Показалось или пузырей на лаве стало больше? Скорпион вновь заерзал, распределяя вес тела так, что хотя бы одна конечность из четырех временно отдыхала, пока в руку или ногу на всех порах спешит кровь на обновление.

Чередуя в определенной последовательности руки и ноги, пленник давал себе дополнительное время для жизни. Но жар не становился меньше, к нему невозможно было привыкнуть и с закрытыми глазами. Пекло все так же сушило тело, как полуденное солнце мокрое белье. И это удручало. Он все равно умирал. Только медленнее, тем самым продлевая себе муки.

«Право на жизнь? Отбор… Сколько же я провел боев за недели пребывания в этом мире, прежде чем был допущен к финальному испытанию с тремя оппонентами в культовом храме Тлай Ху? Если даже первый вампир был не так прост - высший, то кто были другие противники? Я всех победил? Если дошел до завесы четырех, то да. Значит не столь важно. Но чем закончился бой в кругу равно допущенных? И как я появился на этой планете? Память! Ну же! Вспоминай! Открывайся!» - проносились мысли.

Бесполезно. Периодически затекающие, то оттекающие конечности мешали сосредоточиться. В тот момент, когда кровь вновь вдоволь начинала поступать в руки или ноги, вовсе невозможно было сконцентрироваться на чем-то более глубинном. Или на Глубинном. Но ощущение близости смерти ничуть к нему не приближало. Напротив, заставляло бороться, откидывая от попыток уйти внутрь себя.

Оставалось только стискивать зубы, терпеть жар и рассуждать.

«Вампир. Почему меня заставили драться именно с ним? Высший вампир - достойный соперник. С мощной подпиткой извне. Откуда же он брал тогда свою силу? Куда вели те нити? Еще бы момент и вышел на них. Понятно, что не дали успеть. Нарочно бы не выкинуло. Что, если Тлай Ху специально не дали увидеть, где исток сил вампира? Что они скрывали? Почему шел на поводу навязываемых ими испытаний, если они скрывали от меня все заранее? Изначально!».

Мысли пошли мрачные. Самокопание не лучшая черта. Умирать надо быстро, не так. А то больше похоже на тюремное заключение.

«Доверился не тем существам? Белые одежды - темные мысли? Или произошло что-то непредвиденное? Где Тлай Ху? Где я? Что все же произошло? Столько потерь: родня, семья, побратимы; в собственном мире творится, черт знает что, неизвестно и где находится свой мир, как туда попасть; брат по матери последовательно идет к уничтожению самой структуры мироздания, а я тут вешу распятый над лавой и беспомощен. Я - потомок богов, ближе к тем самым богам по роду, чем любой из арийцев! И вдруг повержен каким-то нелепым способом, который даже вспомнить не в состоянии!»

Злость, подобная той, что появилась в бою с нежитью, завладела разумом. Ярость потекла по жилам, мобилизуя в порыве гнева еще одну клеть памяти.

Память выбросила в самое начало «белого пятна».

Прыжок был моментальным. Время с пространством все же более незначительная вещь за пределами привычного мира, чем привыкли считать люди. Структура предводителя Единицы растянулась длиннейшим шлейфом, распадаясь без возможности восстановления. Расстояние даже между ближайшими атомами стало больше, чем размер Солнечной системы. Будь даже что-то большее, чем просто энерго-информационная структура в этом девятимерном сверхсуществе, усиленное законами, оно все равно не нашло бы друг друга на таком расстоянии. А если все же то самое расстояние действительно не имеет никакого значения, то воля каждого пожертвовавшего собой в последнем желании растворит вместе с собой этого сильнейшего противника.

Скорпион ощутил, как сам растворяется в этом прыжке через расстояние, уничтожая угрозу и умирая сам. Привычные связи в вытянутом в струну через пространство теле распадались, растворялись и тонкие тела. Он не был к этому готов и за какие-то мгновения потерял шесть из семи известных тел. Лишь собственное высшее Я не позволяло уйти безвозвратно, противилось приговору до последнего. Вопреки смерти выступил сам Глубинный.

Ментальное тело, тело мыслей и разума, уничтожаясь, подкинуло память о своем надсуществе - Ви-эле и том странном «диалоге» вне всех тел, что именно он, Скорпион, его когда-то создаст в том пространстве, где нет времени.

