Ехал в свой офис Никольский в полном смятении чувств.

Сегодня шестнадцатое августа, пятница. Один Президент отдыхает в своем персональном дворце в Форосе. Другой, поди, готовится к разминке на теннисном корте. Словом, идеальные условия для выступления экстремистов.

Шофер, зная, что Никольский в дороге любит слушать музыку, включил радио. Играла гитара, и голос известного барда повторял грустные слова припева: «Пора подумать о себе... пора подумать о себе...»

Мудро, решил и Никольский, понимая, что иного выхода у него сейчас, в сущности, не имеется.

Чем больше размышлял он над услышанным в кабинете Сучкова, тем более шаткой казалась почва под ногами. Не о деньгах своих сейчас беспокоился он. Конечно, в банке в настоящий момент имеются деньги, но они представляют собой лишь однодневный запас, а сумма не превысит, пожалуй, половины миллиарда. Тех, что необходимы для постоянных расчетов с вкладчиками и акционерами. Не так уж и велика сумма: в десятке мешков уместится. Эти деньги — не проблема, их можно вывезти, спрятать, сделать с ними что угодно.

Хуже другое: они практически не оставили ему времени. Если в запасе еще имеются два-три дня, что в условиях нынешних межбанковских операций полный, как говорится, абзац, то можно успеть лишь конвертировать рубли через биржу и через систему «Свифт» перевести на валютные счета в банки Парижа и Никосии. То есть спасти лишь то, что числится на расчетном счете.

Но ведь основные средства вложены в контракты. А это означает, что все деловые, финансовые связи могут в одночасье рухнуть, развалиться. Неугодные фирмы будут мгновенно уничтожены. Угодные же, разделив доход между заинтересованными лицами, объявят себя банкротами.

Нет, в этой стране — Никольский с редким для него чувством крайнего раздражения повторил даже вслух «этой», чем вызвал настороженное движение головы сидящего впереди Арсеньича, — никакие нормальные и честные дела невозможны...

Чтобы избежать катастрофы, под которой Никольский понимал вполне реальную экспроприацию и ликвидацию коммерческих банков в случае государственного переворота, придется, решил он, воспользоваться грязным — ну да, разумеется, грязным, но вечным опытом других, раз нет иного варианта.

Поднявшись к себе на второй этаж, в офис акционерной компании «Нара», он позвонил по внутренней связи управляющей банком Татьяне Ивановне Шапошниковой и попросил ее зайти.

«Нара»-банк занимал весь первый этаж бывшего здания ПТУ, закрытого еще два года назад, в самый разгар перестройки, по дурному повелению не то префекта, не то супрефекта, словом новорожденного районного начальства.

Короче, найдя это бесхозное и, по сути, ничейное помещение в Тушине, Никольский за взятку, причем вполне приличную, снял это помещение в аренду. Пока до конца века. Так вот удалось. Абсолютная юридическая безграмотность. Грамотны они только тогда, когда деньги в собственном кармане считают. Тут не могут ошибиться.

Татьяна Ивановна, несколько суховатая внешне, статная женщина сорока с небольшим лет, с темным узлом волос, чуть задетым серебряными нитями, с густыми, черными же бровями, сходящимися к прямой линии лба и носа, она явно напоминала своим обликом одну из представительниц славного семейства Афродит и по части родительской крови определенно имела касательство к знойному Средиземноморью. Однако темперамент у нее был сугубо нашенский, российский. Словно кто-то нарочно погасил пламя, которое наверняка должно было бушевать под этой матовой кожей. Спокойная, даже медлительная в словах и поступках, всегда уравновешенная до неприятных временами сухости и педантизма, она тем не менее оказалась незаменимым помощником Никольского в его нередко рискованных банковских операциях.

Собственно, такой ее он сотворил сам. Подыскивая себе опытного финансиста, Евгений Николаевич обошел немало солидных организаций, расспрашивал, узнавал, присматривался к людям. Он исповедовал для себя один принцип: если хочешь сделать человека преданным и верным себе до конца, будь с ним всегда на равных, но плати так, чтоб никто не смог заплатить ему больше, избавь его от денежного соблазна.

Татьяну Ивановну он нашел среди преподавателей на курсах повышения квалификации банковских служащих. Он положил ей фантастическую зарплату, купил и обставил трехкомнатную квартиру — она была замужем, имела двадцатилетнюю дочь-студентку и жила в двух комнатах коммуналки, — прикрепил к ней постоянный служебный автомобиль и приставил охрану, которую лично подготовил Арсеньич.

Татьяна Ивановна сама уже подобрала штат толковых работников. Их было немного, едва ли более полутора десятков человек, но работа шла четко.

Никольский ни во что не вмешивался. Шапошникова же облекала самые фантастические и рискованные его прожекты в наиболее приемлемые финансовые формы. И этот деловой тандем — председателя правления компании и управляющего банком — их обоих вполне устраивал, поскольку предложения, исходящие от них, в первую очередь устраивали также и членов правления «Нара»-банка, подобранных с умом и дальним прицелом.

Рискованное время, непредсказуемая страна, — отчего же не быть и банковской игре на грани фола? Если ты не знаешь, о чем думает сейчас, приветливо глядя тебе в глаза и дружески пожимая руку, сам глава государства... какие уж тут правила! Пожалуй, единственное: не воруй в наглую. Что Никольскому было чуждо.