Погода, вопреки предсказаниям синоптиков, не задалась с самого утра. Деревья стояли черные и понурые, небо было затянуто тяжелыми тучами. К тому же накрапывал мелкий дождь, обещавший к середине дня перерасти в настоящий ливень.

– Давненько я не был в Кремле, – сказал Грязнов, проезжая очередной кордон охраны.

Турецкий хмыкнул:

– А чего тебе здесь делать? Правительство делает ставку на молодежь. А таких стариков, как мы, скоро совсем приглашать перестанут.

– Тем лучше, – философски ответил Грязнов.

– Не знаю, лучше или нет, но спокойнее – это точно, – заметил коллегам Константин Дмитриевич.

Прошло еще минут двадцать, прежде чем они оказались в кабинете секретаря Совета безопасности. Кабинет этот, вопреки ожиданиям сыщиков, был большим и светлым. Длинный ореховый стол, удобные мягкие стулья, диван и несколько кресел в тон стенной обивке. Обстановка была деловой, но не лишенной уюта.

Виктор Игоревич Петров, чернобровый мужчина средних лет с выразительным красивым лицом, поднялся из-за стола и двинулся навстречу гостям.

– Здравствуйте, коллеги! – поприветствовал секретарь гостей, поочередно пожимая им руки. Виктор Игоревич был высок и статен, держался он легко и непринужденно – сказывалось его дипломатическое прошлое. Он указал гостям на стулья и сказал:

– Усаживайтесь поближе к столу. Сейчас принесут кофе и чай.

Гости сели, хозяин кабинета – тоже. В дверь кабинета постучали.

– Да, – сказал Петров.

Дверь открылась, миниатюрная секретарша внесла поднос с кофе и чаем и поставила его на стол.

– Оперативно, – похвалил Турецкий.

Петров улыбнулся:

– А как же? Гости этого кабинета должны чувствовать себя комфортно.

– Обстановка вполне к этому располагает, – сказал Грязнов.

Как только дверь за секретаршей закрылась, Петров слегка откинулся на спинку стула, оглядел коллег по-восточному черными, тяжелыми глазами и сказал:

– Начну с того, что дело, по поводу которого я вас пригласил, носит сугубо конфиденциальный характер.

– Разумеется, – кивнул Меркулов.

– Иначе и быть не может, – с легкой, почти неуловимой иронией в голосе сказал Турецкий.

Петров внимательно на него посмотрел и сказал предельно корректным голосом:

– Александр Борисович, я наслышан о ваших политических взглядах, но наш разговор не будет иметь к ним никакого отношения.

– Я надеюсь, – вежливо сказал Турецкий.

– Начну с главного. Коллеги, в ближайшие недели нам предстоит тяжелая работа.

– Вот это «мы» особенно интересно, – прищурился Турецкий. – С этого места, пожалуйста, поподробнее.

Петров спокойно посмотрел на Турецкого и невозмутимо кивнул:

– Да, Александр Борисович, нам. Вы же понимаете, что я пригласил вас сюда не просто так, а по прямому распоряжению вышестоящих лиц.

– По чьему распоряжению? – не понял Меркулов.

Петров усмехнулся, слегка повернул голову и показал глазами на портрет, висящий на стене.

– Разумеется, с вашими ведомствами этот вопрос уже согласован, – продолжил он. – Вы, Константин Дмитриевич, должны будете совмещать аналитическую работу со своей постоянной деятельностью в качестве заместителя генерального прокурора. Я договорился с генпрокурором – он не будет вас сильно нагружать в ближайшие три недели. А что касается вас, коллеги... – Петров перевел взгляд на Турецкого и Грязнова, – то вам придется поработать исключительно над этим делом. С первыми лицами ваших ведомств мы уже договорились. Поэтому, коллеги, я прошу вас немедленно включиться в работу.

– Что ж, предисловие хорошее, – оценил Турецкий. – Теперь было бы неплохо узнать, зачем именно мы вам понадобились.

Виктор Игоревич слегка прикрыл тяжелые веки, словно обдумывая, с чего начать, и начал так:

– Речь пойдет о чрезвычайно важном деле. Служба внешней разведки России получила сообщение о том, что «Аль-Каида» готовит операцию в Москве. Характер операции пока неизвестен, но доподлинно известно, что ее цель – вызвать в Москве беспрецедентные разрушения. Террористы уже приступили к созданию в Москве террористической сети для осуществления этой операции.

– От кого пришло это сообщение? – спросил Грязнов.

– От наших коллег из ЦРУ, – ответил Петров. – В свою очередь, они получили эту информацию от своего агента, работающего в Ираке под прикрытием. Он внедрен в низовую структуру «Аль-Каиды».

– Подробности операции известны?

Секретарь Совета безопасности покачал головой:

– Нет. Мы должны проверить информацию, поступившую от американцев. Если в ней есть хоть доля истины, мы обязаны предотвратить террористический акт.

– Кто будет осуществлять руководство операцией? – спросил Меркулов.

– Мой новый заместитель, – ответил Петров. – Он появится здесь с минуты на минуту. А пока я продолжу.

Голос секретаря Совбеза звучал спокойно и ровно, словно он говорил об обычных вещах. Сыщики слушали внимательно, каждый по-своему. Меркулов раздумчиво помешивал ложечкой чай в высокой белой чашке; Грязнов сверлил секретаря Совбеза зелеными глазами и задумчиво барабанил пальцами по столу; Турецкий сидел, подперев щеку ладонью – со стороны могло показаться, что в глазах его застыло выражение скуки, однако это было не так.

Сыщики слушали секретаря, не перебивая; он говорил еще минут пять, посвящая коллег в тонкости предстоящей работы; потом слово взял Вячеслав Иванович Грязнов. Он рассказал Петрову о донесении агента по кличке Пташка Божья. Рассказ Грязнова заинтересовал секретаря Совбеза, несколько раз он останавливал генерала, чтобы уточнить подробности. Когда Грязнов закончил, Петров сказал:

– Я рад, что вы занялись проверкой этой информации. Мне представляется, что все это может иметь прямое отношение к нашему делу. Ваши люди все еще следят за Али Алиевым?

– Да.

– Хорошо.

– Виктор Игоревич, к вам Борис Сергеевич Сергеев! – пропел коммутатор голосом миниатюрной секретарши.

Петров коснулся пальцем кнопки и сказал:

– Просите!