…Он почувствовал облегчение, вернувшись к себе — в свое уютное маленькое тело, которому не дано воспринять бесконечность в дозе, превышающей возможности пяти чувств. Какое счастье, что он именно такой! С этой мыслью к Отари сразу пришло ощущение крайнего неудобства — он полулежал, опершись о переборку, причем голова находилась где-то в районе подмышек. С трудом выпрямляя одеревеневшую шею, он ощутил еще кое-что, причинявшее такое же острое неудобство, как и положение тела. Из-за этого не сразу удалось отделить одно от другого — вскинув голову, он обшарил взглядом потолок… и внезапно понял, в чем дело — пульс пропал. Отари задохнулся от пустоты в груди — на секунду показалось, что перестало биться его собственное сердце. Но оно билось — неровно, но кое-как все же поддерживало жизнь в этом организме. Только пульс сжался от победно громыхающего тамтама до тонюсенькой ниточки. Правильно — знай свое место. Отари вспомнил несносное ощущение своей малости, и его пробрал нервный озноб. «Хоть бы забыть, что ли…» Однако в глубине души жила уверенность, что это беспощадно-уничижительное чувство останется с ним надолго, если не навсегда… Он чуть не рассмеялся — надолго? Взгляд зацепил индикатор воздуходела… «Ах, черт!» — выругался он, разом позабыв об иронии и других тонких материях — воздуха оставалось на пятнадцать минут! «Проспал, ну — проспал!..» — со злой досадой бормотал он, поочередно отталкиваясь от пола непослушными ногами. Выход в централь приближался возмутительно медленно, хотя Отари прекрасно помнил, что до него всего метра четыре. В довершение всего навстречу неожиданно выскочил Р-восьмой, преданно мигая сигналом — Отари отпихнул его в сторону. Любая собака обиделась бы такому обращению — но затем и изобрели роботов, чтобы те не обижались на своих хозяев ни в чем, никогда… И Р-восьмой, грустно мигнув в последний раз, затрусил следом.

…Оказавшись в осевом отсеке, Отари не сразу сориентировался — полумрак искажал знакомую картину, да еще паника… Мысленно произнеся это слово в применении к себе, он постарался успокоиться. В конце концов, у него в запасе уйма времени. Найдя глазами вроде бы знакомую дверь, он, глубоко вздохнув, нерешительно качнулся в нужном направлении… И вот именно в этот момент, словно издеваясь, тьма разразилась жутким хохотом — невыносимый в устоявшейся тишине звук вновь наполнил станцию! Отари страдальчески скривился, ничегошеньки не соображая — грохот ударил не по ушам, а прямо по голове… Только через несколько секунд он понял, что это. Все тот же пульс-эхо. Он отозвался на толчки маленького человеческого сердца — но как же не вовремя! И как громко… Отари поднес руку ко лбу, чтобы утереть испарину, вспомнил о шлеме и резко опустил. Получился гребок — он подался чуть вперед… Вперед! Вспомнив о своей цели, оттолкнулся и поспешно загреб руками — до двери-то еще далече… Грохот? Пусть его — сейчас есть дело поважнее. Своя шкура ближе к телу — это вам скажет любой живой организм. Даже амеба, если бы умела говорить, пробулькала бы что-нибудь вроде: «Своя мембрана… буль-буль… ближе к протоплазме…»

