нас вооружения, мы для них по-прежнему слишком труднодоступны. Однако, что могу сказать точно — твари изменились. Да и не только твари, вся природа планеты меняется и эволюционирует, реагируя на появление человека. К примеру, еще сто лет назад не было такой проблемы как сонный вьюн — невероятно быстро растущего растения, за ночь способного опутать двадцатиметровую стену, листья которого испаряют хлороформ. Точнее было другое растение, но оно не обладало столь впечатляющими способностями, как по росту, так и по производству этого химического соединения. Согласно ранним исследованиям, сонный вьюн охотился на насекомых и мелких представителей фауны, но за последние сто лет его потребности и возможности резко возросли. В результате, теперь зону отчуждения вокруг всех ресурсодобывающих баз не только минируют, но и опрыскивают специальным реагентом, не позволяющим никакой флоре не только произрастать на ней, но даже по ней стелиться.
— И вы считаете, что такая мутация этого вашего вьюна не случайна? — с сомнением осведомился Гатриан Лекс.
— Если бы это был только один пример, то я возможно именно так бы и решил, — задумчиво отозвался ученый. — Но дело в том, что примеров масса, и анализируя их, я пришел к выводу, что природа Нового Мира сейчас ведет себя, словно организм, в который попало инородное тело — а именно, пытается выработать мощные антитела, что бы изгнать из себя заразу.
— И зараза это мы?
— Как не прискорбно это признавать, — вздохнул Арминиус Дивар. — До катастрофы человечество уничтожало природу практически безнаказанно. Но теперь все изменилось. Этот мир уже не так добр, как был когда-то. Он будет сопротивляться, и те сложности, с которыми мы сталкиваемся сейчас, покажутся детскими шалостями по сравнению с тем, с чем нам предстоит столкнуться впереди.
— И что это может быть? — поинтересовался первый центурион уже без тени иронии.
— Точно не знаю, но в одном я уверен наверняка — если мы как прежде будем сидеть внутри охраняемого периметра и не пытаться по-настоящему проникнуть в тайны этого мира, то окажемся совершенно не готовы к тому удару, что он для нас готовит. А то, что этот удар произойдет, сомневаться не приходиться, это лишь вопрос времени. Сейчас или через сто лет, не важно, но это случится. И тогда, я думаю, все разбросанные по планете базы даже не успеют послать сигнал бедствия. А лишившись их — неминуемо погибнут и останки человеческой цивилизации на Марсе.
— Мрачноватый прогноз, — произнес первый центурион, провожая глазами проехавший мимо погрузчик, доверху заполненный герметичными контейнерами.
— Я реалист. Земля наш единственный шанс на выживание, и мы должны прилагать максимум усилий, чтобы не только кое-как закрепиться в этом мире, но и научиться понимать его. Но к сожалению, как и в прежние времена, человечество больше озабочено войной с себе подобными, чем действительно важными вопросами, — проговорил профессор, после чего несколько смутившись добавил:
— Извините Гатриан, я не хотел бросить тень на вашу профессию.
— Я понял вашу мысль, — кивнул в ответ офицер. — Но, все же, не думаю, что дела настолько уж плохи. Выжили когда то, выживем и теперь.
— Надеюсь, вы правы, молодой человек. Очень на это надеюсь, — со вздохом отозвался пожилой ученый.
К этому моменту разговора они оказались возле выстроившихся к конвою, который состоял из семи машин. В голове колонны стоял командирский шестиколесный «бронемаг» — среднебронированный и достаточно маневренный транспорт, вмещавший в себя до восьми человек. Вооружение машины составлял традиционный для сектора заражения спаренный крупнокалиберный пулемет на вращающейся турели. Далее шли две длинные, шестнадцати колесные машины десанта класса «Аллигатор» иногда именуемые легионерами попросту крокодилами. Каждый из таких «крокодилов» вмещал до полусотни бойцов, не считая водителя. Встроенное оружие, как таковое, отсутствовало, однако в высоких бронированных бортах были оборудованы бойницы, через которые находящиеся внутри солдаты легиона могли вести огонь из личного оружия. Для увеличения сектора обзора, над рядом бойниц вдоль каждого из бортов протянулись широкие полосы из прозрачного экзополимера.
Следом за десантными модулями расположились три грузовых контейнеровоза на гусеничном ходу, а замыкала колонну огромная боевая машина — «Цитадель-М». Эта передвижная крепость имела целых три вращающиеся пулеметные турели, две простых и одну крупнокалиберную, а также весьма серьезного вида ракетную установку.
— Наш главный калибр! — гордо произнес квестор, кивая на громаду бронемашины. — У нас на базе таких четыре единицы! Каждый дальний конвой обязательно сопровождает одна из них. Топливо жрет правда безбожно, да и скорость так себе, больше пятидесяти километров в час не развивает. Но зато может перемолоть в труху все живое в радиусе до пятисот метров! Ракета, конечно, только на дальние дистанции работает, но если воздушная разведка выявляет в радиусе пары десятков километров какое-нибудь особо крупное скопище мутантов, то мы не упускаем шанса использовать ее для сокращения их поголовья. Радиус абсолютного термического поражения до пятисот метров в диаметре. Отучаем тварей подходить близко к нашим границам. В джунглях их, конечно, кишмя кишит, но на равнины вблизи баз и на пролегающие через них дороги они в последнее время предпочитают не соваться… Днем, по крайней мере.
Первый центурион ничего не ответил и лишь кивнул, осматривая блестящий на солнце, покрытый черной краской стальной корпус огромной машины. Использование таких монстров на Марсе сильно распространено не было. Война с повстанцами преимущественно велась в многочисленных древних тоннелях, под поверхностью красной планеты да в городских условиях, когда приходилось уничтожать обнаруженную боевую группу «врагов империи», проникших на территорию сектора, и укрепившуюся внутри территории какого-нибудь жилого блока. Но в «секторе заражения» ситуация была кардинально иной, к тому же дело приходилось иметь отнюдь не с людьми, так что применение такой техники было вполне оправдано.
— У меня в «бронемаге» есть пара свободных мест, так что предлагаю вам ехать со мной, — обратился квестор к первому центуриону. — Если господин Арминиус желает, то также может к нам присоединиться.
— Благодарю вас, — отозвался ученый. — Но мне по душе кабина «аллигатора», там сектор обзора больше.
— Опять будете что-то снимать для своих исследований? — усмехнулся квестор.
— И это в том числе, — кивнул профессор. — Нужно с толком использовать каждую минуту нахождения вне стен периметра, ибо такая возможность не часто выпадает.
— Ну, дело ваше, — отозвался начальник конвоя, вновь переведя взгляд на первого центуриона.
— Я, пожалуй, составлю компанию профессору, — решил тот. Конечно, наверняка поездка на офицерском «бронемаге» была бы комфортней, но Лексу не хотелось покидать общество этого интересного человека, а потому он рассудил, что чем дремать в мягком кресле внедорожника, лучше лишний раз расспросить ученого о новом мире.
— Хм… Ну что же, мое дело предложить! — развел руками квестор. — Тогда занимайте ваши места, конвой отправляется через три минуты.
Обзор внутри кабины аллигатора действительно был весьма хорош. Точнее хорош он был не из самой кабины, а из расположенной на ее крыше вращающейся наблюдательной башенки, куда сам наблюдатель мог влезть по пояс, встав на специальную платформу. Именно так профессор Арминиус и поступил, однако вместо камеры или, на худой конец, бинокля, ученый прихватил с собой какой-то совершенно незнакомый офицеру прибор, суть назначения которого по внешнему виду определить было сложно.
— Это спектральный бионетический анализатор энергополей, — видя заинтересованный взгляд Гатриана Лекса, пояснил профессор.
— Никогда не слышал ни о чем подобном, — честно признался тот, занимая место рядом с молодым солдатом в звании гастата, который выполнял роль водителя.
— Не удивительно, ведь данный образец — моя личная разработка! — не без гордости отозвался ученый.
— И в чем его функция? — поинтересовался Лекс, глядя на то, как профессор сосредоточенно настраивает какие-то параметры на откидном экране странного прибора.
— Вообще, это первое полевое испытание данного образца, и я пока не уверен, что он будет работать корректно, — задумчиво произнес профессор Арминиус. — Однако в идеале он должен быть способен улавливать тончайшие колебания индивидуальных биополей мутантов, что позволит мне не только локализовывать их положение и определять численность без прямого визуального контакта, но и определять наличие среди них особей способных на метальное влияние… — произнес профессор, после чего добавил. — Хотя этот пункт мне сегодня вряд ли удастся проверить, ввиду малочисленности последних. Но как знать…
— Звучит впечатляюще, — с уважением кивнул первый центурион. — Похоже, что я присутствую при историческом эксперименте.
— Или грандиозном провале, — усмехнулся ученый. — Я потратил на создание этого образца около трех лет, и, признаться по правде, немного волнуюсь…
— Думаю у вас все получится, — заверил его Лекс, и в ту же секунду по установленной внутри салона радиосвязи прозвучал голос начальника конвоя:
— Всем машинам! Ключ на старт! Выдвигаемся!
Водитель надавил на кнопку активирующую зажигание, и «аллигатор», взревев мощным двигателем, плавно двинулся вперёд, вслед за стартовавшим со своего места офицерским «бронемагом», который в свою очередь держал курс на расположенные впереди огромные, уже начавшие расползаться в стороны ворота.
