Глава 8.

Ру'О'Ли чувствовал, что доклад удался. Главы кланов не задавали слишком много вопросов и не просили дополнительных разъяснений. Некий дискомфорт в его мироощущение вносило только немногословие главы клана Рождённых под знаком Рави, Старейшего Рух'И'Джи. А это означало, что он ещё выскажется.

Так и получилось.

- Представленные уважаемым Ру'О'Ли проекты практически безукоризненны, - сказал Старейший. - Однако, есть у них ...не столько недостаток, сколько слабое место. Воспитание нужных качеств у молодых людей невозможно без ликвидации того, что составляет основу любого человеческого сообщества - связи с прошлым. Традиции, историческое наследие... Человек, воспитанный на них, способен если не воспротивиться внушаемым нами образам мира, то значительно их искажать, что категорически недопустимо. Учтён ли в ваших проектах этот момент?

- Конечно, учтён, - с готовностью ответил Ру'О'Ли. - И прежде, чем закончится наша встреча, я хотел бы коротко объяснить, каким образом в наших проектах решается эта проблема. В играх от РЕОЛа, если вы обратили внимание, историческое прошлое отсутствует как данность. Есть только настоящий момент и некоторая протяжённость в будущее, но по нашему сценарию. По сути, эти игры являются заключительным звеном нашего проекта, связанного с образованием. Если раньше, воздействуя на систему формирования личности молодых людей, мы намеренно искажали картину прошлого, дабы ослабить к нему интерес, то сейчас мы вообще исключаем его из картины мира. Таким образом, людям внушается, что у них нет собственного прошлого. Для тех, у кого всё же проявится потребность знать, кто он таков и откуда взялся, можно будет вылепить искусственную историю, имеющую весьма слабое отношение к реальности. И этот суррогат призван служить только одной цели: развитию и укреплению полезных для нас качеств. Человек нашего будущего должен быть абсолютно уверен в своём личном превосходстве над всеми, несмотря на то, что он фактически окажется невежественнее своего пещерного предка. Только в этом случае он будут абсолютно управляем. Иными словами, уважаемые коллеги, в итоге нашего проекта - точнее, целой связки сходящихся проектов - мы должны получить искомый результат - человека не разумного, а профессионализированного.

- Надеюсь, Вы учли возможные флуктуации в поведении некоторых людей? - спросил Старейший. - Не стоит забывать, что некоторые из них обладают определенными особенностями психики, вызывающими нестандартные реакции на транслируемые в наших играх образы мира.

- От случайностей не застрахован никто, - заметив, что и другие главы кланов также готовы задать новые вопросы, Ру'О'Ли ответил быстро, на опережение. - И, конечно же, в план изначально были включены превентивные меры. Методика была опробована ещё до создания компьютерной сети, на новостных технологиях. Она заключается в создании информационного шума, призванного утопить любую информацию, способную нарушить наш Узор. С развитием компьютерных технологий мы перенесли эту методику и на Интернет. Посмотрите любой новостной портал. Вы заблудитесь. Нужно обладать либо особенно острым чутьём, либо быть специально тренированным, чтобы вычленить из этой кучи мусора объективную информацию. Конечно, таким образом полностью мы Братство Стоящих у Престола не дезориентируем, но усложнить им задачу можем до крайности.

- Вы правы, коллега, - сказал Гри'С'Ри, явно думая при этом о чём-то своём. - Ну, а если они, получив данные расшифровки программных кодов наших игр - а они их рано или поздно получат - организуют массированный вброс информации? У них такая возможность есть. В этом случае метод создания "дымовой завесы" будет неэффективен.

- Не беспокойтесь, уважаемый Гри'С'Ри, - отвечая ему, Глава Клана Рождённых под знаком Акраб и А'леша смотрел при этом на Старейшего Рух'И'Джи. - Мы не для того внедряли наших людей в окружение самых влиятельных политиков мира, чтобы они лишь на словах декларировали преданность нашему делу. Мы задействуем абсолютно все рычаги воздействия, вплоть до...

- Вплоть до проникновения в Братство, хотели вы сказать? - иронично заметил Наг'У'Ру, Глава Клана Рождённых под знаком Кшитья-Куйя. - Оставьте. Эти самые прыткие из Младших уже научились защищать свои секреты даже от нас. И Вам это хорошо известно?

- Тем не менее, ваш пессимизм слишком категоричен, коллега, - ответил Гри'С'Ри. - Не следует исключать и такую возможность.

- У вас есть основания так думать? - спросил Старейший.

- В данный момент на этот вопрос сложно ответить однозначным "да" или однозначным "нет". Я продолжу работу в этом направлении, используя как раз возможности игр. Мы уже внедрили в новые, только что поступившие в продажу версии игр, своего рода "ловушки". Для чего потребовалось лишь немного переделать некоторые элементы программы безопасности. И если специалисты уважаемого Ру'О'Ли помогут специалистам моего клана доработать эти "ментальные трояны", то результат может быть... весьма неожиданным.

- В чем конкретно должна заключаться наша помощь? - не без любопытства поинтересовался тот, несколько заинтригованный: Гри'С'Ри опять смог его удивить.

- Допуск к созданной базе данных по геймерам и хакерам, которые "подсели" на игры РЕОЛа и тем, кто пытался и пытается их "взламывать". И тогда уже в самое ближайшее время мы сами сыграем с Братством Стоящих у Престола в увлекательную игру.

Главы кланов хоть и были в курсе планов Гри'С'Ри лишь поверхностно, но поняли, что тот имел в виду и легкими наклонами голов выразили свое одобрение.

- Впервые за долгое время мы близки к поставленной цели, - Старейший взял на себя торжественную обязанность подвести итог и завершить совещание. - Лучшие из Расплетающих Узлы, однако, предупреждают о наметившемся понижательном тренде вероятности успешной реализации. Тенденция пока ещё только возникла, и поэтому мы обязаны пресечь возможность искажений нашего Узора в самом начале их зарождения. Ведь любой сложный проект незадолго до своего завершения вступает в опасную фазу абсолютной уязвимости для внешних воздействий. Как армия за несколько часов до момента решительного наступления. Если противник сумеет нанести упреждающий удар именно в этот момент, наступательная операция будет сорвана, и дело в лучшем случае обернётся затяжной позиционной войной. В худшем же - мы имели возможность видеть это во времена всех наблюдавшихся нами на протяжении десятков тысяч лет войн - может обрушиться весь фронт. И я бы не хотел, чтобы мы оказались, например, в положении русских сорок первого или немцев сорок пятого годов прошлого столетия. Поэтому нам самим следует действовать более активно. Вы, уважаемый Ру'О'Ли, продолжайте свои проекты. Задуманы они блестяще и, думаю, что выражу общее мнение - все мы надеемся, что столь же блестяще они и реализуются. Уважаемый Гри'С'Ри поможет вам своими знаниями человеческой природы, ну, а вы, в свою очередь, не откажите и ему в посильной помощи. Клан Симха всегда был особенно полезен при общении с людьми. Всем прочим Главам Кланов рекомендуется подготовить почву для создания необходимых событийных волн... Прошу подготовиться очень тщательно: сейчас любое неучтённое событие может вывести из строя тот сложнейший механизм, который создавался нами тысячи лет. Права на поражение у нас сейчас попросту нет. Ситуация во многом напоминает ту, которая была в момент нашей войны с Пришедшими из-за Грани. Тогда мы выжили почти чудом. А теперь мы должны не только выжить, но и победить - и на сей раз окончательно и бесповоротно!

Капрал Дуайт не без затаённого вздоха облегчения смотрел, как покидают базу шикарные авто. "Слава Богу, кончилась эта нервотрёпка. Сейчас разъедутся - и я сразу рвану в душ. Потом пиво и завалюсь дрыхнуть". Каждое такое дежурство и впрямь отнимало у него силы не хуже десятикилометрового кросса с полной выкладкой. Но со скрытым удовлетворением глядя покидающих базу гостей, он при этом самым краем своего сознания думал: "Кто же такие эти визитеры? И чем они там, черт их побери, все-таки занимаются?.."

Он как любой военный, знал, что такое секретность. Но человеческое любопытство иногда одерживало маленькие победы над уставом. Хотя бы в виде вот таких мысленных вопросов, раз уж задавать их вслух было нельзя. Хуже дело обстояло с ответами. Ну и ладно, меньше знаешь - крепче спишь".

- Салют, Реджи, - в наушнике раздался изрядно уставший, но весёлый голос Малкони. - Хвала Мадоне, наша смена кончилась. Как насчёт перекинуться в картишки, а?

- Не сегодня, - проворчал Дуайт. - Я лучше в душ, пока твои парни не заняли все кабинки. Меня сейчас хоть выкручивай.

- Ладно, сыграем, когда высохнешь и провоняешься, - хохотнул Паоло. - Но если опять проиграешь всю получку, не жалуйся. Я буду беспощаден.

- Да ну тебя... - почему-то Дуайта одолело поразительное равнодушие ко всему и ко всем. Хотелось послать к чертям собачьим и Малкони, и эту базу, и этих старых козлов с их дорогущими автомобилями, секретами и клонированными по одному шаблону амбалами. И мысли сменили свое направление, побежали по привычной колее: "Меньше знаешь - крепче спишь. Вот и иди спать, болван. Чего тебе ещё надо?"

- Как там звучит самое страшное китайское проклятие? "Чтоб тебе родиться и жить в эпоху перемен", - Пол был настроен иронически, но за этой иронией явно скрывалось что-то иное. - Не знаю, как китайцы, а я не вижу в переменах ничего плохого.

- Особенно если они к лучшему, - угадал недосказанное Северцев. - Я тебя понимаю, Пол, но прошу не отвлекаться. Постарайся опять достичь абсолютного сосредоточения. Слишком большие ставки в этой игре, чтобы расслабляться. Найди нужных нам людей. Найди тех из них, кто ещё не проявился в должной мере, но вот-вот проявится.

...Погружение в создаваемую в данной серии экспериментов КВР давалось тяжело. Но кто сказал, что путь воина всегда должен состоять из одних только удовольствий?

С каждым разом в картине виртуального мира "прорисовывались" всё новые и новые детали. Мир был серьёзно болен, и... словно не замечал этого. Даже несмотря на то, что и общественные, и природные процессы давно посылали в "мозг" цивилизации "сигналы тревоги". Какое-то время Пол не мог уяснить, отчего так выходит? Ведь если человек случайно дотронется до раскалённой поверхности, то с криком инстинктивно отдёргивает руку. Пол воочию представил себе процесс передачи по нервным волокнам "тревожного сигнала". От поражённого участка по кратчайшему пути помчался ярко-алый огонёк. Вот он достигает нужного участка головного мозга, и тот, моментально интерпретировав причину сигнала, отправляет по "обратной связи" срочный импульс мышцам руки. Эффективный почти до абсолюта рефлекс.

