Четвёртая глава
Привет от учёных и ночная вылозка

— Проветрился? — Сидорович оторвал взгляд от компьютерного экрана с каким-то текстом и поднял его на меня.

— Вот, — я положил перед ним контейнер с «каменным цветком».

Тот осторожно приоткрыл его, заглядывая внутрь одним глазом, после чего закрыл его вновь.

— Цену уже знаешь? — Спросил он меня.

Я лишь махнул рукой, мол — забирай без оплаты, эти жалкие копейки меня просто не интересуют. Хотя копейки-то весьма условные, если учесть их пересчёт на те же баксы и прочие блага. Но у нас пока действуют договорные отношения, Сидорович снабжает меня всем необходимым в меру своего понимания моих потребностей. Они, впрочем, весьма скромны — мне подавай только самое лучшее и редкое, хех.

— Как-то маловато… — скептически заметил торгаш, правильно истолковав мой жест и откладывая контейнер в сторону.

— Сейчас тебе другие притащат кучу всего, удачно сходили, — своим заявлением явно порадовал его хомячью душу. — Я подряжался в качестве охраны от возможного нападения хищников, это вот прихватил лишь по случаю. Гриня Охотник сунул мне в руки свой детектор и сказал — иди, проверь свою удачу.

— Правильно сделал, кстати, — хмыкнул Сидорович. — Тебе самому стоит периодически устраивать вылазки, опыту набираться, а не таскаться хвостиком за бывалыми мужиками.

— А вдруг меня Зона заберёт? — Вкрадчиво поинтересовался у него. — Где ты найдёшь другого мастера?

— Это вряд ли! — Громко расхохотался Сидорович. — Ты весьма удачливый сукин сын, — отсмеявшись, добавил тот. — Ладно, пока вы там Зону топтали, для тебя притащили целую кучку новой работки. С самого «Янтаря» от яйцеголовых, заметь, притащили. Если справишься — моя благодарность не будет знать границ… в разумных пределах, конечно. Да и заказчики тобой сильно заинтересуются, раз их лучшие специалисты провалили попытку. Уж выбить себе официальное право легального пребывания в Зоне дорого стоит с опознавателем для систем военных. За деньги такое сейчас хрен купишь. Иди в мастерскую, взгляни и скажи, что тебе может потребоваться, я сделаю заказ, пока действует режим полного благоприятствования.

Работой оказалось целая коробка неисправных «Велесов» и военный ноутбук в крепком металлическом корпусе. К ноутбуку прилагалась записка со слёзной просьбой хоть как-то восстановить информацию на встроенном жестком диске, погибшем в процессе каких-то особенно важных научных исследований. В комплект приложили ещё четыре полностью аналогичных диска, с припиской, что замена платы контроллера эффекта не даёт и пароля для входа в систему, если у меня действительно получится сотворить чудо. А ведь восстановлением данных с убитых винтов мне приходилось заниматься. И для такой работы нужен комплект специального оборудования, которого, к сожалению, в наследстве Шурупа не нашлось. «Ну, положимся на удачу», — тихо хмыкнул себе под нос, доставая дохлый жесткий диск из специальной экранирующей и виброзащитной коробки, подавая на него внешнее питание. Шик-шик… шик-шик, и так по кругу без остановки. Другого шума нет, двигатель нормально раскрутился, только вот головки не могут поймать начальную дорожку на блинах, мотаясь туда-сюда. Самый распространённый дефект на современных жестких дисках, в своей основе имеющий великое множество причин. Но чаще всего выходит из строя сами головки, вернее — одна из них или же интегрированная в блок головок микросхема коммутатора. Но поменять головки можно только одним блоком, взяв их с аналогичного диска близкой ревизии. Желательно чтобы и дата изготовления у донора была как можно ближе. Дело осложняется тем, что даже у дисков из одной упаковочной коробки эти блоки головок плохо совместимы, на заводе-изготовителе создают адаптированный друг под друга комплект из блинов и головок, прописывая особые программные адаптанты в управляющую электронику. И вытягивание информации с блинов при сдохших головках превращается в совершенно непредсказуемое занятие, требующее от мастера высочайшей квалификации. Я хорошо понимаю обслугу учёных, они грамотно отказались от такой работы.

В итоге, попытка поднять информацию, растянулась у меня на целую неделю. Сон — работа, быстрый перекус — работа, сортир — снова работа и уже пора спать, ибо глаза сами закрываются. Даже наружу перестал вылезать. Потребовалось детально изучить микрокод жесткого диска, благо его удалось считать, и написать программу для перекидывания части программных адаптантов с одной управляющей электроники на другую, чтобы приживить блок головок с донора. Без этого о каком-либо успехе и думать нечего было. От мерцающих компьютерных экранов у меня болели глаза, а в голове образовалась такая знатная каша. Многое пришлось вспоминать, а кое-что и вовсе — додумывать. Пару раз хотел вообще всё бросить, объявив, что эта работа выше моих сил, но упорство заставляло собрать мысли и волю в одну кучку и продолжать ковыряться дальше. Основные усилия ушли на изучение программ и собственное программирование, когда у меня получилось разобраться с микроконтроллером, я наконец-то облегчённо вздохнул. Дальнейшая работа была проста, а главное — понятна. Хотя и она требовала высокой квалификации и большой осторожности. Пересадка блока головок с одного жесткого диска на другой конечно проще, чем хирургическая операция на сердце, но с кривыми руками туда лучше не лезть. В конечном итоге столь ценный носитель информации запустился, и я успел снять с него полный информационный образ до того момента как он опять сдох. Увы, любые манипуляции на вскрытом гермоблоке катастрофически подрывают надёжность устройства. Одна попавшая между головкой и блином пылинка запросто всё убивает.