Миновав воротный проем, колонна проползла через узкую колею, проложенную сквозь пятисотметровую зону полосы отчуждения, после чего выехала на ухабистую дорогу.
Профессор возился со своим новым прибором, и выглядел настолько сосредоточенным, что Гатриан Лекс решил не отвлекать его своими расспросами, устремив свой взгляд в окно, и уже через несколько секунд забыл обо всем, захваченный необычайно красочным миром, который проплывал за бронестеклами машины. Первое, что бросалось в глаза, был огромный залив, на берегу которого и раскинулся межсекторальный космопорт. В нескольких километрах с другой стороны сейчас виднелась полоска джунглей, за которыми первый центурион разглядел очертания каких-то огромных строений. Достав миниатюрный бинокль, он приложил его к глазам, и, послав команду через нейрочип, приблизил изображение. Действительно, замеченные им объекты оказались обтрепанными корпусами высотных зданий, возвышавшимися прямо из глубины непроходимого леса. Лекс активировал дальномер, замерив дистанцию до ближайшего здания, заодно прикинув его высоту: двести тридцать метров… Солидная постройка, да и те, что рядом, особо размером не уступают. Не удивительно, что ему удалось разглядеть их с почти двадцатипятикилометрового расстояния.
Разум офицера тут же прикинул, сколько тех же диптероморфов, любящих селиться внутри таких вот гигантских строений, может вмещать в себя каждая из башен, и мысленно порадовался разделявшему их с древним городом расстоянию.
Бросив взгляд на водителя, Лекс заметил, что тот держится совершенно расслабленно. Видимо не первый раз в конвое, однако этот факт его скорее напряг, нежели порадовал. Конечно, уверенность — это хорошо, но только не тогда, когда она перерастает в самоуверенность, особенно на потенциально опасной территории. Тогда точно жди беды.
— Как твое имя, гастат?
— Алик Трейс, сэр! — отозвался легионер, не отрывая взгляд от дороги.
— Давно в «секторе заражения»?
— Пять с половиной месяцев, сер! Еще пара недель, и домой!
— Скучаешь по красной планете?
Боец улыбнулся.
— Скучаю по возможности хотя бы немного сменить атмосферу. А то от этой зелени уже глазах рябит! И солнце тут слишком яркое.
— Это единственное что тебя беспокоит? — усмехнулся офицер.
— Пожалуй, — кивнул тот. — Ну, еще скучно очень бывает. Впрочем, на Марсе не особо весело, но там я хотя бы смогу посетить «свободный сектор».
— А как же мутанты?
— А что мутанты? — зевнул парень. — Они на территорию базы не забираются. А те, что пытаются, либо нарываются на мину, либо на пулеметную турель… Наш конвой всегда ходит в сопровождении одной из четырех «цитаделей», а эта хреновина может любую толпу мутантов в считанные секунды разобрать.
— Прямо-таки любую?
— Ну, может и не любую, но особо крупные стаи тех же урусов или инсектоморфов обычно по джунглям не шарятся, предпочитая равнины. Их обычно с воздуха засекают и принимают меры, так что неожиданно им к конвою не подобраться. Но последнее время их в близлежащих окрестностях особо не видно. Так что бояться нечего.
— Понятно, — задумчиво кивнул первый центурион.
— А вы к нам по какому случаю? — задал в свою очередь вопрос гастат.
— В смысле? — не сразу понял Лекс.
— Ну… Вы же вроде повстанцев уничтожаете. А тут у нас в этом плане все тихо… Перепрофилируетесь на мутантов?
— Так нужно, — отозвался первый центурион, и парень, правильно поняв его тон, решил не развивать тему.
Постепенно дорога свернула к подножию горы, и через несколько минут впереди показалась устремившаяся в сторону залива река, через которую был перекинут понтонный мост, возле которого Лекс заметил каких-то совершенно необычайного вида существ с голубым оттенком кожи. Схватив бинокль, он припал к окулярам, приблизив изображение. Существа были не крупные, около метра, однако верхней своей половиной удивительно походили на людей: голова, лицо, руки… Но вот ниже пояса о человеческой анатомии уже ничего не напоминало — вместо ног тело мутанта походило скорее на осьминога, с лишенными присосок щупальцами. Странные создания облепили мост с боков, а кто-то даже взобрался на его поверхность, однако тот факт, что конвой даже не замедлил движения, навел Леска на мысль, что местные вояки тварей не очень-то опасаются.
— Кто это? — поинтересовался Лекс у водителя, который при виде мутантов никак не среагировал.
— Гидраморфы, — спокойно пояснил тот. — Постоянно тут кучкуются. В принципе, они не слишком опасны, если к ним не лезть, и первые на людей как правило не нападают. Потому мы их тоже не трогаем, вреда от них, по сути, нет, зато они отваживают от переправы других, более вредных мутантов. Можно сказать, эдакий симбиоз.
Лекс при помощи нейрочипа отыскал информацию по заинтересовавшему его виду порождений нового мира, и принялся читать появившийся перед внутренним взором текст:
Гидраморфы — необычный вид человекоподобных мутантов, преимущественно обитает на территории болот, хотя его также возможно встретить вблизи других пресноводных водоемов. Большую часть времени гидраморфы проводят в воде и под водой, однако дышат они исключительно воздухом. Не смотря на свою частичную схожесть с человеком, генетически эти существа отстоят от homo sapiens почти также далеко, как и другие виды мутантов, хотят установлено, что они обладают некоторыми зачатками сложного интеллекта, позволяющего отнести их вид к полуразумным. Установлено, что гидраморфы способны изготавливать примитивное оружие, которое, тем не менее, может быть весьма эффективным, и представлять опасность даже для личного состава групп охранения ресурсодобывающих баз, если те по какой-либо причине окажутся в зоне обитания этих существ. К примеру, они широко используют духовые трубки, стреляющие отравленными шипами, способными вызвать паралич и даже смерть у раненой жертвы. Значительно больший, чем у обычного человека объем легких, а также иные анатомические особенности позволяют гидраморфам запускать свои отравленные снаряды с весьма высокой энергетикой, что делает их достаточно опасными на значительном расстоянии, а врожденная способность изменять пигментацию тела под расцветку окружающей среды, вместе с умением действовать организованной группой, заставляет воспринимать этих нелепых с виду существа весьма серьезно. Однако при всем при этом гидраморфы не слишком сильно распространены, и редко покидают ареал своего привычного обитания, к тому же их действия, как правило, носят оборонительный характер. До настоящего времени не было зафиксировано ни одного случая попытки нападения этих мутантов на ресурсодобывающие объекты.
Дополнение:
Кое-что в поведение гидраморфов вызывает особое любопытство Комиссии по изучению новых форм жизни, а именно тот факт, что эти мутанты испытывают особый интерес к технологическим артефактам погибшей цивилизации. Не смотря на минувшие сотни лет с момента катастрофы, данные артефакты все еще возможно найти на покрытых лесами руинах гигантских мегаполисов и гидраморфы тащат в свои убежища весь подобный хлам, который способны отыскать. Причина такой тяги на данный момент не установлена, однако Комиссия надеется, что дальнейшие исследования прольют след на эту интересную научную загадку.
Идущий впереди колонны «бронемаг» издал короткий сигнальный гудок, и гидраморфы исчезли под поверхностью воды.
— У них здесь где-то рядом логово? — поинтересовался первый центурион, когда передняя пара колес «аллигатор» достигла начала переправы.
— Неее… — махнул рукой легионер. — Просто у этих мутантов какая-то странная тяга ко всему тому, что сделано человеком. Они постоянно собирают всякий хлам, оставшийся от старого мира, либо то, что мы выбрасываем, и тащат куда-то. Научились даже гайки откручивать! Но это вам лучше профессор расскажет, он же как раз подобные вещи изучает. Верно говорю, док?
— Что-что? — послышался сверху голос Арминиуса.
— Я говорю, гидраморфы эти вам хорошо известны, а то господин первый центурион интересуется! — повысил голос водитель, чтобы находящийся в смотровой башенке ученый его расслышал.
Лекс покосился в сторону периодически вращающейся платформы, на которой стоял профессор. Сейчас ему были видны только его ноги и тело по пояс, однако несколько секунд спустя тот слез вниз и уселся рядом.
— Фух… Жарковато там… — сообщил он, вытирая вспотевший лоб. — Да, этим существам я уделил достаточно много времени. У них наблюдается поразительная тяга к техническим артефактам прошлого, и вообще уровень интеллекта один из самых высоких среди прочих мутантов. Они даже изготавливают примитивные орудия труда и оружие.
— На контакт не идут? — спросил заинтригованный такой информацией Лекс.
— Нет. Все же мы для них совершенно непонятные создания, так что, может быть, они нас тоже изучают как-то по-своему, но предпочитают держаться подальше.
— Что ж… Умно с их стороны… — кивнул первый центурион, после чего спросил:
— Кстати, как ваш прибор? Работает?
— Замечательно, — ученый выглядел явно довольным. — Я смог распознать сигнатуры гидраморфов еще до того, как мы их увидели, и даже тех, что были под водой! Конечно, для точной статистики нужно больше данных, но я уже значительно больше уверен в успехе!
— И что даст нам этот ваш прибор? — спросил водитель, косясь на ученого.