Но почему те же законы не действуют в обществе, которое по своей структуре очень сильно напоминает нервную систему? Ответ может быть лишь один: болезнь сродни склерозу или энцефалиту. Только болезнь способна нарушить отлаженный механизм самосохранения. Человек, случись у него подобный сбой, может, не осознавая беды, спокойно держать на раскалённой сковородке руку, пока та не обуглится. Но тогда ему не поможет и самый лучший врач... Но есть и еще один способ достичь подобного эффекта - гипноз. И судя по контексту модели, здесь опять просматриваются щупальца (или что там у них еще может быть вместо рук) Предтеч?

Прежде, чем приступить к основной задаче - поиску хакеров и геймеров, забивших тревогу по поводу РЕОЛовских игрушек - Пол всё же решил попробовать "покрутить" модель с несколько другими граничными параметрами и уровнем детализации. Он сосредоточился, и компьютерная система, приняв мысленную команду, произвела необходимую коррекцию образов КВР. И Пол, увидел...

Современная Земля, буквально опутанная информационной "паутиной", - проводящей и производящей как минимум на 80 процентов не полезные данные, а информационный шум, который выплескивается на людей газетами, радио и телевидением, интернетом, создавая у них огромную смысловую перегрузку... Пол увидел, как по всей Земле огромная масса журналистов и так называемых ньюсмейкеров, думающих, что они описывают и анализируют события и устанавливают истину, на самом-то деле лишь усиливает и ретранслирует созданные Предтечами и их приспешниками информационные и событийные волны. Которые заставляют людей с маниакальной целеустремленностью создавать и запускать в сети средств массовой информации бесконечные новости, слухи, сплетни, непроверенные данные, домыслы и пустые, никому не нужные сведения. Миллионы используемых Предтечами "в темную" людей-"пауков" плетут эту окутавшую Землю "паутину". Для чего? Чтобы забить головы остальным чаще всего бесполезной информацией. Чтобы они думали о чем угодно - только не самостоятельно, а по подсказке. Чтобы не приходили людям в головы невыгодные для Предтеч мысли. А то еще додумаются, что может быть и другое, кроме привычно внушенного, восприятие мира. Чтобы день и ночь жевали предлагаемую им информационную "жвачку", и так и не научились мыслить самостоятельно.

Да, прав был эпатажно известный в начале века российский писатель Минаев, когда в своей книге "Media Sapiens" описывал поведение и тех, кто думает, что он вершина медийной "пищевой цепи", и тех, кто всю эту жвачку потребляет - одни полагали себя едва ли не Богами, будучи на самом то деле всего лишь в лучшем случае их тенями, а вторые считали, что способны понять, когда их дурят, реально поглощая то, что им втюхивали и переваривая это до полного отупения.

Вот только он ошибался, полагая, что процесс этот самоорганизующийся и одни люди просто в силу некоторых особенностей психики не могут не манипулировать другими, а эти другие просто настолько не хотят и не любят думать, что им проще хавать любое информационное дерьмо, какое им подадут - лишь бы оно было уже готовым к употреблению. Разогретым и острым! Нет. Все было не совсем так, или даже совсем не так - были те, кто создавал даже не сами идеи и образы, которые потом другие красиво "упаковывали" и транслировали, а третьи - потребляли до состояния несварения мозгов. А еще существовали те, кто создавал контексты, которые навевали чувствительным к ним людям определенные идеи - именно те, которые потом и "сливались" вниз.

Продолжая разрабатывать аналогию с живым организмом, Пол снова живо представил себе нервную систему человека. Если на те же 80 процентов "забить" её бесполезным мусором, многократно повторяющимися с разной интенсивностью сигналами, то мозг окажется не в состоянии обработать ВЕСЬ массив. И, во избежание перегрузки, должен будет попросту игнорировать большинство приходящих сигналов. Но кто даст гарантию, что вместе с шумом не будет отброшена и жизненно важная информация?.. Образ человека, беспечно слушающего поющих птичек в тот момент, когда его рука неотвратимо превращается в пепел - вот что увидел Пол. Увидел, и ужаснулся.

Но этого как будто было мало: Пол увидел ещё кое-что.

Ему не раз доводилось слышать о неравенстве распределения материальных благ - около сорока процентов всех производимых на Земле ресурсов потребляет пять процентов населения планеты и тенденция идет только к увеличению этого соотношения. Вот следствие воспитания нескольких поколений безудержных потребителей. Потребление любой ценой, как можно больше, при всякой возможности, пусть за счёт других народов и гибели природы... Полу пришёл на ум образ: коллектив из двадцати человек, на столе - двадцать бутербродов. Но если один человек съест восемь бутербродов, то семь человек останутся голодными, если остальные не поделятся с ними. Но ни в одном нормальном человеческом коллективе такого безобразия не происходит. Правда, есть на Земле сообщества, где оное безобразие случается сплошь и рядом. Тюрьмы...

Конечно, есть исключения. В Европе, например. Но это исключения из тех, что только подтверждают правило.

"Что же получается - мир живёт по законам "зоны"? - подумал Пол. - Неужели болезнь зашла настолько далеко?"

Разбить, разломать эту подлую систему - вот его священный долг. Но, чтобы сделать это, ему нужны люди. Живые люди, предназначенные Предтечами в жертву своим далеко идущим планам - как удобрение.

Пол чувствовал - ещё немного, и он разозлится. По настоящему, с желанием даже не драться, а убивать! Доходить до такой крайности было никак нельзя... но чем дальше, тем сильнее Полу этого хотелось. Решив не искушать судьбу, он вынырнул из виртуала.

- Ты в порядке? - первым делом спросил Ярослав.

- Как обычно - немного в голове шумит, - признался Пол, потерев двумя пальцами ноющий висок. - Пройдет. Я готов... к труду и обороне.

- Очень хорошо. Я тут ненадолго отлучусь, а ты объясни ребятам, кого искать. Потом поработаем над списком.

Пол снова с усилием потёр виски. Путешествие в виртуал отнимало массу нервной энергии, но работа ещё не закончена. Критерии поиска... Группе Северцева предстоит отыскивать способных противостоять воздействию РЕОЛовских игр и способных ощущать скрытый в них негатив людей в том самом засорённом "помоями" информационном пространстве. Пусть даже Предтечи постарались уничтожить в сети всякие следы деятельности таких индивидуумов, но, как говорится, и Бог не в силах сделать бывшее небывшим. Следы остались - похожие на круги, расходящиеся от упавших в воду камней. Даже если сами камни утащило придонное течение... Пол сосредоточился, и принялся за расшифровку увиденных им образов и формирование алгоритмов для особых узкоспециализированных поисковых программ, на основе которых специалисты компьютерной службы Братства создадут в АйТу распределенную кластерную вычислительную систему и начнут просеивать появившиеся там мнения и высказывания, касающиеся попыток взломать игры РЕОЛа.

Было понятно, что искать надо в первую голову тех, кто пытался выложить в сети результаты взлома РЕОЛовских игр, и нажил от этого некие неприятности вроде срочной перемены места жительства. А также геймеров, рассказывавших страшные истории о взломе этих чёртовых игрушек. И, естественно, тех, кто после "заболевания" РЕОЛовскими играми действительно оказался в больнице. Наконец, следовало особое внимание "падениям" форумов, пропаже "почтовых ящиков" и тому подобное сразут после появления в них связанных с РЕОЛовскими играми высказываний критического характера. Критериев для первого поиска как будто многовато, но сейчас надо забросить "широкую сеть", чтобы найти как можно больше тех, кто смог проникнуть в закрытые коды РЕОЛовских игр. И добраться до них раньше, чем это сделают приспешники Предтеч. У которых, увы, в этом поиске была фора.

...Через сутки напряженной работы всех вовлеченных в процесс поиска специалистов они с Северцевым просматривали первичный список. Около сотни фамилий и сетевых ников, собранных со всего света. Против каждой кандидатуры - список "заслуг" перед фирмой РЕОЛ. По большей части, понятно, попытки получить доступ на следующие уровни без прохождения предыдущих. Были и геймеры, кодов не ломавшие, читерством не страдавшие, но выкладывавшие на различных форумах сообщения странного содержания. Некоторые из геймеров были выделены отдельно - так, некто под ником "Глип" активно рассказывал не только в АйТу, но и в оффлайне страшилки о хакерах, пытавшихся взломать код игрушек и свихнувших на этом мозги. Странное отключение в московском чит-чат клубе "Три поросёнка" тоже связывалось с Глипом. Понятно, что этот персонаж попал в список для первоочередного обнаружения. Из "джентльменов клавиатуры" был отмечен американец Ли О'Харвей, который сделал попытку выложить сразу на нескольких форумах результаты расшифровки программных кодов недокументированных функций РЕОЛовских игр. После чего форумы мгновенно "упали", а американца и след простыл. Однако Пол чувствовал его живым и потому внёс в список для срочного поиска. Этого человека следовало отыскать едва ли не в первую очередь: судя по "эху", оставленному в океане событий, он наткнулся на нечто очень важное. Еще один кандидат так же проживал в Америке. Имел неприятности по части закона - занимался ломом банкоматов и попутно "крякал" игры - без особых для себя последствий. До тех пор, пока не попытался - и успешно, судя по всему - взломать одну из игр РЕОЛа. И теперь за ним гонялась спецгруппа управления ФБР по борьбе с преступлениями в сфере информационных технологий. И, наконец, под номером девяносто четыре отметилась чуть ли не единственная на весь список дама - украинка Вера Сердюк. В пометках значилось: учится на программиста, работает продавцом-консультантом по компьютерным играм, проходила в РЕОЛовских "лабиринтах" до весьма высоких уровней.

- Ли О'Харвей - наша задача номер один, - Ярослав сразу подчеркнул этого хакера красным маркером. - По крайней мере, он единственный, кто сумел добраться до некоторых из недокументированных кодов РЕОЛа, и ещё жив. Займись этим лично, тебя подстрахует североамериканский филиал Братства. Ну а ты им поможешь, если будет время и возможность, попробовать перехватить этого банкоматного воришку до того, как его сцапает ФБР или поймают охотники Предтеч. Ну а мы в это время здесь прозондируем почву насчёт "блаженного геймера всея Руси" - Глип был бы незаменим как консультант... А что в твоём списке делает примерная геймерша с братской Украины? Судя по тому, что я вижу, она-то как раз идеально устраивает не нас, а Предтеч.

- Она на грани, - Пол зверски устал, но понимал, что отдохнуть как следует не получится. Может, удастся подремать в самолёте. - Я сейчас получил сигнал от члена украинского филиала, который вышел на неё. У неё не порвана связь с прошлым, и она вступила в конфликт с "вирусным кодом" в мозгах. По мнению наших психологов-аналитиков, с вероятностью более 80% это уже привело к расщеплению сознания и может уже в самое ближайшее время обернуться попыткой косвенного, а может и прямого суицида. Если мы вовремя сумеем найти подход к девушке, то лучшего "агента" для проникновения в скрытый мир РЕОЛовских игр просто не найти.