На Земле или вне ее, он всего лишь проекция своего Высшего я, одна из многих. А тут, освободившись от барьеров-ограничителей и мировых законов, которые хороши каждый для своего мира, но лишь условность в Межмирье, возможно все. Главный козырь - Глубинный, без души-ограничителя, позволял воплотить все задуманное в жизнь, фактически единомоментно стать демиургом собственного творения, а то и Алваром - осознанной частью Единого Творца. Исполнить часть его роли.

Обрадованная новому творению душа без барьеров расплылась по Высшему Я, охватывая его, расширяя пределы допустимо-возможного до нового уровня - надуровня. Тот, кого можно было назвать Скорпионом, принялся расширять сверхсознание, осознанно создавая основу-предтечу себя самого, нити от которого пошли вглубь миров и Вселенных, в каждое из их проявлений, заявляя о своем существовании, сливаясь некоторой частью и с Единым.

Доступная девятимерность расширилась до сотен тысяч осознанных параметров и сотни копий-проявлений получили высшие тонкие тела, образовали средние, низшие, пока в каких-то из миров не опустились до создания физических тел. По праву ли личного присутствия из самосозданных тел или по праву рождения - временного гостя физических миров, они стали существовать, созданные «сверху».

В одно из этих проявлений и нырнул «нулевой» Скорпион, захватывая с собой память того, что было с ним до прыжка. Он вновь стал Ви-эмом, оставив, однако, большую часть себя здесь, в Межмирье. Эта часть отныне и могла гордо называть себя Ви-элом или надсуществом, обладающим сверхразумом и возможностями творца-демиурга.

Мгновения перед нисхождениям по быстро воссоздаваемым тонким телам на основе пройденного опыта хватило на три ближайших дополнительных импульса к самовосстановлению исходных матриц существ.

Проще говоря, Скорпион успел кинуть помощь трем ближайшим родным существам. Лишь трем из всех прыгавших с Луны в постоянно творимую армией Создателей бесконечность.

Трем ближайшим.

Отныне Скорпион был в Межмирье и сам стал одним из них. Слова Меченого о том, что когда-то брат вспомнит, как сам стоял среди армии Создателей Творца обрели, наконец, смысл. Он давно был демиургом, но где-то там, на задворках памяти в высших слоях. Теперь же это осознало и низшее Я. И раздвинуло границы возможного.

Но то случилось в высших мирах, в физическом же мире, нареченном своими обитателями Кайгору, что в аналогии людей Земли могло звучать, как «Небесный Всполох», процесс воссоздания тел, в том числе и физического, выглядел немного иначе.

Крик души, вновь получающей ограничители физического тела, вновь ставшей уязвимой для действий разума индивида, был страшен. Еще не проявилось ничего из физического воплощения, но все тонкие миры содрогнулись от ее ора, вновь обреченной по воле сверхразума на муки воплощения.

Пусть эта душа была лишь каплей отныне всей общей души Скорпиона, отныне творящей Ви-эл, пусть она была разделена на тысячи частей, воплощаемых в мириадах миров, но и ей при ее возможностях было больно многое себе НЕ позволять.

Не позволять просто потому, что ее возможности могли так повлиять на физический мир, что его хрупкая структура не выдержала бы воздействия. И всякий из гостей-путников из иных миров или изначальных бездушных существ, созданных этим миром, и стремящихся получить душу, был бы уничтожен раньше отпущенного времени. Необходимый положенный им опыт не был бы получен и тем самым противоречил закону Игры.

Небо вспыхнуло огнем, расползаясь завихрениями по всему небосклону. Сгустившись в самом центре в плотную сферу, на землю Кайгору обрушился огненный смерч, торнадо. Разве что, испепелив лишь незначительный участок земли с гектар, он не принялся кружить по округе, а застыл на одном месте, уплотняясь постепенно к низу.

Это уплотнение словно впитало в себя весь смерч, обретая форму светящегося, пылающего шара. Внутри этого шара на огромной температуре носился набор энергии и материи, замедляясь и воплощаясь в четко заданную фигуру. Последовательно, атом за атомом, неизвестный, незримый, неосязаемый скульптор ваял рослую фигуру черноволосого человека с изумрудно-зелеными глазами.