Я даже опять было подумал, что нахожусь в реальном мире, причём своего времени, а не в игре из будущего, уж больно все тонкости и нюансы тут точно переданы. За… работался, одним словом, снова выбравшись на улицу только после того, как всё завершил, причём не поставив в известность ни Сидоровича, ни кого-либо ещё. На улице небо затянуло тяжелыми тучами, мокросил противный дождь и было весьма холодно. Резкие порывы ветра шевелили голые ветви высоких тополей, пели и посвистывали в дырявых крышах заброшенных домов и прогнивших заборов. Народ старательно кутался в плащи и куртки, плотнее обсаживая горящие костры, временно позабыв про вылазки за хабаром. Гриня Охотник с Санитаром увлечённо резались в своём погребе в карты и не желали делиться со мной последними новостями. Под их столом скопилась целая батарея пустых водочных бутылок и консервных банок, но до скотского состояния они пока ещё не опустились. Погода и на них плохо действовала. Гриня опять отметил мой плохой внешний вид, предложив накатить полный стаканчик и идти отсыпаться. Игроков в деревне я не нашел, наверное, вышли из игры, дожидаясь улучшение погодных условий. Походив туда-сюда, снова вернулся в бункер. Ремонт «Велесов» после эпопеи с жестким диском стал для меня настоящим отдыхом. Всё легко и просто, думать не требуется, знай себе крути винты и паяй детали. Ещё подумывал сделать доработки и прошить исправленный микрокод, но решил воздержаться. Мало ли как заказчик к такому отнесётся, без особого спроса лучше забыть про лишнюю инициативу, иначе запросто по дурной башке можно получить. С восстановленного диска мне перепал приличный архив порнухи и большая заумная научная работа по исследованию различных аномалий, в котрой я мало чего понял. Цивры каких-то измерений и пространные выводы, сделанные на их основе, но всё равно, возможно, пригодится. Там было и много другого «научного», но я в том вообще не смог разобраться, подготовив для заказчика полностью рабочий аппарат.

— У меня всё готово! — Окончательно разделавшись со всем остальным, навестил хмурого Сидоровича.

Тот меланхолично раскладывал пасьянс на своём мониторе, видимо, клиентов совсем не ожидалось.

— Да ты что! — Резко вскочил он из-за стола, чуть не стряхнув на пол полную чашку с горячим чаем. — Давай, говори, неужели достал ту информацию!? — Он чуть не ухватил меня за грудки от нахлынувшего возбуждения.

— Детекторы тоже все поднял, — на всякий случай я отступил на пару шагов, мало что там у него в голове случайно коротнёт.

— Ты… ты… — он набрал полную грудь воздуха и выдохнул, немного успокаиваясь. — Показывай! — Решительно потребовал он.

Пришлось вести в мастерскую и демонстрировать загрузку системы на ноутбуке, ввод пароля, архив с порнухой, которой Сидорович сильно заинтересовался, судя по тому, как замесленели его хитрые глазки. Ага, горячая порнушка — самое то по нынешней-то погодке. На радостях он меня крепко обнял и горячо расцеловал в обе щёки, быстро убежав кому-то докладывать об успехе по радио. А меня обрадовали официальным признанием очередной победы:

«Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить эпическое личное задание „За гранью мастерства“. В качестве награды ты получаешь новое прозвище „Электроник“, высокую репутацию у некоторых значимых фракций Зоны, официальные документы о легализации своего присутствия в Зоне, уникальный полный сет одежды класса „Легенда Зоны“, а может и что-то ещё. Предупреждаем, ты привлёк к себе внимание определённых сил, и они обязательно захотят подчинить тебя своим планам и интересам, не спрашивая твоего мнения по этому поводу. Будь внимателен и осторожен, сталкер».

Вот так. И порадовали возможными обновками, и пообещали кучу новых трудностей с неприятностями. Да, я уже успел мысленно пожалеть, что влез в чьи-то крутые расклады, но теперь остаётся лишь подумать, как при этом сохранить свою независимость. Вариант продолжить и дальше сидеть в бункере Сидоровича меня вряд ли устроит, пусть в нём тепло и сухо. Я так быстро с ума сойду от скуки и однообразия.

— Скидывай свои старые лохмотья и примеряй обновки! — Примерно через час отсутствия, Сидорович вернулся ко мне в мастерскую с мешком в руках. — Надеюсь, он тебя примет… — совсем тихо добавил он скорее для самого себя, но я смог расслышать.

— Что это? — Я изумлённо окинул взглядом кучу одежды, которую Сидорович вывалил из мешка прямо на пол.

— Да был тут у нас один сумасшедший гений, — хмыкнул торгаш, присаживаясь на мой стул. — Всё хотел походить на кровососа, и даже добился кое-чего, — он обвёл рукой валяющиеся на полу шмотки. — Когда он окончательно спятил, попытавшись кусать за шею других людей, пришлось беднягу пристрелить. Вот, осталось от него кое-какое наследство, сильно изменённое Зоной. Как оно работает — лучше не спрашивай, даже учёные задумчиво качают головой. Если эта одежка тебя примет — со временем сам разберёшься. И вот ещё, обрати внимание, — он ловко выхватил из кучи широкий и подозрительно толстый матерчатый пояс, — специально для носки активных артефактов. Без ограничения на предельное количество в пять штук, как все прочие. Сколько сможешь впихнуть — столько и примет. Вот только как оно на тебя подействует — одной Зоне известно, потому ты действуй с осторожностью и тщательно анализируй свои ощущения. Да не паникуй ты! — Он громко хохотнул, отметив мой ошарашенный вид. — Вряд ли тебе захочется кусать чужие шеи, к тому же этот пояс не того сумасшедшего гения, а из моих личных запасов всякой необычной всячины.

Стоило мне взять его в руку, перед глазами появилась надпись:

«Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести особый предмет. Аномальный пояс для носки активных артефактов класса „Легенда Зоны“. Отсутствует ограничение на количество вкладываемых артефактов, однако нет и гарантии безопасности их совокупного влияния на организм носителя. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободной ячейки».

— Думаю, ты позже его ещё оценишь, — подбодрил меня Сидорович, показывая, что пора примерять и всё остальное.