- Хорошо, пусть наш украинский коллега возьмёт её на себя - до твоего возвращения из Америки.

Оба старались не слишком украшать свою речь лишними словами - они понимали друг друга с полуслова. Точнее, "читали между букв". Пол знал - никогда в таких вещах не следует торопиться. А ещё он был уверен, что Ли О'Харвея найдёт. Потому что сумел поставить себя на его место, и представить, что сделал бы в его ситуации. Но ведь этим же способом могут воспользоваться и враги...

- О'Харвей навряд ли сразу примет меня за друга - он сейчас наверняка боится даже мышиного писка, - задумчиво произнес Пол, уже начиная моделировать ситуацию. - Вправе ли я открыть ему факт существования Братства, если не будет другого выхода?

- Полномочия у тебя будут, - ответил Северцев. - А уровень риска раскрытия той или иной степени информации о Братстве я сейчас поручу моим ребятам оценить. До твоего вылета успеют. Ну а там действуй по обстоятельствам и сообразно твоему уже не раз доказавшему свою полезность и точность чутью.

- Тогда я пошёл заказывать билеты до Нью-Йорка.

- Удачи, - Северцев улыбнулся - устало и не слишком-то весело. - Я тебе даже немножко завидую: выспишься в самолёте.

Пол улыбнулся в ответ: Ярослав будто подслушал его мысли.

- Зато потом придётся побегать, как белке в колесе, - ответил он. - И вам удачи.

"А работка-то будет еще та, - подумал он, проходя коридором мимо застеклённых компьютерных залов. - Ведь в список вошли лишь те, кого Предтечи уже приговорили. Значит в процессе их поиска, предстоит, возможно, "побеседовать" если не напрямую с Древними, то с их ближайшим окружением стопроцентно... Готов к этому, приятель?"

И он снова улыбнулся - на этот раз своим мыслям. Вот только улыбка вышла невеселой.

"Ч-чёрт... Что это было?"

Вера пребывала в состоянии тихой паники: ещё бы - обнаружить себя лежащей на полу, среди разбросанных таблеток. О вечернем происшествии остались лишь смутные, смазанные воспоминания, да подсохшие ссадины на руках. И головная боль. Единственное, чего Вера в упор не могла вспомнить - что делают на полу таблетки, да ещё в таком количестве.

"Я что, наглоталась этой дряни?!!"

Где-то внутри образовался противный ледяной комок. Вера собирала со старенького ковра белые горошинки таблеток, считая их. "Двадцать семь, двадцать восемь... Где ещё две? Блин, закатились под кресло... Фу-у-у, слава Богу. В мусор их, в мусор!" Но страх остался: из её памяти выпал маленький, но наверняка существенный кусочек. И что с этим делать, Вера не знала.

Раздавшийся звонок в дверь был вовсе "не в кассу". Это ещё кого черти принесли? Доплелась до двери и глянула в глазок. Степаныч и какой-то неизвестный тип.

Открыла Вера дверь без всякой радости.

- Сэнсэй? - её удивил столь поздний визит тренера. - Что случилось? Двенадцатый час ночи.

Внутренне Вера сжалась, подозревая, что побитый ею Сашка всё же нарисовал заявление в милицию.

- Ты на звонки не отвечала, - тренер явно будто гору с плеч уронил. - Войти-то хоть можно, или на площадке поговорим?

- А есть о чём говорить? - девушка насупилась.

- Слава Богу, пока ещё есть.

- Заходите, - Вера посторонилась, пропуская поздних гостей в тесный коридорчик. - Кофе не угощу - закончился.

- Мы не на кофе к тебе пришли, - Степаныч, сбросив кроссовки, расположился на стуле у окна. Однокомнатная квартира, комфортабельный вариант сарайчика. По диагонали пять-шесть шагов.

- Знакомься - это Антон, мой друг.

Антон, - друг тренера оказался вежливым молодым человеком, но Верка именно таких и не переваривала, считая их вежливость какой-то искусственной.

- Очень НЕприятно. Вера, - хмуро, с мрачной издёвкой представилась она.

- Ты опять за своё? - буркнул Степаныч.

- Приличные люди в такое время по гостям не ходят, - процедила девчонка.

- Точно. Драк на тренировках тоже не устраивают.

- А кто сказал, что я - приличный человек? - Вера видела себя в стекле книжной полочки - и зрелище было ещё то. Хоть сейчас на Хэллоуин, без грима. - На это высокое звание как будто не претендую.

- Я бы не был так категоричен, - Антон прошёлся вдоль этой полочки, мельком взглянув на корешки книг. Ни одной художественной из разряда классики - всё сплошь современные боевики да учебники по программированию. - Вы не возражаете? - указал на ближайший книжный корешок.

- Да пожалуйста.

- "Основы создания виртуальной реальности", - Антон пролистал учебник. - Готовитесь стать программистом?

- Вам-то что до этого? - тон Веры не изменился, но вот во взгляде мелькнуло нечто такое, отчего Антон сразу подобрался.

- Да так, интересуюсь, - ответил он, поставив книжку обратно. - Я, видите ли, по роду деятельности довольно часто пересекаюсь с людьми, которые злоупотребляют виртуальной реальностью.

- Готовитесь прописать в законе статейку, и приравнять игры к наркоте? Слабо! - на губах Веры дрогнула брезгливая усмешечка.

Антон понял, что не ошибся: сейчас он говорил не с девушкой, а с тем нечто, которым уже внедрилось в нее - и довольно глубоко. И хотя ему уже доводилось с этим бороться, похвастаться большими успехами он пока не мог: счёт был ничейным.

- Верка! - не выдержал Степаныч. - Ей-богу, не посмотрю, что совершеннолетняя - всыплю по первое число!

- Не стоит, - совершенно спокойно сказал ему Антон. - Я пришёл задать Вере несколько вопросов и получить на них ответы. Думаю, мы с ней договоримся.

- Я не собираюсь отвечать ни на какие вопросы, - ровно проговорила Вера.

- Придётся, - Антон продемонстрировал ей удостоверение с золотым щитом и гербовым трезубцем на "корочке".

- Слушайте, идите-ка отсюда. Оба! - Вера недобро прищурилась. - На часах двадцать три сорок. А после двадцати трёх ноль-ноль я имею право никого не пускать в свой дом, хоть сам премьер-министр ко мне стучись, хоть президент. Ясно? Хотите побеседовать? Рисуйте официальный вызов в качестве свидетеля, или обращайтесь в прокуратуру. Авось повезёт.

- Вы неплохо ориентируетесь в законах, Вера, но всё-таки я настаиваю на своём, - Антона трудно было пробить такими выпадами. - Для начала, вы сами впустили нас в дом, никто вам дверь не ломал. Во-вторых, кое-какой инцидент всё-таки был, - он перевёл взгляд на Степаныча. - Парень, который так неудачно с вами ...потренировался, не стал писать заявления, но это могут сделать его родители - он, в отличие от вас, ещё несовершеннолетний. Ну, и в третьих... Мне почему-то кажется, вы и сами не прочь понять, что с вами происходит в последнее время. Или я ошибаюсь?

"Откуда вам знать, о чём я думаю?"

Но этот вопрос, уже готовый превратиться в полные ледяного презрения слова, так и не прозвучал.

Вера зажмурилась, даже тряхнула головой - стараясь избавиться от наваждения, заставлявшего её злиться. И услышала собственный голос - будто со стороны.

- Нет, не ошибаетесь. Давайте, спрашивайте...

Растрёпанная, одетая в застиранный спортивный костюм девчонка. Под глазами - тёмные круги, то ли от усталости, то ли от захлестнувшей её внутренней борьбы, к которой она оказалась совершенно не готова. В квартире идеальный порядок наведен только на компьютерном столике. Вся прочая обстановка выглядела так, будто тут не убирали уже год. Судя по всему, Вере абсолютно всё равно, как она выглядит перед посторонними. "Как были правы наши, говоря о "человеке постообщественном", - подумал Антон, чувствуя жалость к этой несчастной девчонке. - Кем могла бы быть Вера, если бы Предтечи не вмешивались в нашу жизнь? Может, просто замечательной женой и матерью. Может, писательницей или врачом... А может и программистом... Только в любом случае социализированным. А кем стала? Озлобленным зверьком. Слава Богу, пока хоть не взрослым зверем..." Он уже всё понял. Даже не будучи психиатром, явные признаки расщепления сознания Антон видеть умел. Сейчас в девушке жили сразу две личности, одну из которых он для себя назвал "Верой", а другую "Волчицей" - по сетевому нику девушки. Сейчас, уж неизвестно почему, парадом командовала "Вера". И она, радуясь возможности хоть кому-то излить свою боль, рассказывала, рассказывала...

- Это затягивает, - говорила девушка, глядя куда-то в угол. - Как трясина, или, наверное, как наркотик. Когда сидишь в игрушке РЕОЛа, то ты и не замечаешь, как с тобой что-то происходит, как ЧТО-ТО в ней воздействует на тебя. И воспринимаешь это просто как "обучалку" в самой игре: "У, как здорово я наблатыкалась их коцать! Упорство и труд всех перетрут! Засажу-ка я ещё партейку".

Проговорив это, Вера замолчала, словно сама испугалась сказанного. Антон же задумчиво произнес:

- Вот именно так и происходит зомбирование подсознания. Плюс ещё образный ряд, который вполне успешно работает и безо всякого 25-го кадра: если ребенок с детства видит злого Серого Волка в фуражке с красной звездой, что он потом будет думать о Советском Союзе? Империя Зла, конечно. Но ведь напрямую то в РЕОЛовских играх ничего такого нет. Однако, судя по реакциям на них некоторых геймеров, что-то в них эдакое, с запашком серы, все ж таки есть. А значит, оно очень хорошо спрятано! Что ж, как говорили в фильме "Бриллиантовая рука": "Будем искать"!

- А не получится как в поговорке про "чёрную кошку"? - Степаныч проявил здоровый скептицизм.

- Нет, дружище, в нашем случае "чёрная кошка" в тёмной комнате имеется гарантированно. Зубастая и когтистая. И её надо найти. Обязательно надо!

Вера почти умоляюще посмотрела на Антона, чувствуя, как горят щёки: она ни фильма этого не видела, ни даже поговорки не помнила. Всё, что она брала посмотреть у ребят из клуба, относилось к категории "стрелялок" - минимум смысла, максимум огня и крови. А теперь ...теперь ей было стыдно за своё невежество. "Как там баба Люда говорила - "дурепа"? Она самая и есть".

- Кофе нет, - сказала она, посмотрев на часы и ужаснувшись - два часа ночи! - Давайте хоть чаем угощу. Неудобно как-то.

- Ну, давай по чайку, - согласился тренер, подавив зевок.