Атомарная решетка единомоментно воспроизвела мозг, внутренние органы, центральную нервную систему, костную, мышечную систему, кожный покров. Еще огненное сердце застучало, кровь побежала по жилам, даруя силу всем членам, энергия побежала по каналам, в правильном порядке стыкуя основные энергоцентры, чакры. В предпоследнюю очередь этот «скульптор» добавил улучшения тела, когда-то достроенные самим обладателем личности. Кости стали прочнее, мышцы готовы были выдержать большую сверхнагрузку, скорости использования, органы могли работать на всю мощность даже в критических условиях, расширились энергоцентры, создавая большой запас внутренних резервов.

В последнюю очередь налились изумрудно-зеленым светом глаза, чернявые, вьющиеся волосы упали на плечи, и принялись бегать по телу два тотема: скорпион и орел.

Обнаженный Скорпион схватил рукой молнию, сжал, получая последний заряд, и упал на землю, сложившись пополам от боли. Скульптор доверил самостоятельно запустить легкие.

Когда резко вдохнул, закружилась голова, принялся кашлять. Состав воздуха был непривычно перенасыщен кислородом и азотом, и иные примеси проявляли себя в большей мере, чем на Земле. Дышалась легко и приятно, но организму требовалось время, чтобы привыкнуть к этой концентрации. Легкие были подстроены под привычный земной.

Сергий повертел шеей, ощущая немного меньшую гравитацию, чем на Земле. Гравитация была порядка девяносто с лишним процентов от принятой единицы g, но до ста процентов не дотягивала точно. Температура окружающей среды была порядка двадцати градусов, присутствовала небольшая влажность. Условия комфортные для существования таких форм жизни, как «человек».

Скорпион прополз на коленях несколько метров и свалился в выжженную землю лицом. Мышцы вдруг расслабились, организм кратковременно отключил второстепенные мышцы, считая отклонение от привычной гравитации и иной состав воздуха сбоем в работе внутренних структур, пытаясь найти причины внутри.

Сергий повторно завел внутренним посылом мышцы, переворачиваясь на спину. Незнакомый мир словно застыл, прислушиваясь к странному посетителю. Округа была тиха, и даже ветер не тревожил мыслей.

Никакого ощущения опасности поблизости.

По ощущениям был поздний вечер. Над головой светила россыпь незнакомых звезд в ореоле золотистого облака, который так непривычно выделялся там, где должен быть Млечный Путь. Так же над головой висели два естественных спутника этой планеты. В неполном свете они смотрелись странными, чуть прищуренными глазами.

Сергий освобождено улыбнулся, распластавшись на траве, и погрузился в короткий восстанавливающий все силы сон. После перевоплощения требовалось подкорректировать плоть под местные условия обитания. Да и отрезанное от Сверхразума сознание после пережитого требовало время для адаптации.

Всему нужно время. И лучше этому не мешать.

Обрывок всплыл в памяти и лава, что отчетливо различимо принялась подниматься из ущелья к распятому на цепях пленнику, теперь не казалась смертельно опасной. Просто барьер, очередное препятствие. Просто условие игры, называемой «Жизнь». Одна из граней всего Общего существования.

- Скорпион ползал, орел летал… феникс бессмертен! - Пробормотал Сергий, временно снимая один из ограничителей души.

Всплывшая память придала уверенности в своих силах. Более чем!

Распятую фигуру оплело огнем. Не чужим, но своим, внутренним - пламенем души! Врата постижения огня, азы которых когда-то показал дед-волхв Всеслав, в наивысшей своей форме развития, причудливо переплетаясь с внутренним саморазвитием, поддавались легко и приятно. На этот мир не давил антимагический барьер. Этим можно было успешно пользоваться. Развивать в себе не воина этого мира, не бога по праву рождения с открытыми возможностями Межмирья, но мага.

Воля одна. Пути разные.

Пламя поползло по рукам, собираясь огненными лентами на сковывающих браслетах, готовые впиться в них по велению хозяина в любой момент.

Пленник сосредоточил внимание на левой руке, и интенсивность огня на браслете возросла многократно, собираясь всецело на одной точке точной максимально возможной температурой. Металл, похожий на сталь, посветлел, засветился алым, долгие мучительные секунды выжигая кожу запястья до кости.

Не в силах терпеть эту боль, Сергий закричал. Крик пронесся над лавой, отражаясь от естественных стен и сводов потолка. Браслет уничтожил на запястье с одной стороны кожу, мышцы, жилы, выплавил вены, каждый капилляр, и впился в кость, лишь затем разогнулся и переломился пополам, улетая вместе с тяжелой цепью в бурлящую жижу. Волнение той меж тем увеличивалось на глазах. Как если бы кухарка огромной ложкой взволновала кипящий суп, помешивая варево.

