Глава 22. Беги без оглядки

Все постройки лесного поселения горели, дразня звёздное небо языками пламени. Нил и спасённый им пленник залезли в повозку, и старик тронул с места. Кони рванули изо всех сил, потому что были изрядно напуганы пожаром, и Радобору составляло огромного труда сдерживать их. Дети испуганно сгрудились в самом углу в объятиях Лотты. Увидев Нила, они обрадовались, но настороженно встретили появление вместе с ним странного оборванца.

— Мой братик вернулся, — радостно закричала Зара.

— Наш братик снова с нами! — завопили близнецы, ревниво оспаривая с девочкой родственные связи. В последнее время мальчуганы сильно привязались к Нилу и во время немногочисленных остановок каравана беглецов повсюду следовали за ним по пятам.

Нил подобрался поближе к самым родным для него на данный момент людям и обнял их всех. В него вцепилось четыре пары рук, а губы Лотты осторожно чмокнули его возле уха.

— Я так рада, что ты остался невредим! — едва слышно сказала она дрожащим голосом. Похоже, что от переизбытка чувств девушка еле сдерживалась, чтобы не зарыдать.

— А кто твой новый друг? — спросила она, чтобы отвлечь внимание парня от своих попыток скрыть слёзы.

Нил вырвался из клубка дружеских объятий и решил познакомить всех с незнакомцем, но вдруг осознал, что не знает, как его зовут. Впрочем, эту ситуацию новый попутчик прочувствовал моментально и тут же представился.

— Меня зовут Адонис, я был пленником у Рокканов.

— От тебя воняет, — с наивной детской честностью выдал один из мальчуганов.

— Как тебе не стыдно, — отвесила подзатыльник брату Лотта, — простите его, манеры — не сильная сторона моего братишки.

— Ничего страшного, я всё понимаю, — печально улыбнулся Адонис, — я даже не помню, когда в последний раз видел солнечный свет, а баню и воду для того, чтобы помыться, я видел только во снах.

Повозка на большой скорости влетела на кочку, и её тряхнуло так, что все резко навалились на Нила, опрокидывая его навзничь.

— Держитесь там внутри крепче, — запоздало предупредил с места возницы Радобор, — сейчас я буду ехать во весь опор!

Дети на четвереньках добрались до бортов, и каждый уцепился за их края. Повозку трясло и подбрасывало с такой силой, что не прижатые чем-то тяжёлым тюки с вещами подлетали вверх. Старик гнал вперёд, не жалея коней, страх и естественное желание жить тоже подстёгивали их, потому что животные чувствовали поблизости присутствие зверей.

— За нами погоня, — закричал Адонис, сидящий у самого края.

Нил ждал этого, он знал, что Рокканы не успокоятся просто так и не выпустят никого из лесного убежища живыми, особенно тех, кто убил их родичей и сжёг их логово. Юноша, держась за бортик, очень осторожно подобрался к Адонису. Сквозь мелькавшие по обеим сторонам дороги деревья иногда виднелись силуэты зверолюдов в образе огромных псов. Они увлечённо преследовали повозку, хищно скаля свои зубы. Для остатков стаи это была последняя охота, они не имели права упустить беглецов, поэтому мчались, отдавая этому все свои силы. Псы выбрались на дорогу из-за частокола деревьев, росших на обочине. Здесь им было гораздо проще преследовать людей, но, несмотря на все усилия, расстояние медленно увеличивалось, и повозка, запряжённая тремя конями, постепенно уходила от преследователей. Нил выпрямился в полный рост и ухватился за верхнюю балку, на которой крепилось полотно, защищавшее путников от непогоды и ветра. Юноша видел, как дистанция увеличивалась всё больше и больше. Впервые за последнее время он наконец-то поверил в то, что опасность остаётся далеко позади. Оказывается, иногда не нужно драться, чтобы спасти свою жизнь, достаточно просто бежать что есть сил. За последние дни Нилус видел слишком много смертей и слишком устал от этого. Его прежняя мирная жизнь казалась ему обрывками доброго сна, яркого и счастливого, после которого обычно хочется подольше задержаться в мире грёз или не просыпаться совсем. Силы начали покидать преследователей, и в какой-то момент они просто остановились, высунув свои языки из раскрытых пастей. Нил поднял свободную руку вверх и издевательски помахал зверолюдам. Он понимал, что никогда не забудет о семье Рокканов, но надеялся, что больше никогда не встретится с ними. Именно в этот момент судьба решила подшутить над ним и его спутниками. Колесо повозки налетело на большой камень и с громким треском слетело с оси. Нил не смог удержаться и от резкого толчка вылетел через борт. С грохотом повозка стала врываться просевшей стороной в землю, оставляя глубокую борозду в земле. Дети в повозке закричали, падая во все стороны, спасаясь от серьёзных повреждений лишь благодаря тому, что все дно было устлано мягкими тюками.