- Не откажусь, - Антон тоже посмотрел на часы и виновато улыбнулся. - Вообще-то мы порядочные свинтусы, Степаныч: пришли к девушке в такое время, и без конфет.

- Да ладно вам, - Верка настолько отвыкла от общения с людьми, что не знала, как ей реагировать - улыбнуться в ответ или рассердиться. - Щас, пять минут, пока чайник закипит. О'кей?

Попав на кухню, Вера первым делом схватила мочалку и тщательно протёрла чайник - чтобы потёки не так бросались в глаза. Потом, пока закипала вода, хорошенько вычистила содой три чашки и три ложки, насыпала в старенькую пластиковую сахарницу остатки "сладкой жизни", добыла из недр шкафчика чудом сохранившуюся упаковку настоящего "Эрл Грей" - кажется, кто-то из родственников подарил на новоселье, вместе с чайным сервизом. Чайник, закипая, загудел и выключился с едва слышным звоном. Вера залила пузырящимся кипятком чёрные, свёрнутые крохотными трубочками чайные листы, и взялась за ножик - хотя бы лимончика построгать, раз в холодильнике пусто...

Она только это и успела отметить "здоровым" краем сознания до того, как в нем словно промелькнула какая-то тень. Будто флажком перед глазами взмахнули.

Вера отчётливо вспомнила, зачем ей сегодня вечером понадобились таблетки, и напрочь забыла обо всём прочем. Её скрутила всё та же безысходная тоска: "Кому я такая нужна? Никому! Ну и зачем мне дальше жить? Незачем".

...Трудно сказать, почему Антон вдруг замолчал, прислушиваясь к происходящему в кухне. Пока кипел чайник, было слышно, как девушка возилась с посудой. Но после едва слышного щелчка выключателя и журчания воды наступила странная тишина. Потом что-то глухо звякнуло о линолеум... Антон сорвался с кресла, как спринтер с низкого старта. Два прыжка - и он рванул на себя застеклённую кухонную дверь.

Вера стояла у мойки, держа над ней левую руку. Глаза - как у лунатика. Из разрезанных вен в раковину ручейком стекала кровь.

Если бы Антон не услышал, как она уронила нож, девушка так и стояла бы, пока жизнь не вытекла бы из неё, капля за каплей.

- Вера! - Антон всякое видал, но сейчас испугался не на шутку. Схватил девушку за руку, срывая с крючка полотенце. Мгновенно перехлестнул и стянул выше локтя, превращая полотенце в жгут. И одновременно отметил, какие крепкие мышцы у Веры. Совсем не по-женски крепкие.

На его крик тут же примчался Степаныч.

- Поищи аптечку, - Антон уже сообразил, что не стоит орать в два часа ночи на весь дом, когда ситуация уже почти под контролем. Незачем привлекать внимание соседей.

Вера вдруг мелко задрожала, будто её бил озноб. Здоровая рука потянулась к вилке, лежавшей в мойке ещё с утра... Стакан с водой подвернулся под руку очень кстати. Недолго думая, Антон выплеснул его девчонке в лицо, и с огромным облегчением увидел, как та пришла в себя. Внезапно, словно в ней что-то отключилось.

- Что?.. Что?!! - она в долю секунды оценила ситуацию, и, естественно, перепугалась.

- Ничего хорошего! - рявкнул Степаныч, добыв из аптечки антисептический пластырь и бинт - всё, что там нашлось подходящего к случаю. - Руку согни... Чёрт! Антон, согни ей руку! Вот так.

- Я... я не помню, - Вера покорно дала усадить себя на кухонную табуреточку. - Что случилось? Почему... это?

- Потому что твой компьютер давно пора в окно выкинуть! - злился - причём, по делу - тренер, бинтуя ей перетянутую в бицепсе полотенцем и согнутую в локте руку. - Сколько раз я говорил и тебе, и другим олухам в клубе - держитесь подальше от всего, что затягивает! А вы мне что? "Ах, компьютер, ах, это только игрушка..." Вот тебе и "только" игрушка! Если ты в лесу не встретил волков, это не гарантия, что они там не водятся! Или не заведутся!

- Ладно тебе неистовствовать, Степаныч, - остановил его Антон. Уж на что он, службист, был готов ко всяким штучкам, но сейчас и его тряс мелкий озноб. - Хуже уже навряд ли будет. В больницу звонить?

- Нет! - вскинулась Вера.

- А надо бы, - процедил тренер. - Только не в железнодорожную, а сразу на Игрень. Может, хоть там ума вставят.

- Степаныч, - голос Антона стал жёстче. - Полегче на поворотах. Дело серьёзнее, чем ты думаешь.

Он хотел добавить ещё что-то, но передумал. Во-первых, ещё немного, и ему придётся рассказать о Братстве. А во-вторых...

- Спасибо.

Тихонечко, почти шёпотом сказанное слово. Но Антону почему-то показалось, будто Вера произнесла его впервые в жизни.

- Спасибо, - повторила она. И потеряла сознание.

Что Мичман забыл тут в три часа ночи, он и сам затруднился бы сказать. Просто во всех других мыслимых местах он Глипа уже искал. И не нашёл. "Блаженный геймер" как сквозь землю провалился. Дома не ночевал, мобилку отключил, на геймерских тусовках не был замечен уже пару недель, и, что самое подозрительное, его след простыл даже в АйТу. Оставалась последняя надежда - тусовка в "Поросятах". И, конечно же, всезнающий Эндрю. Этот умел прикидываться лаптем, на самом деле держа "уши торчком, а хвост пистолетом". Не будь этот канадец таким добродушным увальнем, точно сделал бы карьеру в секретных службах.

Спать, тем не менее, совсем не хотелось.

Эндрю - лёгок на помине - заметив Харитона, изобразил на небритой физиономии радостное удивление. Подцепив пару пива, тут же присоседился.

- Хай, Мич, - он тут же откупорил обе банки. - Ай эм донт андестенд, ты собрался набльюдать санрайз? Или хочешь кого-то искать? В такой тайм тут мало кого можно искать.

И в самом деле, народу в клубе было - раз, два, и обчёлся. То есть, сам Эндрю, Харитон, и какая-то парочка, увлечённая беседой со своими заокеанскими друзьями. Зато было куда спокойнее, чем в "час пик" - с восьми до одиннадцати вечера.

- Да так, зашёл потрепаться за жизнь, - Харитон принял угощение, кивнув в знак благодарности. - А если честно, я и правда кое-кого ищу. Глипа часом не видел?

- Глиппи? О, йес, был здесь Глиппи. Дньей севен... ор, ноу, мо, большее, чем севен эгоу, - хмыкнул Эндрю. - Брал с собой ноутбук. Сказал - если будет о'кей, то он скоро кам бэк.

- То есть, он куда-то свалил, и никому не сказал, куда? - неприятно удивился Харитон. Раньше Глип таких номеров не откалывал. - Вообще-то странно... Эй, Энди, а твоё начальство случайно не шьёт ему дело за сбой в клубе?

- О, ноу, ноу, - Эндрю отрицательно качнул головой. - Парни точно сказали - сбой был не здесь. Глиппи не при чьём. Только что-то у него вери бед. Он очень торопилсья ехать.

- Вот ведь блин... - искренне огорчился Мичман. - А он мне сейчас нужен, как воздух.

- Ты сегоднья второй, кто хотел его найти.

- А кто был первый?

- Володья.

- Берсеркер? - у Харитона, прошу прощения, отпала челюсть. Сюрприз был из разряда "мешком по голове стукнули". - И давно он был?

- В девьять часов. Искал Глиппи. Узнал, что он уехал, дал свой мобайл, и попросил менья сразу звонить ту хим, если Глиппи кам бэк.

- Блин... - повторил Харитон. - Решил поиграть в крутого сыщика... Окей, Энди, спасибо. Ты мне здорово помог. И пиво классное.

- Если я увижу Глиппи, скажу, что ты его хотел найти, - пообещал Эндрю. Канадец, ни дать, ни взять, просёк, что ситуёвина сложилась ещё та. Но если он обещал что-то сделать, непременно выполнял.

Вернувшись домой уже перед самым рассветом, Харитон сразу заварил крепкий кофе. Не мешало бы поставить ещё какую-нибудь музыку, помогающую думать - например, Штрауса - но соседи такого юмора точно не поймут... Разве что нацепить наушники...

"А вот это уже не смешно, приятель. Совсем не смешно. Выходит, в том, о чём трепался Глип, есть какой-то смысл, которого мы не поняли? Иначе с чего бы ему вдруг сниматься с места? Блин, я должен его найти!.. А Володьке-то чего от него было надо?"

Прикинув и так, и эдак, Харитон пришёл к неутешительному выводу: Берсеркер знает обо всей этой катавасии больше, чем хочет показать. А в свете очень нехороших перемен, с ним происходящих, следовало относиться ко всему этому с предельной осторожностью. А что такое разумная осторожность, трейсер Мичман знал получше прочих.

Кофе почему-то сработал совсем не так, как положено - Харитон, устав от целого дня беготни и поисков, сам не заметил, как уснул. С наушниками на голове. Акустическая система отключилась, когда закончилась запись на диске, и он - неслыханное дело! - благополучно проспал чуть не до полудня. Снились ему ребята из трейсерской команды, снился Колизей - не московский, а настоящий, римский. Снилась володькина "Субару", почему-то в маскировочной коричнево-зелёной раскраске. Пару раз во сне показался и Глип, но как-то странно. Мельком, словно прячась. А под конец выехал Эндрю верхом на пожарной машине, которая вместо привычной сирены издавала ...телефонные трели. Вот тут Мичман и проснулся, осознав, что действительно звонит телефон!

- Алё!- почти бросился он на трубку.

- Привет, Мич, - раздался голос Берсеркера. Судя по интонациям, Володька явно собрался им, Харитоном, пообедать. - Есть пара минут на серьёзный разговор?

- Для тебя всегда есть пара минут, даже на несерьёзный, - попытался отшутиться Мичман.

- Тогда слушай, - хмыкнул Володька. - Я тут квитанцию получил. От ментов. На пару сотен "мертвых американских президентов". Им, видите ли, не по душе пришёлся мой стрит-рейсинг. Очень не по душе!

- Штраф? - Мичман ничуть не удивился - менты есть менты. Всегда голодные, сколько ни дай. - Что я могу сказать? Сочувствую.

- А как насчёт выразить сочувствие в твёрдой валюте?

У Харитона глаза на лоб полезли. То есть, всякое между друзьями бывало, но чтобы вот так незамысловато требовать денег - извините.

- Володька, ты чё, мухоморов объелся что ли, как твои скандинавские предшественники? - это была сильно порезанная внутренней цензурой реакция на более чем странное заявление Берсеркера. - Я то тут с какого боку припёку? Если у тебя бабок нет, я одолжу, но ты...

