Катер мягко сел на платформу грузового лифта, рев двигателей за бортом стих. Из платформы автоматически выдвинулись и надежно захватили посадочные стойки жесткие фиксаторы. Игорь выглянул в иллюминатор. Пожар в заповеднике все еще продолжался. Но огненные факелы были не видны, или из-за расстояния, или их удалось заглушить.

– Сейчас зверье высадим и отправимся на корабль, – сообщил Джо.

– А зверей куда?

– Отвезут в другой заповедник, там высадят…

В два небольших грузовых контейнера, доставленных к лифту, быстро переправили перепуганных животных. Медведя все же пришлось усыпить, чтобы не сопротивлялся.

– Готов к продолжению? Тогда поехали вниз! – скомандовал Джо.

Платформа вместе с катером вздрогнула и провалилась вниз, по сторонам замелькали стены лифтовой шахты. Где-то наверху сошлись вместе затворные створки, перекрывая выход в обитаемую зону. Падение ускорилось.

– Мы падаем? – спросил Игорь, пристегиваясь к креслу.

– Точно, – радостно согласился Джо. – Люблю наши лифты! Лучше русских горок!

– И долго будем падать?

– Пять километров, потом смена вектора гравитации и начнется подъем еще на пять.

– А мы так и останемся висеть в креслах вниз головой? – спросил Игорь.

– Нет, все гораздо веселее, видишь, сигнальные огни на стенах появились. Сейчас начнется!

Платформа падала хоть и быстро, но не настолько, чтобы люди ощутили невесомость, к тому же сила тяжести продолжала увеличиваться. И тут вдруг платформа снова вздрогнула и начала переворачиваться, опрокидывая стоящий на ней катер носом вниз. Игорь успел порадоваться, что на стойках стоит прочный фиксирующий крепеж. По сторонам мелькнули красные огни, и на пару мгновений вес пропал, а потом Игоря прижало к спинке кресла, вектор поменялся. Платформа закончила переворот, и теперь казалось, что она и стоящий на ней катер поднимаются вверх.

– Вот и все, дальше не интересно, идем на внешнюю сторону, там переходим на верфь, и «Мэри» нас подберет, – сообщил Джо. – В пассажирских лифтах круче, там скорости больше.

– И так тоже неплохо, – выдохнул Игорь.

– Мы могли бы и сами пролететь через шахту, но на такое нарушение уже не посмотрели бы сквозь пальцы. Хотя и так оштрафуют.

– Серьезно накажут?

– Да не думаю. Спасение экипажа важнейшая обязанность капитана и искина корабля, – произнес Джо. – Ты пойми, хоть База и большой астероид, но это все еще космос. Нас с детства учат, как себя вести в критических ситуациях, как организовывать эвакуацию, как действовать в случае аварии, оказывать первую помощь, обеспечивать подачу кислорода, тушение пожара. Управлять спасательной капсулой или шлюпкой. База, конечно, безопаснее простого космического корабля, пробоину вряд ли получит, но, как видишь, и у нас могут происходить непредвиденные случаи…

– Понимаю, – ответил Игорь, – на планетах об этом обычно не думают.

Тут он вспомнил про Марс и замолчал, глядя в иллюминатор на пролетающие стены шахты.

– Ты чего притих – заметил его состояние Джо.

– Прикидываю, сколько времени надо осколкам Марса, чтобы долететь до Земли.

– Мы не знаем точно, что там случилось, было только краткое сообщение в новостях…

– Должны быть точные данные, информационные пакеты приходят же из Солнечной системы, – заметил Игорь.

– У меня нет допуска к материалам такого уровня секретности, – признался Джо.