Главным ингредиентом этого супа был он.

Массивная цепь утонула в магме, расплавляясь в какие-то мгновения. Сколько мук, но одна рука отныне была свободна! Вес тела сместился на три опоры, тело еще больше прогнулось.

Сергий приблизил истекающую кровью руку к лицу. Разглядывая жуткие ожоги, принялся за процедуру восстановления. Максимально возможно быстрая регенерация пошла полным ходом.

Опаленная кость в первую очередь убрала черноту, создалась новая костная структура, новые вены и капилляры побежали по наращенным связкам. Старая обожженная шкура свалилась лохмотьями в магму, давая место новой, бледной на фоне всего остального тела, коже. Нервные окончания соединились, и пальцы свободно зашевелились, сначала робко, неуверенно, но с каждым движением набирая силу.

Температура меж тем поднималась, магма определенно поднялась выше, терзая и без того измученное тело. Собственный огонь пришлось усилить, концентрируясь сразу на двух точках - ногах. Не имея возможности видеть происходящее за собой, собирать внимание пришлось на браслетах наугад.

Угрожающе-огромный пузырь магмы под Скорпионом лопнул, светлая, смертоносная капля магмы взвилась в опасной близости от лица, и пришлось экстренно корректировать планы. Времени на то, чтобы растопить браслеты не оставалось.

Огонь радостно впился в ноги чуть ниже скоб, неимоверно быстро раскаляя их до температуры плавления. Затекшие ступни, синюшные на вид, уже не были так чувствительны, как прежде. Вспышка боли была не такой острой, как на руке. Ощущение близости смерти, выброс адреналина в кровь, состояние полушока - весь этот коктейль притупил боль и страх. Сергий боялся лишь, что с потерей чувствительности не найдет нужного времени для действия.

Когда магическое пламя впилось в кости, пленник собрался к рывку, концентрируя в мышцах рук максимально возможное количество энергии. Связки, соединяющие ступни с голенями, выжгло. Пламя принялось за суставную сумку, хрящики. Едва не упустил момент, когда тело вдруг стало легким, намекая на скорейший полет вниз, в бурлящее варево.

Скорпион изо всех сил дернул цепь, помогая левой выздоровевшей рукой насколько возможно. Тело, доселе натянутое в струну, полетело к краю обрыва. Силы хватило с избытком, но вес массивной цепи скорректировал полет. До края обрыва не хватило порядка полуметра. Сергий ударился щекой и плечом об обрыв и полетел вниз, бессильно шкрябая пальцами по почти отвесным стенам.

Отсутствие звериных когтей сыграло злую шутку…

Последний кусок памяти некстати всплыл в сознании.

Клекот Велета слился со звуками битвы. Раздавался рев обороняющегося демона, беспрерывно машущего мечом. Слышались резкие, хлесткие удары землянина, совершаемые на выдохе, занятого больше самолечением, но периодически попадающего в наименее защищенные зоны тела демона.

Слышалось кряхтение Желтого, выставившего магический щит, резкие выкрики Зеленой, раз за разом обрушившей град ударов мечами и змеями на щит деда.

Все продолжалось в замкнутом круге, обретя какой-то едва уловимый баланс сил. Словно никто не спешил раскрывать козырей, проверяя противника на прочность, но не выкладываясь на все сто.

Орел парил над самым куполом, не решаясь больше атаковать кого-либо из противников до той поры, пока не подаст знак хозяин или он сам не решит, что пора вмешаться. Первая атака была неудачной и больше доставила неприятностей, чем помогла.

Три источника света - фиолетовый огонь, зеленые всполохи и желтая аура - периодически светили ярче свечения круга, мелькал алый балахон, не успевающий за человеком. Показалось, что сам воздух в круге стал жарче. Хотя воздух все так же беспрепятственно мог проникать через завесы извне. Но уходил ли воздух отработанный? Вот в чем вопрос.

«Похоже, времени дают не так уж и много», - решил Сергий, ощущая, как полегчала голова и на пределе работают легкие, стараясь захватить побольше полезного воздуха.

