Девятая глава
Проводник

— Ты там, погляжу — совсем одичал! — Кинул мне Сидорович, когда я всё же удосужился пробраться к нему в бункер. — Знакомься это майор Сидорчук, наш новый начальник блокпоста, — представил он мне крепкого подтянутого мужчину лет тридцати с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом, с которым тот о чём-то беседовал до моего прихода, сидя за столом с горячими чашками в руках. — Сразу к делу, чтобы ты не пугался, — Сидорович вовремя отметил недовольное выражение моего лица. — Майор только что разобрался в какой жо… в общем, сколько всяких проблем принесло ему новое назначение. Потому хочет навести хоть какой-то порядок, чтобы не повторить судьбы своего предшественника. С большей частью актуальных вопросов он справится и сам, но ему и паре его доверенных заместителей стоит провести экскурсию по ближайшим окрестностям, дать почувствовать дух Зоны, помочь понять, кто такие сталкеры и чем они здесь занимаются. Я бы предложил роль экскурсовода Грине, но он вояк на дух теперь не переносит, после того, как ему чуть все почки не отбили. Ты же не имеешь подобных предубеждений? — Он поднял на меня свой взгляд.

Вместо ответа я покачал головой.

— Вот и хорошо, — кивнул Сидорович. — Вижу, ночка у тебя выдалась тяжелая, иди в свою каморку и отдыхай, а завтра пообщаешься с товарищами военными и покажешь им то, что они попросят.

Я молча развернулся и направился вглубь бункера, дав хитрому торговцу о чём-то договорить с новым армейским начальством, с которым нам теперь придётся сосуществовать бок о бок.

Проспав целый день, благо он сейчас короткий, вылез к темноте посидеть у костра. Посмотреть на пляшущее пламя, подумать… о жизни и своём будущем. Стоило бы задать себе вопрос — «а чего я хочу». Нужно ли мне превращаться в какого-то героя или просто жить. Доставшаяся мне информация прямо намекает — до совершенства тебе далеко, вспомни способности адепта Монолита. И если хорошо постараешься — обретёшь аналогичные, а может и ещё лучше. А вопрос — «зачем» лучше вообще не вспоминать. Хорошо, приму жирные намёки к сведению. И тогда встаёт вопрос времени на собственное развитие. Пока я бегаю туда-сюда, время-то и проходит. Нужно где-то обустраиваться на постоянной основе и упорно тренироваться. Наследство от профессора опять же вовремя подвалило. Значит, пора мне временно удалиться и превратиться в отшельника Зоны. Минимум до весны, а дальше видно будет. Выгуляю завтра вояк и «обрадую» Сидоровича, пусть ждёт моего возвращения. Пока я размышлял, ко мне осторожно подсели два новичка, в ком я сразу опознал игроков. Один коренастый парень со светлыми волосами держался вполне уверенно, а второй, совсем молодой чернявый пацан просто смотрел на окружающее широко раскрытыми глазами и явно пребывал под большим впечатлением.

— А вы и вправду настоящий ветеран? — Преодолев свою робость, спросил чернявый парень.

— Это имеет какое-то значение? — Я обратил своё внимание на него.

— Вот, мой брат Сергей, — кивок в сторону другого парня, — говорил, что на высоком уровне сложности и реалистичности ещё нет ни одного игрока, доросшего хотя бы до ранга бывалого сталкера, не говоря уже про ветеранов. А утром я сам слышал, как непись-наставник тебя ветераном назвал. Это правда?

— Правда, назвал, — кивнув головой, призадумался.

Причём, на тему, как во мне другие игроки так быстро признают игрока, хотя ни по внешнему виду, ни по поведению я от того же Грини Охотника практически не отличаюсь. Или всё же отличаюсь, хотя сам того не вижу.

— Но ведь это же так много значит! — Сильно воодушевился пацан, а его брат внимательно смотрел в мою сторону и слушал.

— Да мне как-то всё равно… — лениво ответил ему, весь его энтузиазм прошел мимо меня. — И вообще вы чего узнать-то хотели, раз решили отвлечь?

— У тебя есть хоть один предмет класса «Легенда Зоны»? — Заговорил второй парень. — Просто хочется проверить, действительно ли тем, кто здесь начинает игру, часто улыбается удача, как о том пишут.

«Ну вот, стало вполне понятно — опять разведка каких-то кланов», — прозвучавший вопрос чуточку подпортил мне настроение.

— Есть и что? — Я перевёл взгляд на белобрысого Сергея.

— Покажи! — Потребовал он, не спеша поверить на слово.

— Смотри, — похлопав по груди и коленкам, прямо намекнул, куда нужно смотреть.

— Самая обычная дешевая одежда, — скривил лицо парень, — зачем врёшь…

Я просто мысленно отозвал свой плащ в инвентарь, и через пяток секунд вернул его обратно.

— Хм, и вправду привязанная персоналка… — задумался Сергей. — Но выглядит как самый рядовой ширпотреб! — Добавил он секунду спустя.

— Меня вполне устраивает… — успел отметить, разговоры с игроками почему-то быстро выводят меня из равновесия.

Наверное, у нас с ними слишком разные интересы. Или просто здесь такие особые игроки.

— Надо же, как всё банально получается, а мы-то уже такого себе нафантазировали, — парень примирительно улыбнулся мне. — Но ведь и обычная тряпка может что-то значить… — задумчиво добавил он чуть погодя.

— А чего вы от этих «легенд» так прётесь? — Мне вдруг стало интересно. — Они что, какие-то особенные и редкие?

— Бесплатная привязка и рабочий инвентарь, — хмыкнул Сергей, странно, что ты этого не знаешь.

— Да я и сам только недавно здесь, до этого не играл… — нашел более-менее подходящую отмазку. — Разве вещи других категорий сильно хуже? — Вернул разговор в интересующее меня русло.

