Восьмая глава
Большая дератизация и крысиные короли

— Значит, вы хотите, чтобы я вам нашел дело? — Задумался профессор Белов, когда мы на следующий день наведались к нему и спросили, чем мы можем ему помочь.

Сидеть в подвале было скучно. Бродить по острову тоже, хотя смотреть на текущую воду, говорят, можно вечно. Вот только мы провалили попытку, и даже любование пламенем костерка быстро наскучило. На речном берегу крепко задувал холодный ветер, только в глубине леса было относительно комфортно.

— Для меня лучше всего, чтобы вы вообще сидели тихо там, на берегу и никуда не ходили, — продолжил профессор, потеребив пальцами свою переносицу. — Возмущения создаёте лишние, чувствительные приборы начинают врать. Да и мои люди смотрят на ваше присутствие с явным неодобрением, видя в вас потенциальных или реальных шпионов Гольдберга. Я бы и сам так подумал, кстати, но Сидоровичу я пока верю, — «а ведь серьёзная паранойя у мужика», — тогда подумалось мне.

— Мы можем как-то завоевать ваше доверие? — Вкрадчиво поинтересовался мой напарник.

— Наверное, да, — хмыкнул профессор. — Вот только я пока сам не знаю, каким именно образом, — добавил он чуть погодя. — Опять же, я вчера рассказал вам об условиях, в которых мы здесь сейчас находимся. Я принял вынужденное решение максимально ускорить исследования, накопить больше информации, перед тем, как бежать из Зоны, потому все доступные ресурсы брошены исключительно на эту задачу. Но вам во всём этом просто нет места, извините.

Мы стояли перед ним и растерянно хлопали глазами.

— Если вам так хочется, и вы любите риск, то могу открыть для вас проход наружу, — профессор думал чем бы нас занять, а то от безделья мы начнём портить всем жизнь. — Проведите разведку, проверьте тропы, подробную карту я вам выдам, понаблюдайте за бандитами. Всё лучше, чем сидеть на одном месте, — заключил он.

— А как на счёт идеи немного сократить численность бандитов? — Закинул ему свою удочку.

— Можете попытаться… — моя мысль его совсем не воодушевила. — Скорее уж бандиты сократят вашу численность… примерно до нуля, — поделился он с нами своими прогнозами.

— Мы обратно-то сможем вернуться? — Юрку интересовала исключительно конкретика.

— Вполне, — кивнул профессор. — Как вернётесь обратно к острову, киньте мне сообщение — вас встретят.

Мы обменялись с ним контактами в КПК, профессор удивился моим аппаратом, таких он прежде не видел, скачали себе самую полную версию электронной карты болот, и отправились на прогулку. Днём опять распогодилось, ветер почти стих, первый снег благополучно растаял, а на солнышке было даже тепло.

— Ты всерьёз хочешь проредить бандитов? — Спросил Юрка, когда мы хорошенько углубились в заросли камышей, нащупывая палками и ногами указанную на карте тропу через топкую грязь.

Обнаружения бандитами мы не опасались. Шум сухих камышей надёжно укрывал все наши шевеления, а заметных возвышенностей, откуда можно разглядеть что-то выделяющееся на общем фоне поблизости не было. А шанс встретить таких же идиотов, таскающихся от нечего делать по болотам, исчезающее мал.

— Есть более интересные предложения? — Я резко оглянулся назад и продолжил переставлять ноги по смачно чавкающей поверхности болота, раздвигая руками камыши.

Напарник за моей спиной долго молчал, следуя за мной, но всё же заметил:

— Опасно…

— В Зоне везде и всегда опасно, — философски заметил я, начав перечислять: — Опасные выбросы, опасные аномалии, опасные монстры-мутанты, опасные люди. Как тут жить, просто не понимаю!

— Ты ведь тоже «дитя Зоны», тебе легче, — Юрка, походу, зашел сразу с козырной карты.

— Может другим и легче, но меня заранее предупредили, что в случае гибели — на всё воля Зоны. То есть шансы, как понимаешь — не сильно больше чем у тебя, — мне нашлось, чем это покрыть. — И потом, ты уже тут давно бродишь, кого только не повидал за это время. И монстров, и бандитов, и вояк, наверняка и брата-сталкера, страстно желавшего поживиться за твой счёт. Тебе ли бояться опасностей?