— Ну, как минимум бесконтактное обнаружение и идентификацию любых известных нам мутантов вблизи охраняемых объектов, в какой бы лесной глуши они не прятались.
— Наука — сила! — уважительно покачал головой водитель. — Вот бы еще что придумать, чтобы всех этих мутантов вывести под корень, тогда вообще красота бы была!
— Боюсь, что это будет уже сложнее, — вздохнул ученый. — К тому же, населяющие этот мир существа, давно стали частью сложившейся экосистемы, так что тотальное их истребление может привести к плачевным последствиям.
— А как по мне, так если всю эту дрянь местную под корень вывести, то планета только лучше станет, — простодушно заявил солдат.
Слушавший их диалог Гатриан Лекс вдруг почувствовал что-то странное. Словно чья-то невидимая глазу воля на мгновение коснулась сознания. От неожиданности внутри него все сжалось, а на лбу моментально выступил холодный пот. Длилось ощущение не долго, однако, когда оно исчезло, первый центурион обнаружил, что профессор Арминиус встревоженно вглядывается в его лицо, и что-то говорит.
Лекс пару раз с силой зажмурил и открыл глаза, прогоняя наваждение.
— Господин Лекс! Вы меня слышите? — наконец различил он слова обращавшегося к нему ученого. — Скажите, что-нибудь!
— Что… Что это было? — первый центурион недоуменно коснулся своего мокрого от пота лба.
— Вас на какое-то время словно паралич прошиб… — хмуро проговорил ученый. — Выглядело это так словно…Ох, черт!
Не закончив фразы, он вскочил на платформу, вновь протиснувшись в смотровую башню, и уткнулся в экран спектрального анализатора, а еще несколько секунд спустя крикнул. — Срочно! Передайте всем по всем транспортам! Всему персоналу немедленно принять стимуляторы блокирующие ментальное воздействие!
— Приказ может отдать только начальник конвоя… — неуверенно отозвался водитель.
— Тогда свяжитесь с ним немедленно! — завопил ученый. — Ну же, не смотрите на меня! Действуйте!
Все еще не понимая, что происходит, но не решаясь спорить, легионер снял с приборной панели тангенту рации, и зажав клавишу приема, вызвал машину начальника конвоя.
— Танго-Лима-1, я Танго-Лима-2! Ответьте!
— На связи Танго-Лима-1. — отозвался квестор достаточно быстро. — Что у вас?
— Сэр! Поступила информация, что всему личному составу конвоя необходимо срочно принять препарат, блокирующий ментальное влияние тварей! — произнес водитель, косясь на вновь спускавшегося с платформы ученого.
— Повторите, Лима-2. Откуда информация?
Оказавшийся, наконец, внизу профессор выхватил тангенту из руки солдата и сам вступил в диалог:
— Господин квестор! Прикажите всем срочно принять препарат! Объяснять нет времени! Просто сделайте что я…
Фразу он не договорил, так как внезапно ударившие откуда-то сзади очереди крупнокалиберных пулеметов, словно бумагу, прошили бронированную скорлупу «аллигатора», в хлам разбив рацию. Одна из пуль попала в спину водителя, разворотив на выходе грудь, в результате чего покрывшееся сетью трещин лобовое стекло мгновенно оказалось наполовину залито кровью.
— На пол! — крикнул мгновенно сориентировавшийся в ситуации Гатриан Лекс, увлекая профессора под сидение. Труп водителя тем временем безвольно повис на руле, завалившись на бок, из-за чего машина сначала резко ускорилась, после чего, подпрыгнув на ухабе, вильнула и завалилась на бок.
Лекс приложился головой обо что-то твердое, однако создания не потерял. Где-то снаружи грохотали пулеметные очереди, но в их кабину «свинцовые приветы» больше не прилетали, что само по себе было уже хорошо. Как долго такое положение вещей сохранится, предсказать было нельзя.
Осознав, что они больше не движутся, Лекс спихнул с себя труп мертвого водителя, к радости своей, заметив, что лежащий рядом ученый все же шевелится, а, значит, еще жив и даже не ранен. По крайней мере, не ранен пулей. Уверенность в этом основывалась на одном простом факте — калибр, из которого по ним ударили, подранков не оставлял.
Понимая, что оставаться в опрокинутом броневике нет никакого резона, Лекс рванул красный аварийный рычаг, и, оперевшись спиной о сидение, ударил ногами в покрытый трещинами и залитый кровью триплекс лобового стекла кабины «аллигатора». Послышался хруст, после чего обезображенное бронестекло вывалилось из рамы, а не терявший времени Лекс схватил находящегося в шоковом состоянии ученого, и через образовавшийся проем поволок того наружу, попутно заметив, что в нескольких метрах впереди, устремив колеса к небу, лежит опрокинутый офицерский «бронемаг», в корпусе которого виднеется огромное количество пулевых отверстий.
Где-то недалеко вновь загрохотали пулеметы, и сейчас первый центурион, наконец, понял — огонь по конвою вела та самая «цитадель», которая шла в хвосте колонны и была призвана защищать остальные транспорты от атак мутантов. Защищать, а не расстреливать! Так в чем же дело? Повстанцы? Здесь? В секторе заражения? Мысли неслись в голове со сверхсветовой скоростью, однако они не лишили командира спецподразделения внимательности. Уловив краем глаза какое-то движение, тащивший ученого офицер выхватил из набедренной кобуры пистолет, и присев на одно колено резко развернулся, уставил ствол в перепуганное и перепачканное кровью лицо возникшего из-за поваленного «аллигатора» солдата. Тот мгновенно замер, не зная, что предпринять, а затем рванулся прочь.
— Стой!!! Назад!!! — запоздало крикнул первый центурион, но в следующее мгновение в бегущего человека ударила пулеметная очередь, и тело бедолаги буквально разметало на куски.
Выругавшись, первый центурион обернулся к ошарашенно таращившемуся на него ученому, который держался рукой за плечо, после чего крикнул:
— Сидите здесь! Не высовывайтесь! Понятно?!
С некоторой задержкой тот все же часто закивал, и Лекс, держа пистолет наготове, обогнул кабину, заглянув туда, откуда только что появился погибший солдат. Машина лежала на правом борту, и теперь глазам первого центуриона предстала крыша «аллигатора» из которой через аварийные люки выбирались наружу находившиеся в чреве машины солдаты легиона. Было их не так много, Лекс насчитал не более пятнадцати человек, остальных, судя по всему, накрыли всёпрошибающие пулеметные очереди «цитадели», которая сейчас, к слову сказать, почему-то не стреляла.
— Кто командир? — выкрикнул первый центурион, приблизившись к сгрудившимся возле аварийных люков бойцам.
— Проквестор Трэвиан мертв, господин первый центурион! — отрапортовал ему боец в звании принципа. — Сейчас я старший в отряде…
— Поступаете в мое распоряжение!
— Да, сэр!
— Среди вас есть медик?
— Так точно! — подал голос другой легионер, униформа которого была перемазана кровью больше других. — Это я, сэр!
— За кабиной находится гражданское лицо! Состояние шока, возможно вывих или перелом плеча! Задача оказать первую помощь! — быстро и чётко произнес первый центурион, после чего ткнул пальцем в еще двух солдат. — Ты и ты! Прикрываете медика! Выполнять!
Вбиваемая муштрой привычка беспрекословно повиноваться командам сделала свое дело, и легионеры бросились выполнять приказ.
— Твое имя, боец! — обратился Лекс к солдату в звании принципа.
— Дэйк Макадли, сэр!
— Что у нас с дальней связью?
— Связист мертв, сэр… Остался внутри.
— Станция связи цела?
— Не знаю, сэр… Пока выбирались наружу, не до того было!
— Так узнайте! И организуйте мне связь с базой или космопортом! Без нее нам тут долго не продержаться!
— Да, сэр!
— У вас есть блокираторы ментального влияния?
— Так точно! У каждого бойца есть индивидуальный инъектор, на три стандартные дозы!
— Используйте немедленно! — приказал Лекс, и, обернувшись в сторону других солдат, добавил: — Это всех касается!
Бойцы поспешно стали вытаскивать из разгрузок небольшие продолговатые цилиндрики серебристого металла, на одной из боковых поверхностей которых виднелись прозрачные полоски, заполненные синей жидкостью, разделенные на три сегмента. Принцип приложил цилиндрик к горлу и активировал, зажав расположенную на торце кнопку, после чего протянул инъектор первому центуриону. Тот проделал ту же самую манипуляцию, почувствовав едва заметный укол. В голове на секунду возник небольшой гул, но через мгновение все пришло в норму.
— Вы двое, со мной! — обратился Лекс к двум рядовым, вернул инъектор принципу, после чего двинулся вдоль поваленного «аллигатора», держа путь к заднему краю машины. Достигнув места назначения, первый центурион осторожно выглянул из-за укрытия, оценив обстановку, и представшая его взору картина была неутешительной. Шедшая за ними следом машина десанта была охвачена пламенем. Оба контейнеровоза сползли вниз по склону горы, не подавая никаких признаков жизни. И лишь громада «цитадели», на которой не было ни единой царапины, стояла в нескольких десятках метров от них, хищно вращая стволами пулеметных турелей, выискивая новую цель.