Исходя подобными мыслями — скорее от растерянности, чем от веселья — он вскоре очутился у заветной цели — и миновал ее, не оглядываясь. Для чего нужна цель? Чтобы, достигнув ее, увидеть новую… Увидеть-то и не удалось. За дверью было темно — сюда не проникал свет «вечки»… Пришла пора вспомнить о роботе — отступив, Отари пропустил его вперед. Это поневоле умерило и без того небыстрый темп передвижения — приходилось все время командовать: «налево», «направо», «прямо»… Или «стой!» — когда не сразу вспоминалось направление. Длинное пустое помещение оказалось в конце концов ангаром для экранолета — без изящной серой машины оно напоминало футляр без жемчужины. Отари не сразу узнал место… Зато узнав, приободрился — до поры, пока не увидел показания индикатора. «Черт, где я блуждал целых десять минут?!» — задавая себе этот никчемный вопрос, он усилил движение до предела — скорость, однако, возросла совсем ненамного. Он может опоздать — трезвая часть рассудка уже подсчитывала, сколько времени займет оставшийся путь — в любом варианте оно оказывалось большим, чем оставалось в запасе. Коридоры путались в голове — как нарочно, он несколько раз забредал не туда и упирался в тупики различных служб и складов. Им овладевала холодная опустошенность — жизнь безостановочно утекала сквозь пальцы, и он в первый раз за все это время устал бороться. Да, так, наверное, и будет правильно — погибнуть не в хаосе всемирной катастрофы и не от руки убийцы — просто от нелепой случайности, которая подстерегает каждого рано или поздно. Ноги не могут двигаться быстрее, и вода не расступится, чтобы пропустить… И, честно говоря, так хочется, наконец, отдохнуть от всей этой суеты. Спасать свою жизнь — занятие до крайности нудное. А он занимается этим чуть ли не с момента прилета. Хорошо занимается, ничего не скажешь — даже сейчас, загнанный в угол, все еще живет, тогда как тысячи других… Он вздрогнул и отвернулся — впереди замаячила целая гроздь трупов в синей форме обслуги. Кто знает, что согнало их вместе в этот последний миг… Отари прошел сквозь их строй с мрачным ожесточением. Почему-то он не мог остановиться. А когда попытался понять, почему, то не нашел ничего другого, кроме глупого опасения остаться в темноте — ведь робот уйдет вперед… Вот ведь! Отари хотел уже было вдосталь поиздеваться над этим своим слабо замаскированным идиотизмом, но не успел — следующая же мысль начисто отшибла потуги бессильной самоиронии. Потому что идиотом-то оказался как раз этот высоколобый интеллектуал — обычный же примитивный здравый смысл, опирающийся не на рассуждения, а только на опыт, подсказал простейший выход из положения. Его ноги не могут бежать быстрее — хорошо… Но ведь у робота тоже есть ноги?

…Проклиная себя за потерянное время, Отари взгромоздился на своего верного конька с магнитными копытами — и только ветер засвистел в ушах! Чтобы удержаться, пришлось сильно наклониться вперед — теперь он сам себе напоминал торпеду, рассекающую волны круглой боеголовкой шлема. Это немного отличалось от экспедиции, предпринятой в свое время двумя десятками уровней ниже. Но подсказка пришла именно оттуда — словно, разом обернувшись, все они что-то прокричали ему из прошлого. И сгинули в глубине…

В запасе оставалось около двух минут, когда он увидел знакомый поворот. На этот раз ошибки не было — спрыгнув с робота, Отари оттолкнул полуоткрытую дверь и ввалился в хранилище. Сначала он ничего не мог разобрать — подсветка робота скорее сбивала с толку, чем помогала. Ожесточенно роясь в куче барахла, Ило отбрасывал в сторону блоки питания, скомканные оболочки, шлемы, шланги… Все это плавало вокруг, путалось, лезло в лицо, под руки; часть всего этого была уже хламом, приведено в негодность, разломано — надеясь и страшась одновременно, он запускал руки в черноту ниш, извлекая оттуда вещи уж вовсе несообразные — баллоны с гелием, разрозненные пластины элементов, рулоны клеящей ленты… Наконец, спустя, казалось, целую вечность, рука ухватила что-то похожее — округлой формы, с острыми выступами… Рывком вытянув на свет, Отари поднес предмет к глазам… Он! Лихорадочно шаря за спиной, он в то же время пытался открыть предохранительный клапан, чтобы запустить процесс синтеза. На спине нащупался невысокий горб — гнездо, где сидел старый воздуходел; крышка съехала вниз, осталось лишь потянуть… И тут со слабеньким хрустом футляр в другой руке разломился пополам.