– Не твой профиль, – кивнул Игорь. – Но это же моя специальность…

Платформа замедлилась. Наверху раздвинулись ворота и показался свет. Платформа поднялась в большое просторное помещение, напоминающее ангар, и встала вровень с полом. Фиксаторы освободили катер и ушли внутрь лифтового оборудования. Подкатился транспорт-буксировщик и, сдав задом к передней стойке, легко приподнял летательный аппарат и поставил опору на себя, еще две колесные платформы отделились от буксировщика и пристроились под задние стойки. Вся конструкция стронулась с места и поволокла катер к выезду из ангара.

– Это грузовой терминал, – пояснял Джо. – Сейчас нас дотащат до верфи, там в док, и считай дома.

– Корабль на ремонте?

– Плановый осмотр, замена сменного оборудования, загрузка расходников, уже должны были закончить. Дальше подготовка к новому полету и, при необходимости, перепланировка жилого отсека под количество человек в команде. Модульный принцип, все меняют быстро и удобно. Можно сорок человек взять, можно десять, от задач зависит.

– Что, и вдвоем можно? – спросил Игорь.

– Вдвоем скучно будет, – улыбнулся Джо. – Хотя можно, Мэри будет свои вахты нести, мы свои…

– Мэри – это искусственный интеллект?

– Ага, – Джо кивнул. – Она с нами уже столько лет, скоро сама как человек будет.

– Вы ее не заполняли чьим-нибудь опытом?

– Обучение начальное она прошла, как и все системы. Потом набирала знания сама. Чей там в ней опыт, даже дед, наверное, не знает. У нее и свой багаж знаний немаленький.

Катер свернул из широкого коридора в открывшиеся в стене ворота и, проехав вдоль длинного ремонтного цеха, выкатился в док.

– Ого! – Игорь прилип к иллюминатору.

– Нравится? Моя красавица! – гордо произнес Джо.

В огромном цилиндрическом доке, предназначенном под большие грузовые контейнеровозы, лежал узкий и длинный корабль, не меньше трехсот метров в длину.

– Чем-то напоминает гиперзвуковые самолеты, такие же стремительные, зализанные обводы, острый нос, только крыльев нет, – восхищенно выдавил из себя Игорь. – Я не думал, что у вас строят такие корабли.

– Так самый быстрый исследователь на всем флоте! – раздулся от гордости Джо. – «Красавица Мэри-4», лучший корабль во всей второй галактической. Ты представь, на каких скоростях мы летаем. Нас же любая неучтенная песчинка может насквозь продырявить. Я потом расскажу, как мы защищаемся…

– Да, в Солнечной системе так точно не делают, там скорости значительно ниже…

Катер встал под борт корабля на опустившуюся и выдвинувшуюся наружу платформу, буксировщик уехал по своим делам. Аппарель втянулась в корабль, затащив катер внутрь, борт закрылся.

– Все, приехали, пора на выход, – сообщил Джо.

В вытянутом в длину ангаре кроме катера стояло в одну колонну еще несколько дронов, предназначенных для работы в космосе. Джо повел Игоря за собой через массивный люк в толстой переборке. Они оказались в длинном шестигранном коридоре, идущем к носу корабля.

– Основной, можно сказать, стержневой тоннель, – рассказывал Джо. – Вокруг него все и строилось, и сам он удлинялся отдельными секциями.

– Тут метров сто пятьдесят, – прикинул Игорь.

– Да, где-то около того, – кивнул Джо. – Это нижняя палуба, по сторонам ангары, склады, топливо и мастерские. Под нами еще несколько отсеков, но они обычно необитаемы, туда только в скафандрах. На корме реакторы, двигатели и технические блоки. Над нами два трюма, потом жилая зона, каюты, оранжерея, ходовая рубка. На верхней палубе еще два ангара и грузовой трюм.

– А в носовой части?

– Там зонтик защиты и баки с водой, они же бассейн.

Они дошли до середины коридора.

– Здесь поднимемся к каютам, – показал Джо на небольшую вертикальную лестницу. – Обычно экипаж на второй палубе и по кораблю не гуляет.