Для начала я стал раскладывать сваленную на пол одежду на стеллаж, заодно внимательно осматривая её. Штаны с матерчатым ремнём, сшиты из крепкой джинсы, окрашены в защитный зеленовато-коричневатый цвет, с лёгкими разводами камуфляжных пятен более тёмного оттенка. Внутри пришита подкладка из тонкой хорошо растягивающейся и скользящей ткани, сильно похожей на шелк. Внизу штанин подкладка двойная, дополненная резинками для более плотного охвата ноги в районе голени. Практичная походная и охотничья одежда для леса, мало чем отличающаяся от того, в чём здесь ходит большинство сталкеров. Просторная рубаха из плотной мягкой ткани сходной со штанами расцветки. Тоже с подкладкой, кстати, и резинками в рукавах. Серовато-желтый шерстяной свитер, тонкий, но тёплый. Плотный матерчатый плащ с капюшоном в одном тоне со штанами и рубашкой. Несколько отдельных отрезов материи, из которой пошита рубашка разной ширины. На портянки не похожи, а вот замотать лицо от комарья и обмотать ружьё для придания ему большей незаметности — вполне сгодится. Трусы… из такой же материи, другого нижнего белья нет. Тёмные и тонкие кожаные перчатки. Вроде бы ничего особенного, лишь дополнительно усилены внутренними вставками прилегающие к костяшкам пальцев места. Хорошие коричневые кожаные сапоги с кожаной же толстой подошвой, размер явно мой.

— Посмотрел?! Переодевайся! — Поторопил меня Сидорович.

Я вздохнул и стал раздеваться, а после и натягивать на себя чужие вещички, оказавшиеся мне впору и весьма удобными. Стоило распихать ленты материи по внутренним карманам плаща и натянуть оставшиеся напоследок перчатки, меня сразу же проинформировали:

«Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный полный сет одежды с названием „Тень коровососа“, класса „Легенда Зоны“. Позволяет на короткое время становится полностью невидимым и на более долгое принимать визуальную фактуру находящихся поблизости от тебя внешних поверхностей или крупных предметов. Хорошо скрывает тепловую сигнатуру своего носителя. Абсолютно устойчив к огню и химическим воздействиям, обладает грязе- и водоотталкивающим эффектом. Имеет и другие защитные характеристики от некоторых видов аномальной активности Зоны. Возможно дальнейшее развитие и дополнение свойств сета. Личный именной сет одежды, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

И главное — я вдруг осознал, как перемещать предметы одежды в невидимый глазу инвентарь. То есть теперь мог раздеться догола за пару секунд и после за такое же время вернуть всю одежду на тело. Мог убирать и возвращать отдельные предметы одежды. Удобно. Вот как активировать обещанную невидимость — так и не понял, наверное, для этого что-то должно сначала произойти.

— Вижу, всё хорошо подошло, — Сидорович был сильно довольным увиденным. — С управлением этой одеждой ты сам позже разберёшься, а теперь идём, отпразднуем.

Как же обойтись без всего этого. Мы на пару раздавили очередную бутылку коньяка, заедая бутербродами с красной икрой и закусывая консервированными сладкими персиками из большой жестяной банки. Хорошо посидели, потрепавшись за жизнь. Сидорович всё же рассказал мне причины своей радости. Благодаря расширению контактов с учёными, он получал большие преференции в связях с внешним миром и кое-какими сталкерскими фракциями Зоны. Это обещало ему заметное увеличение потока заказов, артефактов и новой информации, ради чего он тут и сидит. Другие торговцы же при этом могут потерять часть своей клиентуры и влияния, и наверняка попытаться надавить или же займутся саботажем в его отношении. Впрочем, сделать серьёзную гадость Сидоровичу весьма сложно, у него тоже руки длинные, а на всякие мелочи можно и вовсе не обращать внимания. Засиделись мы до поздней ночи, разойдясь по своим каморкам отсыпаться.

На следующий день выспаться мне не удалось, со стороны кордона военных прибыли три армейских грузовика с полными кузовами добра. Их требовалось спешно разгрузить. Помогла мобилизация всех новичков из деревни, Сидорович пообещал им накрыть поляну и выставить часть привезённого за тяжкие труды. Ага, часть, кузов одного грузовика оказался полностью заставлен картонными коробками с водкой. Едва мы растащили и расставили всё по закоулкам бункера, как подъехали две больших фуры. С их разгрузкой уже возникли сложности — в бункере просто не осталось свободного места. Пришлось заставить ящиками и коробками все коридоры и даже личные каморки, не говоря уже про мою мастерскую, где теперь было сложно протиснуться до рабочего стола. Сидорович же радовался как мальчишка, считая и отмечая на своём наладоннике прибывший товар, сверяя его количество с имевшейся у него ведомостью. Видимо, сумел вовремя затариться оптом всем необходимым на год вперёд и организовать доставку до своего бункера, пользуясь своими обширными связями. В бункере стало тесно и душно, имевшаяся вентиляция плохо справлялась с обновлением воздуха.

Едва я расчистил себе в мастерской рабочее пространство, долго играя в «складской тетрис», как к нам заявилась делегация из Большой Зоны. Обычно я тихо отсиживался в мастерской, когда к Сидоровичу подходили клиенты. Ну, мне ведь лучше не светить открыто свои таланты, теперь же пришли, в том числе и по мою душу.

— Лейтенант Николаев, военные сталкеры, — представился с трудом пролезший в мастерскую мужик в достаточно современной по моим меркам армейской экипировке.

Внешняя накидка с цифровым камуфляжем желто-серо-коричневых оттенков, как раз по сезону, бронежилет, разгрузка, шлем пристёгнут к поясу, с другой стороны открытая пистолетная кобура с торчащей из неё чёрной рукоятью. Другого оружия нет, но в карманы разгрузки вложены автоматные рожки.

— Бёрш, простой сталкер, — протянул военному руку для рукопожатия, представившись.

— Ну, зачем же так сильно прибедняться, — коротко хохотнул военный. — Как мне о тебе рассказали, ты не сталкер, а выдающийся мастер-электронщик, а это знаешь ли достойно уважения. Я чего пришел сюда… документы тебе уже сделали, вот держи… — он протянул мне пластиковую карточку с моей цветной фотографией, откуда только взяли, длинным цифровым кодом, как на кредитной карте, и двумя кличками как именем и фамилией: «Бёрш Электроник».

