Глава 9
Мой саквояж и свою сумку из служебного автомобиля на стоянке в аэропорту забрал Андер Шимус — артефактор компании. Не молодой, но вполне крепкий мужчина, один из лучших в своей сфере деятельности в стране, на службу которой нам приказали отправиться вместе, якобы в командировку.
У низкого трапа легкомоторного самолета нас встретили хорошо сложенные, подтянутые мужчины в штатской одежде. Оба выглядели усталыми и обеспокоенными.
— Старший агент Кодияр!
— Старший агент Солл. Мы будем сопровождать вас в поездке, предоставлять необходимую информацию и оказывать помощь.
— Андер Шимус — ведущий артефактор «Теренс и Крылов», — первым пожал руку агентам мой старший и более опытный коллега.
Затем я протянула руку:
— Эвелина Андреевна Кыш — ведущий зеркальщик и сутевик компании.
— Мы очень признательны вам за сотрудничество. Пройдемте на борт, у нас мало времени. — Агент Кодияр пропустил нас с Шимусом вперед.
Поднявшись по трапу в салон, я с любопытством осмотрелась. Впервые лечу самолетом силового ведомства, а в данном случае нам предстоит работать ни много ни мало с сотрудниками Внешней безопасности Севаша. Собственно, внутри ничего необычного, только непривычно маленький салон на четырех пассажиров.
— Лететь четыре часа, располагайтесь удобнее, — посоветовал агент Солл, персонально мне улыбнувшись.
Он вызывал невольное любопытство: высокий, сильный, в самом расцвете сил. В его голубых глазах я заметила восхищение и чисто мужской интерес. Эх, не повезло ему, блондинов я нынче не жалую. О Луневе напоминают. Да еще нервничаю от неизвестности: хорошо запомнила, чем оборачивались для меня задания, о которых до начала работы ничего не известно, — и мужчина «при исполнении».
Мы с Шимусом заняли кресла рядом, агенты — напротив. По команде пилота дружно пристегнули ремни. Двигатель загудел громче, самолет дернулся и покатил по полосе, набирая скорость. В отличие от больших пассажирских воздушных судов быстро оторвался от земли.
— Есть ли у вас информация, с которой мы могли бы ознакомиться уже сейчас? На борту? — по-деловому приступил к проблеме мой старший коллега, как только самолет набрал высоту.
Кодияр кивнул, вытащил чемоданчик с кодовым замком и, набрав шифр, достал не ценности, которые обычно перевозят в подобных мини-сейфах, а несколько папок и передал нам. Причем каждая, надо полагать, ценная и секретная, изготовлена в двух экземплярах. Мелочь, а приятно.
Вновь глянув на меня с истинно мужской флиртующей улыбкой, Солл вытащил оттуда же сверток, разложил небольшой складывающийся на боковой панели стол перед нами и развернул на нем карту. Я заинтересовалась: передвинулась ближе и нагнулась над столом, чтобы подробнее рассмотреть часть территории Южного континента между Севашем и соседним Тожером, включая длинную береговую линию и даже группу островных государств, находящихся за экватором.
Солл очертил пальцем широкую зону на карте:
— Все отмеченные точки отражены в документах, можете сразу посмотреть, оценить положение, ситуацию.
Шимус кивнул, затем, сложив руки на коленях, попросил:
— Сначала я бы хотел услышать о положении дел от вас, если можно — подробно. А дальше мы изучим документы. Так проще и быстрее воспринимать проблему в целом.
— Я присоединяюсь к своему коллеге, — тоже посмотрела на агентов в ожидании.
Вот так, работая в крупнейшей частной компании, специализирующейся в области произведений искусства, магических артефактов и, теперь точно знаю, имеющей отношение к тайным делам, о которых не распространяются, я прямо с утра попала на службу в силовое ведомство Севаша. Предварительно подписав несколько документов о своей секретной и «беззаветной» миссии: неразглашении, добровольном сотрудничестве и, помимо прочего, отсутствии претензий с моей стороны в случае смерти. Этот пункт особенно впечатлил и «порадовал». Но отказаться не дали, сразу прямо заявив: моя должность обязывает бывать в подобных командировках, не говоря уже о том, чтобы держать язык за зубами. И если о коммерческой тайне и последствиях ее несоблюдения мне хорошо известно, то о государственной…
— Хорошо, давайте перейдем к сути, — кивнул Кодияр, переглянувшись с Соллом на предмет, кто из них будет рассказывать. — Как видите, на карте красным отмечен целый регион, протянувшийся вдоль побережья Севаша и граничащего с нами Тожера. За последний месяц там участились толчки непонятного происхождения. Начались три месяца назад, но их считали отголосками других землетрясений, потому что тот район не сейсмоактивный, хоть и расположен на стыке тектонических плит. Теперь там трясет нетипично часто, и последствия могут быть катастрофическими…
— Почему же об этом не говорят, не пишут? — удивилась я.
— По указанию правительства! — ответил Солл. — Вступил в силу протокол один-два-девять.
