– Пошли, – Спам кивнул в сторону лифта. – Может, ещё успеем. Ну, чего ты встал? Потом в детектива будешь играть. Доставай волыну и пошли.

– Стоять! – капитан не сдвинулся с места.

Он неотрывно смотрел на Спама.

– Пинкертон долбаный! – рявкнул сталкер. – Живо пошли! Потом будешь со мной разбираться.

Он отстранил Калинина, который перекрывал путь в коридор, и, оттолкнув капитана, двинулся в сторону лифта.

– Немедленно остановитесь… – неуверенно бросил ему вслед капитан, но Спам не реагировал.

Поправив кобуру, Калинин двинулся за ним. Уверенный тон сталкера не заставил капитана ему поверить, но выбора сейчас действительно не было. Кто бы ни устроил стрельбу в подземной лаборатории, они угрожали и возможному убийце, и всем прочим обитателям лагеря. Разборки нужно было отложить…

Шаров встретил их возле лифта. Взъерошенный, словно попавший под ливень щенок, он выскочил из ближайшего к лифту помещения и кинулся к Калинину.

– Наемники! – выкрикнул он. – Я всё видел…

– Ты там был? – чеканя слова, выдал Спам.

Калинин отметил про себя, что, не разбирая званий и возраста, сталкер ко всем обращается на «ты», словно ему дано такое право. Как командир к подчиненным – властно и вместе с тем уважительно.

– Я… Я был в комнате охраны. Всё видно на мониторах…

– Это там? – сталкер кивнул в сторону комнаты, из которой только что выбежал Шаров.

Отстранив ученого, Спам вошел в дверь. Следом протиснулся Калинин. Комната охраны оказалась небольшим помещением, уставленным мониторами и мягкими креслами. Отсюда, как понял капитан, осуществлялся контроль за обстановкой. Из комнаты можно было наблюдать за тем, что творится снаружи, на каждом этаже, в каждой лаборатории. А еще отсюда можно было перекрыть любую дверь, нажав нужную кнопку на длинном пульте, встроенном в стену напротив двери.

– Где? – резко оборвал размышления капитана Спам.

– Восьмая камера. Я включил запись, – Шаров вошел в помещение и тут же занял место за одним из компьютеров, переключился на нужную камеру. – Вот!

На экране возникло черно-белое изображение, передаваемое с одной из камер наблюдения: чернильная тьма коридоров, поблескивающие в свете редких светильников стены и двое одетых в тёмные комбезы людей.

– Наемники, – прошипел сквозь зубы Спам.

– Я тоже так подумал. – Шаров закивал. – Вот только не знаю, зачем они пришли.

– Не «зачем», а «за кем», – сталкер шумно втянул воздух. – Сколько их?

– Около десятка. Точно сказать нельзя.

– А камеру можно повернуть?

– Нет. Это старая модель. Её нельзя вращать.

– Понятно, – Спам опустился в кресло рядом с Шаровым. – Ну, а света почему нет?

– Распределительный щиток, откуда регулируется подача света на этаж, находится у грузового лифта. Кто-то отключил свет.

– Они и отключили, – Калинин ткнул в маячащую на экране фигуру.

На голове незнакомца был виден шлем ПНВ.

– А можно отсюда возобновить подачу электричества на этаж? – Спам слабо улыбнулся.

– Ну, в принципе, можно, – Шаров кивнул. – Вон с того пульта. А что?

– Да есть одна идейка.

Сталкер расстегнул клапан нагрудного кармана и извлек из него два странных предмета, напоминающих по своему строению шариковые ручки.

– Это сигнальное устройство вроде рации, – проговорил Спам. – Одно я оставляю тебе, профессор. Сейчас ты закроешь за нами дверь, чтобы её нельзя было открыть снаружи, и будешь сидеть тихо, как мышь.

– А вы? – Шаров растерялся.

– А мы с капитаном прогуляемся до раздевалки, где лежит мое оружие, и спустимся вниз.

– Я… – хотел было возразить Калинин, но Спам жестом остановил реплику.

– Слушай внимательно, профессор. Когда я нажму на эту кнопку, – он указал на устройство, которое держал в руке, – второй передатчик, который я оставил тебе, подаст звуковой сигнал. Как только это произойдет, ты должен будешь включить свет на нижнем этаже. Когда устройство запищит вновь, ты выключишь свет во всем комплексе. И так по очереди. Понятно?

– Но зачем?

– Хочу сравнять шансы, – Спам скривил губы в ухмылке чеширского кота. – Всё ясно, профессор? А мы пошли.

– Нет, не пошли! – Калинин положил руку на кобуру с пистолетом. – Я останусь здесь и дождусь помощи.

– От кого, капитан? До конца выброса еще четыре с половиной часа. Потом случится прорыв, и часов на пять вояки будут заняты прущими из центра Зоны мутантами. Вертолеты они не отправят, поскольку для того, чтобы один из транспортников вылетел с базы, нужен снимок со спутника, на котором обозначены все опасные для воздушных судов аномалии. А спутник, капитан, будет наведен на цель не раньше, чем через двадцать часов. Ясно? Помощи не будет.

– Так что же нам делать?

– Нам? – Спам хмыкнул. – Я иду за своим оружием, а ты достаешь ствол и смотришь, чтобы меня не подстрелили по пути. Ясно?

– Ясно, – Калинин кивнул.

– Тогда пошли, – мощная фигура мелькнула в дверном проеме.

Помедлив немного, Калинин шагнул следом. Двери поста охраны закрылись за ним. Пискнул блокируемый Шаровым кодовый замок…

Он не издавал ни звука. Двигался тихо, словно не ступал по полу, а парил над ним.

Спам первым заметил идущего по коридору навстречу им бойца и тут же дернул Калинина в сторону стены.

– Тихо, – укрывшись за выступом опорной плиты, прошипел он. – Приготовься.

Человек в черном тем временем скрылся в одном из помещений.

– Надо стрелять, – выдавил капитан.

– Нельзя, – Спам аккуратно высунулся из-за укрытия и, не заметив противника, двинулся по коридору.

Тоже бесшумно. Тоже нечеловечески быстро и осторожно. А потом Калинин увидел, как блеснула в руке сталкера стальная вилка, которую обезоруженный на входе Спам наверняка прихватил из столовой. Сталкер метнулся вслед за странным наемником, и секунду спустя до капитана долетел громкий вскрик, прерванный грохотом падающего тела.