«Получен официальный документ, подтверждающий личность и право находиться в Чернобыльской Зоне Отчуждения. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

Появилась надпись у меня перед глазами.

— Ты причислен к технической группе Янтаря, — пояснил мне лейтенант. — Действует на всех официалов Зоны, хотя некоторые могут прикинуться дураками, и всё равно попробуют тебя прижать по своему обыкновению. В случае чего, сразу выходи на связь, объясним непонятливым, как сильно они неправы, — ещё один короткий смешок. — Сейчас выдам коды и каналы, подключив опознаватель свой/чужой. Доставай свой КПК, — потребовал он у меня.

Я полез во внутренний карман и достал свой наладонник.

— О, какая редкая модель! — Удивился лейтенант, беря его в свои руки. — И даже работает, хмыкнул он, после того как на экране появилась надпись с требованием передать аппарат его прежнему владельцу.

Все сталкерские КПК, начиная с модели «Сталк-2», имели надёжную систему авторизации и крепкую защиту от несанкционированного доступа к данным. Наладонник просто отказывался работать в чужих руках, выводя на экран требование возврата его законному владельцу. Личные данные и пользовательская информация тоже обязательно шифровалась. Всё это не мешало при сильном желании сменить владельца без его согласия, сбросив аппарат на заводские настройки и обновив ему программную оболочку, но пользовательские данные и информация при этом безвозвратно уничтожались.

— Хех, так даже меньше работы, — военный протянул обратно мой наладонник. — Вставишь в него эту сим-карту… — он достал из внутреннего кармана совсем маленький желтый предмет в блестящем антистатическом пакете. — Появится новое меню, введёшь одноразовый пароль с вложенной бумажки для первой активации системы. Во время вылазок в Зоне, всегда держи систему опознавания включенной. Все вояки и военные сталкеры увидят маркер «своего» и сначала попросят у тебя предъявить документы, а не сразу начнут стрелять, как иногда поступают при встрече с неизвестными личностями в Зоне. С пролетающей вертушки могут запросить статус, назовёшь им цифровой код с карточки, тогда гарантированно обойдётся без развлекательной стрельбы из пушки по бегущей далеко внизу мелкой цели, — короткий смешок и дружеское подмигивание.

— А всякие бандиты там… — поинтересовался у него относительно кое-каких опасений.

— Не должны заметить! — Уверенно ответил лейтенант Николаев. — Твой КПК ответит, только получив валидный код запроса. Как и система опознавания своих сталкерских фракций и группировок, только гораздо надёжнее. У бандитов и всех прочих валидного военного кода просто не может быть по определению, все устройства строго персонифицированы. Ты тоже при желании можешь запрашивать код опознания при обнаружении неизвестных, но при этом рискуешь обозначить своё присутствие где-то неподалёку от них. Пользуйся этой функцией с осторожностью, — порекомендовал он мне.

К счастью, обошлось без попыток вербовки такого ценного специалиста, как я. Достаточно и моего сотрудничества с Сидоровичем, в случае крайней необходимости привлекут через него. Ближе к ночи военные сталкеры, нагрузившись как мулы, ушли в Зону. Они знали тайные тропы, благодаря которым можно преодолеть приличное расстояние за считанные минуты, перебравшись сразу с этого «Старого кордона» прямиком на «Янтарь». Или не сразу на «Янтарь», а куда-то ещё, а оттуда уже и на «Янтарь». Какая-либо конкретная информация об этих тропах была для меня пока совершенно недоступной.

Несмотря на дневную усталость, много всяких тяжестей потаскать пришлось, внутри у меня появилось какое-то внутреннее беспокойство, подталкивающее в сторону улицы. Как будто могу чего-то не успеть, и стоит куда-то поторопиться, но при этом ни одной рациональной мысли в голове. Выброс ожидается завтра в первой половине дня, до него я успею далеко уйти и вернуться обратно. В крайнем случае, слышал о нескольких подходящих укрытиях из разговоров сталкеров у костра, думаю, легко найду их по описанию. Стоит прогуляться, проверить приобретённую экипировку, да и своё зрение, а то всё сижу на одном месте и сижу. С такими мыслями я и подвалил к Сидоровичу, поклянчить контейнеров для артефактов. Вдруг что-то попадётся.

— Не слишком ли оптимистично? — Хохотнул торговец, когда я озвучил ему свою просьбу, заявившись к нему полностью готовым к ночному походу с тощим рюкзаком за спиной и двустволкой на ремне. — Куда тебе сразу десяток? Дай Зона, лишь парочка пригодится. Ладно, сегодня тут от яйцеголовых кое-что притащили, проверить и протестировать, так сказать… мне всё равно кто выступит испытателем. Сейчас… — он поднялся со своего места и вытащил откуда-то из-за штабеля коробок пластиковый кейс грязно-зеленоватого цвета. — Сюда влезают пятьдесят стандартных контейнеров, вот посмотри, — он щёлкнул фиксаторами, открывая чемоданчик и показывая мне его внутренности.

Там ровными рядами, прилипая к верхней и нижней стенке, плотно размещались хорошо знакомые пластиковые шарики.

— Сам ящик тоже весьма хитрый, от чего-то там должен хорошо защищать и экранировать, — продолжил он говорить, закрывая кейс и защёлкивая фиксаторы. — Раньше использовались только ящики на двадцать штук, больше носить артефактов вместе опасно даже в специальных контейнерах. Хватай эту бандуру и таскай её с собой, после напишешь парочку отзывов, как она тебе понравится.

Я взял закрытый кейс в руки. Килограмма три примерно. И это действие было сразу же кем-то или чем-то отмечено:

«Получен прототип персонального кейса для переноски артефактов в специальных контейнерах. Вместимость — 50 штук. Класс „Сделано в Зоне для Зоны“. Возможна привязка только одного однотипного предмета. Личный именной предмет, перемещаемый вместе со своим содержимым в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

— Иди, гуляй, раз так хочешь, про выброс помни, — напутствовал меня Сидорович, подталкивая к выходу.