— Простите, я не знакома с ним, — смущенно развела руками.
— Протокол о террористической угрозе высшего уровня.
— Терроризм? — синхронно выдохнули мы с Шимусом в изумлении.
— Да, вы поймете, почему, — подтвердил Кодияр и продолжил: — Сначала изыскания проводили геологи и сейсмологи, затем привлекли даже океанологов, чтобы узнать причину толчков. Благодаря совместной работе специалистов неделю назад обнаружили источник, который вызывает неизвестные науке колебания, провоцирующие движение земной коры.
Слушая увлекательную историю, откинувшись на спинки кресел, ни я, ни Шимус пока не понимали, зачем понадобились. Вводившие нас в курс дела агенты это отметили, едва заметно усмехнулись, и инициативу перехватил Солл, по-моему, более живой и эмоциональный по натуре:
— Источник нашли в системе подземных соляных пещер, образовавшихся под влиянием естественных природных факторов. Это не встречавшийся ранее чрезвычайно любопытный артефакт, который генерирует колебания и вызывает землетрясения. Более того, его активность усиливается, и расширяется диапазон влияния. Если не удастся деактивировать артефакт, нашему континенту грозят нешуточные проблемы.
— Вы уверены? — удивился Шимус. — От одного артефакта? Всему континенту?
— Для полной уверенности нам и потребовалась ваша помощь, — спокойно ответил Кодияр.
Мы с Шимусом переглянулись и нахмурились, прежде чем он высказал общую мысль:
— Думаю, глава компании не послал бы нас по пустякам, но позвольте вопрос…
— Да, понятно, что вас интересует: почему пригласили посторонних, тем более гражданских, когда у нашего ведомства имеются на службе туманники такой же специализации…
— Вы совершенно верно выразили наши сомнения, — криво улыбнулась я. Коллега поддержал меня кивком.
— Место, куда мы летим, аборигены считают проклятым. Там пропадают люди, странные, необъяснимые явления случаются. Пару раз Географическим институтом Севаша организовывались научные экспедиции, но по различным, казалось бы, естественным причинам прекращали работу. Можно сказать, забытое богом и даже туманом место. И вот три месяца назад там появилась небольшая группа археологов, как они назвались в местном городке, расположенном у подножья горы. Наняли работяг, которых потом больше никто не видел. А спустя пару недель начались землетрясения.
— Рабочих нашли? — забеспокоилась я.
— А с археологами разговаривали? Откуда они? — подключился Андер. — Что еще говорят местные?
— Рабочих нашли… в разломе, куда свалили их тела, после того как они отрыли проход в подземелье, — мрачно ответил Солл.
— Террористов тоже нашли, — добавил Кодияр. — Пока соат проверяет — всех ли…
— Это вы тех археологов террористами назвали? — недоумевала я. — Может, они заурядные черные копатели, как говорят в Рошане, грабители могил, решившиеся на убийство. И позвольте иностранке узнать, что такое «соат»?
— Специальный отряд антитеррористического назначения, в большинстве — шелоны, — расшифровал не известную мне аббревиатуру Солл, затем добавил: — А статус террориста получает любой человек, если его действия влекут за собой угрозу Севашу.
— Так что сказали те… лжеархеологи? — напомнил Шимус, в нетерпении глядя на Кодияра.
— Ничего, — спокойно отозвался тот. — Мертвые они.
Артефактор возмутился:
— Но… как же так! Зачем вы шелонов к ним подпустили?! Ведь расхитители древних захоронений явно больше нас знали об артефакте. И, вероятно, в курсе его предназначения. А ваши берсерки их…
— Нет, господин Шимус, СОАТ к смерти террористов не имеет отношения. Теперь ищут тех, кто знал об артефакте или причастны к преступлению. Не забывайте, убили двадцать человек, что тоже квалифицировали как террористический акт.
— Тогда я ничего не понимаю, — удивился Шимус, как и я, впрочем. — Почему мертвые?
— Сейчас поясним, — грустно усмехнулся Кодияр. — Ведется следствие, и мы пока не можем сказать точно, знали или не знали об артефакте, как вы выразились, Эвелина Андреевна, черные копатели. Мы не знаем, каким образом они активировали его. На данный момент учеными установлено, что этот объект неизвестного происхождения и предназначения генерирует волны, которые вызывают землетрясения. Более того, волны на самого человека непосредственно никак не влияют. Это проверили… потом.
— И? — поторопил мой коллега.
— В пещере, где хранится артефакт, погибли все, кто пытался вынести его оттуда, за пределы.
— А мы зачем вам нужны? — выдохнула я испуганно, всеми фибрами души чувствуя, что в очередной раз крупно попала. Уехала от проблем из Рошаны — называется. Невезуха!
— Пока выяснили, что именно послужило причиной смерти террористов и наших людей, потеряли ведущих туманников с нужной специализацией.
— Вы хотите сказать… — теперь и артефактор проникся страхом за свою жизнь.