— Знаешь, я как-то привык обходить их стороной, — напарник старательно отпихивался от моих уговоров. — Умение обойти очевидную опасность дальней стороной — вот залог долгой жизни и крепкого здоровья сталкера в Зоне. А ты предлагаешь сдуру переть напролом, — попытался он уесть меня.

— Зачем же сразу напролом? — Я даже остановился и повернулся к нему лицом. — Сначала проведём детальную разведку местности, тропинки вот прощупаем. Затем уточним количество личного состава противника и определим маршруты его перемещения, выясним слабые точки, где легко ударить без особого риска для себя, наметим и проверим пути отхода… в общем — всё по классической науке. Спешить-то нам пока некуда.

— Ты прав, в этом интересно поучаствовать, — Юрка всё же сдался моему напору. — Заодно поучусь у толкового боевика, надоело всегда прятаться и скрываться.

— Вот и договорились! — Я хлопнул его по плечу, закрепляя нужные мысли.

Следующие шесть дней и частично ночей мы выполняли намеченные планы. При свете пробивали тропы и обозначали их вешками, чтобы быстрее находить. Подбирались к местам известной дислокации бандитов и смотрели за ними в бинокли, осматривали натоптанные тропинки с мостками. В темноте подбирались ближе, и я считал количество голов с помощью своего зрения. Обычные аномалии на болоте отсутствовали как явление, зверьё нам тоже не встретилось. Лишь у самой границы, рядом с деревней Грязево, где обустроились основные силы банды Геваркадзе, раскинулось громадное, почти полкилометра в диаметре аномальное поле с названием «полный фарш». На нём присутствовали, наверное, все типичные аномалии Зоны, часто пересекаясь и даже переплетаясь друг с другом. Артефактов там должно накопиться жуткое количество. Бандиты, кстати, пытались их добывать, мы с Юркой просто ухохатывались, наблюдая за ними в бинокли. Очевидно, для сборщиков это было наказанием за какие-то провинности. В стороне чуть на отдаление стоял кто-то в коричневом плаще с помповым дробовиком в руках и вряд ли только для охраны от возможного нападения зверья. По краю аномального поля с выражением обречённости на лице шел бандит с детектором в руке, а поодаль от него другой, держа в руке привязанную к детектору верёвочку. Исключительно для того чтобы вытащить ценный прибор, если первый вдруг решит случайно прекратить своё бренное существование. Когда бандит с детектором «проявлял» обнаруженный артефакт, начинался настоящий цирк. Человек с ружьём подавал знак, и к аномалии устремлялось ещё трое с тонкими прутиками и верёвками в руках, пытаясь вытащить ценную добычу за безопасную границу. Иногда им даже удавалось, но мы застали момент срабатывания мощной гравитационной аномалии, одним махом втянувшей в себя троицу вытаскивателей и носителя детектора заодно. Взметнулся вверх и разлетелся во все стороны красивый фейерверк из кровавого фарша, цепляя и активируя ближайшие аномалии. Державший верёвочку бандит ещё мог бы спастись, но застыл на месте парализованный страхом, ближайшая гравитационная аномалия легко прихватила и его. Второй фейерверк оказался заметно слабее. Надсмотрщик с ружьём невозмутимо стоял на своём месте, а по его лицу я бы сказал, что он даже любуется красивыми фейерверками, причём далеко не в первый раз. Надо ли говорить, что на следующий день к аномальному полю пригнали группу очередных неудачников?