– Что-то ты очень краткую экскурсию провел. А там впереди вроде бронещит, – указал Игорь в дальний носовой конец. – Там живет твоя Мэри?

– Капитан, вы позволите, – раздался приятный женский голос. – Отсек искусственного интеллекта находится в самой защищенной части корабля и окружен особо прочными бронепереборками, а также метровым слоем защиты из углеводородного пластика.

– Мэри, познакомься с нашим первым помощником и бортинженером, – воскликнул Джо. – Я думал, ты раньше проявишься. Игорь, ты же не откажешься вступить в нашу команду?

– Нет, я только за… Капитан…

– Чиф! – Джо шутливо козырнул. – Пошли, покажу тебе твою каюту.

Пространство на второй палубе было разгорожено переборками на несколько небольших отсеков. Как пояснил Джо, делалось это для герметизации поврежденного блока. Пока пользоваться аварийными службами не доводилось, но все когда-нибудь случается в первый раз.

– Вот твоя каюта, – показал на дверной люк Джо. – Моя напротив, дальше за переборкой оранжерея и рубка. Располагайся, отдыхай, поболтай с Мэри, а я пока пройдусь, осмотрю корабль.

Джо исчез в шлюзе, ведущем в носовую часть корабля. Игорь подошел ко входу в свою каюту, люк предупредительно уехал в стену.

– Мэри, я могу переключить дверь на ручное открытие?

– Конечно, – отозвался голос искина. – Справа от входа находится панель открытия и вызова проживающих, достаточно просто прикоснуться. Закрываться будет автоматически при отсутствии помех. Переключить сейчас?

– Пожалуй… – Игорь вошел в каюту, и люк встал на свое место. – Я могу принять душ, а то мы после пожара все дымом провоняли?

– Узел санобработки слева от входа, там же можно оставить грязную одежду, новый комбинезон члена экипажа будет доставлен через несколько минут. Воду можно не экономить, мы подключены к снабжению с Базы.

– Вот спасибо. Мэри, а ты не подглядываешь за экипажем в душе?

– Чего я там не видела? – фыркнул голос. – Только в медицинских целях в случае заболевания.

– Да, это утешает… – Игорь прошел в душевую.

Через четверть часа, умытый и переодевшийся первый помощник уже изучал свою каюту. Она не отличалась какими-то особыми изысками и напоминала оставленную комнату в общежитии, только была больше размером, напротив санузла, кроме небольшого шкафчика под личные вещи, находилась вертикальная капсула гибернации и аварийный скафандр. В самой каюте фальш-окно было также и экраном, на котором можно было не только ставить обои, но и работать.

– Мэри, ты подключена к местной сети?

– Да.

– Тогда я хотел бы посмотреть новости о Марсе.

Диктор на экране коротко рассказал о поступившей из Солнечной системы трагической информации, на экране появилась компьютерная модель, показывающая, как примерно все произошло, по мнению ученых Базы. Точных данных не было. Игорь задумался и развернул экран своего комлинка. Потом отправил в сеть запрос и получил отказ в доступе.

– Соедини меня с куратором, – сказал он в воздух, убежденный, что Мэри всегда на связи и знает об Игоре все, что доступно сети, в том числе и о контролирующих органах.

На экране появился Семен Семенович.

– Добрый день. Устраиваетесь на новом месте?

– Уже, – ответил Игорь. – Я хотел бы попросить вас поднять мне допуск для работы с документами по Марсианскому Проекту.

– Зачем вам это? – поинтересовался куратор.

– У меня есть свежие расчеты глубинных слоев, – Игорь помахал в воздухе рукой, демонстрируя свой коммуникатор. – Я делал их перед отправкой сюда. Я передам их вам, а вы дадите мне доступ. Если в расчетах была ошибка, надо предупредить улетевшую экспедицию, чтобы они не взорвали еще пару планет.

– Согласен, – кивнул Семен Семенович. – Отправляйте ваши данные, проводите проверку.