Кодияр поморщился:
— Надвигающаяся проблема настолько значима… глобальна, что на группу исследователей сильно давили. Но, помимо спешки, участников экспедиции привлекала сама загадка. Пещеру, где лежит артефакт, предварительно проверили, как положено, на токсины, излучения…
— Успели вынести и разлагающиеся тела псевдоархеологов для выявления причины их смерти, — подхватил Солл. — Затем там целая группа спецов работала: спелеологи, археологи, геологи, артефактники, сутевики… В проблеме разобрались не сразу, поэтому они тоже погибли…
— А сейчас вы везете туда нас?! — мрачно констатировал Шимус.
— О вас известно как о лучшем артефакторе Севаша, — спокойно, без давления и демонстративной лести, продолжил Солл. — Именно по этой причине наше ведомство обратилось в вашу контору за содействием. Проще говоря, наше руководство вынудило ваше пойти на сотрудничество.
— Чтобы я там за свою компанию помер? — нервно предположил лучший артефактор Севаша. А потом цинично добавил: — Видимо, ваше руководство решило поберечь оставшихся в живых штатных туманников и бросить в пекло наемных…
Оба агента замерли, уставившись на артефактора, чем молча подтвердили его печальный вывод. Туманников слишком мало, а уж толковых и сильных — вовсе единицы, не поразбрасываешься.
Кодияр подался вперед, по выражению наших лиц догадавшись о создавшемся у нас мнении, и с настойчивой убедительностью в голосе заговорил:
— Нет, мы изменим стратегию. Погибшие не успели разобраться, скажем так, отложили исследования до поверхности. Мы же сначала выясним суть данного объекта — это задача для вас, госпожа Кыш. Затем вы, господин Шимус, решите, что нам с ним делать: оставить, уничтожить на месте, каким образом?
— Неужели у вас даже сутевиков не осталось? — испуганно выпалила я. — Или меня за компанию прихватили?
Солл взглянул на меня участливо:
— На вашем участии настоял глава «Теренс и Крылов». Сопровождать своего лучшего артефактора они доверяют только лучшему сутевику — профессионалу и…
— …туманнику невероятной везучести, как поделился господин Ноэре с нашим генералом! — усмехнулся Кодияр. — Оказывается, вы — залог успеха даже абсолютно безнадежной затеи. И, конечно же, один из сильнейших сутевиков и уж тем более — зеркальщиков в стране.
— Лестно! — в душе удивившись, с сарказмом пробормотала я, вспоминая напутственную речь Ноэре.
Этот старый прощелыга, по-другому о нем сейчас не сказать, долго распинался о спасении мира, судьбе великого Севаша, о том, что наши имена — только интересно, Теренс и Крылов или Шимус и Кыш — могут войти в историю. По крайней мере, на первых страницах ведущих газет точно появятся. А реклама лишней не бывает. Компания делает для нас много, вот и нам необходимо потрудиться для нее. Тем более делать-то почти ничего не придется, все уже сделали за нас! Одна нога здесь, другая там…
А что «там»? Смертельная угроза континенту! И нам, конечно же. В историю войдем только как смертники, если ее будет кому писать. А если выживем? Подобные случаи ни одно правительство наружу не вытаскивает, старается тщательно скрыть, дабы мирное население не волновать. И подписанные нами договора, где даже после смерти я претензий предъявить не могу, — отличное доказательство тому. И реклама, особенно после подобных дел, по-моему, весьма сомнительна. Уже в который раз зарекаюсь соглашаться на задания с весьма расплывчатой перспективой, толком ничего не зная до начала. Уж лучше получать мало, да жить долго и спокойно, чем много, но коротко.
Оставшееся время мы читали детальные отчеты ученых и следователей о находке загадочного артефакта. Отчасти непонятные, пестревшие неведомыми специальными терминами и оттого еще больше удручавшие. Страшная сказка на ночь… коих в моей жизни в последнее время чересчур.
Я тоскливо посматривала в иллюминатор: сплошь лесные просторы, сверху казавшиеся непроходимым зеленым океаном. Куда ни глянь — верхушки вечнозеленых деревьев. А у горизонта высятся горы, к которым лежит наш путь. Но восхищаться красотами Севаша не было ни настроения, ни времени.
Через четыре часа, как обещано, самолет приземлился на узкой полосе горного плато. А перед посадкой мелькнул прилепившийся к горе небольшой туристический городок Вильес, о котором упоминали агенты, дальше сверкала водная гладь бескрайнего океана.
— Что они делают? — хмуро спросил Шимус, кивнув на людей в строительных касках и технику на посадочной полосе.
— От землетрясений пошли глубокие трещины, рабочие срочно латают покрытие, чтобы в случае необходимости могли приземляться более крупные самолеты для эвакуации жителей и гостей города. Хотя последних и так почти нет, регион закрыли для туризма неделю назад. Горные дороги тоже частично разрушены, нам придется еще час добираться в лагерь на четырехколесных скутерах.