Уже на улице мысленным посылом легко переместил кейс в инвентарь и сразу же почувствовал его вес, как будто он находился в моём рюкзаке. Халява определённо закончилась. Снаружи бункера опять накрапывал осенний дождь, хорошо хоть пробиравший до самых костей холодный ветер утих. Ночная темень для меня мало отличалась от обычного пасмурного дня, разве только без красок. Снаружи интуиция отказывалась помогать мне с выбором правильного направления, хорошо хоть беспокойство пропало. Окинув взглядом опустевшую деревню, отмечая отдельные светлые засветки спящих людей за стенами домиков, медленно направился по главной и единственной дороге, позже свернув в поле по направлению к железнодорожной насыпи. Под ногами периодически чавкала жирная пропитанная водой грязь. Тут идти примерно три километра до плеши гравитационок, заодно внимательно посматривая по сторонам. Мои глаза позволяли замечать отдельные аномалии даже издалека. Дождевые капли заставляли их периодически колебаться, и они тускло мерцали в моём зрении. Проверка этих одиночек детектором принесла одну самую обычную «медузу», которую я просто выхватил из-за границы аномалии рукой. Риск, но весьма маленький. И аномалия слабая, и я шустрый. Другие одиночные аномалии оказались пустыми, сталкеры из деревни их уже успели обойти с предыдущего выброса и благополучно обобрать. А может в них просто ничего и не созрело. Но лишь стоило мне подойти к плеши и включить «Велес» с настройкой на максимальную дальность импульсов сканирования, как на его экране стали постепенно проявляться отметки разного размера, и одна в виде звёздочки, что говорило об обнаружении излучения неизвестного или сильно изменённого артефакта. Именно она-то и возбудила мои искательские чувства, пробудив азарт и явно понизив критичность мышления, заслонив и вытеснив из головы всю расчетливость и осторожность. Даже руки затряслись от накатившего возбуждения. Та «звёздочка» подло висела в самом центре плеши и категорически не желала сдвигаться с места. В другое время я бы плюнул, попытался собрать то, что само идёт в руки, но сейчас я крепко закусил губу и с азартом стал выискивать проход внутрь аномального поля. С моим-то зрением шанс определённо отличался от полного нуля. Подходил к плеши то с одной стороны, то с другой, внутри росло раздражение от неудачных попыток, подло подталкивая вперёд — в самые аномалии. Наконец-то найдя цепочку разрывов, где можно проскочить, я на пару секунд вернул себе более-менее адекватное состояние, а не стремительно бросился туда. Но просветление ума оказалось совсем кратким, азарт настойчиво подталкивал в спину. Оставив рюкзак и ружьё снаружи, решительно полез вглубь. Поворот, поворот и опять поворот, внутри аномальное поле представляло собой настоящий лабиринт. Низкочастотная вибрация воздуха рядом с мощной гравитационной аномалией чуток отрезвила меня, заставила стать осторожнее — чуть не влетел в «мясорубку». Видел же опасную границу, но шел как баран по самому краю. Тупик, поворот, опять тупик, возбуждённые аномалии злобно гудят, чуя желанную поживу, нужно отойти назад и попытаться пробраться к центру в другом месте. Крупные аномалии пытались прихватить меня и затянуть, но я вовремя отскакивал от них и выходил за границу проявления их активности. Примерно через час опасных блужданий, я обнаружил себя посреди чистого от аномалий пространства примерно пяти метров диаметром. Искательский азарт достиг пика, я даже забыл дышать. Ведь где-то тут и должен прятаться тот самый заветный артефакт…

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках… и попробуй выбраться обратно».

Да, я уже видел перед глазами нечто подобное. Вздохнуть, успокоить дрожащие руки, ещё раз вздохнуть. Всё хорошо, всё хорошо… Включение детектора, жму кнопку проявки ближайшего артефакта, и подбираю упавший в метре от меня предмет. Маленькая четырёхгранная блестящая пирамидка с исключительно ровными гранями и немного скруглёнными углами. Сторона основания примерно три с половиной сантиметра, высота полтора. Артефактов такой формы в энциклопедии не припомню. Явное порождение гравитационных аномалий, без выяснения приборами свойств лучше всего убрать в контейнер. Всепоглощающий азарт временно отступил, передавая эстафету обычному любопытству. Включив снова детектор, обрадовался присутствию рядом ещё двух неподвижных «жирных» отметок. Проявка первой, и по глазам с непривычки ударяет вспышка от белой искры. «Ночная звезда» — очень редкий и дорогой артефакт, ярко люминесцирующий в темноте и имеющий форму пятиконечной немного выгнутой звезды, как будто прессом чуток придавило и расплющило «каменный цветок». Эти артефакты имеют близкие свойства, но «ночная звезда» гораздо эффективнее и полезнее «каменного цветка». Судя по описанию в энциклопедии, обладает выраженным свойством отклонять любые ударные волны, воздушные и гравитационные, они огибают того, кто носит «ночную звезду» на своём поясе. Помогает избежать контузии при близком взрыве, разве только на прилетевшие осколки не влияет. С ней есть хороший шанс выбраться из любой гравитационной аномалии целым и невредимым. Недостатком обычно является сильная радиоактивность, но здесь чистый участок, потому и артефакты совершенно не фонят. Специально проверил находку своим наладонником, чтобы окончательно убедиться в этом. Стоило только приложить её к своему поясу, тот мгновенно втянул её в себя. Вытащить обратно вполне реально, просто требуется приложить приличные усилия. Проявка второй «жирной» отметки выдала вторую «ночную звезду», которую я спрятал в контейнер. Ношение сразу двух одинаковых артефактов на поясе, судя по энциклопедии, категорически не рекомендуется за очень редким исключением в виде вариантов «маминых бус», иначе можно получить неконтролируемый резонанс с фатальными последствиями. Больше в центре аномального поля артефактов не было, зато они периодически подлетали к самой границе, позволяя их легко вылавливать. За пару часов такой «рыбалки» моей добычей стала пара «каменных цветков», три обычных «выверта», «грави» и неожиданная «золотая рыбка». Последний артефакт тоже относится к категории самых редких и дорогих, являясь дальнейшим развитием свойств «грави». Маленький, три сантиметра длиной и сантиметр шириной, золотистого цвета, своей формой немного напоминает рыбу, за что и получил своё название. Ценится за многое, но опять же любителей активировать на себе различные артефакты часто останавливает сильная радиоактивность. Подумав немного, решил всё же убрать «рыбку» в контейнер. Без предварительного изучения свойств лучше зря не рисковать. Больше ничего заслуживающего внимания «Велес» в аномалиях не показывал, хотя отметок хватало, судя по их размеру банальные «каменные цветки» и «выверты». Пусть новички их вылавливают под присмотром наставника. Им всё равно на приличное снаряжение нужно деньги копить, чтобы двигать дальше в глубину Зоны. Ну а кто пропьёт — тот пропьёт.