…Что это было — старая трещина, какой-то дефект… Уже неважно — Отари смотрел на бесполезные осколки остановившимся взглядом смертельно раненного. Левая рука медленно опустилась из-за спины. На шкале ресурса последовательно зажигались цифры — одинокие после целого ряда нулей. Отбросив бесполезные останки, Отари дернулся было к куче хлама… Передумал, вернулся к нишам и начал выбрасывать оттуда все подряд — почти все было переломано, разбито вдребезги, словно кто-то топтал несчастные вещи в приступе непонятного бешенства. «Воздуха в костюме… хватит на минуту… полторы…» — Отари хватал ртом этот воздух, словно впрок, словно уже чувствуя на горле костяные объятия удушья… Тут не до возвышенных рассуждений — он бился за жизнь словно зверь.

…Секунды текут, а под руку лезет всё дрянь — даже не разобрать что, ошметки… Отари потихоньку приходил в отчаяние… И будто бы труднее дышать? «Ближе!» — крикнул он роботу — тот, конечно, не понял. «Р-восьмой, подойти!» — чуть не плюнув с досады, повторил Ило и с удвоенной энергией углубился в раскопки. Еще один раз ему попался знакомый футляр — но он отбросил его, едва разглядев. Словно слон наступил… И как это получилось?! Не от качки же, в самом деле… И не от воды — большого давления не ощущалось. Было в этом бедламе что-то смутно знакомое — как, впрочем, всё и вся на этой планете. Ничего здесь не происходит случайно… Кроме людей. «Мы упали с неба… На эту воду…» — сложилось сразу ярко и выпукло — только вот к чему… Отари продолжал шарить — уже чисто механически, как заведенная игрушка, без всякой надежды на успех. Поэтому даже не нагнулся, задев ногой что-то увесистое, как булыжник. Чуть не наступив на него во второй раз, нехотя наклонился, провел рукой — да, действительно, что-то лежит. Но, даже почувствовав форму этого «чего-то», сначала просто не поверил себе — безнадежность, как и всякое состояние, тоже обладает инерцией. Как ни странно, человек часто предпочитает привычное несчастье, не спеша сменить его на что-то новое. Однако у Отари было достаточно оснований для быстрой смены настроя — именно в этот момент в ушах пискнул предупреждающий сигнал — одновременно с выскочившим на индикаторе нулем. Все, воздух больше не производится — дыши, чем осталось. Одним судорожным жестом он поднял находку, едва не выронив ее (одна мысль о подобном пронзила, как разряд тока!) И, конечно, это оказался воздуходел — новенький, с иголочки, ни разу не использованный, судя по цветной бирке у клапана. В распоряжении человека оставались считанные секунды — ровно столько, на сколько удастся задержать дыхание. Отари буквально выдрал старый блок из-за спины, сам получив от этого хороший вращательный момент, и суматошными движениями принялся вставлять новый — а тот не лез! Тут он вспомнил, что забыл открыть предохранительный клапан — зло выдохнув, поднес агрегат к глазам, быстро нашел выступ, который нужно сдвинуть… Черта с два — проклятая бирка удерживала регулятор от сдвига! Он дернул ее пальцем — та не поддалась, дернул сильнее — тот же результат. Мысли ушли все, оставив в голове звенящий на одной ноте фон из страха и сумасшедшего нетерпения. Его подстегнул с трудом втянутый вдох — воздух убывал, поглоченный фильтром. Он совсем уж было нацелился вцепиться в проклятую бирку зубами, но, толкнувшись носом в холодное стекло шлема, опомнился. Попытался сделать очередной вдох… Воздух превратился в упругую резиновую пленку, облепившую лицо — Отари, как сумасшедший, рванул бирку, оборвал ее, не успел порадоваться, крутнул регулятор клапана, тут же выпустившего клуб пузырей, и стал с остервенением всовывать воздуходел в гнездо, во все корки ругая тех, кто придумал делать его на спине. Корпус соскользнул — раз, другой… В ушах зазвенели молоточки — зажмурив глаза, Отари долбанул куда-то зажатым в руке блоком — и с облегчением услышал щелчок. Воздуходел встал на место — и струя воздуха омыла его лицо! Уф, здорово! Он вздохнул, с радостью ощущая, как наполняются легкие. Вот так — удалось еще раз показать смерти «нос». И, отходя от очередного раунда борьбы за существование, блаженно расслабился, вытянув ноги и оперевшись спиной о стену. Покой, хоть несколько секунд покоя…

