- Мало ли что ты ему обещал! Это же Меченый! Меченый не шавкой во дворе по случайности на брюки, а тремя шестерками могучим падшим существом! - Сема закружил еруша на плечах, обращался к Скорпиону. Ребенок радостно завопил, вцепившись в кудри блондина.

Скорпион снял ребенка с шеи брата на радость последнего. еруш тут же запросился на шею новой "лошадки", но досталось лишь место на плече.

- Но слово он сдержит. Андрей будет жить. А кем буду я, если не в ответе за свое слово? Цена мне - мое слово.

Теплый ветер затрепетал волосы Семы. Блондин в который раз пожалел, что не прихватил резинку или ободок.

- Господи, ну откуда в тебе столько человеческого? Как за пределы себя выходить - пожалуйста, сделать невозможное - нате, возьмите, а как мыслить, так снова все категории человеческие. Будто и не уходил никуда.

- Сема, ты можешь говорить, все что угодно, но сам слово сдержишь всегда. Так что не притворяйся. Понятия совести и чувства меры для нас первостепенно. Этим мы от многих и отличаемся.

Наталья позвала ребенка с крыльца. еруш нехотя слез с плеча. На плече дяди сиделось хорошо, и видно все было далеко. Но мать слушался, пришлось убежать. Строга берегиня Рыси.

Сема возобновил атаку сразу, едва ребенок скрылся на крыльце:

- Не отмазывайся! Ты застопорился в развитии! Ты не постигаешь ступеней.

- Я сейчас и не должен. Как, по-твоему, его солдат должен превзойти меня, если я буду двигаться дальше?

- И что с этого "контракта"? Ты на месте собрался стоять? Может его солдат стоит нас обоих по силе. Меченый только часть себя проецирует в аватару человеческого тела. Арлег не способен всецело находиться в нашем физическом пространстве. Да и родня твоя аватары в еще большей степени. Я даже не подозреваю, насколько они сильны Там. А ты пока единый. И весь находишься здесь.

- Откуда ты...

- Погоди, погоди, не сбивай с мысли. Может в этом и ключ, отгадка так сказать... Тебе стоит переехать на высшие этажи, здесь оставив такой же "кусочек" себя? Тогда цельный солдат Меченого сможет тебя превзойти. Только с учетом, если он тоже пока цельный.

- С чего ты взял, что Меченый архилег?

- Это же очевидно. Лилит, Родослав, Миромир и Меченый все на сорок девятой ступени - Архилеги. Мне кажется, они нарочно не переходят грань Айн Софа, так как это лишит их последнего якоря соприкосновения с физическим миром.

- Кажется ему. Одни предположения.

- По-крайней мере, мне снятся сны.

- Не вздумай еще с кем-то поделиться своими мыслями. Мало того, что тебя просто не поймут, так еще и мозг взорвешь людям.

- С собеседником либо на его уровне, либо никак.

- Зачем нарочно останавливать себя на низших мирах, бросать якорь?

- Может им там наверху скучно?

- Ты сам понимаешь, что говоришь? Может так вообще таких понятий, как "скука" не существует. Как может быть скучно там, где пару десятков измерений времени? И добрая сотня координат пространств?

- Пока я уровня плоского червяка, никто не запретит мне рассуждать, как этот червяк. Другое дело, что я, как и любая другая душа, на что-то влияю. А значит, любое мое предположение где-то воплощается. Вселенная больше, чем кто-то способен представить. Осознание - ключ к творению. Но неосознанное творение никуда не девается, более того...

Поляну окутал черный туман. Он сгустился, и над травой нависло облако мрака. Трава мрачно пожухла под инородной субстанцией.

- ... хотя рано еще об этом, - пробурчал Сема. - А вот и солдат.

Меченый шагнул из портала с ношей на плече. "Ноша" была без сознания, в тяжелых ботинках на высокой шнуровке, кожаных штанах с широким ремнем, черной майке и кожаной куртке с крылатым существом на спине. Люди называли их ангелами. Реально же это были - гелы. Черные, длинные распущенные волосы солдатки вились маленькими змейками. Женщина!

