Люди, подверженные накопительству, обычно хранят ненужные вещи, зачастую поломанные и негодные к употреблению, только потому, что не способны их выбросить. Такое поведение приводит к кучам хлама в доме и на участке. Накопители не способны навести порядок в собственных вещах и всячески оттягивают момент принятия решения о том, что с этими вещами делать. В дополнение к этому они обычно идеализируют собственный хлам и ограничивают свои социальные контакты из-за беспорядка в жилище. Они копят вещи, потому что те могут однажды понадобиться, потому что это ценные предметы или потому что они имеют какое-то эмоциональное значение. Часто эти предметы добавляют накопителям ощущение безопасности.

Обычно накопительство начинается в позднем подростковом возрасте и усугубляется по мере взросления. Первые симптомы выражаются в окружающем беспорядке и неспособности что-то выбросить. По мере приближения к среднему возрасту это приводит к полностью набитому дому. Основная причина, вызывающая накопительство, до сих пор не установлена. Существует мнение, что это предопределено на генетическом уровне, поскольку явление часто наблюдается в нескольких поколениях семей. Кроме того, его появлению могут способствовать внешние факторы, такие как стрессы, смерти, распад семьи или природные катастрофы.

Нейрологические исследования, провенденные в Университете штата Айова в 2004 году, показали, что желание владеть и хранить предметы управляется перифронтальным отделом коры головного мозга. В случае повреждения этой области субъект начинает испытывать непреодолимое желание собирать и копить предметы.