«Почему она не движется? — возник в голове Лекса вопрос. Что-то с ходовой частью? Странно… На вид, все в порядке… Тогда в чем дело? Подойти бы поближе…»
Первый центурион прикинул расстояние до боевой машины… Слишком далеко чтобы идти в открытую, а вокруг, как назло, ни единого укрытия.
Обернувшись к стоявшим позади него бойцам, судорожно сжимающим в руках штурмовые винтовки, Лекс заметил в их разгрузках шашки с цветными дымами.
— Дымовые шашки! — скомандовал офицер, и вскоре в сторону «цитадели» полетели цилиндры дымовух. Не прошло пятнадцати секунд, и пространство, отделявшее солдат от смертоносной машины, быстро заволокло густой разноцветной пеленой.
— За мной! — скомандовал Гатриан Лекс, выскакивая из укрытия и со всех ног бросаясь к замершей на месте «Цитадели», которую уже нельзя было различить из-за плотной дымовой завесы. Только бы стрелок не додумался переключить прицел в режим тепловизора. — билась в голове тревожная мысль. — Только бы не догадался….
Преодолевая страх в любой момент получить в грудь очередь из пуль, каждая из которых была размером чуть ли не с кулак, Лекс несся вперед, сквозь густой дым, а сзади по земле глухо бухали ботинки бегущих следом легионеров. Пока что завеса скрывала их, однако, насколько ее хватит, было не ясно, а потому первый центурион прикладывал максимум усилий, чтобы подобраться к «Цитадели» как можно ближе. Главное войти в слепую зону, где пулеметы уже не достанут, а там…
Дым кончился, когда до «Цитадели» оставалось еще около тридцати метров. Слишком большое расстояние чтобы преодолеть его под пулеметным огнем, однако тут им улыбнулась удача — все три пулеметных турели сейчас смотрели не в их сторону.
— Ходу!!! Ходу!!! — заорал Лекс, видя, что их появление не осталось незамеченным, и все турели начали разом поворачиваться к ним.
Он успел, равно как и один из бежавших следом солдат. А вот третьему не повезло. Споткнувшись, он полетел на землю, а в следующий миг громыхнувшая пулеметная очередь оставила от него лишь кровавые ошметки.
Рыча от злости, Гатриан Лекс сорвал с пояса магнитную мину направленного действия и, подскочив к одной из турелей, прицепил ее к основанию башни. Понимая, что сейчас будет, оставшийся в живых легионер поспешил занять укрытие возле одного из гусеничных траков. Запыхавшийся Лекс, по лицу которого градом катился пот, присоединился к нему буквально через секунду, а еще мгновение спустя громыхнуло.
Башню турели вырвало с корнем и она, описав по воздуху дугу, ухнула куда-то в сторону.
Не мешкая, Лекс сорвал с пояса гранту и зашвырнул ее в образовавшийся на месте сорванной башни проем. Внутри машины шарахнул взрыв, сопровождавшийся вырвавшимся на поверхность, быстро опавшим языком пламени, а в следующую секунду первый центурион с пистолетом в руках уже сам скользнул в образовавшуюся на месте оторванной турели дыру.
Внутри было жарко, пахло едким дымом, но, все же, дышать было можно, а потому, удерживая оружие на вытянутых руках, Лекс быстро двинулся вперед по узкому техническому ходу. Первый труп, принадлежащий водителю-механику, лежавший лицом вниз рядом со своим креслом он нашел почти сразу. Тело посекло осколками, однако первый центурион заметил в затылке мертвого солдата пулевое отверстие, что говорило о том, что умер он не от взрыва. Далее почти сразу обнаружились тела еще двух членов экипажа, а за тем грянул выстрел. Пуля с визгом срикошетила от того места, на фоне которого только что была голова командира спецподразделения, однако за мгновение до этого Лекс уже метнулся вперед и, растянувшись на полу, сделал два выстрела в большой круглый люк, ведущий на второй ярус. Поймав одну из пуль, стрелок повалился вниз, однако, когда первый центурион, вскочив, оказался рядом — тот был еще жив. Как и следовало ожидать, стрелявшим был солдат управлявший турелями. Сейчас он был ранен в живот, но, несмотря на это, по-прежнему пытался дотянуться до лежащего рядом оружия, издавая какие-то странные, похожие на рычание, гортанные звуки.
Подскочивший Лекс пинком отшвырнул пистолет врага подальше, наставив ствол солдату в лицо.
— Не двигайся!!! Замер!!! Замер, кому сказал!!! — заорал он, решая, что было бы неплохо взять ренегата живым, и только сейчас заметил, что у того что-то не то с глазами. Радужка вокруг зрачка была неестественно желтой, словно у ящерицы.
— Что за… — удивленно произнес первый центурион, когда легионер выхватил пристегнутый к щиколотке нож и рванулся на него, но Лекс оказался быстрее.
Грянул выстрел, и солдат, дернув головой, забрызгал стену содержимым черепной коробки, после чего мешком повалился на пол.
— Аааа, да чтоб тебя! — выругался Лекс, после чего склонился над трупом, глаза которого по-прежнему оставались распахнуты и с удивлением увидел, как радужка глаз покойника быстро обретает нормальный цвет.
Да что за хрень здесь творится? — успел подумать Гатриан, когда сзади послышалась возня. Резко обернувшись, он увидел солдата, которому удалось вместе с ним добраться до цитадели.
— Сэр! Принцип Макадли на связи! Пятый канал!
Не тратя время на разговоры, Лекс сорвал с головы мертвого командира экипажа радиогарнитуру, и нацепил её на голову, активируя нужную частоту.
— Ящер-1 на связи! — представился он, используя свой стандартный позывной. — «Цитадель» под контролем! Что у вас?
— В трех километрах ниже по склону наблюдаю инсектоморфов! Двигаются к нам! — принцип пытался не показывать паники, но удалось ему это не очень, голос заметно дрожал.
— Приблизительная численность? — не переставая говорить, Лекс бросился к ведущей на второй ярус лесенке.
— Понятия не имею! Их там тысячи! — прокричал в рацию боец. — Там сеть тянущихся под горой пещер! Вылезли прямо из-под земли! Словно ждали!
— Вы установили связь с базой? — взобравшись наверх, офицер уселся в кресло стрелка и окинул взглядом приборы. Похоже, все в норме. Только на коммуникационной панели управления мигает оповещение о потери связи с одной из пулеметных турелей.
— Связи с базой нет! Радиостанцию в хлам разворотило! А без подкрепления нас на куски порвут!
— Отставить панику, принцип! — резко одернул его Лекс, берясь за рычаги управления и разворачивая башню крупнокалиберного пулемета в указанном направлении, однако увидев то, о чем говорил солдат, тут же осёкся… Несмотря на то, что до несущейся в их сторону огромной волны мутантов было еще добрых три километра, оптическая система наведения на цель услужливо приблизила картинку, и первый центурион словно вблизи углядел скопище жутких насекомоподобных тварей. Мутанты, впрочем, однородностью не отличались. Самые маленькие из них, размером что-то около метра, вырвались вперед, оставив позади своих значительно более крупных собратьев, среди которых были пяти, а то и семиметровые экземпляры. Те двигались значительно медленнее, но, все же, значительно быстрее, чем мог бы двигаться на их месте человек. Особой прытью среди вырвавшихся вперед мутантов отличались монстры, которые совершали прыжки, во время которых расправляли отвратительного вида крылья, что значительно увеличивало такому прыжку дальность. Сразу было заметно, что эти твари достигнут людей раньше других, и станут первой волной атаки. Впрочем, с учетом того, сколько людей от первоначального состава конвоя осталось в живых, первая же волна угрожала стать последней.
— Слушай мою команду! Всему личному составу занять позиции на поверхности опрокинутого «аллигатора»! Приготовиться к обороне! — скомандовал первый центурион, понимая, что поваленный на правый борт транспорт возвышается над дорогой всего лишь метра на три, однако даже такая позиция все равно лучше, чем ничего. — Что у вас с взрывчаткой?
— Есть несколько термических мин направленного действия с дистанционной активацией заряда! — откликнулся принцип. — Но такую толпу они не остановят!
— Не остановят, так задержат! — резонно заявил первый центурион, понимавший, что в бою, где между жизнью и смертью порой всего лишь секунда, несколько выигранных секунд могут сыграть огромную роль.
— Мины выставить полукругом в пятнадцати метрах от занятых позиций! Без команды не активировать! Выполнять!
— Да, сэр! — отозвался принцип.
Лекс вновь устремил взгляд на изображение несущихся в их сторону инсектоморфов, заметив, что за время их беседы с принципом, самые быстрые из них успели вдвое сократить разделяющее их и людей расстояние. Следовало попытаться вызвать помощь, но дальность действия стандартной радиостанции «цитадели» была невелика, и факт, что относительно близкий космопорт закрыт от них склоном горы, тоже осложнял задачу. Осознав, что возиться со связью нет времени, Гатриан Лекс активировал аварийный маяк, после чего услышал окрик находившегося на первом ярусе бойца.
— Первый центурион! Сэр! Если нужен водитель, то я могу управлять этой штуковиной! Передавим гадов!
— Как твое имя, гастат? — спросил Гатриан Лекс, понимавший, что, несмотря на всю имеющуюся в машине мощь, имея немалых размеров дыру на месте оторванной турели, справиться с такой ордой не сможет даже она. Но, с другой стороны, пренебрегать мобильностью тоже было бы глупо, а раз парень умеет управлять…
— Лейвар Нокс, сэр! — отозвался боец. Гастат Лейвар Нокс!