— По совокупности параметров хуже, — кивнул тот. — Редкими их не назовёшь — в старых кланах вся верхушка в «легендарках» ходит и ими обвешана, у большинства же обычных игроков хорошо, если одна-две вещицы есть. Оружие в основном. Зато привязанную вещь сложно отнять, разве только в случае окончательной смерти перса или как-то ещё хитро, я точно не знаю, лишь слухи помню.

Я сидел и мотал себе на ус. Информация была весьма полезной.

— Еще проблема — «легендарки» удаётся заполучить только у неписей, просто так купить и продать их нельзя. В Большой Зоне сильная конкуренция, нужно делать что-то особенное, выискивать скрытые квесты, лазать в стрёмные места, где скорее потеряешь, чем приобретёшь. Потому-то нам так и интересна эта тема, — вздохнул парень. — Если мы выйдем отсюда с чем-то реально ценным, то наших персов там сразу же безвозвратно прикончат клановые ТОП-ы, а мы получим хорошую премию. Им вещи — нам деньги. Такая вот история. И раз ты ещё не попал под клановую пяту и тут хорошо устроился — настоятельно рекомендую держаться за эти места всеми руками и ногами, наплевав на всех, кто попытается силой выдавить тебя отсюда, — заявил он мне твёрдым голосом, очевидно, себе он позволить такого не мог.

— Благодарю за совет, — я кивнул головой.

— Ладно, извини, если что… — Сергей решительно поднялся со своего места, отряхивая колени, и протянув руку своему брату, помог тому встать.

— Успехов… — пожелал я в спину этим парням.

Парочка игроков свалила к другому костру, где по своему обыкновению новички травили сталкерские байки и пели под гитару. Меня же легонько кольнула предательская мысль, что я слишком демонстративно удалился от коллектива, и вообще демонстрирую поведение асоциального одиночки. Может, именно таким и должен быть настоящий сталкер? Посидев, поразмышляв вокруг да около, спустился в бункер, решив снова почитать дневник адепта Монолита, продираясь к крупицам здравого смысла через жуткие дебри религиозного фанатизма и «неземной мудрости», да так и не заметил, как заснул.

— И с кем вы тут собрались воевать? — Ехидно спросил группу из пяти военных, приехавших рано утром в деревню на «Газике».

Моё ехидство относилось к их форме одежды и снаряжению. Ну, зачем, спрашивается, тащить на себе тяжелый бронежилет, автоматы и, наверное, двойной боекомплект?

— Короче, товарищи или господа, как вам будет приятнее, скидывайте с себя всё лишнее в свою машину, после чего загляните к торговцу, взяв у него во временное пользование КПК с детекторами аномалий, двустволки и одежду примерно как у меня, — сразу взяв командование на себя, решил построить вояк. — Так вы перестанете выделяться на общем фоне и сможете временно почувствовать себя в сталкерской шкуре, — добавил, заметив на лице майора Сидорчука явное неудовольствие.

Стоило отдать воякам должное, они прислушались к моим словам, и, переглянувшись, без возражений стали быстро скидывать с себя всё лишнее в машину, а затем троица удалилась к Сидоровичу, оставив водителя и ещё одного бойца сидеть в машине. Дождавшись их возвращения, я повёл маленькую группу «военных новичков» на выход из деревни, потребовав, чтобы они у дороги набрали полные карманы мелких камней, объясняя, зачем они нужны.

— Так ведь есть детекторы! — Воскликнул заместитель майора Сидорчука капитан Синицын.

— Кто точно так же думает — тот долго здесь не проживёт, — ехидной ухмылкой показал своё отношение к чьей-то лени, пояснив: — «Спящие аномалии» детектор заметит слишком поздно, когда вы уже окажетесь в зоне их срабатывания. Кинув камешек по ходу своего движения вы «пробудите» аномалию и тогда ваш детектор её своевременно обнаружит.

Слушатели реально прониклись, и стали активнее наполнять свои карманы. Затем мы направились извилистым путём в сторону плеши гравитационок. По пути выдёргивал кого-то из вояк идти первым, кидая камешки, а затем подбирая их опять. Специально вёл от одной одиночной аномалии до другой, чтобы у народа сложилось впечатление в их реальной многочисленности. А то ещё расслабятся и сдуру попадутся. После выброса одиночная аномалия может запросто устроиться прямо на дороге или перекрыть натоптанную сталкерами тропу. Благодаря пасмурной погоде, сейчас я видел аномалии издалека.

— Смотрите, как нужно определять границы аномалии, если хотите исследовать её, — выбрав «трамплин» помощнее, устроил новичкам мастер-класс.

Дюжина камешков и уже видно, куда можно относительно безопасно подойти. Поверка аномалии детектором оказалось безрезультатной, артефактов в ней ещё не созрело, как и в других аномалиях, проверенных мной по дороге.

— Редко что-то ценное попадается? — Спросил майор, после того, как я рассказал, что сейчас делаю.

— В одиночных аномалиях — да, — признался ему. — Их вообще проверять — зря время тратить. Ценные артефакты, а особенно редкие, обычно образуются в больших аномальных полях, но доставать их оттуда сложно и очень опасно.

В чём военные вскоре наглядно убедились. Свой первый страх перед Зоной они сумели победить ещё по пути сюда, а на место страха пришла разумная осторожность. Второй зам майора, капитан Фролов сравнил аномалии с обычными минами. А с минами военные хорошо знакомы. У аномального поля я объяснил подопечным как себя нужно вести и что делать. Один «Медведь» на троих Сидорович им выдал. Но воспользоваться им и реально добыть артефакт оказалось весьма сложным делом. Через полтора часа мучений, когда я уже охрип одёргивать вошедших в азарт вояк, хорошо видя, что они заходят слишком далеко, им удалось вытащить «каменный цветок». Радовались как дети новой игрушке. Но после рассказа о весьма малой пользе их первой добычи, заметно приуныли.

— А тут разве что-то реально полезное водится? — Обиженно спросил капитан Синицын, ибо именно ему удалось вытащить «каменный цветок».

— Водится… — ответив, решил просканировать плешь своим детектором.