- Это ты меня на тот спор долбанный подбил. Значит, тебе и платить, - теперь в голосе Жирнова явственно прозвучала злость.

- Э, братан, ты не передёргивай. Кто первым закричал - "давай забьёмся"? Мне денег для друзей не жалко. Только если они тебе позарез надобны, и разговор должен быть немножко другим, согласен? А так, похоже, ты на меня наезжаешь. Причем грубо.

- Значит, так, - Берсеркер будто вообще его не слышал. Разве что злился всё больше и больше. - Сегодня в четыре буду проезжать мимо той грёбаной пивнушки. Если не принесёшь двести баксов, адекватный ответ я тебе гарантирую. Обещаю. Тренироваться тебе и твоей банде шаромыжников станет негде.

Пока Харитон приходил в себя от подобной наглости, в трубке уже раздавались частые гудки - Берсеркер счёл беседу оконченной.

- Ну, блин, - трейсер извечным российским жестом почесал затылок. - Это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

Потом схватил трубку и принялся отправлять СМСки. Много СМСсок.

Харитон думал, что Жирнов звонил с работы. Но это было не так. Жирнов сейчас, к удивлению жены, был дома. И, вместо того, чтобы зарабатывать на хлеб насущный - или, на худой конец, на штраф ментам - беспощадно гонял комп и копил злость. Он был зол на Мичмана, потому что из-за спора с ним влетел на хорошенькую сумму. Злился на жену, вечно болтавшую о пустяках. Злился на тёщу, которая должна была сегодня нагрянуть с инспекцией... ой, прошу прощения - в гости. Одним словом, настроение, и без того испорченное штрафом, теперь стало еще хуже...

Бурлящую внутри злость непременно надо было на ком-то сорвать.

"Он должен заплатить за моё унижение... Хотя, если он скажет, что я победил, если признает это..."

Жирнов перешёл на следующий уровень игры, и вдруг, пока шла заставка, в голове словно что-то щелкнуло и скользнула мысль: а ведь раньше он и не подумал бы так сделать. Почему же сейчас?..

"Почему? Да потому что я так хочу, и точка. А раз я так хочу, то так и должно быть. Плевать на всех".

- Володя, ты бы поел чего-нибудь, - в комнату всунулась жена. - Ведь даже не завтракал еще.

- Отстань, - отмахнулся от неё Жирнов.

- Что - "отстань"? - благоверная мягкостью характера не отличалась - вся в свою маму. Рассердилась. - Так и будешь целый день в монитор смотреть? Ещё не знаю, что твой начальник скажет насчёт прогула. А штраф этот? Где ты умудрился столько правил нарушить? Теперь звонки какие-то... Ты ведь Женкину звонил, так? Я ведь всё слышала. Зачем ты с него денег требуешь? Своих мало? Говорила я тебе - эта машина...

- Заткнись! - терпение Жирнова лопнуло. Точнее, был найден подходящий объект для срыва злости. Он вскочил так резко, что стул отлетел чуть не в другой конец комнаты. - Не лезь в мои дела, слышишь?

- Ты скоро совсем свихнёшься со своей машиной и этим долбаным компьютером! - жена обиделась и пошла в контратаку.

- Твоё дело - кухня и дети! - загремел Владимир, багровея. - Это всё, в чём ты хоть что-то соображаешь! Надо же, как мне повезло - женился на полной дуре!

- Сумасшедший! - на глазах жены блеснули слёзы: всё-таки в иснтитут она поступила не по блату и закончила его вполне достойно.

Глядя ей вслед, уходившей с обидой на душе, Жирнов на какой-то миг почувствовал себя полным идиотом. Он ведь любил ее. И уже почти решился пойти на кухню - просить прощения.

"Да ну её. Достала, в самом деле".

И пошёл не на кухню, а в прихожую. Оделся и, выйдя из дома, направился на стоянку. Откуда с визгом покрышек рванул на встречу, хотя времени было еще с избытком. Зато можно было выплеснуть свою злость на дороге. И при этом его даже не посетила мысль, что, ведя машину в подобном настроении, он может наполучать новых штрафов на еще большую сумму. А то и попасть в ДТП. Но об этом ставший в данный момент действительно похожим на тех древних скандинавских воинов, прозвище которых он носил, Владимир не думал. Ему было плевать на все, кроме своей злости!

К той "блеваловке" (которую совсем еще недавно он таковой не считал), в которой Мичман справлял свой день рождения, Берсеркер подъехал точно в обещанное время. Припарковав машину, он вошел в зал, где увидел уже находящегося там Харитона. Вот только не одного, а с четверыми парнями из его трейсерской тусовки. Причем именно теми, которые присутствовали во время того спора и слышали все от начала и до конца. Это несколько осложняло ситуацию, но остановить Владимира сейчас можно было бы разве что танком. Он уверенно подошел к столу и сев на оставленное, как он понял, специально как раз напротив Харитона, место, произнес:

- Привет честной компании. Ты деньги принес, Мичман? Или решил "спрыгнуть", а смелости одному это сказать не хватило?

- Не "спрыгнуть", а поговорить по справедливости. При свидетелях, чтобы потом, не дай Бог, никто не мог сказать, что что-то было "не по понятиям".

- Ну какие ж они свидетели? Они - люди пристрастные. Из вашей тусовки. Так что по справедливости не вышло. Ну так что, отдашь деньги или как?

- А если "или как", то что?

- А я тебе говорить не обязан. Ты не финти, а отвечай по существу - отдашь двести "американских рублей"?

- Он ничего тебе не должен. Ты сам первый затеял этот спор, - вступил в разговор один из парней.

- А я что, спрашивал твое мнение? Или ты его адвокат?

- Нет, но я видел все с момента, как вы начали спорить, и до конца.

- И что? Я лишь выразил разумное сомнение в том, что трейсер может передвигаться по городу быстрее, чем автомобилист. Но именно Мичман втянул меня в дальнейший спор, раззадорил и практически поставил в ситуацию, в которой, откажись я от спора, выглядел бы полным ничтожеством и, как говорят японцы, потерял лицо! Харитон фактически использовал то, что он давно меня знает. Он все точно рассчитал и в результате повернул дело так, что я уже просто не мог отказаться от этого пари. Он меня использовал! А в результате у меня штрафов на двести баксов! И я считаю, что заплатить их должен он!

- А ты что, ребенок? Или тебя можно на понты развести как последнего лоха? - вступил в разговор еще один из парней. - Все, что ты сейчас тут только что втюхивал - фуфло и прогон! Ты вполне мог отказаться и остаться при своем мнении. И уважать тебя от этого меньше не стали бы. Тем более на Харитоновом дне рождения - наоборот, сочли бы, что ты отказался из вежливости, чтобы именинника не выставлять. А ты повелся, как ребенок, а теперь еще и претензии гонишь. Нет в этом правды и нечего здесь права качать!

На сей раз Владимир просто проигнорировал речь парня и, глядя лишь на Мичмана, мрачно произнес:

- Значит, не хочешь отдавать деньги? Ну что ж, я тебя предупреждал. Теперь не обижайся.

После этих слов Берсеркер встал и, повернувшись, пошел к выходу. Харитон остановил дернувшегося было что-то ответить еще одного парня, и вся пятерка трейсеров молча смотрела, как за Берсеркером закрылась дверь.

- А что он тебе наобещал то плохого? - спросил у Мичмана тот из парней, который говорил последним.

- Да ничего конкретного. Сказал лишь, что сделает так, что мне и моим ребятам негде станет тренироваться. Но как, не сказал.

- М-да... Поговорили, блин... Нечего сказать... Слушай, Мичман, а чего это вообще на него нашло-то? Вы ж ведь, вроде, друзьями раньше были? - спросил второй парень.

- Хотел бы я сам знать. Очень хотел, - задумчиво произнес Харитон, рисуя по столу взятой в руку вилкой видимые ему одному узоры. - Ладно, чего гадать, пошли отсюда. Спасибо, что поддержали. И видит Бог, хотя я никакой вины относительно его штрафа не чувствую, а осадок на душе какой-то неприятный.

Раньше он считал курение вредной привычкой номер один. Однако сейчас сигарета была той соломинкой, за которую хватается утопающий.

А он тонул. Конкретно тонул.

Говорят, у беглецов обостряются все чувства. Ли проверил это на себе. Действительно, обостряются. Он не мог точно сказать, почему его то и дело обжигало ощущение чужого прицельного взгляда. Раза два он, помнится, оборачивался. В автобусе, конечно, хрен поймёшь - следят за тобой, или просто кому-то не понравилась твоя причёска. Он ведь изрядно оброс за эти дни. Но второй раз это случилось на улице. Притом, совершенно пустой. Ни людей, ни авто.

"Не призраки же за мной по пятам идут, в самом деле?"

Ли курил на балкончике, чтобы не раздражать табачным дымом своего некурящего компаньона. Совершенно случайного человека, с которым познакомился дней пять назад, в кафе. Вообще странно, что он вот так, ни с того, ни с сего доверился кому-то постороннему. И это в тот момент, когда по его следу идут неизвестные, но не склонные к шуткам ребята. Надо же - отслеживали его даже по наведенному сигналу выключенного сотового. Будто он украл коды системы НОРАД! А ведь он всего лишь дизассемблировал какую-то вонючую игрушку. Да и то не всю.

- Джейсон! Я тут готовых обедов прикупил. Разогреть?

- Давай, - согласился Ли. Сосед, студент местного колледжа, знал его как Джейсона - не хватало ещё называться настоящим именем.

"Вот, - подумал ли. - Допрыгался. Лишён даже права на собственное имя".

Сделав последнюю затяжку, Ли бросил окурок в жестяную коробочку. Сейчас подогреется обед, вернее, ужин, они поедят на скорую руку, и Стив убежит на дискотеку, к своей девушке. А он останется наедине с невесёлыми мыслями. Правда, студент приволок кучу книг, и Ли уже причастился к очередной порции человеческой мудрости. Чего его новый знакомец делать пока не спешил.

Он наспех проглотил свой консервированный ужин - невкусный, сверх всякой меры сдобренный специями (не иначе делали какие-нибудь мексиканки, нанятые за двадцать долларов в день). Проводил Стива и включил местный канал. Приглушил звук до минимума - только звуковой фон - и задумался. Книги подождут, для них ещё есть весь вечер и вся ночь. А мысли возвращались всё к той же главной проблеме.

Почему за ним охотятся?

Ли казалось, что если он поймёт глубинные причины происходящего, то найдётся и способ этому противостоять. Пока, во всяком случае, он не знал, что делать. Бегство - не выход. Не собирается же он бегать от этих ублюдков всю жизнь? Да и не получится: рано или поздно его всё равно где-нибудь да прищучат. Так что выхода у него два - или сдаться, или бороться. Ли предпочёл бы второе. Но для этого надо было понять хотя бы - с кем? Кто такие те, кто гонит его, словно затравленного зайца? И всего этого не понять, если не разобраться в главном - так почему же, чёрт подери, он оказался по уши в дерьме? Что такое не то он случайно ковырнул?! И кому принадлежит это самое не то?