Народ Тлай Ху вокруг круга все так же безмолвно и бездвижно созерцали битву, и лишь движение бегающих зрачков глаз говорило о том, что не спят, а зорко наблюдают.

Но сражающимся было не до них. Постепенно каждый из равно допущенных начал ощущать, что взаимодействие круга с окружающем миром неполное. И тем раньше следовало покончить с противником, пока у Тлай Ху не возникло желания каким-нибудь образом вмешаться или ускорить процесс.

Желтый в какой-то момент поднял над головой посох выше обычного и к вершине купола сорвался разряд ветвистых молний. Велет, приметив острейшим зрением направленный в него выпад, сложил крылья чуть ранее, камнем обрушиваясь вниз. Молнии почти все ударили в вершину купола, но одна прошла слишком близко с орлом. Велета поразила насыщенная энергетика выпада.

Высший тотем лишился сознания.

Сергий ушел от нового выпада меча демона, поставил ногу на его выступающий шип на колене, другую на рукоять меча, в движении добрался до предплечья Фиолетового, шеи и оттолкнулся, отбрасывая одновременно демона от себя.

Фиолетовый пошатнулся, сделав несколько шагов, чтобы не упасть в сторону двух других сражающихся. Дед резко обернулся, обрушивая на демона посох сверху вниз. Зеленая же тут же выпустила всех змей в направлении прыгающего на встречу Велету Скорпиона.

Сергий мягко поймал в руки потерявшую сознание птицу, но тут же десяток змей пронзил ноги, поясницу, живот, локти, разрывая балахон. Они перехватили в воздухе, оплели и взяли в тиски. Разве что тиски те были еще и ядовиты.

Скорпион отпустил в последнее мгновение свободными руками Велета и птица упала у каменного выступа уже с допустимой высоты, без серьезных травм для себя. Змеи не обратили внимания на орла, посчитав того если не мертвым, то хотя бы надолго вышедшим из строя. Стоило сконцентрироваться на более подвижных целях.

Фиолетовый подставил меч под выпад мага. Всполохи фиолетового и желтого света резанули по глазам обоих. Демон почти слепо отбросил бревно-посох могучего деда, добавил пинок в бедро, но вместо добивания прыгнул на Зеленую, рубя перед собой наискось.

Дева, занятая уничтожением Скорпиона, запоздало подставила под выпад лишь один клинок… Силы одной руки не хватило, чтобы сдержать могучий натиск демона. Свой же клинок вернулся лезвием в скулу, рассекая щеку, впиваясь в нежную кожу на челюсти. Меч демона прошел по телу следом, рассекая одежду и плоть от шеи до бедра.

Зеленая свалилась на колени, глядя на демона пронзительным уничтожающим взором снизу вверх. Несколько мгновений ей удалось удержать его тяжелый, пылающий фиолетовым огнем, взор.

Этого хватило, чтобы отвлечь его внимание…

Дед упал на землю, но тут же поднялся и повернулся к противнику, обхватив посох двумя руками. Губы что-то обронили, и сильнейшая из подвластных шаровая молния полетела в Фиолетового, искря так, что слепило глаза и народу Тлай Ху за пределами круга. Едва коснувшись спины демона, шаровая молния распалась, детонируя таким взрывом, что демона разорвало на куски. Но мощная волна от взрыва карающей дланью отбросила и мага, вминая того до хруста костей в завесу купола. Руки могучего деда не сдержали обратно летящий посох и… шея оказалась самой непрочной. Собственный посох переломил шейные позвонки, вминая гортань таранным ударом.

Едва змеи Зеленой исчезли, как Скорпион освобождено упал рядом с Велетом. Каменный выступ защитил от волны взрыва. Над головой лишь пролетели останки Фиолетового.

Несмотря на во всю работающий «нейтрализатор», яд бежал по венкам Скорпиона, захватывая власть над мышцами, сжал сердце, сбившееся с ритма. Кровь быстро густела, умирая и закупоривая проходы.

Сергий побледнел лицом, в последних осмысленных действиях стараясь подгрести под себя Велета. Соединиться хоть перед смертью. Зрачки расширились, когда увидел, что выступ, укрывший от взрыва, раздвинулся, вбирая птицу в себя. Самый странный саркофаг из когда-либо виденных. Живая надгробная плита.