…Как обычно бывает при внезапной остановке, окружающее вдруг разом приблизилось, надвинулось на него, явив взору всю свою грубую реальность. Металл и пластик тускло отсвечивали в движущихся лучах — Р-восьмой почему-то никак не мог успокоиться и деятельно кружил по отсеку, словно хорек в норе — взад, вперед… Это раздражало. Отари собрался было прикрикнуть на него, но не успел — замер с открытым ртом. Пульс… Он смещался! Отари поворачивал голову, как пеленгатор — глухое буханье теперь доносилось откуда-то сбоку… Вот снова поехало вверх… Отари, забыв закрыть рот, напряженно вслушивался, не представляя, что это все может означать. Странные пляски посреди океана… Пульсирующее зудение начало усиливаться — Ило не сразу понял, что источник звука, наконец, выбрал направление — сюда! Удары нарастали, словно приближающиеся шаги — палубу стало ощутимо отряхивать. Отари пристыл к месту — ему хотелось забиться в уютный мрак ниши, но разум удерживал от бесполезного поступка, однако, ничего не предлагая взамен. Сиди и жди… Последний шаг оглушил, как удар грома — съежившийся Отари с трудом воспринимал окружающее — в глазах мутилось, и прожектора Р-восьмого превратились из ярких звезд в мерцающие пятна…

…Навалившаяся дурнота поглотила несколько мгновений существования — Отари понял это по резко отдалившемуся звуку. Ушло… Что-то бродит по станции, покинутой людьми, и стучится в двери. В опустелом доме селятся привидения…

В отсеке делать больше нечего — переворошенное барахло плавало вокруг, словно поднятое ураганом. Ило сам поражался своей удаче — перевернув все, он не нашел больше ни одного целого воздуходела. Тот, что попался ему под ноги, был единственным. Его просто в жар бросило, когда он представил, от какой случайности зависел… Словно поставил жизнь на кон в рулетку — и выиграл! «Никогда не любил азартных игр…» — думал координатор, выбираясь из свалки. В самом деле, его везение раздавалось мыльным пузырем, принимая размеры просто угрожающие — а кто не знает, чем это кончается… Во всяком случае, воздуходелами он запасется — с этой благой мыслью он шагнул за порог. Лучи прожекторов Р-восьмого скрестились на двери, на секунду высветив ее всю до мельчайших подробностей — и Отари не сделал следующего шага. Как же это он сразу не заметил? Неровный зазубренный край… Погнутый запор… Дверь не была открыта — ее выдавливали изнутри с исключительной, нечеловеческой силой. Кто это сделал? Тут вопросов не стояло, сделать это мог только один человек — он сам. Покачав головой, Отари Ило вышел из отсека, невольно стараясь не задеть эту многострадальную дверь. Он не помнил ничего. И многое оставалось без объяснений… Например, полное затопление станции. А может, неполное? Тут же вспомнились громадные воздушные полости во время предыдущей аварии — не может быть, чтобы вода проникла во все герметически закупоренные каюты. Там должен оставаться воздух… И люди. Отари еще раз прокрутил это в голове и прибавил шаг. Насколько может хватить этого воздуха? Если работают поглотители — на сутки. Может, и больше — смотря сколько человек в каюте. Но, если так, то он сейчас их единственная надежда… Осматриваясь по сторонам, он видел двери — много дверей. Как узнать, что за ними? На стук никто не отзывается. Но если их накачали наркотиками (кстати, по его же приказу!), то так и должно быть — по крайней мере, суток двое. Подумав, Отари повернул к периметру. Сейчас ему нечего им предложить. Разве что собственный гермокостюм…