Ли очень хорошо помнил, как жили его родители. С утра до ночи на работе, получая сущие гроши - только-только прокормиться и уплатить налоги. Но при этом мечты у них были вполне определённые: заработать (или лучше - выиграть) несколько миллионов, купить дом в Калифорнии, одеваться в дорогих бутиках и отдыхать как минимум в Санта-Монике. Странные мечты для людей, считающих каждый цент, не правда ли? Этими же мечтами жил и сам Ли. И даже кое-что сделал для их реализации. Но теперь... Теперь, питаясь дешёвыми суррогатами, снимая квартиру с гипсокартонными стенами на паях с бедным студентом, одеваясь в обноски из секонд-хенда, Ли мог бы вполне чувствовать себя счастливым. Если бы не погоня. "Значит ли это, что вещи - не главное в жизни человека? - думал он, не замечая мелькания образов на телеэкране. - Если бы ещё совсем недавно мне это сказал кто-то другой, я бы покрутил пальцем у виска и посоветовал обратиться к психоаналитику. А теперь и сам грешу такими еретическими мыслями?" Впрочем, "еретическими" его сегодняшние размышления можно было назвать с большой натяжкой. Особенно в свете прочитанного им за эти дни из книг, которые брал из библиотеки для подготовки к своим семинарам его сосед. И которые Ли читал гораздо тщательнее него самого.

Создатели РЕОЛовских игрушек были изрядными философами - это Ли понял уже давно. За тысячи лет люди создали несколько довольно долговечных моделей развития. Есть, например, хорошо знакомый ему "западный" или технократический способ Видения Мира. Но оказалось, что есть качественно иная, нежели господствующий британский тип аналитической рефлексии, мыслительная парадигма. Британская рефлексия (великое "физическое" объединение) всегда привязана к самому предмету рефлексии, то есть не-чиста. Создатели же РЕОЛовских игр, судя по всему, мыслили в иных категориях и владели методами чистой, непрагматической рефлексии, рефлексии неконкретного, рефлексии "вещи в себе". Именно это и составляло, судя по всему, ту систему образов мира "чистого разума", которую он нащупал в "темных комнатах" - скрытых частях программного кода игр РЕОЛа. Англосаксонская рефлексия принципиально незавершена, опосредована фактичностью, и в этом качестве является не только локомотивом, но и бременем европейской рациональности. Однако в принципе у человечества имеются альтернативные нынешнему пути развития. Они были выработаны наиболее длительными, уходящими в самое глубокое прошлое традициями. Пути совершенствования самих себя, предлагаемые различными доктринами Востока, предусматривают накопление субъективного опыта при индивидуальной практике. Эффективные методики движения по такому пути существуют, как оказалось, и в культурах, развивавшихся "между Востоком и Западом". Когда он задумался об этом пару дней назад, то случилось странное совпадение - Стив получил у себя в колледже задание написать реферат по теме "Мистический опыт и традиции восточнохристианских (православных) мыслителей". И притащил из библиотеки несколько посвященных этой теме книг. Тех самых, которые Ли буквально "проглотил", пока студент "отрывался" на танцполах вечерних клубов. И теперь Ли размышлял о том, что построенный на раннехристианском духовном опыте путь совершенствования человека в чем-то был очень похож на путь индийских йогов. И при этом более доступен и близок для западного типа мышления и психики. Но, что важно, в отличие от йогов, в православной мистической традиции уединение в абсолютной темноте и тишине подземных монастырей (чтобы ничто не отвлекало от внутреннего поиска), предусматривало возвращение в мир, к людям, к общине. Поскольку православная духовная практика, устремления к вершинам Духа, как было прекрасно подмечено православным пресвитером Нью-Йоркской духовной семинарии Александром Шмеманом, имеет свой апофеоз, заключенный в формуле: "Миром Господу помолимся!.." Путь просветления для единиц, каким была и остается йога в суперкультуре Индийского субконтинента, в Восточной Европе становился (не без сложностей и сопротивления) достоянием всего "христианского мира". А духовная практика "предстояния ума в сердце", проводимая посредством "внутренней сердечной Иисусовой молитвы" стала доступной каждому, кому попадал в руки сборник "Добротолюбие". И именно поэтому Ли думал, что, доведись ему найти единомышленников (для чего надо еще суметь хотя бы просто спасти свою жизнь!), он бы теперь, пожалуй, с удовольствием направил бы свои таланты на разработку моделей путей общественного развития, альтернативных нынешнему и совмещающих внутреннюю духовную работу с развитием современных технологий. А в качестве граничных условий такого моделирования использовал бы постулаты исихазма. Согласно которым сущность человеческого духа состоит в том, что человек сам способен выбирать программу своих действий, а затем выполнять её вопреки всем помехам со стороны окружения и даже собственного тела. Это торжество духа над материей положено в основу всех мировых религий и служит основанием считать человека носителем "искры Божией", "сыном Божиим":"Ибо закон дан через Моисея, благодать же и истина произошли через Иисуса Христа". (Иоанн, гл.1, ст. 17)

Укрепился же он в своем желании попробовать создать модель общества, основанного на иных, нежели общепринятые в современном западном мире, образах мира, когда просмотрел принесенные соседом пару книг Питирима Сорокина, который писал о необходимости возникновения "идеациональной культуры". Культуры, противоположной культуре материального гедонизма. Люди, воспитанные в лоне подобной культуры, будут видеть все вещи, как проявление скрытых за ними идей. В отличие от большинства современных людей, для которых есть только материальная полезность вещей для организма - можно съесть, надеть, выгодно продать, и так далее. При переходе же большей части людей на идеациональный способ мышления нынешним заправилам станет гораздо сложнее производить свои манипуляции. Именно поэтому они всячески препятствуют распространению подобного рода идей. Не гнушаясь и физическим устранением их носителей. Потому как им не выгодно, чтобы случилось то, про что писал Сорокин: "Синтез знания и духовности не такое частое явление, - он, случившись, определяет эпоху на века, если не на тысячелетия. Настоящий такой синтез образует форму мысли, образующей, в свою очередь, лицо (лик, эйдос) эпохи".

Может и он, Ли, стал преследуемым не только потому, что расковырял какой-то конкретный скрытый код коммерчески сверхуспешной игры, а потому, что пройди он по этому пути дальше - и обнаружил бы веские доказательства того, что все эти РЕОЛовские игры являются частями новой программы контроля над сознанием масс! Программы, призванной укрепить скрытый контроль власть имущих над человечеством. И сделать это уже начиная с самых внушаемых детского и подросткового возрастов. Но если так, то из этого вытекали два практических вопроса. Первый - как остаться в живых, что при имеющихся входящих условиях довольно проблематично. И второй - где в Америке, "оплоте западного мира", найти единомышленников. Здесь пресловутый "вещизм" пустил такую глубокую и разветвлённую корневую систему, что воспринимается как единственно возможный, безальтернативный путь развития. И восприятие это обусловлено прежде всего тем, что - а главное, как - вещают с экрана. Только сейчас Ли понял, почему у него всегда, с раннего детства, шло неприятие "ящика" как источника информации. Он интуитивно чувствовал ложь, выдаваемую за правду, и правду, тщательно скрываемую под нагромождением пустых, ничего не значащих фактов. Именно поэтому его почти невозможно было застать у телика. Но манипулирование новостями означало только то, что кому-то очень сильно не хочется, чтобы люди мыслили самостоятельно. И этот "кто-то" приложит все усилия, чтобы сохранить таковое положение вещей как можно дольше. Ли задался ещё одним вопросом: что же будет с людьми, если - упаси Бог, конечно - этим неизвестным кому-то удастся закрепить гедонистический подход в сознании подавляющего большинства человечества. И увиденный им ответ напугал его буквально до дрожи в коленках: "Потребление, потребление и ещё раз потребление - это путь, ведущий прямиком в ад. Ведь если уровень потребления будет "неуклонно повышаться", как обещают политики, то скоро прожрём и просрём всё на свете, и потреблять смогут позволить себе лишь избранные. А остальные готовы будут на все, чтобы пробиться в их число. И ими будет так легко управлять! Особенно при условии, что ничего принципиально нового в энергетике и производстве материальных благ придумано не будет. Значит, тот, кто заинтересован в превращении человека в "машину потребления", заинтересован и в том, чтобы любой ценой остановить открытие и внедрение целого ряда новых технологий. Еще бы, ведь создание "чистых" способов добычи энергии навсегда закроет всесильную ныне "мировую нефтелавку", превратив её из властителей нынешнего мира всего лишь в поставщиков сырья для фармацевтики и химической промышленности. Открытие же и внедрение нанотехнологий для производства бытовых вещей позволит делать их буквально из мусора - безотходно, дёшево, а главное, намного сократив изъятие ценных ресурсов у природы. Насколько это облегчило бы жизнь человечества! И обесценило стоимость акций, а значит, понизило бы степень влияния на мир ныне почти всемогущих транснациональных корпораций и политических кланов. А значит, они этого постараются не допустить всеми доступными им способами. Неужели же ты, приятель, сам того не желая, действительно "проковырял дырку" в "ящике Пандоры", только не для всех, а для сильных мира сего? Но что же такое, в этом случае, на самом деле скрывается за внешне привлекательным интерфейсом РЕОЛовских игр? Неужели уже и эта область развлечений и поучений, вслед за кино и литературой, стала ареной скрытого внушения человечеству нужных неким тайным управителям образов видения реальности? Настолько искажающих ее восприятие, что большинство даже не замечает, что действует словно по анекдоту: "Выколю себе глаз, чтобы у тёщи был одноглазый зять"? А ведь похоже на то! Вот, скажем, Патрик... До знакомства с РЕОЛовскими игрушками был нормальным парнем. Не без зауми, конечно, но всё равно - нормальным. А что случилось потом? Как вклеился в монитор, так и съехал с катушек. Не ел, не спал, посинел, бедный. Что он сказал тогда по поводу всей этой хрени? "Я или сделаю это, или я - дерьмо". А в итоге приказал долго жить. Да и сам я тоже хорош. Меня совсем заклинило на взломе этих чёртовых кодов... А что я тогда чувствовал? Кажется, злость. Да, именно злость. И только тогда у меня что-то получалось с дизассемблированием, когда я готов был порвать всех на куски. Я должен был сделать это любой ценой, не так ли?.. Мда, невесёлая вырисовывается перспективка".

Ненасытный, злобный, сверхагрессивный монстр - вот каким должен стать человек по замыслу теневых правителей мира. Но для чего, черт возьми, для чего?.. Это только им одним и ведомо. Но может быть, вскрыв тайные коды РЕОЛовских игр полностью, удастся понять и это?! Понять и придумать противоядие!