Спам вышел из помещения еще через минуту. В руках он держал трофейный «Бизон».

– Давай быстрее в раздевалку, – просипел он, но направился не к лифту, а в противоположную сторону.

– Но лифт – там, – капитан нагнал сталкера около двери с табличкой «Зал заседаний».

– Если мы воспользуемся лифтом, нас быстро вычислят, – Спам обернулся и опасливо оглядел пустой коридор. – Мы будем двигаться по аварийной лестнице. Так они нас не засекут. Хотя если это те, о ком я думаю, они будут ждать и там.

– Кто – они? – Калинин схватил Спама за плечо. – Почему вы так уверенно сказали, что они – наемники? И зачем они пришли?

– Слишком много вопросов, – сталкер приоткрыл дверь основного зала и махнул Калинину.

– Много вопросов? Ответьте хотя бы на один. Зачем они здесь?

– Они пришли за мной. Такой ответ тебя устроит?

– За вами? – Калинин растерялся.

Он ожидал услышать от сталкера что угодно, но никак не признание в том, что странные наемники явились по его душу.

– Да, за мной. Я сделал всё, чтобы меня не вычислили, но кто-то в этом лагере явно работает на синдикат.

– А зачем вы им?

– У меня есть вещица, которая очень нужна людям, называющим себя Хозяевами.

– Что именно?

Они уже шли через зал к сцене.

– Артефакт. «Слёзы камня».

– И из-за этого погибло столько людей? – растерянно проговорил Калинин.

– Если артефакт попадет в руки Хозяев, погибнет еще больше людей.

Капитан взобрался на сцену вслед за Спамом и теперь двигался к стене зала.

– Куда мы идем?

– Сюда, – сталкер резко остановился и указал на стену. – Здесь аварийная лестница. Наемники о ней знать не должны.

– А вы откуда знаете? – насторожился Калинин.

– Я бывал здесь не один раз. Мне доверяет Дугин, и поэтому я знаю самые сокровенные тайны этой лаборатории. Подержи.

Спам протянул Калинину «Бизон», а сам шагнул к стене, и… после его касания часть стены мягко сместилась в сторону, словно бы это был тайный подземный ход из княжеской усадьбы.

За стеной оказалась ведущая вверх винтовая лестница.

– Я решил пробираться не через территорию «Пепла» и «Анархии», – словно оправдываясь, заговорил Спам, – потому что группировки тоже хотят завладеть артефактом. Решил отсидеться в научном лагере… Несколько дней перед выбросом связь барахлит, учёные сидят в подземных лабораториях. Никто бы не выдал меня. Но оказалось, что на Рубеже сменили график полетов, и прилетел ваш вертолет. Мне пришлось слить горючее, чтобы вы не смогли улететь, а значит, и предупредить людей Хозяев на Большой земле о моем присутствии в лагере.

– Так топливо слили вы? Это преступление!

– Я мог сбить вертолет из РПГ, а вместо этого все остались живы.

– Не все. Вы убили одного и заставили другого застрелиться…

– А вот тут я ни при чем, – сталкер развел руками.

Он уже добрался до верхних ступеней лестницы и теперь пытался открыть вмонтированную в стену дверь.

– Я вам не верю!

– Твое право, – Спам вздохнул. – Но, согласись, я бы не отдал тебе оружие и не был бы столь откровенен, будь я преступником.

– Ты и так преступник! – Калинин обхватил руками приклад «Бизона» и нацелил оружие на сталкера.

– Можешь думать что угодно, но я не убивал доктора. Во время смерти этого научника я был в кабинете у профессора Дугина. Если тебе не надоело играть в Пинкертона, можешь сейчас спросить об этом у самого Дугина.

Мягко отъехала в сторону дверь, и Спам шагнул в расположенное за ней помещение. Калинин вылез следом.

Помещение оказалось довольно большим кабинетом с письменным столом в центре. За столом, неумело вытянув перед собой руку с пистолетом, сидел профессор Дугин.

– А я-то думал, что это бандиты лезут в мой кабинет, – прошептал он, глядя на Спама. – Как я рад вас видеть, – он опустил оружие и глубоко вздохнул. – Что происходит там, внизу?

– Наемники, – пояснил Спам, не обращая внимания на Калинина, который всё еще держал его под прицелом. – Я не понимаю только одного – как они попали в комплекс.

– Через шлюзы, должно быть. На нижнем уровне есть вход в подземелья Милитари.

– А, ну да. Но без помощи сотрудников лаборатории никто не сможет попасть в комплекс извне, верно?

Дугин кивнул.

– Я думаю, профессор, кто-то из ваших людей открыл наемникам шлюз и впустил их внутрь. – Спам помолчал. – Не знаете, кто на такое способен?

«Профессор, вы…» – Калинин улыбнулся. Нашелся-таки человек, к которому непоколебимый Спам обращается на «вы».

– Я могу ручаться за каждого сотрудника… – Профессор провел ладонью по лицу. – Ох, ну за что мне всё это…

– Профессор, этот сталкер был у вас в то время, когда убили доктора Митяева? – внезапно спросил капитан Калинин.

– Что? – Дугин будто не расслышал вопроса. – О чем вы, молодой человек?

– Я склонен полагать, что сталкер Спам причастен к убийству доктора Митяева, – отозвался Калинин. – Вы можете подтвердить его алиби на момент смерти доктора?

– Вы в своем уме? – Дугин глубоко вздохнул. – Внизу идет бой, а вы решили расследовать смерть доктора?

– Это важно…

– Это неважно! Важно, что сейчас наемники расстреливают мой персонал. Я отдал приказ всем прятаться по кабинетам, но не факт, что это остановит налетчиков.

– Не остановит, – Спам отрицательно качнул головой. – Я прикончил одного из них, когда тот обшаривал комнаты на втором подземном уровне.

– Значит, они никого не пощадят. – Дугин откинулся на спинку кресла. – Боже, за что мне это всё?!

– Значит, вы отказываетесь разговаривать с представителем силовых структур? – Калинин не отставал. – Был Спам у вас во время убийства доктора или нет?

– Был! – рявкнул Дугин. – И прекратите заниматься ерундой!

Добродушный с виду старик ударил кулаком по столу.