— Заводи мотор, Лейвар. Давить не будем, но кто в доме хозяин тварям растолкуем…
— Да, сэр! — сверкнул глазами боец, и, метнувшись в сторону водительского кресла, пропал из виду, а еще через несколько секунд первый центурион почувствовал, как ожил мощный двигатель «цитадели».
— Давай ближе к нашим! — скомандовал офицер, и, услышав подтверждение от Лейвара Нокса, вновь запросил принципа Макадли.
— Доложите готовность!
— Минное заграждение установлено! Мы на позиции!
— Движемся к вам! Помните! Взрывать только по моей команде!
— Да, сэр!
«Цитадель» сдвинулась с места, и с лязгом поползла в сторону занявших оборону легионеров. Лекс покосился на показания аварийного датчика. Пока что на сигнал «SOS» никто не отзывался, и это, мягко говоря, не радовало.
Твари тем временем были уже почти рядом с занявшими оборону бойцами конвоя, и, когда медлить уже было нельзя, офицер отдал приказ:
— Подрыв!
Раздавшийся почти что сразу вслед за этим грохот был настолько силен, что даже сидевший внутри бронемашины Лекс услышал его вполне отчетливо. Мины сработали штатно, и пространство перед поваленным на бок транспортом на добрую сотню метров вперед потонуло в бушующем море огня.
Когда основная вспышка опала, стало заметно, что почти вся первая волна тварей начисто уничтожена огненным вихрем, однако те, что уцелели даже и не думали поворачивать назад, а устремились к людям с еще большей скоростью.
— Открыть огонь! — крикнул в эфир Лекс, и, следуя своему же приказу, вдавил пальцами клавиши пулеметных гашеток, после чего в сторону рвущихся к людям тварей потянулись густые пучки трассирующих пуль, которые в считанные секунды весьма существенно проредили остатки передовой группы мутантов.
Ведущие огонь со своей позиции легионеры тоже пока справлялись — Лекс видел, как катятся по земле настигнутые пулями крылатые монстры, на которых обороняющиеся сосредоточили свое основное внимание, и что пока что ни одному из мутантов так и не удалось приблизиться к людям ближе, чем на десять метров. «Цитадель» приблизилась к поваленному транспорту почти вплотную, и вновь замерла на месте. К этому моменту почти все инсектоморфы первой волны были убиты или серьёзно ранены, в то время как среди личного состава людей пока что потерь не было. Однако радоваться было рано. На смену первой волне тварей шла вторая, и составляющие ее основной костяк насекомообразные мутанты были хоть и медленнее, но зато куда серьезнее. Быстро проведенный замер расстояния показал, что до черной волны надвигающихся на них тварей еще примерно километр. Стрелять по массивным, покрытым мощными хитиновыми панцирями тушам инсектоморфов с такой дистанции из легкого стрелкового оружия было бесполезно. Нужно было подпустить поближе, однако, для крупнокалиберного пулемета «цитадели» такой проблемы не стояло, а потому пальцы первого центуриона вновь утопили гашетки, и устремившиеся навстречу монстрам трассеры вновь начали разрывать лезущих вверх по склону тварей на куски.
Все же, какими бы сильными не были потери инсектоморфов, те их не замечали, и вели себя так, будто такое понятие как инстинкт самосохранения им вовсе не знаком, и у первого центуриона появилось гадкое ощущение, что от этой волны им не отбиться.
— Конвой Альфа-лима! Здесь транспортный челнок P955! Принимаю ваш сигнал «SOS»! Доложите ситуацию! — внезапно ожила рация, и Гатриан Лекс, нервы которого были на пределе, едва не подскочил в кресле. Впрочем, быстро сообразив в чем дело, первый центурион приник к расположенному тут же топографическому планшету, на котором схематически отображалась карта местности, после чего быстро, но четко произнес в эфир:
— Челнок! Мы застряли в квадрате D18! Ведем бой с превосходящими силами противника! Имеем значительные потери! Требуется авиаудар по квадрату D17! Как принял?
— Конвой Альфа-лима! Понял вас! Передаю информацию ударному звену!
Несколько секунд в эфире была тишина, и вскоре появился еще один голос.
— Альфа-лима! Здесь Красный Палач! Заходим на цель! Расчётное время до удара двадцать семь секунд!
— Вас понял, Красный Палач! — отозвался Лекс, вновь открывая огонь по приближающимся тварям, до которых оставалось не более пятисот метров. Те по-прежнему упорно лезли на пули, словно гонимые чьей-то единой злой волей, и казалось, что смертоносный поток свинца для них не имеет никакого значения. Значение имеет лишь задача добраться до жалкой кучки занявших оборону людей и растерзать их в клочья.
Внезапно, огромная, похожая на гигантского слизня тварь, выплюнула вверх какую-то зеленоватую субстанцию. Плевок вязкой кляксой пролетел добрых три сотни метров, после чего с шипением упал на траву, от которой в тот же миг остались лишь одни воспоминания.
Лекс выругался и прицельно разнес слизня на куски. Вплеснувшаяся из разорванного тела твари субстанция забрызгала находящихся поблизости мутантов, и те замертво повалились на грунт, растворяемые кислотой. Впрочем, даже это не сильно замедлило атаку, а через несколько секунд из черной массы кишащих хитином тел вырвались сразу два подобных плевка. Один ушел значительно в сторону, а другой угодил прямо в замерший ниже по склону контейнеровоз, и тот вдруг начал таять, словно воск.
— Чтоб вас! — выругался первый центурион, стараясь трассерами нащупать среди кишащего моря черных тел опасных плевателей, и уничтожить одного ему даже удалось, однако повторный плевок второго лег всего в каких-то жалких десяти метрах от поваленного транспорта, на котором держали оборону остатки личного состава конвоя.
Где же удар? Ведь было сказано: двадцать семь секунд!
Едва эта мысль посетила его голову, послышался быстро приближающийся гул. Над хитиновым морем стремительно промелькнули черные тени, а еще мгновение спустя все впереди закрыла невероятно мощная огненная стена.
— Я — Красный Палач! Цель успешно поражена! — вновь вышел в эфир командир ударного звена. — Альфа-лима! Подтвердите!
Гатриан Лекс вгляделся в полыхающее море огня, разбившееся вниз по склону на добрых пару километров, после чего внезапно пересохшими губами произнес:
— Красный Палач … Поражение цели подтверждаю… Отличная работа…
— Альфа-лима! К вам с территории космопорта движется подкрепление. Мы покружим неподалеку, на случай, если тараканы вновь надумают высунуться.
— Красный Палач. Принято. Спасибо… — ответил Лекс и вдруг почувствовал, как тело сковала невероятная усталость.
— Всегда пожалуйста! — отозвался Красный Палач и вышел из эфира.
Пересиливая желание сидеть и не шевелиться, Гатриан Лекс спустился вниз, и, приказав Лейвару занять место стрелка, пошатываясь, выбрался на улицу. Впереди, чадя дымом, догорали результаты развернувшегося побоища. Именно побоища, иначе не назовешь. К виду разгромленного конвоя, из личного состава которого уцелело совсем немного людей, добавился вид охваченного огнем склона горы, плотно усеянного огромным количеством чадящих копотью и дико воняющих трупов насекомоподобных тварей. Судя по всему, накрыло их хорошо. Если кто и успел уползти обратно под землю, или откуда они там выбрались — понять сейчас это было невозможно. Кроме всего прочего, Лекс отметил, что ударное звено сработало с невероятной точностью. Если бы летчики слегка промахнулись, гореть им вместе с мутантами…
От этих мыслей Лексу стало не по себе. Конечно, он бывал во многих жестоких схватках, но поучаствовать в подобном сражении, едва сойдя с аппарели космического челнока, как-то не ожидал. С подобными размышлениями он приблизился к поваленному на бок «аллигатору» и скоро вскарабкался на крышу, где оставшиеся в живых солдаты приветствовали его радостными возгласами.
— Скоро к нам подойдет спасательный конвой из космопорта, — сообщил он принципу Макадли. — Проследите, чтобы ваши люди не ослабляли бдительность.
Тот ответил привычное «да, сэр», а первый центурион сделал несколько шагов в сторону, после чего присел рядом с пожилым ученым.
— Как плечо?
— Не страшно. Просто ушиб, — отмахнулся тот. — Могло быть гораздо хуже.
— Да уж… Могло… — согласно кивнул командир спецподразделения.
— Вы нас всех спасли, — посмотрел на первого центуриона профессор.
— Скорее, это сделал вовремя нанесенный авиаудар, — отозвался тот.
— Но в том, что он состоялся, есть ваша прямая заслуга. Так что примите мою искреннюю благодарность.
Некоторое время они молчали, после чего офицер спросил:
— Скажите, профессор… Вы совершенно точно уверены в том, что ни одна из тварей не может взять под контроль человека?
— Именно об этом я хотел с вами поговорить… — ответил ученый с весьма озадаченным выражением лица. — Видите ли, когда я увидел, что вы словно находитесь в прострации, то понял, что вы каким-то образом ненадолго попали под ментальное воздействие какого-то сильного мутанта.
— И почему он так быстро оставил меня в покое?
