9
Зал, где проходило торжество, был прекрасен. Белые, величественные колонны, старинная мебель, начищенный до блеска мраморный пол, гобелены на стенах, расторопные официанты с серебряными подносами — все должно было наводить на мысли о девятнадцатом веке и имперской роскоши. Официальная часть собрания предпринимателей была закончена, и теперь гости плавно перетекали в банкетный зал. Собственно, никакого банкета не предполагалось. Ожидался легкий фуршет. Красная икра в хрустальных вазочках, черная — в серебряных, холодная осетрина, бутерброды, маслины и еще всякая всячина, дающая насыщение измученному прениями желудку рядового российского миллионера.
Мужчины в строгих костюмах и женщины в деловых прохаживались от стола к столу с бокалами в руках, беседуя на разные злободневные темы. Помимо предпринимателей а зале было замечено несколько эстрадных звезд (невесть как сюда попавших), а также пара светских львиц и пять или шесть политиков, из тех, что с завидным постоянством мелькают на экранах телевизоров. Одним словом, народу было много.
Эдмонт Васильевич Вермель стоял в углу зала в компании миллиардера Савицкого и своего старого приятеля журналиста Невзглядова, который по совместительству занимался разведением лошадей. Речь шла о политике и лошадях. Вернее — предприниматели говорили о политике, а-журналист, известный упрямым и скандальным характером, любой их довод или контрдовод сводил к умению держаться'в седле и преимуществам орловской породы рысаков над каракалпакской. Беседа текла легко и непринужденно. Даже когда речь коснулась суда над олигархом Боровским, бизнесмены не стерли улыбок с лиц.
— Бороться с произволом властей, конечно, нужно, но… — Вермель слегка нахмурил брови, обозначая тем самым важность темы. — Но в наше время это весьма и весьма чревато.
— Отчего же? — сказал журналист. — Власть не собирается воевать с промышленниками. Избавиться от Боровского было необходимо в силу ряда вполне объективных причин. Прежде всего из-за его неуемного стремления всеми правдами и неправдами пробраться в большую политику. Вернее, вернуться в нее, — поправился журналист. — Раз подержав в руках вожжи власти, уже не хочется выпускать их из рук никогда.
Мимо продефилировала известная эстрадная певица в сопровождении друга-бизнесмена. Мужчины проводили ее взглядами.
— Да, — задумчиво проговорил Савицкий, глядя на ее «тыл», — не оскудела земля русская талантами.
— Мне бы этот талант да на одну бы ночку! — усмехнулся Вермель.
— А что так мало? — насмешливо вскинул брови журналист.
— Возраст не тот. Я слышал, она в постели просто львица. Полтора года назад довела ресторатора Ракитского до смерти.
— Ракитскому перевалило за шестьдесят. Надо было сначала коронарное шунтирование сделать, а потом уже тащить к себе в постель эту фурию, — улыбнулся Савицкий. — Впрочем, я бы не отказался умереть в ее объятиях. А что, красивая смерть. По крайней мере, лучше, чем от пули.
— Как минимум — приятнее, — весело поддакнул ему журналист.
Вермель засмеялся:
— Ага! Смерть со спущенными штанами! То-то ваш брат журналист поглумится! Когда Ракитский гтомер, они еще полгода на его могиле как обезьяны прыгали!
— Эдмонт Васильевич, торжественно клянусь, если вы умрете в объятиях красавицы, я на вашей могиле прыгать не буду. Я о вас книгу напишу! И назову ее… м-м… «Смерть великого самца».
Мужчины засмеялись. Вермель отхлебнул шампанского и с улыбкой сказал:
— Кстати, вот вы смеетесь, а мне в молодости одна цыганка нагадала умереть от рук женщины.
— Так ведь это «от рук», — насмешливо сказал Савицкому журналист. — А мы говорили совсем про другие части тела.
— Руки я бы тоже не исключал, — заметил Савицкий. — Некоторые дамочки та-акое ими вытворяют! — Он сладко прикрыл глаза и покачал головой.
— Кстати о других частях тела, — прищурил серые глаза журналист. — А что это за дамочка стоит вон у той колонны?
— Где? — Вермель поискал глазами. — О! Да она красавица!
— Где-то я ее уже видел, — проговорил журналист. — Но вот где?.. Хоть убей — не помню.
— Господа, кажется, у меня появилось срочное дело, — с масляной улыбкой проговорил Вермель и подмигнул своим собеседникам. — И сдается мне, что сегодня ночью я не буду один.
— Ну это вряд ли, — усомнился Савицкий. — Слишком уж она хороша, чтобы прыгать из койки в койку.
— Пари?
— Давай. Ставлю ящик коньяка.
— Отвечаю двумя! Сегодня же вечером она будет в моей постели.
Вермель окликнул официанта, взял с подноса два бокала с шампанским и двинулся к одинокой красавице:
— Милая девушка, позвольте вас угостить!
Незнакомка взглянула на него без всякого удивления, словно давно уже привыкла к подобным знакам внимания и воспринимала их как должное.
— Благодарю! — спокойно сказала она, принимая бокал.
Эдмонт Васильевич улыбнулся:
— Мы знакомы?
Девушка посмотрела на него чуть внимательней, чем прежде.
— Сомневаюсь.
— Да, вы правы. Такую красавицу я бы не забыл. Вы певица или актриса?
— И то, и другое.