– Я просто должен был спросить, – примирительно проговорил капитан, чувствуя, что зря затеял разговор об убийстве доктора.

Надо было просто забыть на время о том, что произошло, и сконцентрироваться на проблеме наемников. Но разве недавнее откровение Спама способно уйти из памяти так быстро?..

Наверное, они поднялись на лифте. Во всяком случае, Калинин решил, что всё было именно так.

Трое наемников действовали по отлаженной схеме. Сначала они вырубили свет на всем этаже, потом разошлись по коридорам. Нацепили ПНВ и принялись прочесывать помещение за помещением.

– Профессор, вам нужно оставаться здесь, – Спам прикрыл дверь и указал Калинину на аварийную лестницу, по которой они поднялись. – Закрой, чтобы не было видно.

– Понял, – капитан тут же захлопнул потайную дверь, приставил к ней кадушку с широколистным цветком и вернулся к сталкеру.

– Действуем так, – начал Спам. – Ты отвлекаешь их на себя, палишь во все стороны и шумишь, а я тем временем обойду их по служебному коридору. Понял?

– У нас нет шансов против троих, – капитан замотал головой.

– И не такое бывало. – Сталкер распахнул дверь. – Как говорит мой друг Монгол, «однофигственно, сколько их будет». Пошел!

Калинин выбежал первым. Дважды выстрелив в воздух, он кинулся по темному коридору навстречу наемникам, а Спам обогнул служебные помещения, пробежал через кухню и, вытащив из кармана странный передатчик, нажал на кнопку.

Сигнал ушел на приемник Шарова.

Только бы учёный сделал все правильно. Только бы успел включить свет…

И в этот момент все лампы в коридоре вспыхнули одновременно.

Зашедший в тыл к противнику Спам успел увидеть, как один из наемников срывает с лица бесполезный ПНВ, и тут же выстрелил, прошивая противника очередью от груди до лба.

Не успело тело рухнуть на пол, а Спам уже метнулся к противоположной стене коридора, подхватив выроненный покойником ПНВ.

У стены он вновь достал из кармана передатчик и повторно нажал на кнопку. Свет в комплексе потух…

Успевшие снять свои «найтвизоры» наемники замешкались, а вот сталкер среагировал быстро.

Нацепив ПНВ, он выскочил в коридор и полоснул очередью на уровне ног, разглядел впереди радужную фигуру на фоне зеленоватых стен и выстрелил вновь.

Последний боеспособный противник отшатнулся назад, но тут же рявкнул пистолет в руках Калинина.

Зашелестел «Вал» нападавшего, закричал капитан.

Не дожидаясь развязки, Спам бросился через весь коридор к напарнику. Капитан и здоровенный наемник сцепились у самых дверей кабинета Дугина.

Человек в черном, прижав Калинина к полу, давил локтем на горло военстала и, несмотря на попытки Калинина освободиться, выигрывал в этой схватке.

Спам оказался рядом как раз вовремя. Ударом ноги он скинул наемника с обездвиженного капитана и пустил очередь вдогонку недругу.

Тело черного выгнулось, и он рухнул на пол.

– Какого хрена, капитан?! – Спам не собирался ждать, пока Шаров включит свет. – Я думал, военсталов готовят к рукопашной?!

Он сорвал с лица ПНВ и включил примотанный к стволу «бизона» фонарь.

Луч яркого света вырвал из темноты бледное лицо Калинина, который пытался отдышаться, стоя на четвереньках.

– Криворукий засранец, мать твою! Почему ты не стрелял?

– Стрелял! – захрипел Калинин. – А этому хоть бы хрен.

Он толкнул распластанное на полу тело.

– Если бы стрелял, то попал бы. На таком расстоянии…

– Я стрелял! – Капитан, оклемавшийся после смертельных объятий наемника, подобрал свой пистолет и, вытащив магазин, протянул Спаму.

Два патрона, еще один в патроннике. Значит, помимо двух пуль, выпущенных в пустоту, капитан трижды стрелял в наемника.

Не попал? Неужто Калинин так плохо стреляет, что не мог выпалить на вспышку?

Спам аккуратно извлек из обоймы один из патронов, положил его на ладонь, поднеся к фонарю, и произнес:

– Холостые.

– Что? – Калинин, уже надевший «найтвизор» убитого наемника, держал в руке спецавтомат.

– Патроны у тебя, говорю, холостые.

– Я перед отправкой проверял. Всё нормально было.

– Значит, уже здесь тебе их заменили, – Спам резко опустил ствол ««Бизона», и весь свет тут же сфокусировался у ног капитана. – А вот у них – боевые.

Спам пнул разбросанные на полу гильзы.

– И что? – Калинин пытался понять ход мыслей сталкера.

– Значит, кто-то специально разрядил наши стволы перед тем, как началась заваруха.

– Но ведь военсталкеры стреляли, – возразил капитан.

– А военсталкеры не были в столовой, – Спам усмехнулся. – Единственное место, где и ты, и я расставались со стволами, – это раздевалка перед столовой. И командир твой оставлял там всю амуницию и нож.

– Значит, это тот учёный, который нас провожал в столовую?

– Палыч? – Спам усмехнулся. – Да Палыч и мухи не обидит. Он – мужик добрый. А вот другие ребята с этажа могли вполне. Вот сколько нужно времени, чтобы разрядить стволы…

– У меня был автомат и вот этот пистолет. У Мартюшова – пистолет. С нами были еще пилоты, у которых тоже ПМ были, и военсталкеры из сопровождения.

– Мы были в столовой минут двадцать.

– А Мартюшов и остальные – и того дольше. Мы с вами ведь еще на сектанта отвлеклись, а они уже ели.

– Верно, – Спам извлек из кармана передатчик и снова надавил на кнопку. – Давай-ка соберем стволы и прогуляемся до раздевалки. Меня эта история заинтересовала.

Автомат «Вал», «найтвизор» и пистолет «USP», принадлежавшие некогда громиле в черном, перекочевали к Калинину.

Спам снял с одного из покойников разгрузочный жилет, набил кармашки гранатами и магазинами к «Бизону». Разрядил один из пистолетов-пулеметов и, разобрав корпус, оставил оружие у тел наемников. Второй ««Бизон» и все имеющиеся у бойцов в черном боеприпасы он растолкал по карманам, лишил обоих ПНВ и пистолетов «Грач», которые тут же нашли место в наплечной кобуре, снятой с первого покойника.

