Ужинали, как всегда, в гостиной. Лобанов терпеть не мог кухню с ее запахами готовящейся еды, плитой, шкафчиками, посудой и разноцветными вазочками, которые жена обожала и коллекционировала. Ирина давно смирилась с этой особенностью мужа, считая ее странным видом клаустрофобии.

За ужином Ирина Лобанова внимательно посмотрела на осунувшееся лицо мужа и сказала:

— Ты выглядишь усталым. Проблемы на работе?

— Да так, — пожал плечами Лобанов. — Просто тяжелый выдался день.

— Как прошла встреча с Матвеем? Он согласился?

— Согласился. Так же, как и Кусков. Они боятся, дорогая, сильно боятся.

— Что ж, их можно понять. Панин силен. Но ты сильнее. — Ирина поднялась со стула, обошла стол и, встав за спиной у Лобанова, положила мужу руки на плечи и слегка помассировала его шею.

Лобанов блаженно откинул голову.

— Вот так. Так хорошо. — Он поймал руку жены, поднес ее к губам и нежно поцеловал. — Что бы я без тебя делал, ангел мой?

— Жил бы, — с улыбкой ответила Ирина. — Так же, как живешь сейчас.

Лобанов покачал головой:

— Нет, ангел мой. Без тебя я давно бы спекся. Черт, как же мне все-таки повезло с женой! Веришь ли, иногда приду домой вымотанный, злой, а увижу твою улыбку — и снова все в порядке, снова хочется жить.

— И бороться, — тихо сказала Ирина.

— И бороться, — эхом отозвался Лобанов. — Да, именно бороться. Иногда думаю — бросить бы все к черту и уехать жить за город. Разводить пчел, выращивать фрукты. Позабыть все эти сволочные склоки, проблемы, интриги… Но как увижу твое лицо… — Лобанов поднял голову и посмотрел на Ирину снизу вверх. — Родись ты на тысячу лет раньше где-нибудь на севере, ты бы могла стать предводительницей викингов!

Ирина рассмеялась, затем наклонилась и быстро поцеловала Лобанова в губы.

— Дуралей, — со смехом сказала она. — Тысячу лет назад меня бы с моим лицом сожгли на костре. Ты ведь мне сам тысячу раз говорил, что я ведьма.

— Ведьма, — согласился Лобанов. — Конечно, ведьма! Скоро тридцать лет, как мы вместе, а я до сих пор влюблен в тебя как мальчишка! Разве это не колдовство?

— Дуралей ты дуралей, — вновь улыбнулась Ирина. — Сейчас я принесу жаркое, и ты поймешь, что такое настоящее колдовство.

Ирина ушла на кухню. Лобанов откинулся на спинку кресла и принялся размышлять.

Итак, Кусков и Кожухов согласились. До выборов осталось почти полгода. «Бомба», которую Алексей Петрович заготовил для президента, должна рвануть перед самыми выборами. Оставшегося времени вполне достаточно, чтобы новый концерн набрал обороты и окреп. На первых порах концерн должен быть настроен по отношению к власти максимально лояльно, чтобы ни одна гнида из спецслужб не догадалась, для чего на самом деле создан концерн.

Лобанов встал с кресла и пошел к себе в кабинет. В кабинете он подошел к стенному сейфу и набрал нужный код. Железная дверца бесшумно распахнулась. Лобанов вынул из сейфа толстую кожаную папку, раскрыл ее и принялся перелистывать страницы, внимательно просматривая каждую.

— Дорогой, я принесла жаркое! — позвала из гостиной Ирина.

— Сейчас иду! — откликнулся Лобанов. Он закрыл папку и спрятал ее в сейф.

Покинув кабинет, премьер отправился в ванную комнату. Там он тщательно помыл руки с мылом и сполоснул лицо холодной водой. Вытираясь полотенцем, взглянул в зеркало над раковиной. Лицо, которое он увидел, не вызвало в нем никаких чувств, кроме сожаления и горечи. Оно было бледноватым и усталым и могло бы принадлежать мужчине, которому «далеко за пятьдесят», если бы не серые пронзительные глаза. Под нижними веками пролегли темные полукружия, щеки слегка обрюзгли, губы посерели. Это лицо все еще могло нравиться женщинам, оно могло внушать трепет и беспокойство в сердца мужчин, но слишком много неприятного и гадкого отразилось на нем. Обманы, хитрости, тревоги, ненависть, необходимость пускаться в интриги, бороться за место под солнцем, бить по головам и шагать по головам — все это навсегда запечатлелось в маленьких морщинках возле глаз, в набухших веках, в незаметных на первый взгляд складках по бокам жестко очерченного рта.

Долгие годы он жил какой-то неистовой, животной жизнью, главной целью в которой было во что бы то ни стало выжить, стать победителем в подковерной борьбе и подняться выше своих соперников. Но вскоре все это должно было кончиться. Либо он поднимется на вершину, на которой не останется места интригам и мелочному сведению счетов, либо стремительно скатится вниз, и тогда уже его ничто не будет волновать… кроме ульев и фруктовых деревьев.

«Ради чего я все это делаю? — спросил Лобанов свое отражение. Ради России? Или ради собственных шкурных амбиций? — Поперек широкого лба премьера, между ровными черными бровями, прорезались две глубокие морщины. — Ради России, — сказал он себе, — только ради России. Амбиции здесь ни при чем. Ну… или почти ни при чем. Все остальное для меня давно уже перестало иметь значение. Только Россия и…»

Перед глазами у премьера встало лицо жены — серьезное, сосредоточенное, немного грустное, чуть усталое. Лобанов посмотрел в зеркало и кивнул — да, и ради нее.

Когда через несколько минут премьер вошел в столовую, в лице его не было ни тени тревоги, серые глаза смотрели весело и уверенно.