Мы с коллегой тревожно переглянулись. Мало приятного угодить в край природной катастрофы.
— Не переживайте, — усмехнулся Кодияр. — Катаклизмы уже три месяца происходят, и за два дня ситуация вряд ли станет хуже.
— Не знаю, к какой эпохе и культуре относится найденный артефакт, но для многих число «три» — священное. Вы сказали, началось все три месяца назад? Лучше не зарекайтесь, старший агент Кодияр, — сурово возразил Шимус.
* * *
Я вытерла мокрое от пота лицо и опять обняла за спину агента Солла, с которым ехала на скутере. Над сверкающим белоснежным соляным плато солнце нависло раскаленным, нещадно палящим шаром. Пока дорога шла через тенистый субтропический лес, дышать было легче, правда, чуть не съела мошкара, даром что нас тщательно обработали репеллентами. А сейчас жарит солнце; промокшую от пота одежду хочется содрать с себя прямо с кожей. Как же я хочу домо-о-ой…
Лагерь, к которому мы подъехали, оказался большим и весьма оживленным. Слишком большое количество военных действовало на меня угнетающе, в дополнение к внутреннему и внешнему дискомфорту. Стоило заглушить моторы, к нам подошел мужчина в легком пятнистом костюме и, кивнув всем, доложил Кодияру:
— Два часа назад снова трясло. Волна ушла на юг, на Тожер. Нам тоже досталось, но успели прибраться. Рейвят приказал сразу приступить к работе, ситуация выходит из-под контроля.
— Я бы сначала умылась и выпила воды, — ровно сообщила я тоном, не допускающим отказа. — И хочу переодеться, а то вспотела сильно, пока сюда добирались.
— А смысл? — обернулся ко мне агент Солл. — Все равно жарко, влажно и в пещеры спускаться, там пыльно и…
— Смысл есть всегда! — заявила я. — Обстоятельства бывают разные, а в нашем случае считайте, что девушка не хочет оказаться мертвой, да к тому же потной и в грязном костюме…
Окружающие мужчины оторопело уставились на меня.
— То есть оказаться мертвой, но чистой и… сухой может облегчить ваше… посмертное… самочувствие? — осторожно уточнил Солл.
Я пожала плечами, ехидно добавив:
— По крайней мере, тем, кто будет выносить мое чистое и сухое, но, увы, мертвое тело, будет гораздо приятнее.
Мужчины, помолчав, переглянулись, отметив свой, такой же непрезентабельный внешний вид, затем, не сдержавшись, усмехнулись. Агент Солл жестом пригласил следовать за ним к одной из палаток. Шимус тоже ухмылялся, но бодренько шел рядом со мной. Его рубашка и жилет тоже промокли от пота насквозь.
Умывшись, переодевшись и оставив сумки в палатке, мы, наконец, направились за нашими провожатыми. Они, кстати, не то изменили отношение к нашему с Шимусом внешнему виду, не то попросту потешались над моим желанием привести себя в порядок, — принесли нам специальную одежду и обувь для работы в здешних условиях, строго предупредив, что в тапочках (это про мои стильные спортивные туфли на плоской подошве!) и легких брючках (за час бы превратившихся в пыльные, мятые, видавшие виды пижамные штаны) в горах ходить опасно. Не городской тротуар, а сложный рельеф.
Вообще, было удивительно и необычно топать по поверхности, посверкивающей от соли и кварца. Уточнять, чего именно больше, я не стала, зато вертела головой по сторонам, когда можно было не смотреть под ноги, любуясь диким горным пейзажем, рассматривая людей, оборудование и последствия недавних загадочных землетрясений.
Вскоре пришлось передвигаться по тропинке над обрывом, буквально прилипая к отвесной скале, чтобы не сорваться вниз по песчанику. Где я в полной мере оценила и специальные альпинистские ботинки, и длинные рукава на манжетах, и участие Солла, страховавшего меня.
Вскоре мы вышли к небольшой площадке, полностью скрытой под слоем блестящего белого песка. Запахло йодом и солью, как на берегу океана в шторм. В глаза сразу бросился естественный разлом в скале, только ведущий не внутрь каменной глыбы, а вниз, в темноту. Подходить к нему совсем-совсем не хотелось, но пришлось следовать за мужчинами, сдерживая нарастающую внутреннюю дрожь.
Я замерла на краю разлома, глядя на естественные, а кое-где свежевырубленные ступени. И если те, что у поверхности, сверкали на солнце, то дальше белая «лестница» исчезала в кромешной тьме, и лезть туда не хотелось уже до паники.
Встречавший нас ученый из военного ведомства Севаша — Виктор Менчур — начал осторожно спускаться первым. Темнота быстро поглотила его поджарую фигуру. Следом за ним двинулся Кодияр, но замер на границе света и сумерек, протянув мне руку для поддержки.