На третий день наблюдений за деревней сразу после выброса произошло весьма необычное событие. Выброс здесь совсем слабый, мы его спокойно переждали прямо на нашей наблюдательной точке. Юрку минут десять помутило, покрутило, да и отпустило, а я какого-либо воздействия на себя и вовсе не заметил. Зато увидел красивейшие танцы колыхающихся аномалий, жадно впитывавших энергию из окружающего пространства. Прошло полчаса после прохождения аномальной волны, и прямо на наших глазах из большого сарая выехала старая «Буханка», то есть автомобиль «УАЗ» и направился по просёлочной дороге прямо в пространственную аномалию, исчезнув в ней без всякого следа. Ближе к вечеру та же «Буханка» вынырнула из аномалии и поехала разгружаться. Выставив максимальное приближение в своём бинокле, я сумел рассмотреть лицо водителя. Узкие скулы, короткая чёрная борода, нос с заметной горбинкой, на правой руке крупный золотой перстень. Вероятнее всего это и есть сам Геваркадзе, знающий секрет тайной тропы отсюда куда-то далеко и где его принимают с распростёртыми объятиями. Без таких объёмных поставок продовольствия его банда здесь долго не просидит. А потому требуется убрать лишь его одного или ещё тех, кто причастен к тайне, и тогда болота сами вскоре очистятся от криминальных элементов. Я озвучил эту мысль напарнику и получил от него всемерное одобрение. Он вообще последние дни сильно повеселел, ему понравилось наше занятие. Да и погодка явно благоволила, ночью с неба опускался хороший морозец, крепко прихватывая жидкую грязь на поверхности, а днём хорошенько пригревало солнышко. Потому утренний путь от базы «Чистого неба» получался лёгким, а днём удавалось вдоволь погреться, наблюдая за чужой суетой.

И только мы собрались готовить ночную вылазку, как к нам на КПК одновременно пришли сразу по нескольку сообщений от Сидоровича. Тот сообщал обстановку на «Старом кордоне». Большая суета вояк вполне ожидаемо окончилась ничем. Побегали, покричали, постреляли в воздух, испортили кое-кому кучу нервов, да и успокоились. Усиленные патрули вернулись в расположение, все ждут прибытия нового начальства, а оно пока не особо торопится. Столкнувшийся с какой-то неуязвимой тварью спецназ свернул все дальние разъезды и закрылся на АТП, разблокировав путь на «Свалку». Сидорович вызывал Юрку обратно к себе, для него появилось много работы, а мне советовал ещё недельку посидеть на болотах. Мол, кое-кто проявляет излишнее любопытство, лучше дать ему время окончательно успокоиться. «Что же, кое-кто проживёт лишний денёк», — тогда подумалось тогда мне. И вместо устранения главаря бандитов я отправился провожать своего напарника до железнодорожной насыпи. Всё прошло тихо, хутор мы проскочили чуть ли не бегом. Одиночные аномалии на тропе поменяли своё местоположение, пришлось обходить парочку «мясорубок» и один «трамплин». На обратном пути прошелся по окрестностям с детектором, попалась только одна необычайно крупная «медуза» в особенно мощном трамплине, еле-еле вытащил. Проходя хутор в обратном направлении, едва удержал себя от желания пустить бандитам «красного петуха». Уж больно они техникой пожарной безопасности пренебрегали, разведя костёр прямо в домике на большом железном листе, обложенном по краям кирпичами и развалившись дрыхнуть вокруг него. Под лист вроде бы тоже что-то подложили или земли насыпали. Понимаю, сейчас всем холодно, но такого безобразия я давненько не видывал. Вылетит шальной уголёк, попадёт на доски и… сдержался, эх. Профессор Белов заметно обрадовался сокращению нашего состава, тем более ему пришлось делиться с нами продуктами. Ещё сильнее я обрадовал его новостью, что и сам скоро исчезну с его глаз долой. Он, понимаешь, серьёзной наукой занимается, а тут ещё ходят всякие, мешают и отвлекают. И даже бессменный проводник Алексей при встречах поглядывал на меня весьма неодобрительно.

При отсутствии явной опасности бандиты в деревне совсем расслабились. Самым страшным монстром для них был их главарь, легко отправляющий чем-то провинившихся шестёрок к аномальному полю собирать артефакты. Кто выживет — тот и молодец. В результате ни патрулей, ни секретов. По сторонам не смотрят, уткнутся в пламя костра и травят свои блатные байки. Подручные главаря сидят по домам, чем-то там занимаясь, читают, порнуху на КПК смотрят. У рядовых-то бандитов такой роскоши нет, хорошо хоть ещё все с оружием ходят, а так — оборванцы оборванцами. А потому моё прибытие из кустов ещё при свете солнца осталось совершенно незамеченным. Я же пробравшись через заборы, без лестницы ловко влез в открытое окно чердака домика, где жил бандитский главарь, рассчитывая подслушивать разговоры и дождаться нужного момента для смертельного удара. С подслушиванием вышел облом, скорее пришлось долго терпеть и мысленно плеваться. Геваркадзе оказался весьма любвеобильным типом, но за неимением девочек — какая в попу разница. Теперь я узнал, откуда берутся очередные кандидаты в невольные сталкеры из бандитской среды. И почему главаря ещё не прибили при таком подходе, я плохо понимал. Чем-то он всех здесь крепко держит.