Одна «жирная» отметка вполне ожидаемо висела в самом центре, отметки артефактов попроще активно перемещались, но к краю аномального поля близко не подходили.

— Это ведь они, да? — Я не сразу заметил, как сзади меня образовалась группка любопытствующих, с заметным азартом смотревших на экран моего детектора.

— Они, они, — кивок подтверждения. — И, как видите, чтобы до них добраться, нужно лезть вглубь, что для большинства сталкеров равносильно самоубийству.

— Ты сказал — «большинства»… — заметил майор, добавив: — И судя по тону твоего голоса, ты себя к нему точно не относишь. Ведь ты уже лазал в эту аномалию?! — И это был не вопрос, а прямое утверждение.

— Было… — отпираться тут явно бесполезно.

— Сможешь повторить? — А голос-то твёрдый-твёрдый, как при отдаче приказа идти на смерть.

— А что я получу за такой риск? — Я демонстративно выключил детектор и повернулся к майору лицом.

— Помимо того, что ты там найдёшь, ещё и реальное уважение с моей стороны, — так же твёрдо заметил майор. — Я имею право приписать к своему блокпосту одного проводника из числа вольных сталкеров с достаточным опытом. Знаю, у тебя уже есть официальное разрешение на пребывание в Зоне Отчуждения, но оно не даёт права на ношение боевого оружия. А статус причисленного проводника равноценен военному сталкеру, но при этом ограничит тебя только выполнением редких заданий сопровождения разведывательных групп в Зону. И ты всегда можешь найти приют в расположении моей части. Есть смысл побороться за моё уважение, сталкер.

Уж и не знаю, зачем это ему потребовалось, но для меня предложение было действительно выгодным. Наверное, он просто проверял мой опыт и возможность как-либо привязать к себе. Второе более вероятно, ибо положиться ему здесь не на кого, а Сидоровичу он мог и не доверять. На счёт заданий сопровождения я особо не беспокоился, здешние вояки своей шкурой рисковать не любят, потому далеко вряд ли полезут.

— Хорошо, я попытаюсь повторить свой безрассудный опыт ещё раз, — немного подумав, принял решение рискнуть. — Вы только отойдите чуть подальше от аномалий и периодически посматривайте в сторону вон тех кустов, — я показал направление пальцем. — Оттуда могут пожаловать дикие собаки, хоть их и изрядно проредили сталкеры, но кто их знает. Кидаются только на маленькие группы, когда сильно голодны. В случае нападения приоритетными целями являются самые крупные кобели.

Военные синхронно кивнули головами, принимая информацию к сведению, и правильно расположились относительно кустов и аномального поля, прикрывая им свои спины. Да и ружья взяли наизготовку.

Тропинка, которой я проходил к центру аномального поля, ожидаемо заросла. Пришлось искать новую… девять раз подряд, выбираясь за край и снова отыскивая разрывы между плотно устроившимися аномалиями. Тогда-то я и понял, как сильно мне повезло в первый раз, учитывая, что внутрь пробирался без поддержки артефактов. Теперь-то и она была совершенно бесполезна, все «тропки» оканчивались тупиками. Вояки внимательно смотрели за моими действиями с трудно передаваемыми эмоциями на лицах. Наверное, именно с такими лицами смотрят футбольный матч на собственноручно заминированном поле и удивляются, почему до сих пор никто из игроков ещё не подорвался. Обойдя аномальное поле по кругу, подходящего разрыва к центру так и не нашел. Отследил лишь одно место, где достаточно слабая аномалия перекрывала путь дальше в глубину. Лезть туда сильно не хотелось, но иначе я окончательно провалю задание майора и начисто лишусь его расположения. Лучше бы сразу отказался, чем вот так, взялся и отступил. Выискав пару крупных булыжников, килограммов по десять, пробрался через лабиринт аномалий к пробке в проходе. Бросок первого, «давилка», а это оказалась именно она, резко хватает свою добычу, но энергии в аномалии оказалось маловато, чтобы превратить целый камень в кучу песка и мелкого щебня, булыжник упал на землю, а сама аномалия резко сжалась, открывая мне проход вглубь плеши. Я сильно рисковал, ибо при полном срабатывании, потревоженная аномалия могла пробудить и своих соседок, а уже те меня бы и затянуть постарались. Положился на «ночную звезду», и не прогадал. Второй булыжник положил сразу за разряженной аномалией для обратного прохода. Пока я решу свои задачи, аномалия опять наберётся силы.

И вот я уже стою в самом центре плеши, круг чистого пространства остался в прежнем виде. Военные продолжают внимательно наблюдать за моими действиями, не забывая периодически поглядывать в сторону кустов. Включаю детектор, «жирная» отметка в паре метров от меня, «проявим»… Что-то мелкое ярко блеснуло и, упав на землю, часто замерцало золотистыми вспышками. Что это за артефакт в виде прозрачного кристалла с формой скошенной призмы я не знал, потому аккуратно прибрал его сразу в контейнер. Но прошивка моего «Велеса» его явно признаёт, иначе обозначила звёздочкой, как все неизвестные артефакты. Порадовали открытые рты у вояк, в моей удаче те прежде определённо сомневались. И раз я оказался в центре, то здесь стоит хорошенько «порыбачить». Перемещающиеся в аномалиях артефакты часто подлетают к краю этого внутреннего пузыря чистого пространства. Поначалу выплывал всякий ширпотреб, который и брать-то не хотелось. Те же «каменные цветки» и «медузы». Заставляло нагибаться обещание написать отзыв на мой кейс для переноски артефактов. Его требовалось заполнить хотя бы на три четверти от полного объёма и немного потаскать. Затем я подряд вытащил сразу три двойных «выверта», они подошли к границе внутреннего пузыря один за другим, а затем как отрезало, хотя детектор показывал проходящие в стороне артефакты. Их бы я уже точно не вытянул, даже «проявив».