Игорь занялся файлами.

– Кстати, – снова обратился к нему куратор, – почему вы решили, что я не человек?

– Слишком быстро получали нужную информацию и принимали решения, – сообщил Игорь.

– И все? Я же приходил к вам в карантин.

– Голограмма. Правда, очень качественная, – «обрадовал» куратора Игорь. – Я бы даже не обратил внимания, что дверь за вами чуть-чуть просвечивает на краях, если бы потом не пришел тот студент…

– Что ж, должен признать, вы правы, – сдался Семен Семенович. – Человек с этой внешностью сейчас видит сны в гибернаторе по дороге в одну из колоний.

– Сны в гибернаторе? Что-то новое?

– Иногда люди не просыпаются, вы же об этом знаете…

– Да, слышал о таком, – согласился Игорь. – Но не знал, что кто-то может видеть сны в заморозке. Так вам записали память и сознание этого человека?

– Не совсем, это сложная процедура, но знания и опыт были переданы, так как они слишком ценны, чтобы их потерять. Сознание передать нельзя, его можно приобрести самостоятельно, но это будет не человек.

– Понятно. Я сразу сообщу вам о результатах проверки.

Экран погас.

– Мэри, управляющие Базой все искины?

– Нет, это не так. Базой управляют люди. Глобальный интеллект помогает им, но не в праве принимать самостоятельные решения. Даже в крайних и опасных ситуациях.

– Мой куратор является частью этого… глобального интеллекта?

– Да, так же как и управляющие домохозяйствами программы, обучающие, производственные, обеспечивающие безопасность и многие остальные, – ответила Мэри.

– Интересно… – Игоря вдруг осенило. – Выходит, если бы я не предложил взорвать башню в море, этот глобальный интеллект сам не смог бы этого сделать?

– Я должна соединиться с сетью и проверить ваше предположение.

– Можно на ты, – махнул рукой Игорь. – Мы же будем вместе работать…

– Предложение взорвать башню поступило от пятидесяти восьми жителей обитаемой зоны Базы, – сообщила Мэри. – Твое мнение было достаточно обоснованным, но не учитывало, что огонь бьет через перепускные клапанные системы, созданные при строительстве базы для сброса плазмы в расширяемую зону. Их применяли для испарения внутренней части астероида и отправки ее в кормовые двигатели во время ускорения. О них сейчас многие не знают, но эти системы не были демонтированы и были использованы для облегчения ситуации на подземных уровнях. Избежать человеческих жертв не удалось, остановить распространение пожара тоже. Предположение, что неконтролируемая плазма доберется до Центральной станции, было высказано восемнадцатью из обратившихся. Вариант со взрывом солнца – четверо. Последствия, приводящие к разрушению Базы – один. Оценка ситуации показала высокую вероятность взрыва, решение было принято, ответственность за него лежит на жителях Базы, предложивших обрушение башни.

– То есть и на мне тоже? – переспросил Игорь.

– Несомненно.

– Исходя из вашей логики, на мне лежит ответственность за гибель населения Марса. Мне надо проверить расчеты, чтобы избежать этого в будущем. Мэри, мне нужны вычислительные мощности.

– При необходимости я подключу к работе серверы Базы.

– Хорошо, тогда начнем…

Игорь проверил всю документацию по проекту, внес корректировку по своим данным, вместе с Мэри они составили компьютерную модель и приступили к проверкам параметров. В напряженной работе прошло несколько часов.

– Ничего не получается, – устало откинувшись на спинку кресла, произнес Игорь. – Что-то не учитывается, какой-то неизвестный фактор.

– После первого сообщения о катастрофе с Земли пришло еще одно, – сообщила Мэри. – В нем были данные об остаточном количестве гелия-четыре.

– Мы используем термоядерные заряды, там в любом случае должен быть гелий-четыре.

– По количеству гелия можно рассчитать, сколько водорода участвовало в реакции.