Когда деревня окончательно заснула, и мой клиент тоже, я тихо спустился в дом с чердака через закрывающийся люк в потолке. Даже лестница имелась, но я решил обойтись без неё, вдруг скрипнет. Изрядно притомившийся вечером Геваркадзе спал на большой кровати один под овечьими шкурами, плотно закрывши окна и двери. Холодно на улице. Пояс с артефактами он с себя снял, бросив на спинку кровати, чтобы не мешал ворочаться. Рядом на стене висел кожаный чехол с автоматическим дробовиком SPAS-12. К нему-то я и направился первым делом.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Отчаянный вор“. Ты сумел пробраться в логово к ворам и убийцам, а они тебя не смогли заметить. По понятиям Зоны ты имеешь полное право безбоязненно присвоить себе всё, что только захочется. Ищи ценную награду где-то поблизости».

«Ага, убийцей ты уже был, теперь вот и вором заделался», — ехидно заметил внутренний голос, добавив: — «Представь, что о тебе скажут, когда ты покажешь кому-то свои достижения?» А ведь среди игроков есть такой обычай. Без наглядной демонстрации личной «крутизны» тебя просто не примут в компанию, не говоря уже про всякие кланы. Я лишь мысленно махнул рукой, послав внутренний голос по известному адресу из трёх букв, ибо здесь живу, а не играю, как некоторые другие. Тем временем я взял дробовик со стены.

«Получено уникальное личное оружие, изменённое и доработанное с помощью аномалий и артефактов гениальным оружейником Веней Медвежатником бандитской группировки Борова. Автоматический дробовик SPAS-12 под охотничий патрон двенадцатого калибра. Вместимость внутреннего магазина 8 патронов. В комплекте кожаный чехол для хранения и переноски. Регулируемый разлёт картечи, повышенная точность стрельбы жаканом или пулей (эмуляция нарезки „Парадокс“). Полностью компенсируется отдача при стрельбе. Допускается применение патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные). Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

«Вот и добыл я себе ценный дробовичок, с которым не зазорно перед пацанами попонтоваться…» — я довольно ухмыльнулся, убирая оружие в инвентарь. Мне определённо везёт на всякие «легендарки», которые должны, по идее, быть весьма редкими. «Но ведь это не повод проходить мимо них, когда они сами идут в руки? Наверное, здесь просто мало других отмороженных на всю голову игроков», — тогда подумалось мне.

Скинув с себя почти пустой рюкзак, тихо убрал туда пояс бандита вместе с несколькими коробками ружейных патронов со стола. Затем туда же отправился новенький игровой ноутбук с большим семнадцатидюймовым экраном, портативная электростанция на артефактах в виде полуметрового серого цилиндра двадцати сантиметров диаметром, и дорогой полувоенный прибор ночного видения с двумя окулярами, стоявший на подзарядке. Две пары портативных радиостанций с зарядками тоже за ними. В шкафу со стёклами в дверях заметил три контейнера для артефактов и большой набор разнообразных ножей ручной работы. Всё это тоже прибрал, пока клиент спит. Мало ли придётся быстро уходить и придётся всё бросить. Осторожно походив по домику, нашел много бесполезного — коробки с водкой, сигареты в блоках, консервированные деликатесы в ящиках. А вот на кухне в старом нерабочем холодильнике нашлось кое-что реально ценное:

«Получен персональный контейнер для переноски продуктов питания повышенной вместимости. Класс „Сделано в Зоне для Зоны“. Возможна привязка только одного однотипного предмета. Личный именной предмет, перемещаемый вместе со своим содержимым в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

В самом же контейнере находилось пятнадцать армейских суточных пищевых рационов, пара пачек апельсинового сока и большая упаковка мятной жвачки. Всё это я сразу переместил в инвентарь, дополнительно увеличивая собственную массу. Я уже привык к облегчающему влиянию «золотой рыбки», а дополнительная нагрузка постепенно возвращала мои прежние ощущения веса тела.

«И раз всё ценное я уже прибрал, пора приступить к расспросам клиента», — с такой мыслью я вернулся в спальню.