Не в силах противостоять непонятному поступку живого камня, Сергий решил, что сейчас все равно хуже не будет. Сердце принялось биться медленно-медленно, словно смиряясь со своей участью. Сознание поплыло, перед глазами закачался хрупкий мир. Хватило сил лишь поднять руки, но вскоре те слабо опустились, обмякли…

Скорпион уже не видел, как исчез сам собой защитный купол круга. И как в одном порыве поднялись все присутствующие Тлай Ху. Они подняли к небу оружия и закричали:

- Хвала Единому! Повелитель отныне с нами! Да поведет нас избранный!

Массивные двери в храм отворились.

Тлай Ху, все как один повернули головы к выходу. Но вместо послушников в помещение… влетели их головы!

Шок возобладал над посетителями храма.

Четыре отрубленные, окровавленные головы полетели в толпу. Тут же в помещение ворвались десятки темных фигур с короткими мечами наперевес и высокими - во весь рост - плоскими щитами с отражающей поверхностью. Двигались они настолько стремительно и ровно в линию, что десятки Тлай Ху пали от мечей еще до того, как вытащили свои клинки и «пистолеты» из-за поясов.

- Иные прорвались! К бою! - Закричал один из молодых воинов, совсем недавно получивший оружие, доставая клинок. Активировавшись, тот принялся сиять силовой энергетической оболочкой, подзаряжаемый от внутреннего запаса батарей. В другой руке у Тлай Ху удобно пристроился пистолет, готовый выплюнуть во врага сконцентрированный, пробивной для плоти и доспехов, сгусток энергии.

- Почему они напали при свете дня?! - Раздалось в толпе под шум битвы среди тех, кто еще не смог принять участие в битве, оттесненные от врагов спинами своих товарищей. На вербальный язык пришлось перейти потому, что эмоции гнева, испытываемые первым рядом дерущихся, «зафонили весь эфир». До состояния покоя умов стало невозможным общаться со всеми.

- Их ведет старейшина! - Прокричали из-за плеч.

- Разве может он укрыть всех от солнца их всех? - Снова спросил вопрошающий.

- Не знаю, но до заката не так уж и далеко. Действие светила слабеет, - приметил кто-то другой. - Наш шанс сейчас или никогда.

- Как они обошли сторожевые системы?! - Возмутился еще один.

Его вопрос остался без ответа.

- Когда же очнется наш Предводитель и поведет нас в бой?! - Обронил кто-то.

- Когда придет время! А пока мы сами должны защитить его! - Вновь прилетело от впереди стоящих.

- Но кто защитит наши семьи в поселениях? - Спросил молодой.

- Не волнуйся, судя по тому количеству вампиров, что на нас напало, здесь весь их клан! - Ответил ему побратим, стоящий рядом. - Семьи должны быть в безопасности!

- Прекратить разговоры! Держать строй! Стрелять из-за спин в иных! - Донеслось от впереди стоящих опытных воинов, которых можно было назвать «офицерами» в людской аналогии.

Вампиры быстро прорывались сквозь разрозненный строй Тлай Ху. Короткие ножи-клинки, когти и зубы упырей легко резали незащищенную доспехами плоть под белыми одеяниями. Доспехи Тлай Ху все остались за пределами священного храма. Благо еще бог позволял носить в храме оружие, иначе шансов на жизнь не осталось бы вовсе.

Ближний бой свел все преимущество дальнего энергетического оружия воинов в белых одеждах на нет. При выстреле щиты вампиров отражали почти весь заряд, отправляя его либо в стрелявшего, либо в рядом с них стоящих соратников. Двуручные же мечи в тесноте помогали мало, нужно было расстояние для маневра. С теми же, кто имел один клинок в руке и мог более-менее нанести урон напавшим, изредка изничтожая вампиров резкими выпадами меж щитов, упыри разбирались в первую очередь.

Ряды Тлай Ху стремительно таяли. Кровь от тел залила священные своды культового храма Алмара. Первые два плотных строя иных со щитами перешагивали павших. Старейшина как следует, насытил упырей первых рядов такой дефицитной кровью. Следующие же за ними вампиры впивались в плоть павших, как голодные псы в брошенную кость. Им не доставалось и капли драгоценной влаги жизни.

Последними в храм вошли трое вампиров в преклонных летах. Один был совсем седой. Длинные вьющиеся волосы торчали из-под капюшона. Глаза с белой поволокой говорили за то, что он был давно слеп. Это и был старейшина всех иных мира Кайгору.