Нилу показалось, что перед глазами кто-то несколько раз ударил камнем о камень, высекая снопы искр. В ушах стоял странный звук, словно его голову засунули в улей с пчёлами. Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что стоит на четвереньках и безуспешно пытается подняться. С третьей попытки ему удалось встать на ноги, юношу шатало, словно он до сих пор ехал в повозке. Повозка! Нил обернулся, она находилась шагах в тридцати от него. Тут он вспомнил о преследователях, и в разуме немного прояснилось, хотя тело его слушалось неохотно. Он чувствовал сильную слабость, его голова кружилась, заставляя глаза закрываться в поисках сна и отдыха. Слишком тяжёлый груз свалился на его плечи. Преследователи! Юноша вспомнил о них и опустил руку к ножнам, но с удивлением обнаружил, что меча там нет. Он стоял посреди дороги на подкашивающихся ногах, один и без оружия. Помощи ждать было неоткуда. Нил видел, как потерявшие уже всякую надежду звери изо всех сил мчатся навстречу с ним. Превозмогая слабость, юноша осмотрел все вокруг, но в высокой траве он мог заметить меч, только если бы тот светился как мать Луна. Он снова оглянулся, в сломанной повозке находились те, кто был ему дорог, и он надеялся, что они живы.

— Бегите, я их задержу! — крикнул Нил дрожащим голосом.

Это был его единственный план, который он мог воплотить сейчас в жизнь. Через борт перелез Адонис, у юноши появилась надежда, что вдвоём они смогут дать какой-то отпор зверолюдам, тем более, что недавно спасённый им парень, несмотря на свой измождённый вид, выглядел сейчас гораздо лучше, чем Нил себя чувствовал в данный момент. Но тот, увидев приближающуюся опасность, со всех ног сиганул в лес.

— Стой, трус! Куда?! — закричал Нил. Он не думал, что его призыв первым выполнит этот тщедушный человек. Поддев что-то носком своего мокасина, Нилус поднял большую кривую палку, схватив её двумя руками, он встал, ожидая приближения огромных зверей.

Строг так сильно хотел разобраться с дерзким мальчишкой в одиночку, что велел всем ждать его снаружи. Из всех оставшихся в живых повезло лишь Ирге, вожак оказал ей честь, взяв с собой на охоту. Четверо огромных псов — вот и всё, что осталось от семьи Рокканов. Ожидание Строга затягивалось, а селение уже полностью полыхало. С утра нужно будет искать для себя новый приют. Зверолюды, комфортно устроившись в этом посёлке, уже успели позабыть, что такое ночевать в лесу. Все переминались с лапы на лапу, с тревогой поглядывая на свой дом, который с аппетитом пожирал огонь. Карон повёл носом, ветер не приносил ничего, кроме дыма, забивавшего собой все остальные запахи. Его плечо противно ныло, мальчишка успел нанести ему удар мечом, когда они встретились первый раз на площади во время ночной охоты. Зверолюд успел зализать свою рану, остановив кровотечение, но об этом дерзком юнце он вспоминал при каждом шаге.