— У тебя есть возможность мне всё честно и быстро рассказать или же сначала хорошо помучаться, а затем всё рассказать, — без долгого предисловия я сразу озвучил условия бандиту, при пробуждении обнаружившему себя крепко связанным по рукам и ногам, да ещё с заклеенным медицинским пластырем ртом.

После моих слов тот сначала попытался дёргаться и мычать, но получив от меня парочку крепких затрещин, затих. Да и не видел он меня — дом и его окрестности погрузился в чернильную темноту осенней ночи. Лишь порывистый ветер гулял по чердакам и крышам, надёжно скрадывая тихие звуки. Сползти с кровати и начать громко стучать головой о пол пленнику тоже не удалось, я оказался весьма предусмотрителен. Общаться со мной клиент явно не хотел, пришлось доставать провода и артефакт «бенгальский огонь». Простейшая конструкция извлечения электричества, а как красиво его корчит. Хорошо хоть достижением «Садист» не наградили. Через несколько минут клиент окончательно созрел к разговору через маленькую дырочку в закрывающем рот пластыре. А то вдруг ему случайно покричать захочется. Изначально вопросов к нему у меня было немного. Тайную тропу из «Тёмной долины» к «Прибрежным болотам» ему действительно показал человек от учёных, выдав редчайший артефакт «компас», чтобы тот её смог хорошо чувствовать. Без артефакта пройти этой тропой совершенно невозможно, слишком уж она извилиста. А ведь ему требовалось через неё на машине проезжать. Боров регулярно скидывал ему всякий человеческий неликвид на перевоспитание, которому у самого Борова грозила мучительная смерть за всякие непотребства даже по бандитским представлениям. Именно потому банда Геваркадзе всегда имела избыточную численность. И деваться переданным ему бандитам было некуда, заслон на хуторе у начала тропы на «Старый кордон» состоял из доверенных опытных людей и действовал в обе стороны. Как приняли бы на кордоне всяких отверженных и отморозков, и так понятно, там своих «чётких пацанов» не так давно мы благополучно извели. Ещё с болот через пространственную аномалию предположительно шла тайная тропа на «Агропром», однако пройти по ней Геваркадзе боялся. Сунулся один раз — так его там приложило ментальным давлением — вылетел обратно в перепачканных штанах. На вторую попытку он не решился. Всё же он бандит, а не сталкер. Да и кто его там ждал-то? Полезного из его допроса для меня вышло совсем мало. Просветил меня по раскладам между разными бандами и бандитскими главарями. Кто на кого зуб имеет и ножи точит. Боров хоть и считался самым главным авторитетом, однако другие криминальные авторитеты видели себя на его месте. И лишь за счёт поддержки наиболее доверенных людей и деловым контактам за периметром Зоны он удерживался на своём месте столько лет. Своего выхода за периметр Геваркадзе не имел, работая через Борова, периодически выполняя частные заказы, такие как блокада болот. Разве только я удостоверился, что отдельные учёные с «Янатря», оказываются, совсем не чураются вести дела с бандюками. Там тоже банка с пауками, все грызутся между собой, и каждый тащит общее одеяло исключительно на себя. Поняв бесперспективность дальнейшего допроса, резким ударом вонзил острый стилет из его же коллекции точно в его сердце. Бандит подёргался и окончательно затих. К счастью, обошлось без достижений и сообщений. Обратно выбирался той же дорогой. Сначала на чердак, а с него уже на землю. Пусть входная дверь останется закрытой, так бандиты позже поднимут тревогу.

До базы «Чистого неба» я так и не дошел, устроившись на облюбованной наблюдательной точке. Специально прихватил из дома свежего покойничка овечьи шкуры, чтобы хорошо выспаться в тепле. За последние дни, ползание по сырой холодной земле и прочие «радости туриста» для меня стали вполне обыденными. Тело немилосердно чесалось, но я научился стоически терпеть. Больше всего хотелось в горячую баню… ну и ещё пообщаться с дамой. Хоть какой — признаться честно. Дамы пока откладывались на неопределённый срок.