- Груз доставлен. Получите, распишитесь, - Меченый протянул тело Скорпиону, не показывая лица "посылки".

Скорпион кивнул и легко подхватил ученицу.

- Мало того, что солдат не мужского рода, так еще и ты не он, - буркнул Сема, глядя в глаза псевдо-Меченого.

Раскрытый Гарда недоверчиво повел бровью, имитируя брата Сергия.

- Солнечная активность головку напекла?

Скорпион ткнул свободным плечом Сему. Блондин отмахнулся.

- Да не он это. Что, брата от лицедея не отличишь?

Сущность ухмыльнулась, расплылась в улыбке.

- Далеко пойдешь, блондинчик. Видишь суть. Редкий нынче дар. Но это не влияет на договор. Сам он пришел или кого вместо себя послал - не важно. До встречи, глазастый. В другое время займусь тобой плотнее.

- О нет, с тобой мне встречаться больше ни к чему. Древние сущности с человеческим чувством юмора - перебор. Ладно бы еще женщиной был, другой разговор. А так... не улыбайся лучше мне. Я же нервный, ищи потом зубы, вставляй. Оно тебе надо?

Гарда убрал улыбку и молча растворился в портале.

Скорпион вновь ткнул плечом.

- Сема, если не хочешь сломать себе нечаянно руку, объяснись.

- Да юмор у него не такой, как у твоего брата. Естественный, что ли. А у вашей семьи напряги с естественными шутками. Три-четыре подтекста, это нормально, а вот пирогом в лицо - уже не ваше, старо. И пинки под зад вас не улыбают. А этот улыбчивый больно.

Сергий попытался все расставить по полкам, но психология блондина, основанная на иной логике, на этот раз оказалась выше.

- Чувствую, палец тебе все-таки придется сломать.

- Вот этим ты только подтвердил мои слова. И вообще чутье у меня, что сюрпризы не кончились.

- М-м-м?

- Переверни "посылку".

Скорпион положил ношу на траву... Две минуты стояли раскрыв рты.

Лица побледнели.

- Скорп, ущипни меня, - первым прервал завесу молчания Сема, выдавив из себя пару слов.

- Я-я-я, - только и смог выдавить Сергий.

- Мало того, что живая, еще и перекрасилась... М-м-м, а ей идет, - добавил Сема.

- Сем, может тебе все-таки палец сломать? На всякий случай?

- А у нее не было сестер? - Проигнорировал угрозу блондин.

Слово за слово, разговорились, краска вернулась на лица.

- Она один ребенок в семье. Была по крайней-мере. Давно ты проведывал ее родителей? - Скорпион смотрел в знакомые черты лица. Вот она, из плоти и крови, живая, вздымается грудь. Верил и не верил. Но нет же, глаза не врали. Она. Лицо только бледное и чуть исхудавшее, на левой скуле среди редких веснушек небольшой новый шрам. И волосы... Это не краска. Они просто стали черными, словно родилась с такими в самую темную ночь.

- Давно... но она больше не один ребенок в семье. Не думаю, что вернуть ее сейчас в семью - хорошая идея. Эмиссар Золо затер их память. Они просто ее не вспомнят. - напомнил блондин.

- А фотографии? Родня, друзья, одноклассники? Все не помнят? - на всякий случай уточнил скорее для самого себя Сергий.

- Не думаю, что Золо был глупее нас. Кстати, какая у него была ступень?

- Тебя ЭТО сейчас интересует? - Поразился Скорпион.

- Нет, но мне кажется, я понял, почему твоя родня следит за балансом сил.

- Конкуренция?

- Вот опять мы снова мыслим, как пара плоских червей... Или улиток. Ты не против, если я сейчас буду нести всякую чушь? Мне просто нужно выговориться, пока мозг свыкается с тем, что она жива. И тебе надо выговориться. Говори. А мне может со временем перестанут сниться сны, как течет кровь по секире. Кстати, мне и секиры хватает вдоволь в Пустотах таскать. Может тебе меч отца хотя бы отдать?