Пока я «рыбачил», вояками заинтересовалась собачья стая. Решительно выскочив из-за кустов, она разделилась на две части, пытаясь атаковать людей сразу с двух сторон. Я лишь смотрел, как собаки приближаются к военным, те ждали сокращения дистанции, эффективная дальность выстрела из ружья картечью метров десять. Собаки резко ускоряются, загрохотали выстрелы, громкий визг подранков, опять несколько собак с разбегу влетают в аномалии. Почувствовав неладное, военные падают на землю как подкошенные, по всей плеши пробегает волна энергии, чувствительно прикладывая меня по голове. Еле успел отступить от края, прежде чем меня окончательно накрыло, пару раз перекрутив как бельё при отжимке и выплюнув как несъедобный булыжник. Очухаться удалось минут через десять. Внутри ещё ощущались неприятные остаточные явления, но голова уже полностью прочистилась. «И что это было?» — задал себе мысленный вопрос. Вояки уже встали на ноги, крутя головами в разные стороны. Их, видно, тоже крепко приложило. Собачья стая частью стала жертвой картечи, частью добычей аномалий, и лишь немногие смогли удрать обратно в кусты. Насчитал восемь хвостатых тушек без явных признаков жизни, картечный выстрел способен зацепить в плотно сбитой группе сразу нескольких жертв. Поднявшись на ноги и снова включив детектор, быстро понял — волнение аномалий принесло мало пользы. На парочку «каменных цветков» ещё стоит рассчитывать, а вот на что-то большее — уже нет. Потому направился к походу, через который залез сюда. Повторение разрядки перекрывавшей путь аномалии снова прошло удачно, а минут через десять я выбрался на свободу.

— Это было… незабываемо, — отметил майор Сидорчук моё возвращение, — кишки до сих пор крутит, — добавил он секунду спустя с выражением заметного напряжения на лице.

— Кусты теперь полностью безопасны, — громко хохотнув, ответил ему, предложив по-быстрому облегчиться.

И пока троица военных удобряла почву, достал КПК и написал сообщение Грине Охотнику с предложением прибрать свежее мясо, если вдруг присутствует такое желание. Он быстро отписался мне, сообщив, что уже идёт, причём совсем не один.

— Держите подарки… — снова собрав вокруг себя маленькую группу, решил поделиться с вояками своей добычей. — Это артефакты «выверт», укрупнённые версии. Советую оставить себе и носить на специальном поясе. Пока просто кладите в карманы, они безопасны, а позже купите себе пояса у Сидоровича. Этот артефакт нейтрализует радиацию, потому в этих краях весьма полезен, даже если вы находитесь на чистой территории. Я слышал рассказы о диверсиях с подложенным радиоактивным артефактом в рюкзак или другие личные вещи тех, кто забывает включать свой радиометр или менять в нём батарейки, — легонько припугнул я их, и, судя по выражению лиц, народ принял информацию к сведению.

Дальше наш путь лежал к тоннелю под железнодорожной насыпью. Пусть посмотрят, как сверкает злое электричество, и почувствуют встающие дыбом волосы. Я в первый раз реально проникся. При проходе через тоннель кое-кто запросто мог бы испортить свои штаны, но успел облегчиться незадолго до того момента. Неожиданно сработали сразу три «электры», когда мы находились аккурат между них. Мой «изолятор» спас всех нас, когда вокруг нас по стенам тоннеля и бетонному полу с громким треском зазмеились молнии мощных электрических разрядов, и резко шибануло в нос свежим озоном. После такого «яркого представления» народ категорически отказался идти дальше, согласившись лишь после моего замечания, что идти вперёд менее опасно возвращения назад. Добычей же в тоннеле стала пара «бенгальских огней», которые я тоже подарил воякам уже по выходу наружу, предупредив обо всех плюсах и минусах этих артефактов. Они, как и «лунный свет» снимали усталость и притягивали к себе электричество, да и просто были очень красивыми. Вечный холодный бенгальский огонёк, правда, только в Зоне, за её пределами быстро разряжался и бесследно исчезал, как и некоторые другие артефакты.

На ферме же долго учил своих подопечных обнаруживать «душегубки», которых детектор в их КПК вообще не чуял, хоть Сидорович выдал им «Сталк-2», считающийся весьма эффективным сторожем. Мой «Сталк-У», кстати, «душегубки» замечал метров с трёх, но в нём стоят совсем другие типы датчиков аномальной активности. Добыча же на ферме и вовсе отсутствовала, то ли ничего ещё не созрело, то ли уже прошлись сталкеры, что более вероятно. Показал, как действуют «кислотные лужи» бросив в одну кусок ржавой водопроводной трубы. Та «съела» её за считанные секунды. День уже заканчивался, потому мы засобирались в обратную дорогу. Дойдя до разрушенного железнодорожного моста, военные вызвали по рации автомобиль, чтобы не топтать зря ноги, на котором мы в тесноте быстро докатили до деревни.

— Было весьма познавательно, — майор крепко пожал мою руку, вернувшись от торговца и одевшись в свою форму. — Приходи завтра после полудня на блокпост, тебя внесут в разрешительные списки. Там получишь своё удостоверение проводника, и мы ещё немного поговорим без лишних ушей.