Я мысленно уговаривала себя сделать шаг в неизвестность, но тело словно параличом сковало. Видимо, мое плачевное состояние отметили, потому что кто-то, тихо приблизившись сзади, словно лаская, положил ладонь мне на макушку и помассировал, прошептав несколько слов. Страх и паника ушли. Обернувшись, я отметила сияние глаз менталиста и нахмурилась, решая: высказаться по поводу несанкционированного внушения или поблагодарить. Туманник в камуфляже прочитал мои сомнения, покачал головой, улыбаясь, и доброжелательно пояснил:
— Поверьте, спокойствие вам пригодится.
— Там трупы, да? — испугалась я.
— Нет, убрали, но общая атмосфера — давящая, — мягко, словно ребенку, ответил он. Затем с ласковой, располагающей улыбкой добавил: — Я Мартин Рейвят — руководитель экспедиции. Будет страшно — обращайтесь.
Под его приглядом я надела каску и шагнула вниз, цепляясь за шершавую белую стену. Мы спускались по ступенькам метров тридцать, не меньше, и, несмотря на состояние покоя, которое наложил менталист, страх, затаившийся у меня внутри, ощущался физически — холодной, темной, клубящейся массой.
Мы следовали один за другим по узким низким коридорам и огромным залам соляных пещер, постоянно углубляясь в недра, казалось, бесконечного лабиринта. Здесь еще сильнее чувствовался специфический запах, но, к счастью, вдоль нашего маршрута горели фонарики, позволяя видеть пространство до очередного поворота. С каждой минутой становилось прохладнее, и скоро я надела кофту, совсем недавно буквально силой всунутую мне агентом Соллом вместе со снаряжением. Стены же коридоров становились более бугристыми и неровными от соляных наплывов и подтеков.
В какой-то момент я ощутила вибрацию. Не сразу поняла, откуда она исходит, даже коснулась шершавых острых зубцов на стене, но колебания шли отовсюду. Неуверенно оглянулась на Мартина Рейвята. Он, поймав мой взгляд, поинтересовался:
— Ощутили?
— Странно, будто рядом играет очень громкая музыка и от нее вибрирует все… — поделилась я впечатлением.
— А я не чувствую, — нахмурился артефактор, выглянув из-за спины Рейвята.
— Ее только сутевики ощущают… ощущали так далеко от источника, — мрачно пояснил руководитель экспедиции.
— А далеко идти еще? — дружно спросили мы с Шимусом.
— Да. Эти… горе-археологи силами местных рабочих расчистили разлом и почти сто метров коридора, по которому мы спускались. А дальше проходы были свободные. Вероятно, доступ к артефакту был заблокирован только на поверхности, но со знанием дела и основательно. Без сведений о местонахождении его бы вряд ли нашли.
— В предоставленном нам отчете написано, что у погибших была древняя карта, а также несколько современных топографических и…
— Да! — согласился Рейвят. — С ней работают специалисты из СОАТ.
Вибрация усилилась; я напряженно спросила, вглядываясь в узкий проход:
— А здесь только один вход… и выход?
Менталист снова, не сказав ни слова, снял с меня каску и погладил по голове, усиливая внушение. Хотя окружающим могло показаться, что он просто поправил мою косу, рогаликом закрученную на макушке.
Я резко отстранила голову и грозно уставилась на слишком своевольного туманника:
— Не смейте промывать мне мозги без разрешения!
А он спокойно, явно не чувствуя вины, вернул каску мне на голову и улыбнулся, помогая ее закрепить:
— Вы очень похожи на мою сестру, она тоже не переносит темноту и узкое пространство. Год назад Кристина застряла в лифте с выключенным освещением. Теперь поднимается в свой офис исключительно пешком… на двадцать шестой этаж.
— При чем тут ваша сестра? — раздраженно ответила я. — Я официальное лицо и уж точно не ваша родственница, чтобы…
— Я сильный менталист, госпожа Кыш. — Несмотря на мой раздраженный тон и злость, мужчина говорил мягко и смотрел на меня тоже по-братски. — И не хочу, чтобы к вашим прежним страхам добавились новые. Кошмары никому не нужны, ведь правда?
Я открыла рот высказаться, но через секунду закрыла. Если средний туманник Ясмина легко «читает» меня, то сильный менталист из силового ведомства однозначно может походя ознакомиться с моей подноготной. Ведь в экстремальной ситуации я не слежу за тем, о чем думаю, что чувствую и чего боюсь. Поэтому примирительно кивнула и, развернувшись, продолжила путь. Полгруппы и так заждались впереди.
* * *
Увидев хранилище артефакта, я сперва не поверила своим глазам. Учитывая, какой лабиринт из ходов-переходов мы прошли, перебрались по качающимся мосткам через огромные гулкие пещеры, на какой глубине находимся, — и очутиться в небольшом тупичке?! Это выше моего понимания.
Я замерла в шаге от арочного проема, осматривая небольшой полукруглый скорее грот, чем пещеру, в котором на, вероятно, естественном каменном белоснежном пьедестале, в углублении лежит, на первый взгляд, ничем не примечательная вещь. Мало того, лежит в луже.
