Он обошел всех друзей и знакомых — просил денег в долг. Рокфеллеров и Онассисов в знакомых не числилось — пришлось довольствоваться крохами: у кого пятьдесят долларов, у кого сотню, быстро вернуть не обещал, потому давали меньше, чем могли бы. В результате насобиралось только на самолет в один конец. Но Анатолия это мало заботило, в конце концов, виза закончится — вышлют, или консульство российское оплатит, или австралийские налогоплательщики раскошелятся.

…И вот он, черт возьми, Мельбурн. Страна кенгуру.

В аэропорту Анатолий прибился к голландским туристам — шестеро студентов в рваных джинсах с вылинявшими рюкзаками. У голландцев тоже с деньгами было негусто, и они собирались проехать всю Австралию автостопом, останавливаясь в самых дешевых мотелях. Но для начала в их планы входил осмотр достопримечательностей Мельбурна, и они знали суперотель специально для таких безденежных путешественников — две звезды, по сути общага, с комнатами на восьмерых и душем на этаже, зато цена койки — всего пара долларов в день, причем австралийских.

В первый вечер Анатолий с новыми знакомыми надувался пивом, попробовал настоящую голландскую травку и поймал такой кайф, что жизнь показалась удивительно замечательной, а ночью ему приснился счастливый сон, как суровые полицейские вяжут ублюдка Кимбла и он в оранжевой тюремной робе глядит на мир через зарешеченное окошко серой и мрачной тюрьмы. А в следующем сне, не менее замечательном, Анатолий принимал из рук председателя Нобелевского комитета премию и медаль, присвоенную посмертно профессору Кропоткину.

Утро, правда, все расставило по местам. Чудовищно болела голова, черт знает что творилось в желудке, словно набитом воздушными шарами, а до исследовательского центра Кимбла, расположенного в пригороде Мельбурна, пришлось тащиться на раздолбанном попутном грузовике, в кузове — на каких-то сетках и клетках, а потом еще битый час доказывать секьюрити, что он не верблюд и, несмотря на то что ему не назначено, Кимбл захочет поговорить, стоит только упомянуть фамилию Кропоткин.

Хорошо хоть, пока шло выяснение и согласование, Анатолия поили бесплатным кофе — и в голове понемногу отпустило.

Но, наконец пробившись в кабинет, он замер на пороге, не зная, с чего начать. Кимбл закончил что-то писать, поднял глаза, прищурился, пытаясь вспомнить, откуда ему знаком гость. Он был так не похож на коварного злодея — абсолютно безобидная внешность, растерянная улыбка…

Анатолий оглядел кабинет, и ненависть к австралийцу вспыхнула с новой силой: империалист хренов! Комнатища метров семьдесят, диванчики, этажерочки стеклянные, выпивки на столике сортов двадцать, музычка играет, фотографии по стеночкам: Кимбл с семейством, Кимбл с друзьями, Кимбл с ружьем и охотничьими трофеями, Кимбл у вертолета — такому важному перцу без вертолета, конечно, никак, Кимбл на яхте, небось собственной, Кимбл в гольф-клубе, и тут же в кабинете филиал этого гольф-клуба: дорожка искусственной травы, клюшки, экран, в который надо шпулять, а он тебе человеческим голосом: промазали вы, господин хороший. Нам так не жить! Нам с клизмотронами в одном сарае за скрипучими столами науку делать!..

— Чем могу служить? — спросил Кимбл.

— Я Анатолий Старостяк, аспирант Николая Николаевича Кропоткина!

— А! — просиял австралиец. — А я все никак не мог вспомнить, где я вас видел. Проходите присаживайтесь.

Анатолий рассиживаться тут не собирался, но разговаривать от двери тоже было неудобно: кабинет все-таки слишком большой, да еще эта музыка. Пришлось присесть.

Кимбл отложил бумаги и налил гостю кофе:

— Вы ищете работу?

— Что?! — опешил Анатолий.

— Вам нужна работа?

— С чего вы взяли?

— Я слышал, что Николай Николаевич умер. Это большая потеря, он был замечательным человеком и выдающимся ученым. Я был потрясен…

Ну врет, скотина! У Анатолия просто слов не было — от возмущения выскочил из головы весь английский лексикон. А Кимбл, сокрушенно качая головой, продолжал:

— Николай Николаевич отзывался о вас в самой превосходной степени. Вы уже защитили диссертацию?

Анатолий отрицательно мотнул головой.

— Ну это неважно. Составьте резюме, обязательно укажите все ваши публикации, и я подумаю, чем могу вам помочь. Нам нужны молодые, талантливые ученые. Вам, наверное, придется озаботиться разными юридическими вопросами: виза, вид на жительство… но я распоряжусь, чтобы в юридическом отделе вас квалифицированно проконсультировали.

— Признайтесь, что это вы виноваты в смерти Николая Николаевича, — наконец смог выдавить из себя Анатолий.

— Простите… — не понял или не расслышал Кимбл.

— Признайтесь, что это вы виноваты в смерти Николая Николаевича!