Военные уехали отдыхать и переваривать впечатления, оставив меня со своими мыслями. Молодые сталкеры же с шутками и прибаутками сразу у двух костров жарили ободранные собачьи тушки, периодически сдвигая стаканы для разлива очередной порции согревающей жидкости. Здесь и так совсем не курорт, а на дворе почти зима, пока лишь только без снега. И вообще эта экскурсия с вояками явно выйдет мне боком. Несмотря на подношение, Гриня Охотник мне лишь молча кивнул, не подавая руки, Санитар так и вовсе проводил равнодушным взглядом, даже не удосужившись кивнуть в качестве приветствия. Может, со временем они и отойдут, кто их знает. Вот Сидорович был наоборот сильно доволен. Для его бизнеса улучшение отношения с вояками сулило большие перспективы. Как минимум, придётся меньше платить за пропуск нужных ему людей и машин с товаром, благо сами вояки теперь протоптали к нему тропинку за водкой и сигаретами. Я обрадовал его ещё больше, передав папку с блокпоста, про которую было забыл. И пока не завалился на боковую, всё же выяснил, каким же редким артефактом меня порадовала Зона, найдя подходящее описание в энциклопедии. Это оказался «кристалл гравитации». Попытка долго держать его в руках или вообще повесить его на свой пояс приводит к мучительной смерти. Связки и хрящи в теле постепенно становятся твёрдыми и хрупкими, одно лишнее движение и… в общем, я правильно поступил, не став его даже касаться своими руками. Зато с помощью этого редчайшего (известно лишь о двух находках) артефакта можно как-то управлять другими производными гравитационных аномалий. Упомянутой в энциклопедии конструкцией, был полноценный антиграв, теоретически позволяющий человеку летать или вернее — парить над землёй, про управляемый полёт даже никто не заикался. Для построения рабочего прототипа учёным-исследователем не хватило лишь артефакта с достаточной подъёмной силой, «грави», «золотая рыбка» и другие близкие им артефакты, оказывается, действуют лишь в процентном отношении на вес материальных объектов в зоне своего поля. Лишь «каменный цветок» в определённых условиях формирует чистую подъёмную силу примерно в семь с половиной килограмм. Маловато, прямо скажем, а нескольких «кристаллов гравитации» для создания сложной конструкции учёные не имели. Меня опечалило лишь отсутствие детального описания, как пользоваться найденным артефактом. Придётся самому когда-то разбираться. Озадачив Сидоровича своим решением вернуться на болота и заниматься там самосовершенствованием, скинул ему лишнее из добычи как всегда без денег, получил от него взамен пустые контейнеры и пошел спать. Против моего решения он не нашел достойных возражений, хотя просил оставаться на связи, то есть держать свой КПК включенным.

Следующим днём поплёлся на блокпост. Открыто, прямо по дороге. Пиликнул КПК, сообщая о получении им валидного сигнала опознавания системы свой/чужой. Направлявшие в мою сторону оружие вояки за укрытиями из мешков с песком дружно опустили его и явно расслабились. Затем меня встретил капитан Синицын, сопроводив к домику начальства, в котором я уже успел ранее побывать. С прошлого посещения там произвели перестановку мебели, навели просто образцовую чистоту и порядок. Даже сильно прокуренный рабочий кабинет полностью проветрился. Сейф, кстати, тоже поменяли на более массивный.

— Как и обещал… — майор Сидорчук положил передо мной на стол пластиковую карточку с моей новой фотографией и яркой красной полосой наискосок. — Коды системы опознавания «свой/чужой» менять не требуется, достаточно внести информацию в базы. Но, как мне уже доложили, самому пользоваться системой стоит только в составе группы, одиночку могут случайно «обидеть», — проинструктировал он меня.

— Благодарю, — я взял карточку в руки, получив перед глазами текстовое сообщение:

«Получен официальный документ проводника военных, подтверждающий личность и право находиться в Чернобыльской Зоне Отчуждения, а также право на владение боевым оружием. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

— Если нужно, могу посодействовать и на счёт оружия… — предложил майор.

— Есть какой-то особый выбор? — Предложение меня сразу заинтересовало, лишний ствол в Зоне совсем не лишний.

— Увы, — тот покачал головой. — В наличии лишь «Макарки» и обычные АК-74. Поспрашаю спецуру, может у них какие-то излишки остались. Мне говорили, сталкеры-ветераны очень любят «Винторез», вот только сильно сомневаюсь в своих возможностях его для тебя выбить. Всё же это российское оружие, в украинской армии его единичное количество.

— Ладно, не стоит лишнего беспокойства, что-то такое будет — хорошо, нет — я и со своим дробовиком неплохо себя чувствую. Против зверья и тварей он гораздо сподручнее автомата, — светить своё боевое оружие перед ним мне не сильно хотелось. Начнутся вопросы типа — «где взял», а рассказывать правду далеко не в моих интересах.

— Наверное, ты прав… — задумался майор. — Кстати, ещё один вопрос к тебе есть. Торговец говорил — ты хорошо в электронных железяках сечёшь, нам тут сегодня утром посылку прислали, взгляни своим глазом… — с этими словами он полез в сейф и достал оттуда большой алюминиевый кейс, положив передо мной на стол.

Я откинул замки и открыл крышку. В мягком поролоне в длинный рядок лежали неизвестные КПК, а выше них три штуки каких-то приборов ночного видения, в виде полностью закрывающих верхнюю часть лица больших очков с шестью окулярами линз разного размера. Вытащив сначала один КПК, взглянул на его заднюю крышку. «Сталк-В», было выгравировано на ней. Не мудрствуя лукаво, достал из своего инвентаря ремонтный набор и стал откручивать винты. Майор с большим интересом смотрел за моими действиями, но пока не вмешивался. «Так, что у нас тут…» — буркнул себе под нос, разбирая аппарат. Внутри он заметно походил на мой «Сталк-У», разве только экран обычный жидкокристаллический. Зато в нём устранили многие недочёты известных мне моделей и поставили более ёмкую батарею. Быстрой замены тут не предполагалось, аппарат герметичен и обеспечивает надёжную защиту от мощных наводок. Проверив печатную плату электроники ещё раз, снова собрал аппарат и доложился ждущему моего ответа Сидорчуку:

— Конструкция добрая, явных косяков, как в других моделях, пока не вижу. Программную часть сейчас смотреть бесполезно, она должна проверяться только опытом реальной эксплуатации в условиях Зоны, потому ничего сказать о ней не могу.

— А ты бы поменял свой на этот? — Поинтересовался майор.

Я отрицательно покачал головой, добавив:

— Тот аппарат — штука личная, привык уже к нему.

— И всё же возьми себе одну штуку вместе с теми очками и проверь, когда по Зоне будешь ходить, позже сообщишь мне свои впечатления, — заявил майор не терпящим возражения голосом. — Нам всё равно их нужно проверить и доложиться разработчикам, а должным опытом среди моих подчинённых никто не обладает.