— Я не могу утверждать наверняка, однако судя по развернувшимся далее событиям, мутант вас просто прощупал и, сочтя невыгодным для своих планов, отпустил. Однако тот факт, что ему удалось дотянуться до вас внутри движущегося транспорта, да еще и с учетом того, что вблизи прямой видимости не было каких-либо серьезных укрытий, я предположил, что мы имеем дело с очень серьезным существом. Именно потому я сразу там всполошился. Успев взглянуть на данные моего прибора, я увидел, что показатели псионного излучения просто зашкаливают! Оно шло откуда-то из-под земли, через толщу камня, так что я не смог локализовать источник. Но я и представить не мог, что произойдет дальше…
Ученый замолчал, и как-то странно посмотрев на Лекса, спросил. — Экипаж боевой машины был взят под контроль?
— Только один человек, — отозвался офицер. — Он застрелил остальных, воспользовавшись фактором неожиданности, а затем занял место управления пулеметами и расстрелял конвой.
— Проклятье… — лицо ученого выглядело крайне мрачным. — Если такая тварь появилась, то все произошедшее только начало…
— Думаете, она уцелела в этом огненном аду? — с сомнением поинтересовался офицер.
— Думаю, она все это время находилась в безопасном месте, и когда дело запахло жареным, преспокойно ушла.
— Пожалуй… — согласно кивнул Гатриан. — В любом случае, первым же делом по прибытию на базу я доложу об этом инциденте с учетом вашей теории.
— Было бы не плохо, потому как если я попытаюсь представить идею о появлении разумного сверхмутанта один, то меня с большой долей вероятности посчитают сумасшедшим.
— А двоих сумасшедшими не посчитают?
— Как знать… — усмехнулся ученый. — Но если запрут в камеру для душевнобольных, моя койка нижняя.
ПРОБУЖДЕНИЕ
3017 год
Планета Земля
заброшенная лаборатория корпорации AMREGO
Её окружал теплый, молочно-белый туман, и она парила в нём, не чувствуя тревог и волнений. Белая дымчатая пелена обволакивала ее обнаженное тело, согревала и убаюкивала, наполняя покоем и негой. Сколько это продолжалось, когда началось, и когда закончится, она не знала, да и не хотела знать. Туман был не только вокруг, но и внутри, он заполнял её, делая девушку своей неотъемлемой частью, и она не сопротивлялась его воле. Порой, сквозь клубящуюся белую пелену проступали странные размытые образы, казавшиеся смутно знакомыми, но туман не давал им обрести четкие очертания и быстро поглощал, не позволяя этим видениям оформиться во что-то такое, что могло бы нарушить её безмятежное беспамятство.
Но вдруг все изменилось — еще минуту назад казавшаяся такой теплой белая пелена вдруг начала быстро покрываться прожилками черноты, которые сливаясь вместе, очень быстро образовывали вокруг нее жуткий и тесный кокон. Параллельно с этим, ощущение комфорта и безопасности начало стремительно таять, и вскоре полностью исчезло, уступив место неконтролируемому отчаянию и страху. Вьющийся из черных прожилок кокон окутывал ее все плотнее, и вот вскоре она оказалась заперта внутри, охваченная дрожью, вызванной впивающимся в голое тело пронизывающим холодом.
А затем она поняла, что не может дышать… Окутавшая её колючая тьма ледяными тисками сковала дыхание, свела мышцы и готовилась полностью поработить сознание, расщепив его и превратить в безликое ничто. И в миг, когда тьма уже почти справилась со своей задачей, готовясь поглотить ее навсегда, она услышала голос, который повторял имя… Её имя…
— Несс… Я рядом… Держись, Несс…
Голос был невероятно знакомым, и хоть она и не могла вспомнить, кому он принадлежит, он зажег в ней какую-то невероятную, живую искру. Взъярившись, тьма ринулась в атаку, намереваясь задавить этот последний оплот теплящейся жизни, навеки изгнать его из тела, которое она уже считала своим, но маленькая искра вдруг вспыхнула пламенем жизни, согревающим теплом разливаясь по венам. Не желавшая отпускать свою добычу тьма отчаянно усилила хватку, и девушка почувствовала, как тысячи леденящих иголок впиваются в незащищенную кожу, однако текущий по венам огонь остановил, а затем и вытолкнул прочь смертельный холод. Почувствовав, что может шевелиться, а также ощутив прилив невероятной силы, она уперла руки в оболочку кокона. Ладони ощутили гладкую холодную поверхность. Девушка надавила сильнее, еще сильнее… Послышался звук похожий на треск тонкого льда… Или стекла? А потом оболочка черного кокона внезапно лопнула, и, не удержав равновесия, девушка полетела вниз.
* * *
Свет…
Лучи света падают откуда-то сверху, рассеивая царящий вокруг мрак, и не давая ему сомкнуть вокруг нее свои жадные объятия.
Шум падающей воды…
Сейчас она лежала в позе эмбриона, подтянув колени к подбородку, ощущая под собой твердую поверхность, поросшую чем-то мягким, и бархатистым…
Перевернувшись на спину, и проведя ладонью вокруг себя, девушка вдруг совершенно отчетливо поняла, что лежит на ковре изо мха… Мох был невероятно густой и мягкий, но это был именно он.
Девушка медленно моргнула, фокусируя зрение и пытаясь понять, что произошло. Картинка мира вокруг, наконец, обрела четкость, и она смогла разглядеть над своей головой темный, покрытый побегами зелени, довольно высокий потолок, в котором немного поодаль имелся пролом. Именно через этот пролом в помещение, где она сейчас находилась, проникали лучи солнечного света, а также низвергался небольшой водопад, в результате чего до ее обнаженного тела время от времени долетали его прохладные брызги. И хоть в полутемном помещении, где находилась девушка, было довольно сыро, дискомфорта она не ощущала.
«КТО Я?»
Мысль ворвалась в сознание внезапно, и почти сразу же в откуда-то из глубины памяти всплыло имя…
— Несси… — тихо прошептала девушка, словно разговаривая сама с собой. — Меня так зовут…
Однако на этом память обрывалась. Она не знала, кто и когда дал ей это имя. Не знала кем была до настоящего момента, и что с ней происходило вообще… Но чувствовала, что обязательно вспомнит… Нужно лишь подождать…
Несс медленно поднялась на ноги и настороженно огляделась по сторонам. Сейчас она находилась на пятачке какой-то круглой платформы, обильно поросшей странным сине-зеленым мхом, ступать по которому, впрочем, было весьма приятно. Кроме того, в метре от нее возвышалась какая-то, похожая на вертикально поставленный саркофаг, конструкция. Судя по всему, у саркофага имелась и лицевая крышка, которая сейчас была покрыта толстым слоем грязи, и сорванная с петель лежала на полу, в паре метров от девушки.
Несс продолжила осматриваться. Вокруг виднелись секции из бывшего когда-то прозрачного, но сейчас сильно загрязненного материала, внутри которых поросшие мхом и прочей растительностью наблюдались столы, стулья, а также непонятные приборы…
Льющегося через пролом в потолке света было явно недостаточно для того, чтобы рассеять тьму во всех уголках помещения, однако, к своему удивлению, как только она начинала вглядываться в особенно темные места, ее глаза словно адаптировались к низкому освещению, и вскоре из темноты начинали проступать даже мельчайшие детали обстановки. Удивленная таким свойствам своего зрения, девушка вновь резко перевела взгляд на льющийся из пролома свет, и в тот же момент резанувшая глаза боль заставила ее зажмуриться. Инстинктивно закрыв лицо руками некоторое время, она простояла, неподвижно, а когда все же осторожно решилась открыть глаза, то обнаружила что снова видит все, как и раньше: льющиеся из пролома лучи солнца вновь стали мягкими и не причиняли дискомфорта, а дальние углы помещения, содержимое которых она совсем недавно могла разглядеть со всеми мелкими подробностями, вновь окутались темнотой.
Внезапно осознав, что безумно хочет пить, Несс, осторожно ступая по заросшим мхом ступеням, спустилась с постамента, на котором располагался саркофаг, и, обогнув его против часовой стрелки, углубилась в поросший побегами лиан проход между секциями. Через некоторое время она приблизилась к водопаду, который, проникая в помещение через дыру в потолке, проваливался в другой пролом, на этот раз расположенный в полу.
По мере приближения к источнику воды, количество долетавших до неё брызг резко возросло, и вскоре поверхность кожи девушки была полностью покрыта множеством стекающих вниз капель. Подойдя к потоку воды почти вплотную, она запрокинула голову и посмотрела наверх. Оказывается, расположенный на пятиметровой высоте потолок, в пролом которого низвергался водопад, служил полом для какого-то другого помещения, расположенного этажом выше, а уже в свою очередь для него крышей являлся высокий куполообразный свод. Свод этот был расположен на высоте около двадцати метров, и в нем также имелась немалых размеров дыра. Как выяснилось, именно через нее в глубину здания срывался поток воды, а также проникали лучи света. Края дыры, как, впрочем, и находившиеся в зоне видимости стены, обвивали дикие побеги лиан и прочей буйной растительности, которые наравне с вездесущим мхом плотно оккупировали заброшенное помещение.