Карон навострил уши, ему показалось, что за треском рушащихся конструкций слышит звук копыт. Чувства его не подвели: вскоре из горящих ворот вырвалась повозка, запряженная тройкой лошадей, которых подгонял старик. Карон даже не помнил этого человека, когда рассматривал приехавших к ним в логово людей. На размышления совсем не было времени, огромные псы без команды, почти одновременно, бросились в погоню. Казалось, что они успеют через лес срезать путь и впиться в шеи коней, но постепенно дистанция начала увеличиваться. Карон начал уставать, последние несколько дней отняли у него слишком много сил, а передняя лапа постоянно напоминала о себе болью при каждом шаге. Из фургона показался он. Зверолюд сразу узнал того, кто недавно убил его братьев и ранил сегодня его. Мальчишка издевательски махал рукой, прощаясь со своими преследователями. Он был жив, а это означало, что Строг и Ирга не справились со своей задачей. Верить в то, что они мертвы, не хотелось. Скорее всего, хитрый юнец обманул их, и ему удалось каким-то образом вырваться из огненной ловушки вместе со своими друзьями. От безысходности и понимания, что жертва ускользает Карон встал на месте и завыл, молясь богу леса, чтобы он пришёл зверолюдам на помощь. То, что произошло дальше, можно было назвать только чудом. Видимо, лесной покровитель решил прийти на помощь своим детям. Повозку подбросило на дороге, одно колесо отлетело в сторону, и она стала останавливаться, раскидывая в стороны комья земли. Коней сорвало с привязи, и они стремительно удалялись от места крушения.

Это был шанс, дарованный богом леса, по-другому объяснить для себя то, что случилось, Карон не мог. Зверолюды, позабыв об усталости, помчались вперёд. Азарт предстоящей охоты, чувство мести и незабытый за вечер вкус человеческой крови гнали их по лесной дороге. Карон отчётливо видел, как ненавистный мальчишка, потеряв от удара равновесие, свалился на лесную дорогу, как он медленно поднимался с земли… По его поведению казалось, что он был оглушён падением с повозки, это было на руку зверолюдам. В облике зверя Карон никого никогда не боялся, но именно этот юнец сумел его ранить. Тем лучше для четверых псов, ведь оказывать сопротивление больше было некому. С каждым мощным толчком расстояние сокращалось. На удивление юноша не боялся приближающихся к нему зверей. Он встал, широко расставив ноги, сжимая в руке ветку от дерева. В отваге ему было не занимать. Карон уже представлял, как его зубы впиваются в руку парню и как он резко дёргает своей мордой, ломая человеческие кости. Его братья тут же налетают на мальчишку со всех сторон, разрывая на части его плоть. До парня оставалось каких-то двадцать прыжков, когда тишину леса разорвал жуткий вой, полный силы. Так мог обозначать себя только хозяин территории, который предупреждал всех незваных гостей о своей безграничной власти. Карон без усилий узнал этот звук и вспомнил ту самую охоту, когда они загнали обладателя этого могучего голоса в ловушку. Сейчас, впервые за последнее время, зверолюду стало страшно, но ненависть к мальчишке была сильнее, и он продолжил свой бег. Пятнадцать прыжков, и зубы сомкнутся на человеческой плоти. Карон увидел, как из повозки выбирались дети, тем лучше: одной жизнью он бы не насытился. Вперёд вырвался Дравт — самый младший из Рокканов, он первым успевал добежать до цели и уже совершил свой прыжок. Парень замахнулся палкой, которая вряд ли спасла бы его в такой ситуации… В этот момент из кустов вылетел огромный белый волк, он был раза в полтора крупнее псов, что жаждали человеческой крови. В полёте его клыки сомкнулись на шее Дравта, и он резко дёрнул головой, ломая своей жертве позвоночник. Юный Роккан коснулся земли уже мёртвым. Новый враг грациозно приземлился на четыре лапы и двинулся навстречу атакующим зверям. Заметив новую, более серьёзную, чем мальчишка, вооруженный палкой, опасность, псы атаковали волка, набросившись на него с разных сторон.