— Хорошо, — я вытащил из поролона ещё и очки, а вместе с ними матерчатый чехол с проводами и трубками переговорной гарнитуры.

«Получен экспериментальный прототип новой армейской электронной экипировки, состоящий из КПК „Сталк-В“, а также универсального наблюдательного прибора „Глазастик“, соединяемых в единую рабочую конструкцию с помощью оптического кабеля. Класс „Сделано специально для Зоны“. Перемещаемый в инвентарь предмет, возможно выпадение при гибели».

Тут и вес остаётся, и свободные ячейки заняты. А сколько их всего у меня — я так и не выяснил.

— Но это ещё не всё… — заметил майор, когда я распихал полученное добро по своим невидимым карманам. — Есть тут у меня один очень деликатный вопрос… — продолжил он заговорщицким тоном.

Из последующего сбивчивого монолога выходило — направившие его сюда люди ждут не столько наведения образцового порядка на блокпосте и прилегающей к нему территории, сколько продолжения поставок им артефактов, чем занимался его предшественник. Естественно, ему давали достаточно времени для налаживания своих каналов их получения. Даже посоветовали с кое-кем связаться для возможного ускорения процесса, и это был совсем не местный торговец, а кто-то важный в «Тёмной долине». Сидорчук вполне небезосновательно опасался связываться с тем человеком, имея перед глазами живой пример своего предшественника, потому решил сделать ставку именно на сталкеров. Главной проблемой же было малое количество именно опытных топтателей Зоны в зоне его служебного влияния. Оттуда и его живой интерес к моей персоне. Я не видел особых причин отказать ему, хотя при этом понимал — денег от него я вряд ли скоро дождусь. Это покойный майор Василенко успел сколотить себе изрядное состояние, Сидорчуку же придётся начинать дистанцию с пустыми карманами. Зато он готов помогать чем-то другим. Приняв это к сведению, узнал, чем более всего интересуются его покровители, получив на свой КПК список желаемого вместе с предлагаемыми ценами. Походу, теми, которые обещали самому Сидорчуку. И цены эти были куда выше, чем у Сидоровича. На первых позициях шли артефакты электрических аномалий «вспышка» и «лунный свет». Не иначе как они активно использовались в каком-то новом оружии или военной экипировке. Но и про другие редкости не забыли, к примеру, «мамины бусы» оценивали в двести тысяч долларов за цепочку из четырёх звеньев. Да, все цены здесь были указаны исключительно в долларах, а не рублях Зоны, и всякой мелочёвкой те люди не интересовались. Про себя отметил, что придётся как-то в «Тёмную долину» пробираться мимо бандитских засад и шарить в аномалиях там, иначе где набрать столько «вспышек»? Та двадцатка, сейчас спрятанная в подвале на острове посреди болот, слишком быстро уйдёт, о чём и поведал своему новому деловому партнёру. Тот пообещал как-то поспособствовать со своей стороны, устроив рейд спецназа в «Тёмную долину». Он хорошо понимал — серьёзно прижать бандитов вряд ли получится, но перекрыть проход через пространственную аномалию сюда вполне реально. По другую сторону тайной тропы расположена заброшенная свиноферма, где бандиты держали маленький гарнизон и которая вполне подойдёт в качестве базы для передового отряда военных. Но спецназу потребуется надёжный проводник, чтобы пройти на ту сторону, тут майор Сидорчук надеялся на моё непосредственное участие. Я обещал подумать и лучше присмотреться, всё равно эта боевая операция откладывалась до весны. Хватало времени самому провести несколько разведывательных вылазок. Вот так мне и нашлась новая работка.

Возвращение на остров прошла как самая обычная туристическая прогулка. Вокруг никого, тихо, лишь отдельные аномалии изредка попадаются на пути. Заодно произвёл проверку выданной майором электроники. Что сказать… прогресс налицо. По сравнению со «Сталк-2» «Сталк-В» заметно лучше. Даже «душегубки» определяет с четырёх метров, что очень хорошо. Да и остальные аномалии чувствует лучше моего «Сталк-У», хотя датчики там однотипные. Видно, произвели серьёзную доработку программного обеспечения. Надо будет в нём позже покопаться, в экспериментальном прототипе могли остаться серьёзные дырки в защите. Из минусов отметил сильные задержки в системе инерциального позицирования при пропадании сигнала навигационных спутников, что вполне обычное дело поблизости от электрических аномалий. У моего наладонника такого глюка нет, зато он менее точен, чем военная модель. Ну, мне точные координаты для стрельбы из миномёта быстро высчитывать не требуется, потому этот параметр малосущественен, а к карте я и своими глазами легко привяжусь. Основные плюсы военный КПК давал при соединении с прибором «Глазастик». Вот он-то мне больше всего и понравился, хотя я вряд ли стану его часто использовать. С ним на голове, картинка стала напоминать старую игру. Тут тебе и интерактивная мини карта в углу, и отображение на ней союзников в виде зелёных точек по сигналам с их КПК. Военные модели образуют единую тактическую сеть для удобства ведения боевых действий. Зрительная система тоже весьма продвинутая. В момент ослепления оптических сенсоров «дыханием Зоны» открываются диафрагмы, и к глазам поступает реальная картинка с объективов. В другое время боец видит синтезированное изображение с видео и инфракрасных камер, а также встроенного одноканального тепловизора, за счёт чего можно разглядеть спрятавшихся врагов за кустами и некоторыми другими укрытиями. Основными недостатками «Глазастика» являлся приличный вес, почти целый килограмм, приводящий к сильному утомлению шеи и ещё быстрый разряд встроенной батареи. Частично его можно улучшить, заменив алюминиевый корпус корпусом из артефакта «металл». Есть тут и такой, из которого, к примеру, сделаны стволы у всего моего оружия. Практически невесомый «металл», обладающей невероятной прочностью, заметно превышающей прочность стали и даже титановых сплавов. Обрабатывать его, придавая нужную форму, реально только с помощью других артефактов. Кроме корпуса под замену сразу напрашивается аккумулятор. «Вечная батарейка» вместо него самое то, ибо двух часов активной работы прибора с полной подзарядки откровенно маловато. При наличии лишнего времени и ресурсов займусь.