— Ждали огромную пещеру с разбойничьим кладом? — усмехнулся агент Кодияр, оценив произведенный эффект.
— Не-ет, но чего-то… посущественнее, — в точности выразил мое мнение коллега-артефактор. Он так же, как и я, видел изображение и читал описание объекта, но тем не менее увидеть собственными глазами на месте…
Мы встали плечом к плечу, знакомясь с объемом работы.
Рейвят протиснулся вперед и, обведя арку широким жестом, начал обрисовывать положение дел:
— Здесь заложены артефакты-ловушки. Большую часть мы деактивировали, но опытным путем выяснили, что ошиблись.
— А черные пятна на полу — остатки неудачного опыта? — мрачно поинтересовался Шимус.
Я тоже взглянула на соляной пол в кошмарных черных подпалинах, и еще в красных… и серо-буро-малиновых… В общем, с виду безобидная пещерка оказалась смертельно опасной.
— Да! — кивнул Мартин с горечью. — Трое моих ребят здесь… остались. Разом и почти мгновенно сгорели. Сработали артефакты-ловушки, спрятанные в арке. А до них — наша первая группа… в полном составе. А до этого мои ребята вынесли отсюда останки шестерых искателей приключений, которые решили, что умнее всех.
— Я хотел бы сам осмотреть арку, — заинтересованно, с азартом заявил Шимус. Чувство самосохранения у этого профессионала отступило перед возможностью собственными руками пощупать незнакомый артефакт.
— Госпожа Кыш, а вам — сюда, ваш подопечный лежит здесь, тепленький, — грустно усмехнулся Мартин, остановившись у пьедестала. — Жидкость безопасна.
Я, нервно улыбнувшись, кивнула. И пока сопровождающие наблюдали за действиями артефактора, которому выпала доля главного спасителя Южного континента, занялась своей частью работы. Потерла ладони, помассировала пальцы, разогревая кожу и повышая чувствительность. А потом шагнула к пьедесталу, разглядывая артефакт — с виду самый обычный камень в мутной лужице. Даже воспользовалась фонарем на каске, чтобы лучше рассмотреть.
Ничего этакого — замысловатого, пафосного, металлического, как любили украшать подобные «штуки» в древности. Никаких финтифлюшек, узоров и даже рун. Совершенно непримечательный плоский серый камень с белыми прожилками, довольно большой. А вот внутри него каким-то образом помещен крупный сгусток окаменевшей ископаемой смолы, называемой на родине алатырь, а здесь — эмбер. Я наклонилась поближе, разглядывая желтый выпуклый кругляш. Вычленяя отдельные элементы, подсознательно догадываясь, подозревая, что собраны они вместе не по прихоти природы, а по чьему-то очень-очень злому намерению. Отрицательная энергетика чувствуется на расстоянии.
Внутри прозрачного самоцвета я различила тоненькую веточку какого-то растения, малька земноводного, фалангу человеческого мизинца и звериный коготь. Этот солнечный камень, как еще называют эмбер, светился изнутри, будто искрился от напряжения и заключенной в нем силы.
Наконец я решилась и аккуратно прикоснулась к артефакту кончиками пальцев, чтобы не сдвинуть его, а открыть своему дару дорогу. Замерла в ожидании ответа, ждала, ждала… но ответа не было. Удивительно: со мной такое впервые — вещь… молчала. И от этого необычного, зловещего безмолвия у меня внутри все засвербело от мучительной неудовлетворенности. Вроде вот она вещь — есть, а получается — нет?!
— Вы уверены, что это именно он? — не удержалась я от вопроса руководителю экспедиции. — Тот самый источник? Его не подменили, пока за нами летали?
Хотя вопрос для сутевика глупый, ведь я могу узнать все от любой вещи, даже совершенно новой. Но здесь — полное молчание. Словно у вещи нет прошлого вовсе — никакого!
— Это именно он, — нахмурился Мартин Рейвят.
— Я его почти не чувствую, — поделилась я, расстроившись донельзя, опасаясь, что утратила свой дар, как если бы стала слепой и глухой.
Туманник-менталист грустно усмехнулся:
— Наши спецы тоже проверяли, но камень молчал, поэтому было решено вынести его наружу и там разбираться с назначением. Но вот как раз с перемещением и возникли проблемы.
— Я могу взять его в руки?
— Да, мы его в пределах пещеры носили, главное — не пересекать арку, не выходить.
Не отрывая напряженного взгляда от загадочного молчаливого артефакта — все-таки боялась страшных последствий, — я вытащила его из мутной воды. Плотно обхватила и прижала к груди, отключаясь от окружающих звуков. А потом, раскрывшись полностью, сняв все щиты, сдерживающие мою сущность, обрушилась на артефакт, буквально взревела, требуя ответа на вопросы: что ты такое, для чего, зачем? Сметая преграды, моя магия проникла в этот серый камень. И ответ пришел! Впервые — в ярких, красочных картинках, не просто понятие, а полное откровение! — кромешным ужасом обрушилось на меня, обволакивая и проникая в каждую клеточку…
Я очнулась на коленях, упершись лбом в каменный постамент, и еще с полминуты тупо разглядывала красные потеки на белой поверхности.