Бандиты просыпались с первыми лучами солнца, начиная заниматься хозяйственными делами, но до самого полудня старательно обходили дом почившего главаря. Затем его всё же захотел навестить тип в коричневом плаще. Долго стучал в дверь, затем кричал… понятно, без всякого эффекта. Затем к нему присоединился второй тип, и они решились выдавить окно и влезть внутрь. Я видел, как открылась дверь, оттуда вышел еле плетущийся тип в плаще, в спину которого из открытой двери влетел заряд горячей картечи, бросая его тело на землю. Дальше выстрелы загрохотали с завидным постоянством, в деревне началась настоящая бойня. Кто и с кем сводил счёты — уже не имело значения, главное — одни бандиты убивали других бандитов, и этому стоило только порадоваться. Через час перестрелка окончательно затихла, а затем дюжина выживших стала вытаскивать трупы из домов и отдельных укрытий на дорогу, чтобы после похоронить в аномалиях. Через час к деревне подошла и группа с хутора, те наверняка слышали отдалённую стрельбу и пожаловали узнать, что тут произошло. Но им тут были явно не рады, и перестрелка возобновилась с новой силой. Пришедшие слишком поздно сообразили рассыпаться в разные стороны, большей частью угодив под слаженный залп картечи, а затем троица уцелевших ветеранов устроила встречавшим настоящую кровавую баню, в итоге, всех перебив, и потеряв только одного, да и то чисто случайно. Я лишь мысленно аплодировал такому великолепному спектаклю, доставая из инвентаря штурмовой автомат. До деревни тут двести с хвостиком метров, сложно промахнуться. Два толчка приклада в плечо и последние стоячие фигуры падают на землю.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Снайпер“. Не стоит бегать от снайпера — умрёшь уставшим. Честная охота на двуногую дичь по понятиям Зоны».

Подивившись формулировке выданного достижения, продолжил ожидание, хотя внутри так и подмывало идти смотреть. Мало ли кто ещё пожалует. Так и просидел до темноты, направившись первым делом к хутору, проверить, вдруг там кто-то остался. Убедившись в его полнейшей пустоте, вернулся обратно в деревню. Теперь уж точно всё чисто и можно спокойно собирать трофеи без опаски получить заряд картечи в спину. Да и трупы стоило убрать, чтобы оставить падальщиков без поживы. Первым делом выгнал из сарая «Буханку», бак почти полон, в сарае пара двухсотлитровых бочек с бензином. До самого утра грузил мёртвые тела и отвозил к полю аномалий, штабелем складывая поблизости от особо мощной «мясорубки», успев насчитать девяносто семь тушек. Затем, когда штабель был сложен, а я изрядно утомился, осталось лишь пробудить аномалию броском в неё крупного предмета. Отойдя подальше, зашвырнул в неё длинную и толстую палку как копьё, сразу же рванув ещё дальше, прекрасно представляя возможные последствия. Фейерверк из кровавого фарша в этот раз сопровождался яркими огнями и громкими хлопками, ибо рядом с «мясорубкой» располагались «плазмы» — коварные и очень опасные термические аномалии. При их срабатывании в локальной зоне пространства мгновенно возникает очень высокая температура. Даже оказавшись неподалёку можно получить контузию от взрыва воздуха и до кучи испечься от сильного теплового излучения. Есть и куда более спокойные термические аномалии типа «адской сковородки» и простой «жарки». Окончательно выбившись из сил, собрав и перепрятав трофеи с целой банды, завалился отсыпаться. В деревне теперь хватало свободных и даже вполне благоустроенных домиков, а свою брезгливость я, кажется, уже полностью изжил.

Проспав практически весь день, решил вернуться на базу «Чистого неба», забрать оттуда свои вещи и заодно попрощаться. Раз там меня лишь только терпят, то я переезжаю на новое место жительства.

— Мы уже и не ждали… — невесело поприветствовал меня проводник, когда вышел встречать. — Тебя профессор видеть хотел, — огорошил он меня небывалой новостью.

Я лишь пожал плечами, пытаясь догадаться, зачем ему мог потребоваться.

— … Через два дня мы собираемся эвакуироваться из Зоны, — сообщил мне профессор Белов, предварительно напоив горячим чаем из самовара. — Все нужные данные получены, нас здесь больше ничего не держит. Дальнейшие исследования требуют уже серьёзного вычислительного центра и нормальной лаборатории. С Сидоровичем я уже обо всём договорился, от вас мне требуется обеспечить нам безопасную дорогу до кордона. Вы раньше говорили, что хотите проредить бандитов? — Он ехидно ухмылялся. — Так вот, у вас появится возможность сделать это, получив хорошую награду.