– Мэри, у тебя нет человекоподобной формы, а то переборку целовать неудобно! – воскликнул Игорь.

– Я корабль, андроидной формы не требуется, достаточно выразить благодарность словами и продолжить работу.

– Да, я понял. Продолжим… Нам понадобятся данные о распределении водорода и его изотопов в Солнечной системе. Чем дальше от Солнца, тем его больше. Даже в земном ядре присутствует водород. Но это же очевидно, как мы не учли это раньше! – Игоря осенило. – Марс, конечно, планета земной группы, но он дальше от Солнца, чем Земля, и формировался в области, более богатой водородом. А рядом Юпитер, водородный супергигант, почти звезда, немного не хватило массы. Надо рассчитать, сколько водорода могло задержаться в Марсе! Вот оно! Экспедиция должна тщательно сканировать планеты и проверять на возможность термоядерной реакции. Тогда у них все получится.

На компьютерной модели шел показ развития событий при запуске изделий проекта. При штатной работе ядро раскручивалось, и возникало мощное магнитное поле. В одном из нештатных вариантов планета взорвалась.

– Выходит, это все-таки сделали люди, – убедился Игорь. – Мэри, передай все данные Семен Семенычу, а мне надо немного развеяться.

– Джо просит подняться на верхнюю палубу во второй трюм, – сообщила Мэри.

– Во, пожалуй, пройдусь, отдохну немного.

Верхнюю палубу от борта до борта занимал большой, разделяемый переборками на три отсека трюм. Первый отсек использовался как ангар для техники и для загрузки габаритных грузов. Второй и третий в настоящее время пустовали. Через широкие открытые ворота в переборках выкатывались в носовой ангар роботы-погрузчики, перемещая какую-то мелочь, завалявшуюся в трюмах. Тут Игорь и нашел Джо.

– Что случилось?

– Получен приказ на вывоз эвакуируемых, сейчас привезут гору матрасов и кресел, – сообщил Джо. – И двести человек, в основном дети и сопровождающие их воспитатели.

– А в каюты их нельзя разместить? – спросил Игорь.

– Чтобы они разбрелись по всему кораблю, потом кому-нибудь захочется что-то открутить на память… Я тебя умоляю, ты не знаешь, на что способно стадо малоуправляемых детей. Пусть сидят в трюме, полет будет недолгий.

– А куда летим-то?

– На «Дельту», корабль-спутник.

– «Дельта»? – переспросил Игорь. – Их строили по проекту звездной серии?

– Точно, – подтвердил Джо. – Их использовали в качестве ускорителей при разгоне флота. Вся зеленая зона была заполнена топливом. Представляешь себе бак десять километров длиной и километр в поперечнике? Все выжгли, теперь там люди живут, так же как внутри Базы.

– Интересно. Я хотел бы посмотреть на эти легендарные корабли…

– Посмотришь, – пообещал Джо. – Сразу обратно не погонят, База выгоняет всех, кто может летать, облегчает нагрузку на инфраструктуру. И вывозит всех, кто не пригодится в восстановлении после аварии.

– Вот как. Двести человек капля в море, – заметил Игорь.

– Двести детей это вдвое больше родителей, которые смогут работать, не беспокоясь об их безопасности… Ладно, принимай матрасы, а я дальше пошел.

Джо убежал, а Игорь начал руководить погрузчиками, распределяя по трюму паллеты со спальными принадлежностями и расставляя в центре ряды кресел и небольших столиков. Начали прибывать группы эвакуируемых, и в трюме сразу стало шумно. Детей было много, не обращая внимания на снующих вокруг роботов, они стали устраиваться кто где, складывая себе «гнезда» из матрасов, или беззаботно бегая вокруг. Маленькая девочка подошла к Игорю.