- Не надо мне никакого оружия. Иначе его придется использовать. Знаешь, Сем, на какое то время мне казалось, я снова что-то начал понимать. Но потом в лес вернулся ты, и снова началось непонимание.

- А-а-а! - Сема отскочил. - Она просыпается!

Сергий потер лоб, буркнул:

- Забавное предстоит ученичество.

Леопард, не зная, куда деть руки, взволнованно спросил:

- Как думаешь, она еще сердится, что я ее убил?

- Сам узнай. Но кажется, ты не добил. Уточни.

- А если это будет последнее, что я спрошу?

- Что ты от меня-то хочешь? Быть судьей? Хватит с меня уже судейства. Снова весы заклинит. Такая ответка придет, закачаешься похлеще чаш весов.

- Зачем судья? Все равно законы дырявые, как дуршлаг. Просто подержи ее, пока я расскажу про червей, ну...про образ мыслей ака червячий... Ведь если подумать, то нас всех использовали и...эх, давно это было.

Лера распахнула глаза. На оценку ситуации ушли две секунды. Не сказав и слова, подскочила, с ходу ударив кулаком в челюсть Семы. Так как блондин в это время пытался ясно изложить очередную блестящую мысль, и челюсть была в движении, удар получился нокаутирующим.

Скорпион вздохнул и, заломив руки за спину, степенно начал:

- Урок первый - отчистить себя от груза прошлого.

Лера повернулась, хищно сверкнула глазами, приготовившись к бою. Взгляд глубокий, пронизывающий. Изменилась. На дне притаилась боль и обида. Опытный взгляд охотника. Она стала взрослее и многое перенесла. Через боль и страдания.

- Сначала я раздам пару должков, - голос повзрослевший, полный ярости и жажды мщения. Тело ее напряглось, скрутилось в пружину, готовое к молниеносной атаке. Раны, полученные от Гарды, Меченый залечил.

- Урок второй - поднимешь руку на учителя - получишь с ноги, - тут же добавил Сергий.

- Сам правила составлял? - хмыкнула Лера, подняв задорный взгляд и чуть вздернутый носик.

- Зато действенные. Хочешь проверить? - Скорпион, не зная как лучше избежать боя с той, с кем совсем не хотелось воевать, сложил руки на груди, невольно обрисовывая мышцы.

- Жажду! - Лера прыгнула вперед, на руки. Оттолкнувшись от земли, разогнулась, ударив обоими ногами.

Боя избежать не удалось.

Скорпион подлез под удар ниже ног, поймал на плечо, закружил.

- Лера, у тебя нет причин меня убивать. Я умер так же, как и ты. Ошибка только в том, что не позволил себе умереть окончательно. Высшее Я отказалось принять переход. Я еще нужен в этом мире кому-то.

Слова расплывались на ветру в круговерти.

- Ты не пришел за мной снова!

- Мне хватило твоих останков на асфальте у небоскреба, чтобы поверить в твою смерть. Гибель после падения с сотен этажей уродуют человека, поверь мне.

- Мог и ДНК-тест провести! Тебе подбросили какую-то куклу! И ты повелся?!

- Откуда я знал, что Меченый подкинет схожий труп? Останки не были созданными. Это был именно человек. Рыжая девушка твоих лет!

- Не смей обвинять Меченого! Он спас меня и выходил!

- Я никого не обвиняю! Тогда выходит ты просто сбежала! Снова! Просто исчезла!

- Теперь ты обвиняешь меня?! Ты просто ничего не понял! С головой ушел в свои ритуалы, бесконечные командировки, путешествия! Ты так редко брал меня с собой! Ты с блондином чаще виделся, чем со мной! Ты разговаривал только с ним!