Как бы смешно ни выглядело сие зрелище, Калинин ничуть не усомнился, что при необходимости Спам без труда сможет разом выдернуть оба «Грача» и уложить с двух рук хоть целую армию.

– А автомат зачем выкинул? – Калинин указал на разобранный Спамом «Бизон».

– У меня и так их два – тот, который я у гаврика внизу отобрал, и который сейчас взял. Третий будет лишним грузом, а оставлять ствол наймитам я не намерен.

После всего вышеперечисленного сталкер умудрился разместить под каждым из трупов по гранате, а когда Калинин поинтересовался, зачем ему такой «дешевый» прием, пояснил, что наемники не подумают, что у кого-нибудь хватит тупости заминировать трупы в замкнутом помещении. А если даже они поднимут один из трупов и извлекут гранату, то наверняка не сообразят, что под двумя оставшимися тоже есть сюрпризы.

Разумно. Капитан даже позавидовал смекалке Спама.

Минуты через две Шаров включил свет. Немного позже, чем ожидал Спам, но и это для учёного было достаточно быстро.

Уже при свете капитан сумел рассмотреть изрешеченный коридор и только подивился боевым навыкам напарника. Да если б все сталкеры так круто обращались с оружием, мир давно бы стал их вотчиной.

– Пошли! – рявкнул тот. – Иначе не успеем.

Калинин кивнул. Они вновь шли по ярко освещенным коридорам, время от времени ныряли в темные переходы и арки.

– Здесь, – наконец, остановил капитана сталкер и указал на дверь.

Калинин кивнул. Именно тут он вошел в раздевалку пару часов назад.

Пара часов…

А кажется, промелькнула целая вечность. Господи, как же медленно тянется время, когда отовсюду стреляют, а голову будто сжимает в тиски энергией выброса.

– Мне нехорошо, – внезапно проговорил капитан.

– Это потому, что мы на этаж выше, чем следует быть. До поверхности всего несколько метров, вот тебя и плющит. Ничего, хлебнешь водочки, и все пройдёт.

– Шутите, – капитан усмехнулся.

– Вовсе нет. Спирт – лучшее средство от выбросов и воздействия мутантов-псиоников.

Сталкер аккуратно приоткрыл дверь, и именно в этот момент со стороны основного коридора раздался гулкий хлопок, и раскатистое эхо прокатилось по этажу.

Схватившись за голову, Калинин повалился на пол, рядом рухнул Спам.

– Это выброс? – прошептал капитан. – Всё плохо?

– Наоборот, – Спам улыбнулся. – Это моя граната-сюрприз, которые мы под жмурами оставляли. Давай быстрее внутрь. Надо срочно найти нашу броню и оружие, а потом уже идти воевать. И водку не забудь.

Обыскивать раздевалку не пришлось. Спам с ходу указал на стоящий в глубине комнаты сейф.

– Там обычно складывают всё оружие, когда сталкеры приходят в лагерь. Научники боятся, что сталкеры и бойцы охранения сцепятся внутри исследовательского центра. Небезосновательно, надо сказать, боятся.

Спам постучал костяшками пальцев по тяжелой двери.

– И как мы его откроем.

– Нужна магнитная карта – ключ, – сталкер ощупал сложную систему запирания. – А ключ-карта – у завхоза. А завхоз – Владислав Палыч Кривошеев. Неужели это он? Да нет, не мог Палыч.

– Мог! – раздался со стороны входа скрипучий голос.

Калинин и Спам одновременно обернулись и замерли, глядя, как в раздевалку входит Палыч – тот самый завхоз с крысиными чертами лица. Правой рукой завхоз сжимал скальпель. А левой – сдавливал горло профессора Дугина.

– Палыч, ты чего? – Спам шагнул вперед, но скальпель в руках завхоза тут же прижался к сонной артерии Дугина.

– Оружие бросить! – Палыч шагнул вправо от двери. – Бросить, я сказал!

– Владислав Палыч, ну, зачем же так… – Спам послушно опустил «Бизон» и кивнул Калинину, чтобы тот тоже сложил оружие.

– Зачем? – крысиные глазки завхоза блеснули злобой. – Я двадцать лет горбатился в чёртовом НИИ, чтобы потом бездарь Дугин получил причитающееся мне место? Это я должен был быть профессором, главой Большого лагеря! А вместо этого я разоружаю сталкеров и меняю перегоревшие лампочки в сортирах!

– Ну, всё же не так… – зашептал Дугин.

– Так, профессор, так. Вы никогда не ценили мой труд. Мою диссертацию по псионическому воздействию выбросов вы присвоили себе, хотя знали, как эта работа для меня важна! Вся моя жизнь была в этой работе, а ВЫ!.. Вы уничтожили все мои надежды! Ну, ничего, теперь-то вы за всё заплатите кровью. Хозяева мне рассказали такое…

– А где вы так хорошо научились владеть ножом, Владислав Палыч? – Калинин прищурился.

– Спасибо профессору Дугину, я много практиковался на зомби, когда уходил на вылазки за пределы лагеря. – Завхоз прижался спиной к стене. – Что, поняли мою затею, да? Если бы не ты, Спам, лагерь бы давно перешел к наемникам.

– Если бы не я, наемники вообще не пришли бы в лагерь.

– И то верно, – Палыч усмехнулся. – Но, согласись, я рассчитал всё гениально. Выбрал время, когда открыть шлюзы и впустить наемников, разрядил ваше оружие, капитан Калинин. Я оставил лишь один боевой патрон в пистолете майора Мартюшова, потому что, в отличие от некоторых, знал, что у майора проблемы с сердцем и что подозрение в убийстве доктора падет на него. Я знал, что он застрелится, Спам!

– А доктора ты зачем убил? – Сталкер едва заметно согнул руки в локтях, чтобы в случае чего удобнее было достать пистолеты.

– Чтобы отвлечь всех вас. Пока мои коллеги во главе с профессором Дугиным охали и ахали над трупами Мартюшова и доктора, я открыл шлюз и впустил отряд.

– И сколько же тебе заплатили Хозяева за мою голову? – Спам распрямил пальцы, готовясь выхватить оружие.

– Много. Но не в деньгах дело. Дело в том, что я получил шанс отомстить человеку, который присвоил работу всей моей жизни.