Прибыв на место уже под самый вечер, решил вначале разобраться с тем, что осталось от бандитского главаря, а затем проверить тайную тропу до «Тёмной долины». Теперь это более чем актуально. Из его допроса я знал — с той стороны тропа выходит в относительно безлюдное место, но за ним всегда кто-то присматривает со стороны. Потому мне нужно идти ночью или даже под самое утро — так гораздо меньше риска быть обнаруженным. Но сначала стоило разобраться с доставшимися артефактами из его пояса и шкафа. Самым первым вытащил «мамины бусы» из пяти звеньев. Следуя настоятельным советам из энциклопедии, с заметным трудом достал свои из пояса, после чего поднёс конец одних «бус» к концу других. Те мгновенно срослись в единую цепочку. Вторые концы друг от друга отталкивались как поднесённые друг к другу одним полюсом магниты. Но та же энциклопедия утверждала, при составлении цепи более чем из ста пар бусин они могут успешно закольцеваться, и такое украшение лучше всего носить уже на шее. Главный плюс полного артефакта в том, что при срабатывании его звенья больше не гаснут, временно утрачивая способность действовать. И одним из известных владельцев полных «бус» является небезызвестный Боров. Он на них ещё «золотую рыбку» как-то прицепил всем остальным бандитским главарям на зависть. Естественно, с таким украшением шеи его стало очень сложно убить, ведь против других потенциальных опасностей он наверняка тоже что-то подобрал. Ему ведь доступны практически любые артефакты, при его-то доходах и других возможностях. Следующим с пояса Геваркадзе был извлечён тройной «выверт». Что-то они стали мне часто встречаться, а ведь считаются страшным дефицитом. За «вывертом» достал радиоактивную «золотую рыбку». Она просто сияла фиолетовым светом в моём зрении. Спрятав в контейнер, с облегчением убедился в исчезновении этого свечения, для гарантии проверив контейнер дозиметром. Тот показывал всего лишь троекратное превышение естественного фона, что малосущественно. И последним с пояса я извлёк артефакт, похожий на скрюченную коричневатую фасолину с золотистыми прожилками четырёх сантиметров длиной и двух шириной. Полистав энциклопедию, опознал его как «почку». Он и вправду похож на человеческую почку, только меньше размером. В энциклопедии этот артефакт относили к лечебным и общеукрепляющим с рекомендацией постоянного ношения. В отличие от «ломтя мяса» тот не вызывал быстрого старения организма, так же эффективно справляясь с подстёгиванием естественной регенерации повреждённых тканей. Он помогал справляться с накопившейся усталостью и обеспечивал ускорение роста мышечных тканей при активных физических нагрузках. Стоил очень дорого, потому что встречался крайне редко. К недостаткам относилась средняя радиоактивность, которая полностью отсутствовала в доставшемся мне артефакте и провокация повышенной половой активности, возникающей за счёт подстёгивания выработки гормона тестостерона в организме носителя. То-то Геваркадзе своих подельников так сильно «любил». Решил убрать и этот артефакт в контейнер от греха подальше, иначе на почве длительного воздержания у меня совсем крыша поедет. Из первого шара-контейнера извлёк ещё один «выверт», как это ни странно — одинарный. Во втором лежал слаборадиоактивный «кошачий глаз» — сантиметрового диаметра шарик, выглядевший как желтый глаз кошки со зрачком-щёлкой. Кроме красивого внешнего вида этот артефакт действительно помогал своему носителю видеть как кошка в темноте за счёт увеличения чувствительности зрительных рецепторов в глазах. В числе недостатков числилась вероятность надолго ослепнуть, посмотрев изменёнными глазами на яркий свет или поймав близкую вспышку выстрела в полной темноте, когда зрачки максимально расширены. Но всё равно это неплохая замена электронным приборам ночного видения, мне, к счастью, уже не нужная. И только в третьем контейнере обнаружился «компас». Пятисантиметровый прозрачный кругляш с десятком концентрических кругов разного диаметра внутри себя, имевших выраженный металлический отблеск. Взяв артефакт в руки, сразу поймал сигнал от проснувшейся интуиции. Ей этот кругляш сильно понравился, и она недвусмысленно советовала отправить его на пояс, что я и сделал, прислушиваясь к новым ощущениям. По ним пока сложно было что-то сказать — просто появилось ещё одно чувство чего-то там.