Несмотря на обещание проблем при попытке выбраться, это получилось подозрительно легко и просто. Азарт отступил, крупные гравитационки уже не пытались меня прихватить, «ночная звезда» надёжно отводила все их попытки. Впрочем, бездумная надежда исключительно на артефакты — классическая ошибка, обычно приводящая к гибели сталкера. Артефакты лишь помогают снизить риск, но не убирают его полностью. Потому я сохранял предельное внимание и осторожность на обратном пути к свободе, и только выбравшись наружу, облегчённо выдохнул. И большее всего пугала собственная неадекватность при ощущении близкой добычи. Наверное, что-то подобное испытывали золотоискатели, когда находили богатую жилу. Хорошо, что я здесь был только один, кто знает, как бы всё прошло, окажись рядом потенциальные конкуренты.

Ночь ещё длинная и дальше мой путь лежал в сторону заброшенного тоннеля под железнодорожной насыпью. Это единственное на Старом Кордоне место, где угнездились мощные электрические аномалии. «Разряд», «электра», «статика». Обычно они чаще проявляются гораздо ближе к центру Зоны, любят обживать металлические конструкции или скопления металла в земле. Железобетон тоже часто притягивает их к себе. Времени от времени после особо сильных выбросов электрические аномалии возникают практически в любых местах, просто редко плодоносят артефактами. Поблизости от тоннеля заметил на земле множество свежих собачьих следов, но сами собаки где-то спрятались от непогоды. Осеняя Зона хороша своей открытостью пространства, всё видно, мне так даже самой тёмной ночью. Весной же пойдёт в рост молодая зелень, резко сокращая дистанцию обзора, скрывая смертоносные ловушки и спрятавшихся врагов. Приближаясь сбоку к зеву тоннеля, старательно обходил все подозрительные места, где мне просто что-то случайно показалось. Тот же «разряд» обычно замечаешь, только когда он по тебе хлестанёт молнией. На камешки и болты совершенно не реагирует, вот брошенный к нему длинный кусок электрического провода его может заинтересовать. Хотелось проверить своё зрение и на таких проявлениях аномальной активности Зоны, убедившись в правдивости рассказов Грини Охотника, а также прочитанных материалов. Гриня, кстати, к этому тоннелю подходить боится, влетев однажды поблизости от него в «разряд». Тот оказался слабым, можно прямо сказать — просто повезло мужику. И нам он тоже советовал обходить опасное место дальней стороной, ибо лезть сюда без хорошего защитного снаряжения — верная смерть. Но я попробую сначала посмотреть, полезу или нет — как интуиция подскажет. Теперь уже разум берёт верх над азартом, что несказанно радует.

Ага, вот и тоннель, внутри часто посверкивает. «Электры» хорошо видны в темноте и при пасмурной погоде проскакивающими маленькими разрядами по краям аномалии, лишь днём их трудно заметить. «Статика» при приближении вызывает эффект сильной электризации волос и одежды из синтетических материалов. Волосы на голове буквально встают дыбом, предупреждая, что дальше лучше не лезть. «Разряд» же совсем не виден — вот это серьёзная проблема. Значит, пора размотать свёрнутый клубком провод, не зря же я его тащил. К трёхметровому куску провода за конец я привязал несколько метров тонкой синтетической верёвки, чтобы бросать его и потом безопасно вытягивать обратно. Но сначала проверим, что покажет «Велес». Ага, есть отметки артефактов, несколько мелких и парочка «жирных», все далеко в тоннеле, хрен доберёшься, но я попробую. Опять меня охватил пьянящий азарт.

Бросок, чисто, вытягиваю провод обратно и продвигаюсь дальше. Ещё один бросок, яркая вспышка толстой молнии больно бьёт по глазам, а громкий хлопок по ушам. Сработал мощный «разряд», теперь можно проскочить, пока он снова наберёт достаточную силу для повторного срабатывания. Я постепенно углубляюсь всё дальше в тоннель к вожделенным отметкам. Снова бросок и целая серия ярких вспышек сработавшей «электры». Она слишком быстро перезаряжается, нужно поторопиться. Справа вверху хорошо чувствуется сильная наэлектризованность, лучше пройти по другому краю, прижимаясь к стеночке, «статику» проводом хрен проймёшь, она на более массивные объекты реагирует. Сталкерская тушка для неё самое то для срабатывания и качественной прожарки попавшейся жертвы. И вот я уже практически в центре.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству-2“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках».