— Госпожа Кыш?! — сквозь шум в ушах доносилось до меня.
— Эвелина Андреевна…
— Эва… очнись, девочка, — отстранив меня от камня и привлекая к себе, испуганно выкрикивал Шимус.
Я посмотрела на свои ладони, артефакта в них уже не было, приподняла лицо и увидела, что руководитель возвращает его на прежнее место. Затем он напряженно посмотрел на меня.
— Эва? Ты как? — Шимус достал платок из кармана и по-отцовски заботливо вытер мне нос и подбородок… от крови. Выходит, это я заляпала пьедестал, получая полный и исчерпывающий ответ от артефакта.
Мартин Рейвят присел рядом и, глубоко вздохнув, осторожно спросил:
— Ну и… как?
Облизнув губы, тут же ощутив вкус железа во рту, я сипло отчиталась:
— Создан в двенадцатом веке до начала эры Объединения. Период всеобщего поклонения Голодному туману. Наречен Судным днем. Предназначение — гибель всего живого на Земляре для очищения, начала нового пути развития планеты. А по сути — великая кровавая жертва туману от его последователей.
— Больные на голову фанатики! — негодовал Шимус, обнимая меня за плечи.
— Не думаю, что его создали здесь, — хмуро заметил Рейвят, присев на пол рядом с нами.
— Вы правы, место рождения артефакта не здесь, — кивнула я, отстраняясь от коллеги и усаживаясь на пятки.
— Вода бы высохла быстро, — задумчиво кивнул артефактор, — здесь слишком много соли. Я думаю, его сюда специально поместили, чтобы как раз уберечь от воды и спрятать от фанатиков и обывателей. А ваши недотеррористы, господин Рейвят, активировали, просто полив водичкой…
— Наши тоже это предположили, — устало кивнул руководитель экспедиции. — Когда мы нашли артефакт, вода полностью накрывала его. Но огонь из арки испарил почти всю. И что нам делать теперь с этой магической бомбой массового поражения?
— Может, вытащить из воды? — неуверенно предложила я, с улыбкой посмотрев на мужчин. — И вытереть?
Рядом с нами присели на корточки Солл и Кодияр.
Шимус жестом попросил Рейвята подать ему артефакт. И, к моему величайшему изумлению, он так и сделал. Затем артефактор насухо вытер камень полой своей одежды. Достал из кармана мощную лупу с подсветкой и начал, по-прежнему сидя на полу, изучать «Судный день».
Мы с час ждали, пока сильнейший артефактор страны решал глобальную проблему. А потом, не веря своим глазам, наблюдали, как он, пожав плечами, достал из другого кармана инструменты и, прикусив губу… выковырял смолу из камня!
— Вы что делаете? — потрясенно выдохнул агент Кодияр.
— Инклюзы, заключенные в эмбере, указывают, что должно быть стерто с лица Земляра. А камень буквально напичкали силой, создающей колебания. Его нельзя просто уничтожить — слишком большой выброс неизвестной энергии случится. Я лишил его цели и указателя.
— Тогда он уничтожит все сразу! — прорычал агент Солл. — Без всяких указателей и уточнений!
— Нет, я удалил начинку, которая ставила задачу: что уничтожить, на каком расстоянии, в каком масштабе и как долго функционировать…
Мартин посмотрел на одного из наших сопровождающих, тот проверил приборы и покачал головой:
— Колебания продолжаются!
— Да, но они будут постепенно затухать и носить локальный характер. Исходя из ваших же сведений, эта территория издревле считалась проклятой, ну вот такой и останется. Трясти, конечно, будет, но не глобально, а местно и…
Договорить артефактор не успел, мы ощутили сильную вибрацию, следом нам на головы посыпалась белая крошка. Я заорала.
— Все наверх! Обвал! — приказал Рейвят.
Шимус откинул камень в одну сторону, а окаменевшую смолу — в другую, как если бы держал обычный щебень, и резво рванул вон из пещеры. Мы — за ним.
Буквально по пятам валились камни и смыкались стены, словно они ожили и решили поймать нас в свои холодные объятия и сожрать. А мы глубоко под землей! Паника накрывала с головой, и, наверное, только благодаря недавнему ментальному внушению я не потеряла голову от страха и не свалилась в обморок. Сердце билось в горле.
Мы уже почти все перебрались по шатким, закрепленным веревочными канатами мосткам одной из пещер, когда у Солла ожила рация. Выругавшись, он сообщил, что вход завален. И тут же огромная глыба сорвалась с потолка и смела переправу. У меня сердце ухнуло в живот — конец! Казалось, я не дышала, пока из-за обрыва не вылез цепляющийся за веревки Рейвят, а следом Кодияр. Шимус рядом скулил — уже хоронил нас заживо.