Двое других рослых вампиров были его младшими братьями, а по сути - «левой» и «правой» рукой управителя. Тот, что мог по праву силы считаться правой, был рыж, тот, что левой - светловолос. Эта была отличительная черта высших лиц вампирского клана, так как все прочие иные имели лишь темные волосы. Низшую же ступень новообращенных брили наголо.

- Расчистите мне проход к кругу, - обронил старейшина.

Двое предводителей с клинками наперевес бросились в драку, подгоняя ту падаль, что принялась пожирать кровь и плоть павших Тлай Ху еще до того, как закончится битва…

Самый молодой Тлай Ху, тот, что совсем недавно получил право считаться воином, рубился с левого края от круга, почти у самой стенки. Бился он с одним клинком в руке. Пистолет давно бросил, поняв его бессмысленность в этом бою, что было тактически верно. Бросившись под ноги щитоносцам, переступавшим тела павших собратьев, он вонзил клинок в живот несущего щит иного и, подскочив, пихнул свободной рукой и плечом другого щитоносца, выкидывая его из строя на мечи товарищей-воинов. Подпрыгнув, молодой воин коленом обрушился на щит второго вампира, который должен был закрыть строй, если первый ряд падет. Но так как напарника этого вампира уже заменившего павшего в первом ряду не было, прикрыть его оказалось некому. Тлай Ху вонзил меч в бок иного уже за пределами щита. Как оказалось, он первым прошел строй, видя перед собой теперь до самого входа лишь пьющих кровь павших братьев голодных упырей. Они не внушали опасения, так как были заняты насыщением, и бой их во время голода не интересовал.

Возрадовался молодой воин и принялся прорубать себе дорогу к выходу, обрушивая легкий клинок на занятых кровавой трапезой иных. Битва для них была второстепенна и отрубленные лысые головы, и руки быстро полетели на пол, усеивая трофеями потревоженные тела павших.

Врата казались совсем близко, меч разил без устали, когда сбоку прорвавшегося воина что-то сбило с ног. Получив удар под ребра, Тлай Ху отлетел к стене, ударившись спиной.

Перед глазами мелькнула тень, и молодой воин ощутил, как в щеку впились клыки. На секунду отстранившись от лица, вырывая от щеки целый кусок, в глаза Тлай Ху посмотрел белобрысый вампир - старейшина.

- Теперь ты наш, - проговорил он довольно и отпрянул в гущу битвы, потеряв интерес к укушенному.

Прижав свободную руку к щеке, воин скривился. Рубанув перед собой энергетическим мечом, разрубил наискось очередного лысого упыря и, пошатываясь, направился к выходу…

Старейшина в храме Алмара меж тем свободно прошел по созданному для него живому коридору к кругу. Иные оттеснили остатки Тлай Ху, прессуя и добивая их у стен. Из того плотного строя, что создали два ряда щитоносцев, прорваться больше было невозможно.

Седой предводитель вампиров вступил на круг, расплываясь в довольной ухмылке. Когда-то он сам проходил последнее испытание под завесами купола. И повергнул всех трех оппонентов. Как давно это было? Сколько лет прошло с тех пор, как отделился от основного народа с кучкой избранных воинов? Иных воинов…

Старейшина прошел мимо обожженного трупа Желтого, мазнул взглядом по растерзанной Зеленой, наступил на валяющуюся кисть Фиолетового и остановился перед Алым.

Предводитель иных наклонился, и рука с когтями впилась в бледные щеки Сергия. Когти впились в кожу, но не настолько, чтобы прорвать.

- Его кровь особая. Я чувствую ее силу… но я так же чувствую в его жилах яд. Не трогайте его.

Рыжий вампир, следующий по пятам за собратом, кивнул, напомнив:

- Это он убил нашего четвертого брата. Силен. Надо быть осторожным.

- Да, брат, мы будем осторожными. Я сам нанесу руны смерти на браслеты. И наша месть будет равнозначной, - добавил светловолосый.

Старый вампир повернулся к двум приближенным, повысил голос:

- Распните его над венами богини Алоè! Пусть его кровь выкипит вместе с ядом!

Двое тут же подхватили Скорпиона под руки и потащили к выходу. На закате солнца они пройдут по подземным ходам…

Через несколько часов Скорпион очнется над рекой магмы.

Еще через несколько часов избавиться от части цепей и прыгнет.