Ага, в мои силы и таланты явно поверили и уже не предупреждают об опасностях обратного пути. Включаем детектор и проявляем ближайший «жирный» артефакт. Прозрачный кругляш светло-зеленоватого оттенка диаметром в четыре сантиметра и толщиной в пару миллиметров. В свете электрических вспышек я даже различаю отдельные цвета. Так, напряжем-ка свою память. Нет, не припомню, надо лезть в КПК, полистать энциклопедию. Итак, судя по внешнему виду — это типичный «изолятор» — редчайшее порождение «статики», которая вообще практически не плодоносит, только окончательно вырождаясь в силу каких-то причин. Непонятным образом создаёт вокруг себя локальную зону аномально высокого диэлектрического сопротивления воздуха. При активации на поясе существенно снижает риск поражения электрическим током со стороны аномалий, но голые пальцы в розетку всё равно лучше не совать. Из выявленных недостатков возможна только слабая радиоактивность, хорошо совместим с любыми другими артефактами. Сразу же пристраиваю его на свой пояс, переставая ощущать неприятное давление близкой «статики». Второй «жирдяй» — однозначно «лунный свет». Маленькая и очень спокойная шаровая молния семи сантиметров диаметром. Можно трогать даже голыми руками, но категорически избегать тыкать в неё железками. Равномерно светит белым, скорее даже — молочным светом, по яркости уступает «ночной звезде». Сильно способствует восстановлению потраченных сил при ношении на поясе, но при этом притягивает к носителю любое электричество и вызывает повышенный аппетит. Рекомендуется активировать только при необходимости и там, где нет поблизости электрических аномалий. Часто используется в портативных электростанциях в Зоне как источник тока. Можно выжимать по два с половиной — три киловатта на постоянной основе, подзаряжается от «дыхания Зоны», или же выбрать весь запас энергии разом, там её много, но тогда артефакт взорвётся. Хоть и не особо редкая находка, но достаточно дорогая, учитывая большое количество желающих её заполучить. В тоннеле я подобрал ещё парочку «вспышек», по свойствам они близки к «лунному свету», лишь меньше размером и вместо равномерного свечения периодически ярко вспыхивают и гаснут, а также пяток «бенгальских огней». Те тоже имеют условную шаровую форму примерно в полтора сантиметра диаметром, внутри которой постоянно посверкивают синие искорки разрядов. Обычно из них делают «вечные батарейки», мощности на постоянной основе они отдают мало, однако её вполне хватает для питания фонаря или наладонника.

Упаковав добычу в кейс, двинулся дальше по тоннелю, на другую сторону насыпи. Там поблизости стоит давно заброшенная молочная ферма, где обитают химические аномалии, а значит стоит осторожно поискать порождаемые ими артефакты. Гриня Охотник туда вообще не ходит, тут уже начинается бандитская территория. Попадаться им на глаза себе дороже. Однако я сильно сомневаюсь в присутствии на ферме засады именно сейчас. Погода дрянь, да и ночка тёмная. И действительно ферма порадовала меня своей пустотой, нарушаемой лишь колыханием серых пятен аномалий от падающих дождевых капель. Самая опасная среди них — «душегубка». Висит такая дрянь в воздухе, глазом едва-едва заметна как лёгкое искажение перспективы, ни на что не реагирует, а стоит влететь в неё и лишь один разок вдохнуть… Короче, медленная и мучительная смерть от прогрессирующего удушья. Кислород просто перестаёт усваиваться кровью в лёгких, и даже попытка судорожно продышаться за границей аномалии вряд ли чем-то поможет. Спасают хорошие противогазы со специальными фильтрами и ещё некоторые артефакты. «Окаменевшая кровь», к примеру. Вот бы её тут найти — вообще хорошо было. Другие химические аномалии тоже весьма коварны. «Кислотная лужа» выглядит как самая обычная лужа, почву не разъедает, так как парит над ней примерно в миллиметре. Это не совсем кислота, а особое аномальное поле, действующее на материю как смесь концентрированных кислот. Хорошо определяется броском камня или болта, так как не даёт всплеска при попадании. «Едкая взвесь» хорошо видна при нормальном свете как висящее на одном месте светло-зеленоватое облачко тумана. Действует на материю послабее «кислотной лужи», вдыхать категорически не рекомендуется. Сразу, может, и не помрёшь, но помучаешься изрядно. Иногда такие аномалии накрывают просто огромные пространства и любят селиться в низинах и подземельях ближе к центру Зоны. С хорошим костюмом и противогазом опасности не представляют. Ещё встречаются «вонючки», они выделяют слабо ядовитые скверно пахнущие газы, быстро распадающиеся при удалении от аномалии. Опасны лишь в закрытом помещении. Так, несколько висящих крупных «душегубок» я уже отметил, «кислотные лужи» тоже есть. В моём зрении они сильно отличаются от обычных дождевых луж своей подозрительной прозрачностью, под ними хорошо просматривается земля. Больше вроде ничего, внутрь полуразвалившихся строений фермы лезть совершенно не хочется.

Проверка детектором… ага, что-то болтается поблизости, «жирненькое» такое. Проявим. На землю упал мелкий предмет. Хорошо хоть не в «кислотную лужу», а рядом и как раз точно под «душегубкой». Прутиком, прутиком его, подальше от смертельной ловушки. Ну… если уж везёт — то везёт по-крупному. Хотел «окаменевшую кровь» — получите и распишитесь. Артефакт похож на бесформенный кусочек расплавленного в костре стекла насыщенного кроваво-красного оттенка. При активации обладает исключительным свойством мгновенно нейтрализовать любую аномальную химическую активность поблизости от носителя, а также разрушать многие токсины в его организме. Обычно сильно фонит, именно потому я и хотел его найти именно тут, прочитав о рекомендации создать набор «рабочих артефактов». Сразу на пояс, «окаменевшую кровь» рекомендуют носить на постоянной основе вместе с артефактом-нейтрализатором радиации, тем же «вывертом», к примеру. Из других отмеченных эксплуатационных недостатков — быстрое разложение лёгких спиртов в организме носителя, с таким артефактом на поясе хрен опьянеешь.

Так, ещё один сигнал на детекторе, «средний», где-то внутри ближайшего строения. Ладно уж, слазаем и туда, чего уж теперь бояться. И даже с активным защитным артефактом аномалии лучше обходить. Мало ли. И аномалий тут куда больше чем снаружи. Так, проявим находку… «Ломоть мяса», скорее всего. Нечто тёплое и шершавое на ощупь, овальной формы, как вытянутая морская галька, в моём зрении серая с мелкими тёмными прожилками. При нормальном освещении артефакт должен выглядеть как отрезанный кусочек свежего мяса за счёт чего он и получил своё название. Хороший лечебный артефакт. Хоть и достаточно широко распространён в Зоне, но весьма ценен, особенно за её пределами, ибо способен побороть даже некоторые смертельные заболевания. Снимает все острые болевые ощущения при активации, способствует быстрому заживлению ран и сращиванию костей. Но при этом вызывает сильное утомление, апатию и укоряет общее старение организма, проверено на крысах. Применяется в экстренных случаях. В контейнер его.