– Это не так, Владислав, – Дугин замотал головой. – Ты ведь просил опубликовать свои исследования. Но никто бы не стал публиковать их под твоим именем. А под моим именем их издали…

– Ложь! Всё ложь! Вы хотели унизить, растоптать меня, профессор! Но я не терплю обид.

– Я принял тебя в свой лагерь, когда тебя уволили из НИИ. Опомнись, Владислав, я дал тебе работу.

– Прислуживать аспирантам и ассистентам Шарова? Это всё равно что убить!

Рука со скальпелем вознеслась вверх. Завхоз, похоже, настолько увлекся рассуждениями, что не замечал, как подставляет себя под пули. А вот Спам это заметил. Миг, и руки сталкера сомкнулись на рукоятях «Грачей». Стволы легли крест-накрест, и две пули одновременно ударили в сомкнутую кисть правой руки.

Скальпель исчез в ореоле кровавых брызг, и тут же вперед выступил Калинин. Он схватил извивающегося от боли Владислава Павловича за левую руку и помог Дугину освободиться от цепкой хватки завхоза.

Но не тут-то было. Извернувшись, Палыч ударил Калинина сложенной пятерней в горло, и капитан полетел на кафельный пол, ударяясь затылком.

Уже падая, он услышал два хлопка…

– Не могу поверить, – Дугин сокрушенно мотал головой, не переставая ощупывать затылок капитана Калинина. – А ведь это я перевел Владислава в наш лагерь, когда всё только начиналось. Мы с ним работали бок о бок столько лет… Товарищ капитан, здесь не больно?

– Больно. Голова болит, – Калинин поморщился.

– А мог ведь и убить таким ударом, – Дугин покачал головой. – Выходит, и доктора он убил. А ведь и не скажешь по нему. Такой спокойный, рассудительный.

Профессор поглядел на лежащего без движения, крепко связанного Кривошеева:

– Его ждёт суд…

– Если хотите его прикончить, я не буду возражать, – прокомментировал Спам и многозначительно взглянул на Калинина.

– А я – против, – капитан коснулся пальцами окровавленного затылка. – Если мы займёмся самосудом, то будем ничем не лучше этого гада… Ох, блин, голова раскалывается… Мне сегодня точно шею свернут.

Он слабо улыбнулся.

– Никто не знает, что нас ждет, – отозвался Спам, открывая сейф.

Внутри огромного металлического шкафа обнаружилось большое количество оружия, тяжелая броня военсталкеров и экзоскелет Спама.

– Ну, наконец-то, – сталкер достал из шкафа ВСС, проверил патроны и, удостоверившись, что все в порядке, положил оружие на придвинутый стол.

– А что теперь? – прервал его Калинин. – Опять стрелять?

– Нужно закончить начатое, – отозвался сталкер.

Он извлек из шкафа тяжеленный экзоскелет, разложил на столе уже имеющиеся «Бизоны» и «Грачи», оглядел всё это великолепие и добавил:

– Мы убили как минимум четверых. Плюс Палыч теперь не вояка. Плюс, возможно, ранили кого-то гранатами. Профессор, вы не знаете, кого-нибудь из наемников зацепило гранатой?

– Не видел, – Дугин покачал головой. – Но Владислав был очень зол. Скорее всего, кого-то взрывом убило.

– Ну, значит, уже минус пять наемников. А всего их было около десятка. Не так уж и много осталось, верно? Мы с тобой, капитан, их в два счета перещелкаем.

– Конечно, – Калинин кивнул и тут же обхватил руками голову.

Теперь возразил Дугин:

– Нет, ни в коем случае. У капитана травмированы шейные позвонки, возможна травма черепа. Ему нельзя ввязываться в очередной бой.

– Что ж, – Спам глубоко вздохнул. – Понимаю, что к чему. Я и один справлюсь.

Он снял с запястья наручные часы, с минуту вертел их в руках.

– А вот это, капитан, я оставлю здесь.

Сталкер встал на стол, снял с петель решетку воздуховода и, положив туда часы, поставил решетку обратно.

– Пусть это будет моя маленькая тайна, капитан, – он улыбнулся. – Если я погибну, то эти часы не должны попасть к Хозяевам. Поклянись, капитан, что этого не случится.

– Клянусь, – офицер поморщился, касаясь затылка. – Я думал, артефакт больших размеров.

– Он крошечный, размером с таблетку аспирина. Даже поместился в корпус часов, – Спам положил «Винторез» на колени. – Помогите мне «экзу» надеть, профессор.

– Вы уверены? – Дугин покосился на вытащенный из сейфа экзоскелет Спама.

– Уверен. Наемники пришли за мной, и они сделают всё что угодно, лишь бы меня заполучить.

Сталкер застегнул замок комбеза, попрыгал, настраивая механизмы экзоскелета, и в это время, словно крадя у него преимущество, заголосил динамик над входом:

– Меня зовут Брайль. Я командир отряда наемников. Я обращаюсь к сталкеру по кличке Спам. Сталкер, ты убил многих из моих людей, но ты должен понимать, что тебе не скрыться, и чтобы не подвергать опасности жизни моих бойцов, я решил подстраховаться. Сейчас мои люди согнали всех яйцеголовых в главный лабораторный комплекс. Там находится специальная камера для мутантов, кислород в которую поступает через трубки. Если через сорок минут ты не сложишь оружие, мы пустим в камеру с учеными газ. Выбирай, сталкер…

Щелкнуло переговорное устройство, и лабораторный комплекс вновь окутала тишина.

– Приплыли, – наконец нарушил молчание Спам. – А эти наемники не так просты, как нам казалось. Профессор, о какой камере он говорил?

– Это на нижнем этаже – лабораторный комплекс на четвёртом подземном уровне, рядом со шлюзами.

– Туда можно пробраться отсюда, минуя лифты?

– Только по этажам. Отсюда через мой кабинет – по лестнице в зал тем путем, каким вы с капитаном поднялись сюда… Но в экзоскелете вы не пройдете. Да и лифт вас не поднимет. В нем есть специальные ограничители, запрещающие подниматься на лифтах людям в тяжелой броне.

– Но есть ведь еще и грузовой лифт?

– Да, но тебя будут ждать.