- Наши с ним диалоги чаще под звуки выстрелов происходили! Диалоги о вас, любимых, как ни странно! И веришь, нет, еще у него есть один немаловажный плюс - он может уворачиваться от пуль! А ты была бы похожа на решето после первой же командировки!

Оба невольно стали кричать друг на друга.

- Ты мог и меня научить! Но учил его!!!

- Я желал для тебя другой судьбы! Зачем тебе путь воина? Ты должна была учиться, постигать жизнь, наслаждаться чем-нибудь! Достаточно одного солдата в семье! Все не обязаны быть воинами!

- Семье?!

- Семье! Я хотел сделать тебе предложение!

Голова закружилась у обоих. Свалились в траву, приходя в себя. Мир продолжил кружиться.

Разговор пошел медленней, на пониженных тонах. До то поры, пока вернет свое вестибулярный аппарат.

- Ты никогда не спрашивал, чего я действительно хочу, эгоист.

- Рыжая, ты никогда и не пыталась сказать.

- Я больше не рыжая!

- В душе все та же рыжая. И душа рыжая. Я страдал эти годы от потери.

- Страдал? Ты понятия не имеешь, что я пережила за эти годы. Нет у меня больше души.

- Есть. Мне не нужен слух бога, чтобы слышать твои слезы.

За горло схватило обоих, задушило чувствами. Перешли на шепот.

- Я все равно никогда... тебя... не прощу, - заверила Валерия.

- Мне не за что... просить прощение, - выдавил из себя Сергий. - Я проиграл, как и ты.

- Ты...ты... - ее шепот сорвался, она схватила руками за ворот рубашки.

- Я...я. - Он обнял, прижав к себе.

Время пропало. Глаза в глаза.

Мир эмоций без слов.

Что-то загородило свет. Мир немного пришел в себя. Скорпион и Лера повернулись. Над ними стояла растерянная Владлена, побелевшая, как первый снег от вида "давно умершей" и первой соперницы. Ведь до известия о смерти Валерии Владлена и думать не смела о том, чтобы завоевать Скорпиона.

- Она... - Протянула Владлена, прикрывая лицо руками. Под ладонями побежали слезы, коснулись подбородка, повисли, грозя сорваться и исчезнуть на траве.

- Ты-то чего ревешь? - брякнула Лера.

- Солнце, подожди, я сейчас все объясню, - Скорпион отдернул руку, пытаясь подняться, и только сейчас понял, что рука под "ученицей", а лица в интимной близости. Губы почти касаются друг друга. Двусмысленно. Но хватает и одного прошлого случая в жизни, когда из-за этой двусмысленности пришлось побывать в тюрьме.

"О, боги. Одно "согласен" и тихая, размеренная жизнь на пути восхождения вдруг катится в бездну. Чертов БРАТ!!!".

Сема тер несуществующий лоб (там, где он должен был быть) и ничего не мог понять. Во-первых, его выбросило в ночь. Тихую, безлунную, не видно даже звезд. Разум только мешал фокусировки проекции сна, пытаясь зацепиться за привычные ориентиры, которых не существовало. Во-вторых, на расстоянии вытянутой руки находилась скала. Но в скале были огромные дубовые врата. И пока размышлял, зачем скале врата, сквозь нематериальное тело рухнула змея, покачиваясь сквозь тело завязанным в узел хвостом.

Сема отступил на шаг в темноту и все начало вставать на свои места. Скала оказалась крепостью, врата - единственным входом в крепость, а змея - веревкой, по которой с минимумом звуков спускались перемазанные грязью, обнаженные витязи. Блестели только горящие огнем глаза. Глаза защитников Арконы. Через плечи перекинуты перевязи с ножнами червленых клинков.

Первым земли коснулся Волх. Старший, Светлый князь Арконы, перевитый стянутыми мышцами так, что с успехом заменяли легкий доспех. Князь тут же придержал две веревки, чтобы не качались, пока остальные один за другим спускались на землю.