А я вдруг понял, что о произошедших изменениях в ближайшей округе здесь знаю только я один. И потому стоит промолчать о них, хотя изнутри так и подмывает похвастаться своими успехами.

— Хорошая награда — это всегда хорошо, — я выразил свою готовность взяться за заказ. — Что предлагаете?

— Как я тебе уже прежде говорил, каких-либо особых ценностей у нас не осталось, — вздохнул профессор, — потому в качестве награды предлагаю всю эту базу и секрет прохода через пространственную аномалию.

Я застыл на месте с открытым ртом, даже не зная, что ответить на столь щедрое предложение.

— Исследовательское оборудование мы отсюда заберём, оно малогабаритное, потому особо поживиться будет нечем, — он легко опустил меня с неба на землю, а то я уже размечтался. — Склад почти пуст, но тебе одному хватит продуктов дожить до весны, ни в чём себе не отказывая. Наверное, ты себе что-то полезное подберёшь из инструмента и оставшейся техники. Обратно мы не вернёмся, по крайней мере — лично я этого не планирую. Сможешь хоть свою группировку организовать на этом месте. Как тебе такое предложение?

— Годится! — Кивнул головой, справившись с накатившим наваждением.

— Вот и славно, вот и хорошо… — заулыбался профессор. — Доведёшь наш отряд до бункера Сидоровича без потерь — получишь ключ к аномалии. Тебе что-то нужно для выполнения этого задания? — Поинтересовался он.

— Вроде бы всё есть… — я призадумался. — Идём ночью, днём я не смогу гарантировать безопасность, — выставил свои условия, с которыми профессор сразу же согласился.

Следующие два дня я восстанавливал разобранные мостки на тропе к острову и заодно разбирал мостки, ведущие к деревне. Несмотря на заметно окрепшие ночные морозы, болото совсем не спешило замерзать, так как в иле активно шли процессы разложения органики, выделявшие много тепла. Потому даже на самом пике зимы болото останется непроходимым. Изгваздался в грязи, замучался, продрог, но тропу для быстрой эвакуации проложил. Перед финальным выходом мне организовали баньку, так себе, баньку, стоило признаться, зато почувствовал себя нормальным человеком, а не каким-то болотным чёртом, в кого я уже стал постепенно превращаться. Лишь с одеждой всё было легко просто — убрал её в инвентарь, вернул на место — и она снова чистая и практически как новая.

— А куда делись все бандиты? — С полным изумления голосом спросил меня проводник Алексей, когда мы без задержки прошли хутор и вышли на тропу, ведущую в сторону железнодорожной насыпи.

На вторые сутки с наступлением темноты мы выдвинулись в путь длинной колонной. Я шел налегке без рюкзака с автоматическим дробовиком в руках. Народ же нагрузился как мулы — тяжелые рюкзаки, сумки, баулы, низко пригибаясь к земле. Но шли молча, кто-то ещё умудрялся держать оружие и активно крутить головой по сторонам, хотя, что они там могли заметить в свете налобных фонарей, высвечивавших только сплошную стену камыша. Мне же фонарь только мешал, я демонстративно нацепил на себя трофейный прибор ночного видения, чтобы не смущать народ, хотя намеренно забыл его включить. Проверил, конечно, с инфракрасной подсветкой чёрно-белое изображение было вполне чётким, а без неё размывалось, да и ещё проявлялось с небольшой задержкой. «Вздох Зоны» вполне ожидаемо ослеплял аппарат секунд на двадцать, приводя его пользователя к полной потере ориентации в пространстве. Крайне неприятное явление.

— Ушли, — коротко ответил слишком любопытному проводнику, причём даже не соврав.

— Вернутся? — Тот как-то странно посмотрел на меня.

— Да кто же их знает… — я пожал плечами, добавив: — Бандитов в Зоне много, хлебных мест всем не хватает. Не одни — так другие.

— Да ты, оказывается, крутой парень! — Своим голосом Алексей выразил настоящее восхищение, очевидно подумав, что всех бандитов на хуторе я банально перебил, перед тем как вести сюда их группу.