– Они будут меня ждать в любом случае, так что выбор у меня невелик. Я думаю, этот Брайль выходил на связь из помещения охраны, которое находится этажом ниже. Если это так, то наемники уже схватили Шарова. Я спущусь на грузовом лифте и попытаюсь захватить этого говоруна, а вы…

– Вы забыли, что из того помещения можно следить за всем, что происходит в лагере, да и лифт наемники могут тормознуть между этажами.

– Тоже верно. Но раз они еще не здесь, то вломились в комнату охраны недавно. А это значит, что у нас всё еще есть преимущество… Хотя, какое, на хрен, преимущество…

Один сталкер как-то сказал, что безвыходных ситуаций не бывает. Спам был с этим сталкером полностью согласен. Он не искал легких путей, просчитывал всё на пару ходов вперед и, даже если все варианты отпадали, не терял надежды. Может, потому, что он всё еще надеялся выполнить приказ «О-Сознания»?..

– Тогда поступим так: я спущусь на грузовом лифте вниз, перестреляю всех и, если останусь жив, освобожу ученых. Если меня убьют, вы спуститесь по лестнице через кабинет профессора и сами освободите всех. Всё ясно?

Капитан Калинин и профессор Дугин закивали. Они прекрасно понимали, что открыто идти на стволы наемников – самоубийство, но остановить Спама было уже невозможно. Сталкер рвался в бой. Едва протиснувшись в дверной проем, он шагнул в сторону грузового лифта…

Тяжелый шлем, водруженный на голову сталкера, укрыл от капитана и профессора лицо Спама.

Средоточие мощи и смертоносности появилось из тьмы неосвещенного грузового лифта, как только тот коснулся пола. Со свистом распахнулись створки, и в коридоре показался облаченный в экзоскелет человек. В каждой руке у него было по пистолету-пулемету «Бизон», а за плечами болтался «Винторез».

Поступью терминатора человек двигался по коридору, не обращая внимания на направленные в его сторону камеры. Едва слышно шипели механизмы мощного каркаса…

Его встретили уже около «Зала заседаний» – двое стрелков с автоматами, пустив по одной очереди, укрылись в расположенном напротив зала помещении.

Они тщетно пытались скрыться от ходячего танка.

Стена комнаты вместе с дверным проемом превратилась в каменную крошку после первого же удара закованного в экзоскелет сталкера. Следом влетел веер пуль.

Как и говорил Калинин, за сталкером неотрывно следили из комнаты охраны. Двое – облаченный в экзоскелет наемник и его подчиненный, человек в черном комбезе, молча глядели на разворачивающуюся в коридоре картину боя.

– Зря ты его на понт брал, Брайль, – проговорил наемник в черном. – Теперь точно не остановим.

– Ну, что ж, – собеседник, одетый в экзоскелет, усмехнулся. – Так даже интереснее. Открой дверь, я встречу нашего друга-сталкера…

Наемник в черном кивнул. Он немного побаивался своего командира. Брайль отличался излишней жесткостью и мог избить ослушавшегося бойца до полусмерти. Такого командира врагу не пожелаешь. Сталкер перебил половину его отряда, а он, как типичный злодей американского боевика, рвется лично схлестнуться с героем.

Отряд…

Да от всего отряда остались лишь они с Брайлем и двое бойцов, которые стерегут учёных…

Фигура в экзоскелете мелькнула в дверном проеме, и уже через секунду Барабас наблюдал за своим командиром через монитор компьютера.

Коренастый наемник в броне медленно двигался к краю обозреваемого камерой пространства. Потом остановился, замер, ломанулся в сторону, уходя от очереди, пущенной из-за пределов видимости.

Барабас уже готовился к зрелищному бою, но в этот момент в лицо Брайля ударила тяжелая пуля из ВСС, и главарь наемников рухнул на пол.

Вот тебе и голливудский финал…

В пределах видимости камеры появился недавний противник Брайля. Сталкер в схожем экзоскелете, с «Винторезом» в руках, шел в сторону укрытия Барабаса.

Умирать не хотелось…

Наемник внезапно ощутил всю неправильность ситуации. Легкая работенка? Ну уж нет, Брайль, соврал тебе твой заказчик!

Дверь распахнулась…

Слишком много понтов. Легендарный наемник, прозванный сильно и броско Брайлем, оказался слишком самонадеянным. Вышел без оружия навстречу противнику, опустив автомат, «на расслабоне», как говорит дворовая шпана.

Чего он ожидал?

Думал, что сталкер бросит стволы и схлестнется с ним в равном бою? Как бы не так! Надо было думать о честном противостоянии, когда просили Палыча поменять патроны на холостые.

Нет, господа наемники, лимит благородства исчерпан…

Спам пустил две короткие очереди, отсекая Брайля от укрытия и, отбросив бесполезные «Бизоны», снял с плеча «Вал». Мгновение – и затянутые в перчатки руки коснулись приклада оружия. Оружия, из которого Спам стрелял лучше всего.

Рамочный приклад уперся в плечо, и сталкер нажал на спуск. С шипением вылетела из ствола пуля. Звякнула об пол одна-единственная гильза, и в следующее мгновение командир наемников опрокинулся на бетонный пол.

В момент выстрела Спам словно перенесся в то время, когда стоял у чёрных берёз, над местом памяти, и плакал о погибшем наставнике Артисте.

Учитель сгинул в Зоне потому, что спившийся наёмник Сеня Барабас решил наказать Спама за сломанный нос… Если разобраться, наёмник Сеня и сталкер Саша Воронов виноваты поровну. И эта чужая половина вины жгла, не давала покоя. Свою вину Спам был готов носить в себе, она отбирала силы и придавала сил, доводила до озноба и согревала. Но чужая вина требовала отдачи.

Отдачей был удар приклада в плечо. Пусть не Сеня Барабас получил пулю между глаз, но стало легче, когда в мире оказалось одним наёмником меньше.

Ствол спецавтомата опустился. Закованный в броню сталкер шагнул вперед. Щелкнул замок на двери комнаты охраны…

Со свистом распахнулась последняя преграда, и Спам шагнул внутрь…

– Не стреляй! – наемник в черном комбезе поднял обе руки. – Пожалуйста, не надо.

– И почему я должен тебя пощадить?

– Мы знакомы, сталкер… Мы знакомы…

Сквозь мутное забрало тяжелого шлема Спам не мог различить черты лица человека, стоящего перед ним. Судя по голосу и росту – мужик лет сорока.

– Назовись, – рявкнул сталкер.