— То есть как — я виноват? — все еще не врубался австралиец.

— Теперь у вас нет конкурентов, да? Теперь вы первый — вам все лавры, вам деньги, да?

— Да о чем вы говорите, в конце концов?!

— О том, что от смерти Николая Николаевича вы выиграли! Вы, и только вы! Кому, как не вам, было выгодно закрыть наши исследования?! Не было у вас других конкурентов, а мы могли оставить вас с носом! У разбитого корыта могли оставить! Потому что у нас уже почти все получилось!

— Я не понимаю, вашу лабораторию закрыли? — растерянно хлопал глазами Кимбл, глуповато улыбаясь. — Закрыли проект?

— Да его и закрывать не надо было! — разошелся Анатолий. — Без Николая Николаевича все, считайте, загнулось! А вам, конечно, только это и нужно было! Вам месяц-другой форы — подарок, о каком только мечтать можно!

Австралиец, похоже, наконец въехал и оскорбился. Вскочил, забегал по кабинету, вернулся, оперся руками о стол, нависая над Анатолием:

— Я понимаю, что вы очень расстроены. Смерть Николая Николаевича — ужасная потеря не только для вас, но и для всей мировой науки. Вы сейчас не владеете собой, и я готов принять ваши извинения и забыть обо всем. Вы эмоциональный молодой человек. Это даже хорошо. Хорошо, что вы так болеете за свое дело, я готов взять вас в свой штат, и, думаю, мы сработаемся…

— Да идите вы в жопу со своими предложениями! — Анатолий тоже вскочил и рявкнул прямо в лицо австралийцу: — Я на убийцу работать не стану!

— Извинитесь немедленно! — потребовал Кимбл.

— Даже не собираюсь!

— Вы… вы… Вы вообще понимаете, о чем говорите?! В чем вы меня обвиняете?!

— Прекрасно понимаю.

— Ну хорошо. — Австралиец вдруг рассмеялся. — Это такой русский юмор, да? Как я мог совершить убийство, находясь за тысячи километров от Москвы?

— «Как», «как»! Обыкновенно!

— То есть?

— Конечно, вам теперь легко отговариваться! Николая Николаевича не застрелили и не зарезали. Он умер от инфаркта. Сердце не выдержало. А чего могло не выдержать сердце? Потрясения. Оскорбления. Обиды. Разочарования. Чтобы оскорбить человека, не надо быть рядом. Это можно сделать и по телефону…

— И что же я, по-вашему, сказал? — все еще улыбался Кимбл. — Если даже на минуту предположить, что я действительно звонил Николаю Николаевичу.

— Да откуда мне знать, что вы сказали! Придумали чего-нибудь!

— Вы мне надоели, — вздохнул австралиец. — Только ради памяти Николая Николаевича я дам вам еще две минуты. Говорите, чего вы все-таки хотите, и убирайтесь.

— Я хочу?

— Вы.

— Хочу выбить из вас признание! Хочу рассказать всем, всему миру, что вы грязный подлец и убийца! Что вы ради своего сраного первенства…

— Довольно! — резко оборвал Кимбл.

— Почему же? Я еще не все сказал, и две минуты еще не кончились.

— А я говорю — довольно. Убирайтесь вон!

— Ни фига! От меня вы так легко не отделаетесь! У меня с сердцем, слава богу, все в порядке, я прямо тут, вам на радость, коньки не отброшу! Я добьюсь справедливости! Будете гнить в тюряге! Думаете, вам все сойдет с рук?!

— Вон! — Австралиец ткнул пальцем в сторону двери, а другой рукой потянулся к селектору, собираясь, очевидно, вызвать охрану.

Анатолий отшвырнул его руку от кнопки, схватил за грудки, притянул к себе. Кимбл потерял опору и животом завалился на стол, полетели со звоном на пол какие-то канцелярские прибамбасы.

— Говори, сволочь! — заорал Анатолий. — Ты у меня все скажешь! Как миленький!

Кимбл невнятно и неубедительно ругнулся и постарался высвободиться. Он оказался мужиком довольно сильным, брыкался резво. Анатолий не без труда стащил его со стола, сгребая попутно ноутбук, бумаги и прочий хлам, завалил на спину на пол и уселся сверху, намереваясь не слезать, пока не добьется признания.

Но на шум примчалась секретарша, вскрикнула и унеслась за подмогой. У Анатолия оставались буквально считанные секунды, и он принялся мутузить Кимбла куда попало:

— Рассказывай, свинья! Колись, сволочь.

Кимбл так и не раскололся. В кабинет влетели мужики с дубинками, оттащили Анатолия от несчастного, измочаленного профессора, живо скрутили ему руки и выволокли в приемную. Секретарша, затравленно озираясь, вызывала полицию, которая не замедлила явиться, и Анатолия в наручниках препроводили в ближайший полицейский участок — как будто это он, а не Кимбл был преступником.

В машине он пытался растолковать копам, что задерживать на самом деле нужно было Кимбла, а то он смотается, но полицейские Анатолия игнорировали.