Ли раскрыл книгу Сорокина - перевод на английский язык был отличным - и углубился в чтение. Всяко лучше, чем пугаться каждого шороха за стеной. Да может и пригодится что.

- Чай, кофе, соки, минеральная вода? - белозубо улыбавшаяся стюардесса предлагала пассажирам стандартный набор, не менявшийся уже долгие годы. Пол рассеянно улыбнулся в ответ и заказал кофе. Сладкий, со сливками. Хотя, истинные ценители этого напитка уверяли - сахар убивает его естественный, неповторимый вкус. Впрочем, Полу сейчас предстояло поразмыслить кое над чем, и потому мозгу требовалась не только духовная пища.

Рейс был утренний, и Пол теперь имел возможность любоваться нежно-розовыми перистыми облаками под крылом. "Воистину, красота природы неповторима и бесконечна, - подумал он. - Ведь узор облаков никогда нигде не повторится в точности, и всегда прекрасен".

Он вспомнил недавний разговор с Северцевым, именно на эту тему. О том, как Предтечи исподволь подготавливают молодых людей к жизни - вернее, существованию - в мире без природы. Геймерам внушается, что жить без ласкового утреннего света и обжигающего полуденного солнца, без журчания ручейков и мощных низких вздохов моря, без шёпота ветерка и рёва урагана, без вот этого кружевного облачного узора и тёмных громад грозовых туч - не только возможно, но и необходимо. И это, к сожалению, может сработать. Особенно в мире, где подмена действительного желаемым стала нормой. Ведь особенно ловкие биржевики давным-давно насобачились не только выгодно сбывать и приобретать активы тех или иных фирм, но и формировать спрос по своему усмотрению. Покупая акции, вы покупаете, по сути, некие ожидания будущей полезности, а значит и стоимости выпустившей их фирмы. А кто формирует ожидания? Правильно - средства массовой информации. Следовательно, тот, кто владеет каналами продвижения информации, тот и заказывает музыку. Механизм не нов, но на сей раз Предтечи зарвались. Одно дело биржевая игра, и совсем другое, когда на кон поставлен вопрос выживания человека, и как вида, и как цивилизации.

Задумавшись, Пол не заметил, что недопитый кофе совсем остыл. Он поставил чашечку на тележку стюардессы и снова принялся разглядывать неспешно, казалось бы, проплывавшие за иллюминатором облака. До Нью-Йорка оставалось ещё часа два лёта. Расставаясь с Северцевым, Пол собирался поспать в самолёте. Но спать ему почему-то расхотелось, едва аэрофлотовский монстр оторвался от взлётной полосы. Он невольно начал подсчитывать, сколько тонн горючего пожирает эта махина, и на миг вообразил судьбу всего современного транспорта, когда запасы природных углеводородов подойдут к концу. А при нынешних темпах добычи это уже не за горами. Предтечи наверняка осознают эту опасность, исходящую от созданного ими же общества потребления, и потому стремятся реализовать свои планы ещё до того, как человек-хищник истратит на свои нужды последний галлон нефти и кубометр газа. Но вот когда это осознают люди? И осознают ли вообще?! Вопрос оставался открытым.

Два часа спустя Пол, пройдя паспортный контроль - никаких задержек, научная командировка - был встречен профессором Мак'Интайром. Этот восьмидесятилетний, но выглядящий вполне еще крепким старикан, всю жизнь посвятивший изучению и преподаванию восточнославянских языков, уже давненько сотрудничал с Братством, не входя в него, так сказать, официально. Просто из принципа не ввязываться ни в какую партию или иную организацию. Но дело своё делал на совесть, исходя из другого своего принципа - людям надо помогать. Вот и сейчас он не только встречал Пола в аэропорту имени Кеннеди, но и предоставил ему комнату в своей квартире, чтобы московский собрат не мыкался по гостиницам. Да и для их общего дела гостиница была местом не самым удобным.

По дороге до квартиры профессора, который, не смотря на свой возраст, вел машину весьма уверенно, разговор шел о погоде и о делах, которыми Пол должен был заниматься согласно своей легенды. И хотя чутье Пола пока молчало, он оценил эту предусмотрительность профессора положительно. Потому как "береженого Бог бережет", особенно в США, славившейся к этому моменту как страна с одной из самых сильных в мире систем надзора за гражданами. А ведь были еще и Предтечи, чей возможный интерес тоже стоило учитывать. Так что профессор имел все основания для конспирации.

- Наслышан о некоторых ваших делах от наших общих знакомых, - с открытой улыбкой сказал Мак'Интайр, когда они оказались в квартире. - Проходите, располагайтесь. Как говорят в России, чувствуйте себя как дома, - и хозяин включил пару систем подавления прослушивания. - Теперь можно говорить совершенно свободно. Наши с вами друзья об этом позаботились.

- Спасибо, - Пол ответил по-русски - профессор знал этот язык так же хорошо, как родной английский. А английский он знал получше некоторых президентов и премьер-министров. - Надеюсь, я не буду для вас обременителен.

- Что вы, - старичок махнул рукой. - Мне, право, ваше общество совсем не в тягость. Скорее, наоборот.

- Живёте один? - сообразил Пол.

- Жена умерла много лет назад, дети обзавелись своими домами ещё раньше, а внукам я, увы, нужен только как потенциальный источник наследства. Но, думаю, их ждёт небольшое разочарование, - губы профессора тронула грустная усмешка. - Моё состояние не так велико, как они предполагают, да и распорядиться им я ещё могу по-всякому... Вы, наверное, наверняка проголодались в самолёте, - судя по всему, старик так истосковался по живому общению, не связанному с его профессиональными обязанностями, что говорил без умолку. - Если позволите, я угощу вас свежей пиццей. Позвоню, и через десять минут её доставят.

- Спасибо, профессор, не стоит, - Пол едва сумел вклиниться. Гостеприимство гостеприимством, но ему ещё предстояло заняться делом. Тут старичок, имевший массу знакомых по всей стране, был бы незаменим. - Честное слово, я выпил столько кофе, что никакая пицца в меня уже не поместится. Но если вы позволите, я бы сразу перешёл к делу. Сейчас буквально каждая секунда на счету.

- Понимаю. Хотя, если честно, я считаю спешку одним из главных врагов человека,- кивнул МакИнтайр. - Присаживайтесь, молодой человек. Кресла мягкие, удобные.

- Гонки никогда ни к чему хорошему не приводили, - пожал плечами профессор, усаживаясь напротив гостя. - Опять-таки, как говорят русские, спешка хороша только при ловле ... э-э-э ... блох. Чтобы сделать нечто стоящее, человек должен прежде всего почувствовать, потом подумать, а уже потом действовать. А что мы видим на деле? Кто успел, тот и съел. Чувствующие и думающие не успевают за теми, кто не тратит время на такие "мелочи". Это уже, простите, тараканьи бега, а не общество. Приз получает не тот, кто сделает что-то лучше всех, а тот, кто сляпает быстрее остальных. И неважно, что его, мягко говоря, "продукт" при мало-мальски критическом рассмотрении окажется совсем не так уж хорош, как о нем говорилось в рекламе. Главное быть первым. Наследить на Луне ещё в шестидесятых, а потом забросить лунную программу на несколько десятилетий? Нет ничего проще. Вложить десятки, а то и сотни миллионов долларов на какой-нибудь, с позволения сказать, "киношедевр", который забудут уже через пару лет? Всегда пожалуйста. Никто не хочет ничего вкладывать в долгосрочные проекты, рассчитанные на нормальных людей. Я подчёркиваю - нормальных. Ставки делаются, извините, на дураков.

- Вы излишне эмоциональны, профессор, но в целом всё так и есть, - согласился Пол.

- Я слишком эмоционален оттого, что вижу, кем растут мои внуки, - ответил профессор, сцепив узловатые пальцы. - В этом мире, где первенство буквально обожествляется, естественный отбор выворачивается наизнанку. В природе выживает лишь носитель наилучшей комбинации генов. Среди которых, как не странно, есть место и наличию взаимопомощи и альтруизма! И, казалось бы, в человеческом обществе, если брать по справедливости, на вершине должны оказываться самые умные, самые гуманные и наиболее ответственные люди. А что мы видим сейчас? Простите за аналогию, но в данный момент у нас наверх всплывает то, что обычно не спешит тонуть. Есть, конечно же, исключения. Но они, как говориться, лишь подтверждают общее для нашей цивилизации правило. Таким образом, спешка, которой охвачено индустриализованное, коммерциализированное и почти сплошь гедонистически или, в лучшем случае, перфекционистски настроенное человечество, являет собой прекрасный пример нецелесообразного развития, происходящего исключительно за счет конкуренции между собратьями по виду. Нынешние люди в большинстве своем болеют типичными болезнями трудоголиков - гипертония, язва желудка, мучительные неврозы. Постепенно они впадают в варварство, ибо у них нет больше времени на культурные интересы. И что самое интересное и одновременно ужасное - делают они все это без всякой необходимости: ведь прекрасно могли бы работать поспокойнее. То есть, теоретически могли бы, но на практике способны к этому, очевидно, не больше, чем гиены с шакалами к договорённости о более справедливом разделе падали. Вот почему я враг всякой спешки.

- Ну, а если речь идёт о спасении человеческой жизни? - Пол был совершенно согласен с гостеприимным стариком, но он говорил об общем, а в данном случае речь шла о частном. - Ситуации бывают разные. Я, например, уполномочен отыскать здесь одного человека. Если я не потороплюсь сделать это, его найдут другие. Те, которые напрямую заинтересованы в его смерти.

- Что ж, тогда готов дать задний ход, - профессор с улыбкой развёл руками. - Мои рассуждения не касались отдельно взятых людей и в этом, увы, уязвимое место всех подобных рассуждений. Но я привык мыслить общими категориями... Что ж, к делу... Чем могу быть полезен? Ведь наши друзья не стали бы беспокоить старого больного человека только ради того, чтобы организовать ему несколько дней, полных увлекательных дискуссий.

Полу очень понравился этот добродушный, немного болтливый старик. В нём чувствовалась большая любовь к людям, но одновременно и большая боль, вынесенная из всего жизненного опыта.

- Мне бы очень пригодились ваши обширные связи, профессор, - сказал он. - Человек, которого я ищу, скрывается, и, возможно, готов нелегально пересечь границу. При ваших нынешних порядках это довольно сложно, но он не оставит попыток, зная, что ему грозит здесь.

- Убедили, - старик, подумав пару секунд, кивнул. - Считайте меня своим агентом. У меня, кстати, есть хорошие знакомые в ФБР. Интересует? Тогда продолжим...

- А теперь, - проговорил Степан, пробарабанив пальцами по столешнице какой-то ритм, - нужно продумать главное. Как в мире конкуренции потеснить с рынка РЕОЛовскую продукцию, не нарушая при этом заповедей Братства.