– Барабас, – с едва скрываемой насмешкой сообщил наемник, и Спам задохнулся от ярости.

Он много раз повторял вслед за Артистом и Монголом непонятную мантру: «В Зоне нет совпадений. Каждое совпадение – узелок на нити твоей судьбы…»

Спам шагнул вперёд, ухватил противника за горло, чтобы тот и не думал рыпнуться, снял шлем и лишь теперь узнал в наёмнике своего давнего карточного противника. Посвежевший, помолодевший даже, крепкий мужик лет сорока. Гладко выбритый, с острым, цепким взглядом. Мало в нём осталось от прежнего забулдыги.

– Я думал, ты сдох под забором или те двое тебя ухлопали.

Сеня пожал плечами:

– Те двое сгинули в здешних краях. Пошли искать «Скорбящий Камень» и погибли. Сам видел их в прошлом месяце зомбаками. Не повезло, знаешь ли. «Сталкерской удачи» у них не оказалось. А у меня этой удачи – хоть залейся.

Спам сжал горло Барабаса, и тот захрипел.

– Где учёные?

– Внизу, внизу…

– Сколько человек там?

Барабас молчал, но ответ и не требовался – на мониторы в комнате охраны транслировалось изображение с камер, натыканных по всему лабораторному комплексу. Крайний верхний монитор показывал подвальное помещение, в центре которого был установлен огромный куб из бело-голубого стекла. Рядом суетились двое наёмников, таскали какие-то шланги, переругивались и размахивали руками.

– Зачем этот короб? А?! – Спам встряхнул Барабаса.

– Ты же умненький, догадайся…

– Они пустят газ, – едва слышно произнёс сталкер.

Сеня улыбнулся:

– Брайль ведь предупреждал, что сделает это. А он даже после смерти своё слово…

Сталкер тяжело приложил наёмника закованным в металл кулаком, не дав тому договорить. Бесчувственное тело кулём повалилось в ближайшее кресло, да так и осталось сидеть брошенной плюшевой игрушкой. С Барабасом Спам намеревался поговорить по душам, но позже, когда будут спасены учёные. А сейчас нужно было торопиться…

Он добежал до лифта за полминуты, нажал на кнопку нижнего уровня и принялся ждать.

Не успеть. Не ус-петь…

Спам вновь и вновь колотил по кнопке, но лифт опускался слишком медленно.

Многотонная махина со скрипом ныряла вниз, минуя этаж за этажом. Вот вверх ушел лабораторный комплекс с прозрачными стенками из полимерных материалов, не отмеченный на основном плане технический уровень, и, наконец, показался четвёртый подземный.

«Может, нужно было сдаться? – мелькнула предательская мысль. – Нет, тогда наёмники не пощадили бы никого. Им свидетели не нужны. Всё сделано правильно».

Двери лифта отворились. Непроглядная чернота коридора на миг окутала Спама, но в следующее мгновение загорелся размещенный на правом плече экзоскелета фонарь.

С каждой минутой Спама всё сильнее била нервная дрожь. Подумалось, что нужно было надеть шлем, оставленный в комнате охраны, ведь в нём – прибор ночного видения. «Нет, поздно, – одёрнул себя сталкер, – я и так могу не успеть».

Вырывая из мрака полоски света, сталкер бежал в сторону нужных ему помещений. Он уже понял по конструкции подземного комплекса, где должна находиться камера с учеными. Он видел её на одном из мониторов.

– Зона не прощает ошибок, – зарокотал в динамиках, множась и рассыпаясь на эхо, голос Барабаса. – Зря ты меня не убил, рыгота… Ох, зря… Я так не ошибусь. – Щелчок, фоновый шум, снова щелчок – и тишина…

Спам продолжал бежать.

Удар!

Распахнулась одна из дверей, в зияющий провал ушли две пули, но в ответ не раздалось ни единого выстрела.

Спам вбежал в комнату, ринулся вправо, где за огромными створками располагалась герметичная камера, избранная в качестве места заточения ученых.

Одна из створок была приоткрыта.

Сквозь неё в помещение, где находился сейчас Спам, струился мерный зеленоватый свет. В этом призрачном свечении он видел распластанное на полу тело военсталкера, сжимающего автомат, хаотично разбросанные стулья и книги.

Ступая по бетонному полу, Спам подошел к створкам, прислушался, надеясь различить хотя бы один звук.

Было тихо, мертвецки тихо…

Выскочив из-за укрытия, сталкер вбежал в помещение, и руки его безвольно опустились.

Справа от него располагался огромный стеклянный куб со сторонами в пять метров. Верхняя грань конструкции упиралась в потолок, а боковые усиливались металлическими уголками.

– Поздно… – едва слышно проговорил Спам.

По другую сторону застекленных граней куба, за плотным слоем конденсата, виднелись лежащие вповалку тела. На запотевшем стекле еще были видны кровавые разводы. Люди били в стекло кулаками, пытаясь освободиться, но у них не получилось.

– Поздно… – Спам поглядел влево, где располагался шлюз, ведущий в катакомбы под Озером.

Огромная створка была распахнута, и сталкер мог видеть уходящий на несколько сотен метров вперед тоннель.

Последние наемники все-таки выполнили приказ Брайля и ушли, убив всех заложников…

Спам упал на колени, прижался лбом к холодному полу и заплакал. Впервые за несколько лет. Ну, почему Зона не позволила ему спасти этих людей? Почему сгинул в расплату за чужие прегрешения Артист? Почему доходяга Сеня жив и здоров, а тот военсталкер с автоматом остывает, изодранный пулями?

Артист любил говорить, что добро всегда побеждает, что нужно вытряхивать из души мерзость и грязь. Но по чистой душе так легко протопать в измазанных кровью сапожищах.

– Барабас, сука! Кривошеев, сука! Зона, сука!

В коридоре позади сталкера раздались шаги. Говорил что-то профессор Шаров, ему вторил Калинин.

Шаров. Значит, все-таки жив… «А не он ли написал тупую книгу про Зону, – мелькнула мысль, – надо бы спросить…» Чёрт, какая несвоевременная и глупая, ужасно глупая была мысль…

– Вон он, – радостно выкрикнул капитан, вбегая в помещение. – А мы вас уже похорони…

Он осекся, проследив за взглядом сталкера.

– Все мертвы, – глухо проговорил Спам. – Я не успел.