Опять пожал плечами, молча пошагав вперёд, ибо на мне ещё лежала задача обнаружения аномалий. Дальнейший путь оказался без сюрпризов. Мы пять раз устраивали длительные привалы, чтобы прущий на себе тяжести народ смог передохнуть, потому к бункеру Сидоровича пришли только с рассветом. Тот встретил нас почти как родных, но попросил переждать в деревне, пока он там с кем-то договорится о дальнейшей эвакуации. Даже меня к себе не впустил. Проснувшиеся новички с большим любопытством смотрели в нашу сторону. Из своего подвала выполз Гриня Охотник, крепко пожав мою руку.

— Вижу, совсем заматерел ты, Бёрш, я бы даже сказал — закабанел! — Он внимательно осматривал мою фигуру, как будто желая разглядеть что-то невидимое. — Как помню, ещё сопливый новичок с хорошими задатками, а теперь вижу перед собой настоящего ветерана Зоны!

— Да ну тебя, — я хохотнул, — скажешь ещё! Ветеран… да я дальше первого пояса ещё носу не совал.

— Не скажи, не скажи… — Гриня продолжал осматривать меня со всех сторон как красную девицу на выданье. — Ветеран — это не тот, кто половину Зоны прошел, а затем вернулся, а тот, кто чувствует себя в Зоне как дома. Вот смотрю я на тебя сейчас и вижу — ты здесь уже прижился. Многие мелкие признаки прямо об этом говорят. Потому-то я уверен, при желании ты легко прогуляешься хоть до самой АЭС и вернёшься обратно, рассказывать нам о своих приключениях.

Я аж зарделся от таких комплиментов, как та самая красная девица. Затем пришлось рассказывать ему и вылезшему из берлоги Санитару о жизни на болотах. Про бандитов им рассказал сильно урезанную версию. Зачем им знать, что те уже благополучно закончились? А в остальном… болота — это вода, грязь и камыши. Аномальное поле только одно у самой бандитской деревни, других аномалий нет, зверьё тоже давно повыбили. Скука смертная. Наставники новичков же поведали мне о том, как пережили большой шмон после кончины майора Василенко. В деревню влетел спецназ на бронетехнике, положил всех мордами в землю, немного побил ногами, позадавав всяких вопросов, да и уехал обратно не солоно хлебавши. Сидорович к себе их вообще не впустил, а взрывать его дверь почему-то не стали, хотя и грозились. Страху было больше, чем реальных неприятностей. Вчера же произошла большая перестрелка у вояк с бандитами, зачем-то решившими пожаловать сюда из «Тёмной долины» целой толпой. Кто там сколько и кого положил — о том вояки умалчивают, но к Сидоровичу после приехали за водкой на бронетранспортёре с исключительно довольными рожами. Не иначе богатые трофеи взяли. И вообще вояки протоптали сюда тропинку, со снабжением у них сейчас сложности, а жрать-то охота. Да и выпить тоже. Сталкеров хватать перестали, но обещают вскоре ввести умеренную плату за проход со «Свалки». Воякам ведь тоже жить на что-то надо. Всё как обычно. Когда мы уже устали чесать языками, послышался звук приближающегося мотора, в деревню въехал старенький желтый автобус, с трудом развернулся и приглашающе открыл двери. Я встал и пошел прощаться с «Чистым небом», которое здесь оказалось совсем иным, чем в старой игре.

— Вот и пришло время расставания, — профессор Белов крепко пожал мою руку. — Ты выполнил моё задание в полном объёме, мы ушли с болот без потерь и проблем, а дальше всё будет хорошо, потому держи, — он протянул мне пластиковую коробочку размером со спичечный коробок и двумя выступающими кнопками на боковой поверхности.

«Получено уникальное устройство для беспрепятственного прохождения границ пространственных аномалий. Класс „Легенда Зоны“. Личный именной предмет, перемещаемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре, не занимает свободных ячеек».

— Существует только один такой прибор, — добавил профессор. — Когда я разберусь со всеми тайнами пространственных аномалий, то мы заставим служить их людям. И тогда такие приборы больше не пригодятся. Пользуйся к своему благу, сталкер, — он ещё раз крепко пожал мою руку и направился к автобусу, куда уже погрузились все его люди.

Автобус закрыл двери, взревел мотором, выбросив из выхлопной трубы сизое облако вонючего дыма, и шурша колёсами по опавшей листве, медленно покатил по дороге в сторону блокпоста. А мы все здесь вздохнули с явным облегчением.