— Ааа… — в дальнем от меня углу здания за большой кучей мусора и строительных материалов кто-то тихо простонал.

Я резко насторожился, ибо совершенно не чувствовал близкого присутствия посторонних. Да и зрение подкачало, мог бы заметить белёсую засветку вокруг живого тела. Впрочем, там свалены железобетонные конструкции, через них хрен чего разглядишь. Переложив в руки заряженное ружьё, стал осторожно пробираться дальше. Хм, человеческое тело. Ещё живое. Но тёмные пятна крови на одежде и рядом на земле явно показывают — это совсем ненадолго. Перемазанный грязью и кровью плащ, под ним какой-то смутно знакомый сталкерский комбинезон. «Это же типичная „Заря“», — промелькнула мысль-узнавание. Помповый дробовик валяется в ближайшей «кислотной луже», вернее — что него осталось, рядом целая куча стреляных гильз. С другой стороны здания, где я входил, кстати, тоже видел следы перестрелки в виде ружейных гильз, не придав им особого значения. Сколько вообще гильз пораскидано по всей Зоне и сколько их ещё раскидают. Так, это тело явно принадлежит вольному сталкеру, своего бы бандиты обязательно утащили и даже труп бросили в аномалию, чтобы не подкармливать диких собак. Значит…

— Добей, брат… — тихо пробурчал раненный сталкер, когда я стал его осторожно ощупывать. — Всё равно я больше не жилец… — он открыл глаза, но так и не смог меня рассмотреть в темноте, судя по тому, как метались его зрачки.

— Тут люди рядом, я тебя дотащу, — попытался обнадёжить его, доставая кейс с артефактами из инвентаря и походную аптечку из рюкзака.

Остановить кровь, обработать раны, перевязать. Тогда, может, и дотащу до деревни.

— Лучше здесь добей, чем к бандитам… — снова тихо прошептал он и потерял сознание.

Вколол ему противошоковое средство из аптечки, затем занялся ранами. Тело вроде бы почти не пострадало, бронежилет комбинезона спас от появления дырок, что внутри — совершенно непонятно, могло и весь ливер отбить. Сквозная дырка от картечины в левой руке и какая-то рана на правой ноге, очевидно большая потеря крови. «Медуза» пошла в дело, а затем я стал сдвигать края ран и накладывать повязки, как меня когда-то учили на курсах выживания. Ходил было по молодости. Проверив его пояс, нашел там лишь «выверт» и что-то похожее на «колобок», а также три свободных ячейки для артефактов. Заняв одну из них «ломтём мяса», во вторую сунул «грави». С ним будет легче его тащить. Вышел наружу — никого и ничего, только дождь и аномалии. Взвалив относительно лёгкое благодаря действию «грави» тело на свои плечи, медленно двинул в сторону тоннеля. Перейти насыпь можно под разрушенным мостом, но есть опасность встретить там бандитов, да и придётся заложить крюк в пару километров туда и пару обратно. На саму насыпь тоже опасно влезать, по словам Грини Охотника, там когда-то военные наставили мин, до сих пор желающие срезать путь или обойти бандитов ленивые новички периодически подрываются.

— Ыыы… — простонало тело на моих плечах, когда я с громким хлопком закоротил проводом перекрывший путь «разряд», и снова отключилось.

— Коготь!? Юрка Коготь! — Едва разглядев окровавленное лицо раненого сталкера, Сидорович сильно возбудился. — Быстро тащи его в свою каморку, я сейчас за Санитаром сбегаю, ты сам его хрен разбудишь! — Он пулей вылетел наружу из бункера в одних трусах и майке, забыв накинуть на себя верхнюю одежду.

Вполне ожидаемо, к моему возвращению массивная дверь в бункер оказалось плотно закрыта, пришлось долго названивать через наладонник, пока сонный Сидорович всё же поинтересовался, кто там его беспокоит под самое утро. Хотел, наверное, отругать по первое число за побудку, но увидев тяжелый груз на моих плечах, сразу же закрыл рот.

«Так, с „грави“ можно не опасаться появления пролежней, он полезен, „выверт“ тоже пусть остаётся, а это нафиг», — незнакомый мне артефакт отправился из пояса раненого на столик. Дыхание стабильное, если до сих пор не помер — значит, оклемается со временем.

— Ты чего делаешь!? — Зло зашипел Сидорович, решительно вваливаясь в тесную каморку вместе с заспанным и ещё не до конца протрезвевшим Санитаром, дыхнувшим на меня крепким перегаром.

— Лишнее удаляю, — меланхолично заметил в ответ на вопрос с явной угрозой. — Если не представляю, как оно влияет, лучше убрать нафиг.

— Ты прав, «колобок» совсем не полезен при открытых ранах, — быстро опомнился Сидорович, спрятав свою агрессию. — Что у него там ещё есть?

— Подложил ему в пояс «грави» и «ломоть мяса», «выверт» у него свой был, — отчитался о своих действиях. — Раны обработал и закрыл, но не проверил на наличие в них лишних предметов.

— Значит так… — Сидорович взялся отдавать распоряжения. — Иди, отмывайся от грязи и крови, а затем можешь отдыхать, — бросил он мне. — Разместишься пока в мастерской, где взять матрац и бельё знаешь. Санитар, быстро осмотри раненого и скажи, что потребуется для его выздоровления. Искусственную кровь и артефакты сейчас принесу, — с этими словами он вытолкнул меня наружу из каморки.

Я сильно утомился, потому без возражений отправился мыться и отсыпаться.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Надёжный товарищ“. Как ты относишься к людям, так и они отнесутся к тебе. Но всегда помни, найдутся и те, кто считают иначе и с радостью воспользуются твоей слабостью. Удачи тебе, сталкер».

Вот, вроде бы и похвалили, и предупредили. Мол — помогать другим всяко стоит, но помогут ли тебе в трудную минуту — вопрос без однозначного ответа.