Аккуратно приблизившись к краю пролома, который был ближе всего к срывавшейся сверху воде, она протянула руки в сторону шумного потока, не погружая их под основную массу воды, после чего дождалась, пока брызги наполнят ее сложенные лодочкой ладони живительной влагой. Сделала осторожный глоток… Вода оказалась невероятно чистой, и вкусной. Выпив ее всю без остатка, Несс вновь наполнила ладони, и повторила этот процесс еще несколько раз, пока не утолила жажду полностью. Отойдя от водопада, Несс окинула взглядом помещение, однако так и не смогла заметить каких-либо признаков дверей, или иного способа выбраться наружу. Правда, в дальнем углу угадывалась кабина лифта, однако плотный слой земли, забивавший лифтовую шахту, а также сам лифт, искорёженную и проржавевшую кабину которого опутывали побеги каких-то корневищ и прочей растительности, свидетельствовали о том, что этот путь наружу отпадает.
Девушка вновь посмотрела наверх, и сразу же решила, что вскарабкаться туда, откуда срывались потоки воды, не стоило и пытаться. Что же остается?
Переведя свой взгляд вниз, и осмотрев пролом, в котором исчезал поток водопада, она поняла, что он ведет на этаж ниже. Конечно, этаж этот, судя по всему, затоплен, но до пенящейся внизу воды было порядка трех метров, а это означало, что между поверхностью воды и потолком имелось свободное пространство.
Решив, что других вариантов нет, Несс аккуратно присела на край, и, хватаясь за свисавшие вниз лианы, начала осторожно спускаться вниз. Поначалу все шло хорошо, но, внезапно, один из толстых зеленых стеблей предательски оборвался, в результате чего девушка, взвизгнув от неожиданности, полетела в воду.
Всплеск, гул пузырей, а еще через секунду она вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, и пару раз моргнув, зачарованно огляделась по сторонам. Как она и предполагала, помещение было залито не полностью, более того, впереди заводь заканчивалась, и по скошенной поверхности пола можно было выбраться на сухое место. Но не это было самым впечатляющим, а то, что все стены и потолок на нижнем этаже опоясывали светящиеся в темноте побеги какого-то невероятного растения, в результате чего помещение было наполнено волшебным мерцанием, в котором присутствовали преимущественно сине-зеленые оттенки. Девушка подплыла к краю заводи и медленно вышла из воды, восторженно глядя на окружавшее её великолепие. Как и этажом выше, пол здесь был покрыт все тем же густым мхом, однако нижнее помещение этажа было раза в два, а то и в три больше чем то, что располагалось сверху, да и обстановка здесь существенно отличалась. Здесь не было тех самых секций с поросшей растительностью лабораторной утварью, и вообще было достаточно просторно, а пол в дальней части помещения был вообще странный… На нем не рос вездесущий мох. И даже светящиеся побеги необыкновенно мерцающей растительности его избегали. Почему? Подойдя к границе, где обыкновенный покрытый мхом пол смыкался с новым, она заметила, что тот похож на покрытое слоем грязи зеркало, разделенное на сегменты размером два квадратных метра каждый…
Странно… Еще не зная зачем она это делает, Несс опустилась на колени, и коснулась ладонью поверхности. Из-за постоянной влажности, витающей в воздухе, грязь не была высохшей и легко стерлась, после чего девушка вдруг поняла, что поверхность вовсе не зеркальная, а прозрачная. Точнее была таковой, пока налипший сверху слой грязи почти полностью не скрыл этот факт…
В памяти, что-то колыхнулось…
Несс принялась очищать поверхность, и когда образовался относительно чистый участок, прильнула к нему, попыталась разглядеть, что же находится под ним… Сначала ничего увидеть не получалось, мерцающего света покрывавших потолок растений было явно недостаточно, а под прозрачной поверхностью было темно, но вскоре, словно повинуясь внутреннему усилию воли, глаза ее вновь начали адаптироваться к темноте, и она увидела… Лабиринт…
И в тот же момент в голове, словно безумный калейдоскоп, пронеслась серия кадров…
Яркий свет. Люди в белых халатах. Лабиринт, постепенно заполняющийся водой. Холод. Она бежит. Разряды тока, бьющие из закрепленных в стенах электродов. Ощущение паники и боли. Отчаянная попытка найти выход из этого ада. Вспышки света. Боль. Холод. Лица людей в белых халатах, наблюдавших за ее метаниями через прозрачный потолок. Зачем они так жестоки с ней? За что? Вода в лабиринте поднялась почти до уровня рта… Разряд тока …Она кричит… Кричит…
Очнувшись от серии видений, Несс обнаружила, что только что кричала в действительности, и эхо ее крика, отраженное от стен, все еще витает в воздухе…
Она вспомнила это место… Вспомнила все, что с ней делали… Все до мельчайших деталей… И вдруг под толщей очищенного от грязи стекла, в недрах лабиринта что-то шевельнулось… От неожиданности девушка отпрянула назад, отползая на локтях, а затем вскакивая на ноги… Но все было тихо…
«Показалось?» — подумала она, пытаясь унять ритм бешено бьющегося сердца. Может быть… Раздавшийся треск снова заставил её вздрогнуть, а в следующую секунду она увидела, как один из квадратных сегментов прозрачного в прошлом пола резко провалился вниз, образовав на своем месте темную дыру, из которой взвились клубы пыли.
По спине девушки пробежал холод.
Нужно убираться отсюда… Нужно убираться и как можно скорее…Может, удастся выбраться по лианам наверх? — мелькнувшая в голове мысль заставила ее попятиться от темнеющего провала, и вдруг другая мысль, словно пришедшая извне, вторглась в разум.
Ей вдруг невыносимо сильно захотелось сделать шаг вперед… Или этого хотелось не ей?
Тогда откуда этот противоречивый порыв? Девушка остановилась, не понимая, что происходит. Затем, не сводя глаз с провала, попыталась отступить еще на шаг назад, но чужая воля верно, но неотвратимо внедрявшаяся в ее разум, вновь заставила ее остановиться… Остановиться, а затем сделать шаг вперед. Что-то тянуло ее туда… Тянуло во тьму… Какая-то чужая, проникающая в сознание сила мягко обволакивала разум, медленно и верно подменяя его собой.
Шаг вперед.
Разум пытается сопротивляться, но подконтрольное чужой воле тело не слушается.
Еще шаг…
С безумно бьющимся сердцем Несс застыла, вглядываясь в темноту темнеющего провала, однако, прежде чем подчиненное чужой воле тело смогло сделать последний шаг вперед, боровшееся с наваждением сознание смогло-таки сбросить с себя ментальный захват.
«Нет…» — сказала она мысленно, и чтобы закрепить эффект сделала шаг назад, добавив уже вслух. — НЕТ!
Но было поздно.
Тьма, клубившаяся внутри лабиринта, вдруг пришла в движение, и из глубины провала в ее сторону резко выбросились отвратительного вида длинные, худые конечности, с множеством суставов… Девушка вскрикнула, попытавшись отскочить, но за мгновенье до этого длинные, больше всего походящие на щупальца, пальцы твари обвили ее щиколотки, и Несс, не удержав равновесия, рухнула на спину. Сознание окончательно сбросило с себя липкий клей чужой воли, и она попыталась сопротивляться, однако в тот же миг почувствовала, как от ног вверх по телу быстро расползается странное онемение.
Девушка попыталась закричать, но вместо крика из её разомкнувшихся губ донеслось лишь сдавленное сипение. Последнее, что она почувствовала, было то, что тварь тащит ее к себе, издавая пугающие гортанные звуки.
…морлум…. морлум…морлум…
Онемение охватило все тело.
Тварь потянула ее вниз.
Во тьму…
АНЕЛИН
3017 год
Марс
Территория Свободного Сектора
(За неделю до прибытия Гатриана Лекса в «сектор заражения»)
Сканер провел идентификацию глазной сетчатки, после чего раздавшийся электронный голос монотонно сообщил:
— Личность посетителя опознана: первый центурион преторианской гвардии, Гатриан Лекс. Доступ в комнату контактов первой степени разрешен. Представитель противоположного пола: Анелин Макфайрис. Двадцать один год. Рост 165. Цвет волос чёрный. В вашем распоряжении шесть часов, ноль-ноль минут.
Круглая дверь люка с легким гулом отъехала внутрь стены.
Гатриан Лекс шагнул в помещение, и сидевшая у окна миниатюрная девушка в белом, обтягивающем ладную фигурку комбинезоне, вспорхнув со своего места, опрометью бросилась к нему на встречу. Подбежав к офицеру вплотную, она обхватила его руками, повиснув на шее, после чего прильнула к губам долгим горячим поцелуем.
— Ты пришел! — с жаром выдохнула она несколько секунд спустя. — Именно ты! Снова!
— Да. Я же обещал, — улыбнулся мужчина. — К тебе буду приходить только я, пока ты этого хочешь.
— Я не хочу, чтобы приходил кто-либо кроме тебя! — страстно выдохнула она, увлекая его за собой. — Только ты один!
Лекс не стал сопротивляться, позволяя девушке увлечь себя на кровать, попутно избавляя её и себя от излишков одежды.
Запах её черных вьющихся волос дурманил голову, словно в первый раз. Касавшиеся нежного тела пальцы жадно скользили по шелковой коже, словно желая быть одновременно везде. Чувствуя разгоряченное дыхание, он целовал её взахлеб и не желал отстранять ни на секунду. Она отвечала тем же, и в эти моменты время замедляло свой ход, а границы реальности словно стирались, уступая место миру, в котором не было места никому другому.