…Спускаясь вниз привычным уже путем через мусоросборник, Отари никак не мог прогнать гадкое ощущение предательства — разум велел ему покинуть нуждающихся в спасении, но чувства, как известно, не всегда подчиняются разуму. Вскоре ему пришлось думать совсем о другом — все люки накопителя оказались заблокированы. Запаленно дыша, Отари висел в воде, держась одной рукой за скобу лестницы, и соображал, что делать. Конечно же, использовать робота — тот уже доказал свою квалификацию взломщика. Следующие полтора часа Отари был очень занят — отдыхать удавалось только в момент, когда Р-восьмой, жужжа, как трудолюбивая пчела, разделывался с очередным люком. На каждом уровне открыть нужно было как минимум два люка — второй в скаф-отсек. С каждым рейсом гора гермокостюмов на верхней палубе росла — Отари спешил, не в силах отделаться от впечатляющего образа задыхающихся где-то людей… Наконец, собрав около полусотни костюмов, решил прервать грабительский рейд. Удалось обобрать три тамбура на двух уровнях — неплохой результат за столь короткое время. И невольно пробивалась эгоистичная мысль — уж теперь-то самому ему воздуха хватит надолго. В каждом костюме был воздуходел, и еще один прилагался, как запасной — двое суток жизни…

Нагрузив пяток костюмов на робота, он взвалил на себя, сколько смог ухватить, и двинулся к обитаемым секторам. Остановившись возле первой запертой двери, он перевел дух, и, зачем-то оглянувшись, скомандовал уже привычное:

— Р-восьмой, вскрыть люк!

Потом понял, что это не люк — но робот уже приступил к работе. Тонкие оттенки смысла его, по всей видимости, не волновали. Дверь распахнулась — Отари ждал в готовности тотчас рвануться на помощь. Но за дверью была тьма. Ему показалось, что она гораздо плотнее, чем в коридоре — словно спрессована… Но вдруг она зашевелилась, медленно и неостановимо падая из тесной каюты… Отари невольно подался назад — ему под ноги плавно вываливалась какая-то громоздкая тень. Луч прожектора высветил бледное пятно лица… Человек. Еще один утопленник… Стоял, приникнув к двери, будто хотел вырваться. Отари внимательно осмотрел каюту — ни пузырька воздуха… Вода прибывала, а человек не мог открыть дверь. Вроде бы так… Но глянув на труп еще раз, он испытал мгновенную дурноту — кисти правой руки не было, лишь какие-то разлохмаченные бледные жилы… Вот почему мрак в каюте казался плотнее — через порог медленными клубами выдавливалось бурое облако. Кровь. Изо всех сил сдерживая тошноту, Отари быстро, почти бегом, двинулся прочь от этого места. «Только бы не вывернуло… Черт, еще не хватало!» В костюме не была предусмотрена защита от такого рода загрязнений… В конце концов, сила воли победила — а может, пустота в желудке, обеспеченная на сто процентов усваивающимися пилюлями. К следующей двери Отари подошел уже подготовленный. То, что он увидел там, немного добавило к тому, что он уже понял. Надежды не было — он открыл еще пять отсеков, но скорее для очистки совести. Везде то же самое — вода доверху и трупы… Все люди, покинувшие нижние уровни, скопились здесь, и все они нашли здесь свой конец. Ужасный конец… Ни к чему оказались заботливо собранные костюмы. И воздуходелами теперь можно хоть палубу мостить. Отари знал теперь все о катастрофе — мгновенные вспышки в памяти увязывались с методично раздолбанными вещами в скафандровом отсеке и с изуродованной дверью. И с оторванной кистью того, в каюте… Вода, что доверху наполняла станцию, не была водой — иначе ей не удалось бы просочиться сквозь герметичные стыки обменников и многочисленных люков. Это могла сделать только сверхтекучая среда ПУВ. Отари единственный, кто смог какое-то время выдержать прямой контакт с ним и остаться в живых. Гибель остальных была неизбежна — те, кто спал, приняв снотворное, просто утонули, остальные же… Что случилось с остальными, Отари видел. Глядя вперед слепыми глазами, он некоторое время пережевывал эту отвратную реальность, которую следовало еще и проглотить… У нее был вкус сырого мяса.