– Дядя космонавт, а тут есть окна? Я хотела бы посмотреть на космос…

– Обязательно будут, – пообещал Игорь. – Мэри, мы можем организовать пару больших панорамных экранов? Можно будет включить детям какие-нибудь фильмы, чтобы чем-то занять, или показывать трансляцию с внешних камер.

– Высылаю необходимое оборудование, – подтвердила Мэри.

Наконец все были размещены. Вдоль стен поставили несколько больших экранов, около одного из них сразу устроили импровизированный кинозал. Игорь переговорил с сопровождающими, убедился, что списки детей сверены и никто не потерялся, загрузил в трюм несколько контейнеров с сухим пайком и водой, после чего с облегчением покинул это шумное, кричащее и бегающее под ногами место. Последней он заметил, уже выходя из трюма, старательно пытающуюся не попасть под его взгляд группу подростков.

– Джо, когда мы стартуем? – вызвал он капитана, направляясь в рубку.

– Уже задраиваемся. Нам дали зеленый свет, вылетаем по готовности.

В ходовой рубке было удивительно тихо.

– Чай, кофе, потанцуем? – спросил Джо.

– Пиво, водка, полежим… – отозвался Игорь на старую шутку. – Если не против, я присяду, что-то забегался с этими детишками. Да, и от кофе не откажусь.

Джо поставил перед чифом большой кофейник и кружку.

– Там твои вещи привезли из общаги, я распорядился отправить в твою каюту.

– Да? Спасибо. А меня что, выселили?

– Чиф еще не знает последних новостей, – сообщила Мэри.

– Точно, я ж тебе не сказал. Там выступала такая симпатичная журналистка, как же ее…

– Милена? – подсказал Игорь.

– А, во-во, она, – кивнул Джо. – Передавала новости, зачитывала списки погибших. Ты пропал без вести в пожаре.

– Аккаунт Игоря закрыт, – подтвердила Мэри.

Землянин вытащил экран на своем комлинке.

– Действительно, меня перерегистрировали, перевели все эрги на новый счет.

– Тебя от кого-то прячут, – решил Джо. – Так что на Базу в ближайшее время мы не вернемся. После доставки пассажиров нас грузят и отправляют в патруль на три месяца. А дальше, может, и экспедиция подвернется…

– Надо будет переговорить с куратором, что у них за игры, – произнес Игорь. – Мне надо вернуться и найти тот горнопроходческий комбайн. Подумаю об этом позже.

– Так он сгорел скорее всего, – сказал Джо.

– Нет, у меня есть подозрения, что он уцелел. Займемся этим, когда вернемся на Базу, – Игорь сменил тему. – Мэри, у нас есть видеонаблюдение за трюмом?

– Конечно, несколько камер с разных сторон, и наблюдение с обслуживающих роботов.

– Покажи.

На экране появилось несколько разнокалиберных картинок, показывающих толпу пассажиров с разных точек.

– Вот эту увеличь! – ткнул в экран Игорь.

– А что там? – заинтересовался Джо. – А, это же те недоросли, что у магазина были…

– Один из них достаточно умный технарь, – сообщил Игорь. – Давай их с собой в патруль возьмем, заодно и перевоспитанием займемся.

– Ты серьезно? Да я не против, отправлю запрос на них. Мэри, мы готовы? Стартуем…

В большом полутемном зале погасло голубое свечение. Одинокий человек в скафандре недоуменно оглядывался по сторонам.

– Добрый день, – раздался в воздухе мужской голос. – Я назначен вашим куратором, меня зовут Семен Семенович…

– Горбунков? – переспросил человек в скафандре.

– У землян странное чувство юмора, – отозвался куратор.

– Прошу меня извинить. Полковник Ковальски, – представился прибывший.

– Вы задержались на станции Зимник. Сейчас подойдет транспорт и доставит вас в карантин. К сожалению, эта необходимая мера предосторожности.

– Я понимаю, – ответил Ковальски. – Но мне надо…

– О делах мы поговорим с вами позже, когда вы разместитесь в медблоке…