– Если прошло не очень много времени, то можно провести реанимационные мероприятия, – Шаров быстро защелкал по клавишам компьютера, и вскоре герметичное стекло чуть сдвинулось.

– У них отравление газом, – теперь в дело вступил Калинин. – Нужен артефакт «серп», чтобы возобновить сердечную деятельность. Я читал, так можно…

– Они мертвы, – Спам вновь ударил кулаком об пол.

– Вместо того, чтобы горевать, помог бы, – Шаров вытащил из камеры одного из учёных, пытаясь нащупать пульс. – А что за газ-то?

– Не знаю… – Калинин поглядел на монитор компьютера, пытаясь отыскать спасительную подсказку, и добавил таким же тоном, каким до этого говорил Спам:

– Я думаю, реанимационные мероприятия уже не нужны.

– Почему? – Шаров выглядел недоумевающим.

– Они принесли баллоны с газом с собой. Не знаю, что это за гадость, но… В общем, всё.

– Вот оно что… – Шаров сел на пол рядом со Спамом. – Вы правы, мы опоздали.

– А наемники ушли, – добавил сталкер, немного помолчав, и указал на шлюз. – Надо их догнать.

– Не стоит, – профессор поморщился. – Скоро закончится выброс, и от центра попрет всякая нечисть. Наемникам не уйти живыми. Давай-ка закроем шлюз, а то мало ли чего.

– Да, точно, – Спам вскочил и принялся помогать Шарову, который уже сдвигал тяжеленную дверь.

Со скрипом массивная створка встала на место, и щелкнул замок. Одновременно с этим из глубины тоннеля донесся истошный вопль…

Только теперь Калинин подивился, как изменился Спам за последние несколько часов. А ведь ему тридцать с копейками. Тридцать, но теперь сталкер словно бы постарел еще лет на тридцать. Особенно глаза. Они, и без того серые, потускнели, выгорели.

А над озером все еще гудели потоки ветра, метались листья и грохотал выброс, заглушая все прочие звуки – реквием по всем, кто не дождался его окончания.

– Что с Кривошеевым? – отрешенно спросил Спам, но ответил ему не Калинин, не Дугин, не Шаров.

– Ушел, – прозвучал над ухом голос Сени Барабаса. – Мы оба ушли.

Сталкер повернул голову вправо и вздрогнул. Он был теперь не в подземной лаборатории, а в каком-то грязном, с заплесневелыми стенами подвале.

– Как много было вопросов, верно? – усмехнулся Сеня, вдруг возникнув перед сталкером.

– Ты – не настоящий… Ты – иллюзия.

– Может, да, а может, и нет… Ты ведь хочешь у меня что-то спросить, да?

Спам отрицательно замотал головой. Она была тяжелая, наполненная ворохом мыслей и звенящей тысячью колоколов мигренью.

– Сдайся, сталкер, – голос Сени дрогнул, меняясь. – И я отвечу на все твои вопросы, – теперь это был голос Артиста. Тихий и спокойный голос человека, заменившего Саше Воронову отца.

– Ты не должен сопротивляться, – говорил Артист, но Спам зажмурился. Он не хотел видеть выстроенную мутантом иллюзию.

– Я не верю тебе! Ты – чудовище!

– А может, ты – чудовище? – рявкнул воскрешенный псиоником образ. – Быть может, я не твой учитель, но его образ я выдернул из твоей памяти. Это сложно объяснить, но память человека для таких, как я, – открытая книга. Я листаю воспоминания, где, – голос поменялся вновь, – мы вместе, любимый Сашенька… Помнишь, чей это голос? Помнишь Машу? А может, – снова смена голоса, – ты помнишь отца? Помнишь, как мы ездили в Сургут на соревнования? Ты ещё сломал ногу, а я нёс тебя в медпункт. Ты плакал, плакал…

– Пре-кра-ти-и-и!

– Сколько боли и обиды, сколько невыплеснутой ярости. У тебя в душе столько всего, сынок… Но я помогу тебе очиститься. Впусти меня в свой разум, позволь узнать то, что ты скрываешь от всех. А я отвечу на вопросы…

Спам рухнул на грязный бетонный пол, завопил, срывая голос:

– Я не хочу! Пожалуйста, перестань! Не надо! Я не хочу!..

– Я перестану, только когда ты откроешься… А ты откроешься. Обязательно. Рано или поздно. Ты ведь хочешь услышать ответы на свои вопросы?

– Нет! Не хочу!

– Не будь капризным ребёнком… – голос сменился, словно лопнула струна и ловкие пальцы музыканта перескочили на соседнюю. – Ты узнаёшь меня? Я – это ты. Удивлён? Всё потому, что, придя в Зону, ты убил в себе того Сашу Воронова, хилого и трусливого мальчика… Тот мальчик хотел услышать ответы на вопросы. Так слушай. Я – твой чёрный человек…

– Я – не он! Я изменился… – захрипел Спам, но мутант продолжал:

– Лагерь на Озере был закрыт со скандалом. Исчез без следа профессор Дугин, пропал Кривошеев, а вместе с ним – Сеня Барабас. Ты ведь знаешь, что произошло после того, как ты оставил наёмника в живых? Знаешь… Бедолагу Дугина, которого оставили сторожить Кривошеева, схватил Сеня. Они вместе с Кривошеевым и пленённым Дугиным ушли по одному из подземных тоннелей. Почему про тоннель никто не знал, кроме наёмников? Как думаешь? Мне кажется, – мутант хохотнул точно так же, как это делал Спам в прошлой жизни, до Зоны, – что Дугину просто навешали лапши на уши, мол, шлюз намертво запечатан. Но ты и об этом знаешь, ведь месяц спустя ты забрался в опечатанный лабораторный комплекс, спустился в подземелье и отпер шлюз. Что ты желал там увидеть? Зачем шел? Отомстить? Потешить своё любопытство?

Мутант вдруг перешел на хриплый бас Монгола:

– Ты шел туда, потому что был уверен – катакомбы ведут к «Скорбящему Камню». Ведь так? Можешь не отвечать, я чувствую, что эти воспоминания заблокированы, и пока ты сам не откроешь мне сознание, я не смогу их прочесть. Но я близко. Чувствуешь холодок в голове? Я выпотрошу тебя, Спам. Я узнаю всё, что знаешь ты!