— Гм… Что-то я вас не припомню.
— Я начинающая певица.
— А-га. — Вермель понимающе кивнул. — Первые шаги к славе! Ну и как, есть успехи?
— Могло бы быть и лучше. Если бы спонсоры не были такими жадными.
— Это вы, милочка, не там спонсоров ищете. Кстати, вы здесь не по этой причине?
Губы красавицы дрогнули в усмешке:
— Отчасти.
— Значит, здесь вы в качестве охотницы. Забавно! А с кем вы пришли, если не секрет?
— Мой кавалер уже ушел.
— И оставил вас одну? Кретин, сущий кретин!
— Просто у него появились важные дела.
— Ну и поделом ему! Кстати, у вас уже вышел видеоклип?
— Еще нет. Ищем средства.
Вермель галантно улыбнулся:
— Могу поспособствовать. При условии, конечно, что у вас хорошие вокальные данные. Впрочем, слыша ваш голос, я в этом не сомневаюсь. Как вас зовут?
— Софи.
— Ну что, Софи, чин-чин?
— Чин-чин!
Они чокнулись и отпили из своих бокалов.
— Вы бывали здесь раньше? — поинтересовался Эдмонт Васильевич.
Девушка поправила рукой прическу и покачала головой:
— Нет. Я… Ой!
— Что такое?
— Кажется, у меня из волос выпала шпилька. Я зацепила ее ногтем.
— Я могу вам помочь?
— Только если подержите мой бокал.
— С удовольствием!
Девушка протянула Вермелю свой бокал. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Эдмонт Васильевич почувствовал, как что-то легонько кольнуло его в мизинец. Он шикнул.
— Ой, простите, я такая неловкая, — виновато проговорила красавица.
Вермель посмотрел на мизинец: на кончике пальца алело едва заметное пятнышко. Впрочем, боли уже не было.
— Я вижу, шпилька в умелых руках может быть страшным оружием, — улыбнулся Эдмонт Васильевич.
— Вам больно?
— Ничего, переживу.
Девушка воткнула шпильку в волосы и взяла у Вер-меля бокал.
— Ну что, Софи, показать вам зал? Уверяю вас, тут есть на что посмотреть.
Красавица улыбнулась:
— Увы, но в другой раз. Кажется, мой кавалер образумился и вернулся. — Она показала бокалом на приближающегося мужчину в очках. Что-то в его походке и фигуре не понравилось Вермелю.
— Ну что ж, не буду вам мешать, — сказал Вер-мель. — Надеюсь, мы еще увидимся.
Он галантно поцеловал девушке руку, повернулся и направился к своим приятелям. Однако дойти до них он не успел. Остановившись на полпути, Вермель вдруг ссутулился и прижал руку к груди. Щеки его побледнели, на лбу выступили крупные капли пота.
— Что за черт… — сипло проговорил он, болезненно поморщившись.
— Эдмонт! — окликнул его Савицкий.
Вермель поднял лицо, открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг побледнел еще больше и пошатнулся. Савицкий и Невзглядов бросились к нему, но их опередили два охранника в темных костюмах. Они едва успели подхватить падающего босса.
— Здесь… — Вермель ткнул себя рукой в грудь. — Больно…
— Это сердце, — сказал Савицкий, поднял голову и крикнул: — Врача! Скорей позовите врача! Человеку плохо!
Внезапно глаза Вермеля прояснились, и в них промелькнуло нечто похожее на ужас. Он оттолкнул охранника рукой и с клокочущей злобой в голосе проговорил:
— Узнал… ее… Это… она… — он показал пальцем вслед удаляющейся парочке и, судорожно поморщившись, добавил: — Убила… Пой… мать…
Один из охранников отпустил плечо Эдмонта Васильевича (на смену ему тут же пришел другой) и быстро зашагал вслед за парой, на которую указал Вермель. Делать это было нелегко, поскольку к месту падения Вермеля, недоуменно переговариваясь, уже стекался народ.
— Эй! — окликнул охранник удаляющихся мужчину и женщину.
Мужчина обернулся.
— Одну секунду! — крикнул ему охранник.
Вместо того чтобы остановиться, мужчина и женщина прибавили шаг.
— Остановитесь! — крикнул охранник, пробираясь сквозь сгустившуюся толпу. — Стойте!
Однако и это не подействовало. До двери странной паре оставалось метров десять. Охранник бесцеремонно растолкал локтями встречных и побежал за ними, на ходу доставая из кармана пистолет. Незнакомец обернулся и, увидев, что охранник полез в карман, тоже сунул руку за полу пиджака.
Увидев пистолет в руке незнакомца, охранник больше не раздумывал. На спусковой крючок он нажал первым.
Прогрохотал выстрел. Пистолет незнакомца дважды пролаял в ответ. Охранник замер на месте, словно натолкнулся грудью на невидимую стену, и, мгновение помедлив, тяжело рухнул на мраморный пол.
Незнакомец повернулся и хотел побежать дальше, но его партнерша вдруг пошатнулась и повисла у него на руке. Он остановился и, чтобы не дать ей упасть, схватил ее за плечи толстыми, смуглыми пальцами. Девушка обмякла в его лапах как тряпичная кукла. Он что-то сказал и легонько встряхнул ее. Девушка не ответила. Мужчина вгляделся в ее лицо, побледнел, затем прижал ее к груди и заплакал…