Отряд быстро группировался вокруг старшего. Здоровые мужи с лицами без эмоций. Бледная кожа измазана сажей, грязью. "Камуфляж" сливается с фоном земли. Отсутствие доспехов и даже одежды, делало тело легким, быстрым, что удобно при быстром лазании по веревкам на стену в десятки метров. Разве что клинки в ножнах - в зубах можно ножи таскать, но клинки и мечи - челюсть вон.

К своему удивлению Сема заметил нескольких воинов с грязными повязками на руках. Видимо, катастрофическая нехватка живой силы, допускала в диверсанты раненых или не совсем отошедших от ран солдат. Но если светлый князь допускал в группу подобных воинов, значит, не сомневался в их способностях, силах. Ведь один раненый мог сорвать всю операцию. Как впрочем, и любой полностью здоровый. Все зависело от опыта ночных вылазок. Судя по тому, что в тишине воины не произнесли и звука, опыта хватало. Не первая вылазка в ночи. Не первые желающие захватить крепость немцы на берегах Руяна.

Сема развернулся на сто восемьдесят градусов. В стороне леса темное небо подсвечивали отблески костров. Крепость не имела рвов, и осаждающие начали обносить все подступы к Арконе. Наверняка, в первую же ночь начала строительства, Волх решил нанести урон врагам.

Группа воинов пригнулась к земле и рассыпалась вдоль стен крепости, пробираясь к лесу кто ползком, кто гусиным шагом, по-волчьи. Совсем "по-волчьи" поспешил к лесу сам Волх - он на глазах изумленного Семы перекинулся в волка. Но никого из воинов это не смутило. Напротив, еще четверо волков поспешили к лесу вместе с ним. Сема полетел следом за волком, в какой-то момент догнал четвероного и дух провалился в тело.

Действительно князь-оборотень! Большой, серый, лохматый.

Мир вокруг раздвинул границы. Мыслей князя нет, он по-прежнему словно живая скала - ни эмоций, ни мыслительного процесса. Зрение в безлунной ночи плохой помощник, но вот обоняние волка говорило о мире все, что надо...

В лесу на кострах ночная смена жарит себе мясо, хлеб, рыбу. Немногие солдаты сидят возле костров, точат мечи, топоры, готовят оружие, но большая масса спит, копит силы к утрешнему штурму. Вдоль лагеря, зевая, бродят часовые. Ветер доносит запах пота. Ночь еще не остыла, до утрешней свежести часы и часы.

Волх подождал у дерева и бесшумно пробрался сквозь кусты к лагерю, миную бродящих стражей, слух которых был далек от идеального. Разве что чихнуть за спиной. Ограждения были неполными, и волк легко пробрался в недостроенный лагерь. Пробираясь вдоль навесов, палаток, костров и обозов, Волх вслушивался в разговоры, принюхивался. Шатер предводителей только один. Всего двое командиров с личной прислугой в лесном лагере. Прочие, видимо опасаясь за свои жизни после увиденного боя на берегу, не сходят с кораблей. И пройдет еще не одна неделя, прежде чем поставят шатры в лесу. Только когда убедятся, что возведен огромный забор по периметру крепости от дьявольских воинов Арконы.

Разумно.

Последним, кого надеялись увидеть в лагере солдаты, был Архимандрит. Под предлогом похоронных процессий, духовный меч военного союза на берег вступал только ясным днем, когда солнце стояло в зените и то лишь по необходимости обронить пару слов на латыни в память погребенным. Без этой строгой необходимости военный совет давно бы прикопал его рядом с павшими за "проявленную доблесть" и "ретивое служение Господу".

Волк остановился возле шатра и притих, укрывшись в тени меж сундуками. Сема ждал каких-то действий, но Волх бездействовал. Заскучав, Леопард решил покинуть князя, но тут из леса донесся протяжный волчий вой.

Знак!

Разом перекинулся в человека Волх и голыми пальцами разорвал края шатра. Как спущенная с тетивы стрела, он устремился в дыру, и мир снова замелькал, сливаясь в полосу. Сема вновь ощутил свою ущербность, без ступеней не в силах уследить за действиями воинственного князя-оборотня.