Выложив из своего инвентаря кучу всего лишнего с имевшимся весом, пусть пока оно полежит в подвале, направился на выход, где сразу же заметил нечто новое. Вокруг острова, где я сейчас находился, слабо переливалась какая-то призрачная пелена. Раньше я её не видел. Пелена уходила ввысь, заметно изгибаясь, походу, весь остров прятался внутри гигантского пузыря пространственной аномалии. Я быстро понял, что теперь видят мои глаза. И стенка этой аномалии проходила аккуратно по самому обрыву, ведущему к реке. Чуть в стороне, от дома на выступе берега, в стенке пузыря зияла широкая трещина, рядом с которой у меня появилось новое чувство, более всего похожее на чувство узнавания. Нечто похожее я ощутил, когда сталкеры прямо на моих глазах уходили с «Кордона» на «Свалку», просто тогда я не придал этому чувству значения. Теперь же я понял — это и есть ощущение начала тайной тропы, которая куда-то ведёт. Любопытство во мне сильно превысило осторожность, я решительно сделал шаг в трещину, оказавшись внутри широкого призрачного коридора. Через него, в принципе, легко проедет целый грузовик, водителю лишь нужно отслеживать призрачные повороты, чтобы не вылететь из аномалии в точке старта. Семь относительно плавных поворотов, по моим ощущениям путь занял всего-то метров триста, я заметил мерцающую щель выхода, за которой виднелась просёлочная дорога, кусты и деревня Грязево. «Теперь тебе не придётся долго топать туда-сюда по болоту», — радостно заметил мой внутренний голос. Выйдя из уже другого пузыря аномалии, заметил неподалёку ещё одну щель, про которую как раз и говорил бандитский главарь. Тропа через неё должна привести в «Тёмную долину». Но по рассказу, там насчитывалось больше сорока пяти поворотов. И ещё Геваркадзе их не видел, как я, а только чувствовал приближение стенок с «компасом» на поясе, при этом сама тайная тропа действовала на него сильно угнетающе — крутила, вертела, мутила сознание. Решился проверить её воздействие на себе. То ли я такой особенный то ли мне помогает «обручальное кольцо контролёра», однако в призрачном коридоре чувствовал себя как обычно. Шел себе и шел. До выходной щели протопал с пару километров, упав на землю сразу по выходу из неё, ибо по мне чуть не мазнул яркий луч мощного инфракрасного прожектора. За выходом действительно велось пристальное наблюдение, как будто здесь кого-то давно ждут. Со «вздохом Зоны» стремительно рванул в строну видневшегося распадка, выходя из зоны активного наблюдения. Только оттуда, высунувшись из кустов, насчитал четверых бандитов с «Калашами» сидевших вокруг костерка около одинокого строительного вагончика на колёсах. Пятый, сидя на вагончике с прибором ночного видения на морде, водил прожектором туда-сюда. Хоть и имелась реальная возможность их всех безбоязненно перестрелять, решил оставить им жизнь. Зачем привлекать к той тропе лишнее внимание, глядишь, ещё и мин понаставят.

«Тёмная долина» ночью становилась вполне светлой. Столько здесь было одиночных электрических аномалий, ярко посверкивавших в темноте. Аномалии периодически шипели и потрескивали, создавая естественный звуковой фон и в полной тишине. Фон слабый, но звуки тихих шагов он надёжно скрывал. Пройдя пару километров по понижающемуся распадку к заметно выделяющемуся источнику шума, увидел вообще гигантское электрическое поле с редкими вкраплениями гравитационных аномалий. На глаз поле простиралось километра на два, и было шириной почти под километр. Понятно откуда бандиты таскают столько электрических артефактов, здесь их просто немеряно. Поддавшись азарту, решил проверить это поле своим «Велесом», благо охранники или сторожа мне пока не попались. «Жуть!» — только это короткое слово возникло у меня при взгляде на экран детектора. Только в зоне досягаемости радара полсотни отметок, из них шесть крупных и одна звёздочка где-то далеко внутри аномального поля. Пробраться же внутрь, как это ни странно, достаточно просто, границы многочисленных «электр» чётко обозначены вспышками разрядов, другие аномалии я тоже легко различаю. Прямо с моего места вглубь ведёт извилистый проход. Но без «изолятора» соваться внутрь — гарантированная смерть. Кстати, присутствия «статики» я тут пока не заметил, да и «разрядов» почему-то тоже нет. «И раз вокруг совсем никого, то почему бы и не рискнуть?» — с этой мыслью я полез вглубь.

Тихий, но злобный треск разгорающихся рядом разрядов, потревоженные аномалии злятся, однако не спешат высвободить накопленную энергию. Я ведь только-только зацепил самый край. Здесь аномалии практически сомкнулись, иду по границе — слабые синие разряды буквально щекочут мои ноги. Азарт снова вытеснил весь разум и всю осторожность. Но тело стало при этом подозрительно лёгким и ловким, я легко проходил буквально по одной тонкой ниточке границ аномалий, как канатоходец по натянутой над пропастью проволоке. Лишь один неверный шаг, одно неловкое движение и всё.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству-3“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках».

Появился текст перед глазами, стоило мне оказаться на чистом от аномалий пяточке три на пять метров. Именно тут должна терпеливо ждать меня та самая «звёздочка». Но перед «проявкой» стоит выложить кейс и взять контейнеры. Мало ли…

«Проявляю» артефакт и едва успеваю зажмурить глаза — столь яркая вспышка ударила по ним. Почти вслепую упрятываю ярчайший артефакт в контейнер, а его сразу в кейс, чтобы убрать его в инвентарь и растянуться по земле, активируя особую маскировку в своей одежде. Такая вспышка запросто может привлечь внимание бандитов, а сбежать я уже вряд ли успею. Почти час пролежал без движений, только внимательно осматривая дальние окрестности сквозь мерцания электрических разрядов. Если кто и заметил эту вспышку, то не придал ей особого значения. Возможно яркие вспышки на этом поле вполне рядовое явление. Потом снова осмелел и продолжил сбор артефактов. За час я стал богаче на пять «лунных светов» и двадцать шесть «вспышек». Среди добычи выделялся один «аккумулятор» — необычный артефакт в виде серебристой лодочки девяти сантиметров длиной, способный запасать в себе электрическую энергию в очень больших объёмах и затем отдавать её по необходимости. Очень ценился особенно за пределами Зоны, так как не разрушался при полном разряде, прекрасно сохраняя все свои свойства. В энциклопедии писали — полный заряд этого артефакта позволял легковому электромобилю проехать три тысячи километров без подзарядки. И если бы такие артефакты чаще встречались, то от бензиновых моторов здесь бы давно отказались. Увы, редко какой ветеран Зоны мог похвастаться такой находкой. Я бы и дальше продолжил обыск аномального поля чуть ли не до самого рассвета, но у меня банально закончились свободные контейнеры, потому подозрительно легко выбравшись наружу, направился к тайной тропе, с желанием наведаться сюда ещё несколько раз. Главное заранее хорошенько затариться кейсами с контейнерами. К моему возвращению, бандит-наблюдатель крепко спал, облокотившись на раму с прожектором. Его дружки-бандиты тоже дрыхли, устроившись кружком у еле тлевшего костра и накрывшись овечьими шкурами. Можно было брать их тёпленькими, но опять же, я проявил излишнее человеколюбие, проскочив мимо к тайной тропе. Земля хорошенько подмёрзла, и я не опасался оставить чёткие следы.