— Бегом! Быстрее! — хрипел Мартин, толкая нас дальше, уводя из пещеры в другой проход.
Спину обожгло болью: острый обломок пропорол одежду и кожу, но страдать и жалеть собственную шкуру было некогда. Замигал свет, кто-то отчаянно ругался, кто-то просил всех высших продержать электричество еще чуть-чуть. Видно, нас услышали. Свет погас, когда мы вынырнули к очередному пересечению бесконечных коридоров и в конце осыпающегося прохода увидели узкую полосу света. Менталист схватил меня за руку и ускорился, а ведь он минимум вдвое старше, а бежал гораздо быстрее и легче, я же позорно задыхалась и замедляла путь к спасению…
Пока мы по очереди пролезали в полуобвалившийся лаз, названный кем-то шкуродером, мне хотелось растолкать всех, вылезти первой. Орать не могла — хрипела от страха и задыхалась от гонки по проклятому подземелью. Мы почти успели. Почти… По ту сторону завала оказалась огромная пещера с отверстием в потолке, из которого струился небесный свет. Свет свободы! А вниз свисали несколько веревок: половина — с узлами на равных промежутках, половина — без, страховочные, наверное.
— Какого тумана! Почему нет лестницы? — просипела я, хватаясь за бока и пытаясь отдышаться.
— Чтобы все, кому не лень, сюда не лазили, — мрачно ответил Рейвят, хватая конец веревки с узлами и всучивая мне в руки. — Эва, быстро наверх. Обхватываешь ногами, перебираешь руками, а потом подтягиваешь ноги.
Несмотря на бедственное положение, мне хотелось рвать и метать и топать ногами.
Шимус уже медленно, но верно лез вверх, рядом с ним весьма ловко и быстро поднимались Кодияр и Солл. Рейвят схватил меня под мышки и поднял на вытянутых руках как можно выше, прошипев:
— Лезь!
Убедившись, что я зацепилась, поддал под зад и подтянулся на свободной веревке.
Собрать все силы в кулак и начать подниматься живее меня подвиг страшный подземный гул и клубы каменной массы, которой начала заполняться пещера. Даже сверху из провала на голову летели камни. Я отчаянно выла, прижимаясь на миг к очередному узлу, но упрямо перебирала руками-ногами. Быть похороненной заживо в этой демоновой яме… Нет уж!
На мое счастье, Мартин лез следом за мной, потому что, на миг оглушенная свалившимся на голову камнем, я ослабила хватку и едва не отпустила веревку. С визгом, срывая кожу на руках, заскользила вниз, в кромешный ад — камни, темноту и провал самой бездны…
Сильный рывок — и я, будто котенок, зависла, поджав конечности, сильно раскачиваясь над пропастью и пища от беспредельного ужаса. К счастью, пойманная Рейвятом за шкирку, точнее, за обвязку. Его багровое от усилий удержать нас лицо со вздувшимися на висках венами сейчас показалось самым родным и светлым ликом.
— Тащите нас! — крикнул мой спаситель. — Сам не смогу…
Вцепившись в его веревку мертвой хваткой, чтобы не висеть лишним грузом, я задрала голову и снова вздрогнула — края провала все сильнее крошатся. Нас сильными рывками тянули наверх за веревку, но не видно, кто именно.
В проеме исчезли ноги Шимуса, остались только мы с Рейвятом, а трясло сильнее. Когда до «неба» осталось с полметра, рядом со мной вниз головой появился Солл, заставив ойкнуть от неожиданности. Пока кто-то держал его за ноги, он крепко перехватил меня под мышками и вытянул на поверхность. Следом вытащили Мартина. И когда нас оттаскивали от провала, я увидела, что, спасая меня, он вывихнул плечо.
Покачиваясь от слабости, все в пыли, крови, синяках и порезах, поддерживая друг друга, мы выбрались на середину площадки и, усевшись рядышком, пережидали волну колебаний. Привалившись к тяжело дышавшему Шимусу, я заплакала, судорожно глотая слезы, вздрагивая всем телом.
Мартин Рейвят ласково уговаривал:
— Эва, ну ты чего, главное — мы остались живы!
— Спасибо! — выдохнула я, силясь улыбнуться сквозь слезы.
— За что?
— За братскую помощь! Спокойствие и жизнь! — наконец прорыдала я с улыбкой.
Команда спасателей мира дружно рассмеялась.
В лагерь мы вернулись спустя несколько часов. Подтвердилась хорошая новость: амплитуда колебаний резко снизилась, как и говорил наш артефактор. Все члены экспедиции надеялись, что трясти теперь будет локально и редко. Но глобальную катастрофу мы предотвратили.
Возвращаясь через несколько дней домой, подлечившись и отдохнув, я мысленно порадовалась бодрому и решительному настрою Андера Шимуса, собравшегося потребовать с Ноэре огромные премиальные. Просто неприлично огромные, как и положено за спасение мира!