Пару часов спустя, обессиленные, они лежали на скомканных простынях, вслушиваясь в шумное дыхание друг друга.
— Ты правда смог это сделать… — тихо произнесла Анелин. — Ко мне больше не приходят другие мужчины…
— У офицеров «Черного Треугольника» есть определенные преимущества, — отозвался он, поглаживая ее растрепанные волосы.
— Да… Но я так боюсь, что однажды дверь откроется, а за ней будешь стоять не ты… Я не знаю, что тогда со мной будет… Я не выдержу.
— Это буду я, — уверенно отозвался Гатриан. — И в следующий раз. И всегда.
— Обещаешь? — девушка подняла покоившуюся на груди мужчины голову и преданно заглянула в глаза Лекса.
— Да… Да, обещаю, — уверенно произнес он.
Девушка вновь прижалась к нему, и некоторое время они лежали молча.
— Я верю тебе… — снова нарушила тишину Анелин. — Но в то же время я понимаю, идет война и… Очень боюсь, что с тобой может что-то случится…
— Не думай об этом, — придав своему голосу максимум безмятежности, произнёс первый центурион. — Это не война, а так… Вялотекущее вооруженное противостояние.
— Но там убивают… И каждый раз, когда ты уходишь, я знаю, что в тебя опять будут стрелять… И что бы я ни делала, от этих мыслей не избавиться…
Лекс хотел что-то ответить, но подумал, что от его слов утешения толку будет немного.
Как не назови длящийся уже который год конфликт между государственными строем и повстанческим движением, войной или «локальной операцией по сохранению единства Империи» — смысл происходящего от этого не изменится… А с учетом того, как неожиданно сильно последние месяцы окрепли повстанцы, в сочетании слов «локальная операция» первый термин уже давно был не актуален.
— Меня довольно сложно убить, — улыбнулся командир спецподразделения. — А теперь, когда появилась ты, это стало ещё сложнее.
— Почему? — задала вопрос Анелин, поглаживая пальцами цепочку шрамов на левой стороне груди офицера.
— Потому что мысли о тебе придают мне сил, — отозвался мужчина. — Потому что теперь мне есть к кому возвращаться.
— Мне так приятно это слышать… — тихо отозвалась девушка. — Только…
Она прервала фразу, словно не решаясь произнести дальнейшую мысль.
— Только что?
— Только если кто-то доложит в С.Б.И. что мы имеем умышленные повторяющиеся контакты…Это же одно из тяжелейших нарушений «Великого Имперского Догмата»… Что с нами будет тогда?
— Не бойся… — отозвался Лекс. — Во-первых, начальник распределительной группы мне многим обязан. Именно благодаря этому ты теперь попадаешь в пару только со мной. Во-вторых, такое нарушение имеет место быть гораздо чаще, чем ты думаешь. Очень многие из тех, у кого есть деньги или политическое влияние, нарушают этот пункт Догмата весьма регулярно. Как, впрочем, и многие другие… На это давно смотрят сквозь пальцы. В-третьих, в условиях противостояния с повстанцами против офицера «Черного Треугольника» с таким обвинением не сунутся даже СБИшники. Так что не забивай себе голову дурными мыслями.
— Хорошо… — все также тихо прошептала девушка, и после некоторой паузы добавила:
— В начальном распределителе нас учили, что истины Великого Догмата вечны и ненарушимы… И вот теперь выясняется, что, оказывается, любой человек, наделенный возможностью, стремится выйти за их рамки…
Девушка замолчала, словно осознав, что сказала что-то лишнее.
— К чему ты клонишь?
— Прости… Наверное, не стоит развивать эту тему. — Анелин села на кровати, устремив взгляд куда-то в сторону окна, имевшего форму прямоугольника с закругленными углами, за толстым стеклом которого сияли огни корпусов «свободного сектора».
— Какую тему? — нахмурился офицер, приподнимаясь на постели.
— Я… Я просто подумала… — девушка в нерешительности закусила губу.
— Говори…
— Вся эта война… Повстанцы… Они ведь наши враги… Так?
— Так… — хмуро кивнул командир спецподразделения.
— И они наши враги, потому что не желают жить по законам, прописанным в Великом Догмате…
— Верно… — растягивая слога, произнес Гатриан Лекс, как-то странно глядя на Анелин.
— Но… — произносимые слова явно давались девушке с трудом. — Но, если, едва получив власть, люди стремятся нарушить Догмат… Пусть и не открыто… Разве это не говорит о том, что в нем что-то не так? — Анелин вскинула глаза, и встретилась взглядом с настороженными глазами Гатриана. — И эти люди… Повстанцы… Они ведь просто хотят жить так, как жили до Великой Катастрофы… Хотят иметь семьи, и возможность быть рядом с теми, кого любят, не прячась… Хотят сами воспитывать своих детей, видеть, как они растут, а не отдавать их в распределители, где в голову им с малых лет будут вдалбливать идеологию Великого Догмата… Они хотят…
— Замолчи! — резко оборвал девушку офицер, и та, испуганно сжавшись, опустила глаза.
— Никогда… Слышишь… НИКОГДА не вздумай произнести подобное вслух где-либо… — выделяя интонацией отдельные слова, медленно проговорил он. — Тебе ясно?
По-прежнему не поднимая глаз, девушка судорожно кивнула.
— Посмотри на меня…
Не сразу, но Анелин все же подняла глаза и встретилась взглядом с глазами первого центуриона.
— Ты ведь знаешь, кто я? — спросил он, все также пристально глядя на нее.
В глазах девушки появились слезы.
— Да… — тихо произнесла она.
— То, что ты говоришь, на официальном языке называется измена… И ты говоришь это мне, человеку, который всю свою жизнь только и занимается тем, что сражается с людьми, исповедующими подобные взгляды! Моя присяга прямо обязывает мне арестовать тебя, и передать в руки дознавателей из С.Б.И.
— Гатриан…
— Молчи!
Девушка вновь испуганно опустила глаза.
— Молчи… — снова повторил он. — Я никогда не выдам тебя, несмотря на то, что в глазах закона это делает меня точно таким же преступником… Но, если бы кто-то посторонний сейчас услышал сказанные тобой слова… Если бы кто-то это услышал! То даже я не смог бы тебе помочь, понимаешь? Не смог бы! А потому никогда и нигде не вздумай вслух произносить такое! Ибо даже у стен есть уши!
На некоторое время в помещении воцарилась гнетущая тишина.
— Прости… — тихо прошептала Анелин, первой нарушив молчание, и осторожно касаясь пальцев руки Гатриана. — Прости, я просто сама не понимаю, что я несу… Прости… Я знаю, ты предан своему делу, и с моей стороны пытаться как-то обелить людей, с которыми ты сражаешься, как минимум подло по отношению к тебе…
— Люди, с которыми я сражаюсь, избрали для себя мировоззрение, которое в свое время едва не уничтожило цивилизацию… — мрачно произнёс Гатриан Лекс, вставая и подходя к окну. — После Великой Катастрофы остатки человечества, нашедшие прибежище на Марсе, еще почти триста лет пытались жить именно по тем устоям и законам, которым жили на Земле. Это привело к тотальному перенаселению, разгулу преступности и катастрофической нехватки и без того скудных ресурсов… И только введение Великого Догмата позволило остановить падение цивилизации в бездну. Мы обрели утраченную силу, и только тогда у нас появился шанс на будущее… А повстанцы… Они хотят вернуть все как было… И если бы им это удалось, мы бы вернулись к тому, с чего начинали, к тому, что привело нас сюда…
Первый центурион отвернулся от окна и бросил взгляд на девушку. Та сидела на кровати, обхватив колени руками, и не сводила с него глаз.
— Именно потому я занимаюсь тем, чем занимаюсь. Идеология повстанцев безумна, и такие, как я, искореняют это безумие, ради того, чтобы цивилизация могла выжить в суровых условиях этого мира! Мы просто не можем позволить себе стать прежними! Не имеем права!
— Тогда почему ты здесь… Со мной… — грустно спросила Анелин.
— Потому что… — Лекс вдруг запнулся, не зная, что ответить. — Потому что…
— Потому что ты испытываешь ко мне чувства? — голос девушки прозвучал едва слышно, но смысл сказанных ею слов прозвучал в его голове громче, чем взрыв.
— Да… — не видя смысла скрывать очевидное, признался он.
— Но ведь это нарушение Догмата…
Лекс резко отвернулся к окну, закрыл глаза, после чего сделал глубокий вдох, и произнес:
— Я знаю…
Видя его внутренние терзания, Анелин также встала с постели и, подойдя вплотную, обняла сзади, прислонившись щекой к его широкой спине, после чего спросила:
— Испытывая эти чувства… Ты ощущаешь себя неправым? Ощущаешь, что совершаешь преступление?
— Нет… — выдавил из себя офицер. — Хотя умом я знаю, что должен ощущать именно это…
— Я тоже испытываю чувства к тебе… — тихо прошептала она, мягко разворачивая мужчину лицом к себе. — И я знаю, что так должно быть… Это исходит не из моего рассудка… Это нечто большее, что может охватить разум… И я знаю, что это правильно…
Анелин коснулась губами губ мужчины, и секунду спустя тот ответил на ее поцелуй, страстно притянув девушку к себе.
Назад: Часть I
На главную: Предисловие