Отари по-прежнему не мог ничего вспомнить, но этого уже не требовалось. Да и вряд ли бы память помогла — ведь, вырвавшись из хранилища, он тут же ринулся вниз, инстинктивно выбрав самый безопасный путь. Безопасный, потому что безлюдный. Он вспомнил то непередаваемое ощущение ужаса, что гнало его прочь… Поежившись, отогнал жуткое воспоминание, хотя с ним было связано что-то… Что-то важное. Но в обессиливающе-вязкой среде этого ужаса ему не удалось ухватить это важное. И он оступился… Правда, оставался еще один вопрос — совсем простенький вопросик, на который не было ответа. Разведя руками, Отари растолкнул воду вокруг себя. Это вода. Простая вода и ничего больше. Сейчас, когда вся планета захвачена стихией сдвинутого, вывихнутого во времени вещества? Непонятно… Во всяком случае, времени поразмыслить у него будет предостаточно. Весь запас воздуха и пищи на базе принадлежат ему. Тень его простерлась вглубь коридора, обозначенная светом единственной уцелевшей лампы… Он один теперь властвует над этим гиблым чертогом.

…Один? Человек вздрогнул от грохота над головой — чертов транслятор опять переместился. Ило зажмурился в ожидании очередного приступа, но на этот раз все ограничилось несколькими секундами дурноты. «Пронесло…» — облегченно констатировал он. Привык… И не к такому приходилось привыкать. Но он чувствовал некоторую досаду. Явление словно бросало вызов — а он очень не хотел его принимать. Однако в природе тоже существуют законы чести — и для того, чтобы оставаться человеком, биологическим видом homo sapiens, надо демонстрировать все его видовые признаки. А ласковые объятия тьмы манили уютным душным провалом — разум хотел уснуть. Отари отчетливо, как никогда, видел сейчас эту возможность. Сдайся — и ты будешь счастлив до конца жизни. Тьма притягивала… Он вдруг представил себя, бродящего в лабиринтах базы. Представил отчетливо, до мелочей — масляный взгляд, бессмысленная улыбка, замедленно-неловкие жесты. Вот — весь он, источающий истеричную радость бытия, бесконечно довольный своим существованием — пусть в темноте, пусть в грязи… Червь в перезревшем плоде.

Тело передернул спазм отвращения — впервые Отари увидел себя так близко… Да, себя. Все это — в нем. «Я не собираюсь сходить с ума», — внятно подумал он. Решение оказалось принятым словно бы помимо него, как и случалось раньше. Грязь схлынула, оставив незамутненную ясность. Что ж, любое моющее средство в процессе применения выглядит обычной грязью… «Хорошенькое промывание мозгов», — Отари перешел уже в стадию иронии без улыбки, словно гурман, смакуя смысл древнего термина. Сейчас он мог позволить это… Хотя бы потому, что остался-таки человеком — как биологическим видом. Продемонстрировав, так их и разэтак, его видовые признаки…