Он окинул взглядом собравшихся. Его группа. Молодые - самому старшему и тридцати нет - парни и девушки, у которых ещё жива потребность творить добро. То самое деятельное добро, насчёт которого просвещал Ходжу Насреддина безвестный старец-дервиш. Воронов улыбнулся. Если разобраться, их можно было счесть наследниками этого полулегендарного "возмутителя спокойствия", притчи о котором дожили и до наших дней. Борьба со злом во всех его проявлениях - вот что составляло смысл их жизни.

- РЕОЛ позиционирует свои игры как развивающие, - продолжил он, сформулировав свои мысли в конкретные фразы. - И, надо признать, в них действительно присутствует эффект обучения. Геймеры, прошедшие хотя бы до четвертого уровня, на самом деле начинают лучше учиться, успешно осваивать какие-то профессии и даже прогрессировать в спорте, особенно в единоборствах и игровых видах. Однако, при этом в людях убивается их главная составляющая - свобода воли. На подсознательном уровне им вкладываются некие способы восприятия мира, цели и способы их достижения. Эти императивы постепенно начинают все больше управлять их поступками. А поскольку обычный человек не в состоянии на равных общаться со своим подсознанием, то импульсы, посылаемые оттуда внедрённым императивом, он принимает за свои собственные догадки, подспудные мысли и желания. Одна из основных опасностей РЕОЛовских игр состоит в том, что игроку внушается - он абсолютно свободен. От всего. Как в той песне:

- "В моей душе нет больше места для тебя", - завершил рыжеватый веснушчатый парнишка-программист. - Знаю, эта песенка у меня в коллекции есть. Вроде бы неплоха, но что-то там не то. Не так, как надо.

- Именно, - кивнул Воронов. - Я повторюсь - здесь выражена свобода от всего - от любви, от зла, от добра, от судьбы, и так далее. Всё в кучу. Но на практике, в переводе на общедоступный язык, сие означает - ты свободен от любых моральных установок и понятийных определений. Стань чистым листом, а уж мы напишем на нём то, что сами хотим там видеть. Так и с играми РЕОЛа. Внушение, что ты свободен, отнюдь не означает свободу де факто. Ведь свободным можно быть и от совести, и от необходимости самостоятельно мыслить. А отсюда один даже не шаг, а шажок к известному "не надо думать - с нами Тот, кто все за нас решит". А это уже изнанка, оборотная сторона вседозволенности!

Более того, именно на фоне подобного внушения, как ни странно, проще всего организовать некий "час Х", когда в подсознании "реолнувшихся" произойдет своего рода "сборка" чего-то сродни современным кластерным полиморфным вирусам. И эдакий "мозговой троян" передаст функцию управления их поведением куда-то вовне. Поэтому мы в своих играх должны не только сломать этот насаждаемый в РЕОЛовских творениях стереотип вседозволенности, но и сделать это в форме, привлекательной с коммерческой точки зрения. Чтобы увести как можно больше людей от западни РЕОЛа. Пусть геймеры почувствуют разницу между свободой мнимой и свободой реальной.

Тот же финт мы должны проделать и с элементом обучения. Если РЕОЛ обучает подростков, одновременно усиливая у них гордыню и агрессию, а также стимулируя стремление к конкуренции и самоутверждению иными, не менее вредными для сознания способами, то мы должны создать игры, в которых наряду с развитием физических и интеллектуальных качеств (в этом наши игры должны быть уж как минимум не хуже, чем РЕОЛовские) игрокам будут внедряться в голову позитивные установки, направленные на сотрудничество и недопущение или нивелирование конфликтов. Увы, придется и нам создавать в наших играх сублиминальные фрагменты. Но нужно полностью исключить элемент конкуренции, оставив его лишь как данность современного мира, подлежащего по сценарию коренной реорганизации. Причём, мы не должны писать прямым текстом - мол, мир плох, давайте его улучшим. Игроки должны сами, в процессе игры, прийти к такому выводу. И надо учесть особенности психологии тех или иных возрастных групп. Детям, только начинающим осваивать компьютер, лучше предложить какие-нибудь простенькие сюжеты с бабочками и пчёлками. Детям постарше - написать сказочные квесты с добрыми феями, справедливыми королями, прекрасными принцессами, отважными рыцарями без страха и упрёка, и конклавом тёмных магов, коих по сюжету должны победить положительные герои. Короче, а-ля похождениям Гарри Поттера и хроникам Нарньи. Не обойдётся и без стрелялок - это для вечно бунтующих подростков. Тут важно уже внедрить не только фантастические, но и вполне исторические сюжеты. К примеру, о Второй мировой, которую почему-то усиленно пытаются вычеркнуть из учебников. Скажем, компьютер играет за немцев - и программа моделирует все действия с учетом заложенных в нее реальных директив Гитлера и его окружения, сведений о частях вермахта, документации СС, СД, СА, агентурной сети Абвера и СД в странах коалиции, личностных характеристик самого фюрера и высших руководителей рейха, законодательства Германии этого периода времени, партийных циркуляров, и так далее, вплоть до сводок погоды и основных частот, на которых вещали в то время радиостанции. А геймеры, соответственно, играют за союзников - и в их распоряжении также будут равнозначные по объёму данные. Цель игроков - создать коалицию и взять Берлин. Цель компьютера, понятно - не только не допустить этого, но и разгромить игроков, установив в данном виртуальном мире идеальный германский орднунг а ля Адольф Гитлер, - речь Степана была прервана весёлыми смешками программистов. Выждав несколько секунд, он вернул внимание и серьезность слушателей и продолжил: - Подросток, чтобы рассчитывать на успех в этой игре, должен будет основательно подготовиться по истории. Ну, и для ребят, подверженных страху или повышенной агрессивности, это будет замечательный тренажёр. Боязливые научатся преодолевать трудности, а агрессивные получат хороший урок выдержки - ведь импульсивный, несдержанный военачальник в условиях реальной войны обречён. Ну, единственное, что надо будет несколько видоизменить - это то, что если командир принял решение, при котором победа была достигнута ценой излишних потерь, которых можно было избежать, то он обязательно погибает и сам - причем, в отличие от того, что было в реальности, в нашей игре будет действовать своего рода спецтрибунал, который будет тщательно анализировать то, возможно ли было достичь успеха при меньших потерях - и жестоко карать тех командиров, которые достигали цели, идя по трупам. Наши геймеры должны увидеть, что, например, многие действия того же Жукова были далеко не идеальны - он то солдат не жалел, считая их пушечным мясом.

Следует обязательно внедрить в наши игры ещё один аспект: кодекс чести. То, что с таким успехом вытравливают из нашей молодёжи Предтечи и их пособники. Нужно показать, где и как возникли понятия о чести, какие этапы развития проходили, и чем это в лучшую сторону отличается от повального эгоизма и пофигизма современности.

В идеале же мы должны создать игру, в которой был бы создан и успешно развивался мир, целиком основанный исключительно на сотрудничестве. Так что работа та еще... Как говориться, начать и кончить. Ну да в этом проекте можно будет, полагаю, использовать принцип UGC и привлечь к созданию игрового мира всех его поначалу, на этапе разработки, потенциальных, а потом, после создания, реальных пользователей. Впрочем, это я забежал вперед.

Я не буду давать вам ценные указания, какие конкретно сюжеты писать и как это реализовывать на практике. Тут у вас развязаны руки. Приводя примеры, я лишь обрисовал основные принципы, которых вы должны придерживаться. Это относится к программистам и сценаристам. Что касается продвижения игр на рынок, то тут главное выгодно преподнести положительные аспекты наших игр. А именно - свободу творчества, сотрудничество игроков ради достижения общего положительного результата, обучающий аспект. Ну, и упирайте на как можно более точное восстановление исторических событий и документов, если игра относится к этому типу. При повальном информационном голоде на подлинную историю успех таким играм обеспечен. Если Предтечи создают виртуальные миры, полностью оторванные от реальности, то наша задача наоборот, максимально приблизить "киберспейс" к жизни. За исключением лишь проекта создания игрового мира, в котором будет полностью исключена конкуренция. Компьютер должен быть помощником человека, а не его ошейником!

Степан прекрасно видел неподъёмность задачи, но и он, и ребята из его группы уже слишком многое узнали о результатах воздействия РЕОЛовских игр на подростков. Сотни тысяч "избранных" и подготовленных с их помощью для создания "новой мировой элиты" должны стать для Предтеч своего рода янычарами. И привести в нужное Древним нелюдям состояние все остальное человечество... И Предтечи, и Братство уже вынесли приговор ныне существующему обществу. Но если первые собирались превратить его в что-то похожее на питомник бойцовых собак, то Братство готовило человечеству совсем другой сценарий. Не рай для "высших избранных" с адом для "низших", а достойная жизнь для большинства, и в перспективе - для всех. Какой бы утопией это ни казалось на первый взгляд.

Предтечи хорошо поработали, чтобы мысль о создании справедливого общества для всех людей считалась в лучшем случае маниловщиной. Но Степан знал одно: идеи без подпитки извне долго не живут. И если, несмотря на травлю и дискредитацию со стороны Предтеч, мечта о справедливом устройстве мира у людей до сих пор жива, то человечество имеет право на существование.

"Что же за оружие выбрано для борьбы за будущее? Компьютерные игры? Пусть. Это поле боя нам навязано? Пусть. Мы не имеем права уклониться от боя. Но также мы не имеем сейчас права и на поражение. Иначе потомки нас не простят. Если и не того хуже - просто не вспомнят о том, что мы были, предадут забвению. Нет, проигрывать нельзя. А значит надо побеждать!"

Дав последние конкретные указания, Степан завершил совещание и отправился в другую часть центра - к биофизикам. Те обещали показать разработки для игр, альтернативных РЕОЛовским. В этих играх, не отходя от монитора, можно будет тренировать и развивать не только чисто психомоторные, как у РЕОЛа, но даже физиологические и физические возможности. То есть геймерам, а в будущем и вообще любым пользователям компов предоставят возможность, о которой многие только и мечтают - получить физическую нагрузку, не вставая со стула. И тем самым не идти (или ехать - кому как) до ближайшего парка или фитнесс-клуба, а получить необходимую "дозу здоровья" непосредственно во время работы или игры. Честно говоря, это новшество вызывало в Воронове противоречивые чувства. С одной стороны, он и сам бы порой с радостью воспользовался такой возможностью - особенно когда работы было "начать и кончить". А с другой стороны, этот способ вел к еще большей виртуализации мира, от которой до создания БТМ оставалось пройти всего чуть-чуть подобных же шагов. И это не могло не настораживать. Как бы в очередной раз благое намерение не оказалось из числа тех, которыми выстлана дорога в ад. Впрочем, деваться некуда, по крайней мере пока - конкурентное преимущество будущих игр Братства перед РЕОЛовскими творениями надо создавать любыми разрешенными средствами. А улучшение уровня здоровья геймеров в число запрещенных явно не входило.