Первым пал подскочивший на звук воя командир. Сидел он в доспехах, меч покоился на столе, среди чадящих свечей, весь в облачении, разве что без шлема. На столе чертятся карты, лежат свитки... Шея хрустнула, тело пало на медвежьи шкуры. Двое приближенных сонно поднялись на звук и захлебываясь кровью, упали рядом с командиром, пронзенные его же клинком.

Не проснувшись, хрюкнул в объятьях сна второй командир. На звуки возни в шатер вошел охранник. Он не понял, почему в его горле оказался клинок. Не понял и второй охранник, как два меча - командирский и друга-охранника - вспороли легкие на стыках пластин доспехов.

Лагерь озарился огнем. Но не одних лишь костров. Запылали, факелам подобны, навесы, складские шатры, заготовки для баллист, метательных машин, лестниц.

Черные тени, с леденящими выкриками выпрыгивающие из-за ящиков, из-под бочек, кип дров, а то и вовсе из-под земли, лишали жизней. В суматохе и панике, охватившей лагерь, солдаты бросались бежать кто куда. Казалось, незримый враг нападал отовсюду.

Падали пронзенные солдаты. И не видно, где враг, кто атаковал? Наиболее опытные рванули было к главным воротам, надеясь в суматохе схваченным оружием отогнать арконовцев или демонов, "которым они поклоняются", но растерянные стражи кричали, что на лагерь не нападали.

Волх быстрым шагом шел к краю лагеря, на ходу обоими мечами прорубая проход. Три десятка лишилось жизни, большей части погодя. Немногие оказали достойное сопротивление.

Князь нарочно замедлился, давая время своим воинам на побег и перетягивая добрую часть солдат на себя. У забора бросил клинки, разогнался, пробежал, зацепился, подтянулся и перемахнул преграду. По другую сторону забора Сема вновь увидел мир глазами волка.

Погоня из двух десятков опытных следопытов, бросившаяся следом в ночи, нашла лишь волчьи следы. Волк уводил их глубоко в лес, в то время, как прочие воины, сделав свое дело, вновь карабкались по веревкам на стены неприступной Арконы.

В лагерь к утру вернулся лишь один солдат из преследовавших Волха и еще трех витязей.

Еще неделю четверо воинов-волкодлаков терроризировали лагерь и дорогу между берегом и крепостью, прежде чем вернулись на стены крепости-города, чтобы принять бой. Последний бой.

Сема вздохнул и покинул тело князя.

"Черт побери, почему люди потеряли возможность перекидываться в зверей? Вот родство с природой, так родство было. А то все, обезьяны, обезьяны... Обезьяны как раз тот вид человечества, который деградировал. Надо будет только припомнить слова Скорпиона и постараться не говорить об этом людям, которые не готовы слышать. Мало ли в них еще осталось... от тех обезьян. Некоторые же так и не эволюционировали. Обратно. Впрочем, если и дальше будем опираться на Дарвина, Фрейда и Эйнштейна, то будем теми еще обезьянами. Блин, больно же по челюсти. Где эта обезьянка? Сейчас я ей задам пару упражнений для прогресса! А потом вместе подумаем, почему людям, сидя перед телевизором приятнее слышать о том, что они эволюционировали от какой-то глупой, жрущей бананы и живущей на ветке обезьяны, до кладезя мудрости, поглощающего пиво и нажимающего на кнопки на пульте телевизора - человека. Этой теорией проще оправдывать свое существование, никуда больше не двигаясь. Есть чипсы и толстеть - вот суть Хомо Сапиенса. Хотя бы потому, что обезьяна не умела изготавливать себе чипсы. А вот теорию про то, что человек деградировал, некогда наделенный большими силами и возможностями, тут сразу бунт - от дивана отрывают и заставляют смотреть в звездное небо! Несправедлива-а-а-а!".