Гостиница «Забайкалье», гордо именовавшаяся отелем, на памяти Александра Борисовича, дважды посещавшего город, в недавнем прошлом, была стандартной, типовой и, главное, безумно похожей на сотни себе подобных, во всех городах матушки-России. Но новые времена внесли свои «живительные» перемены. Расширился ресторан, оборудовали шикарный бар, надстроили само здание, и теперь появились действительно «люксы», а не одни названия.

Но «люксы» им были не нужны. Да и вообще, в одном номере они также не собирались проживать, хотя при нынешних свободных нравах их бы поселили без слов, было б желание.

Майи Борисовны на месте не оказалось. По телефону Екатерине Алексеевне сказали, что ее вызвали в Администрацию губернатора, и что она должна появиться где-то через полчаса-час, не позже, но потом у нее редакционное совещание. Общественной деятельностью Чупикова занималась в свободное от своей редакторской деятельности время. Либо совмещала эти дела, которые, впрочем, не сильно и мешали-то одно другому. Она заведовала отделом общественных связей и писем в губернской газете. Так что, во многом, ее профессиональная деятельность как бы получала продолжение в практике правозащитного движения. И это являлось, как объяснила Катюша, вечным камнем преткновения в глазах губернского руководства. Пробовали даже избавиться от строптивой редакторши, но главный упирался, сколько мог, поскольку высоко ценил и профессиональный талант Чупиковой-журналистки, и ее чисто человеческие качества. Да и вообще, Майка, – личность, каких мало. Словом, ее надо видеть.

Говорила, зараза этакая, а сама посмеивалась, будто подначивала: попробуй, мол, только фиг у тебя получится! Заводила, наверное. А зачем? Из каких побуждений? Неужели такую месть выбрала? Ну-ну...

А, вообще-то, там, в самолете, после посадки в Новосибирске, – дозаправка, еще что-то, – когда пассажирам предложили пройти в здание аэровокзала, и стоянка затянулась более чем на час, Катя вышла, не выпуская из руки тетрадки, свернутой в трубку, будто она являлась для нее определенной ценностью. На вопрос Турецкого, зачем, – пожала плечами и ничего не ответила. И вообще, заметил он, она была притихшей, словно бы умиротворенной, но в то же время и замершей, как затаившийся охотник в ожидании выстрела. Ну, ассоциации выстраивались те, на которые Турецкий и рассчитывал, а вот угадал он или нет, покажет теперь самое ближайшее будущее. Звонка от Грязнова не было. Турецкий тоже не хотел звонить, не собирался смягчать напряжения перед встречей. И потом – тут же важен и сам процесс ожидаемой, но тем не менее неожиданной встречи, такой вот парадокс. Видел он, что и Катя думала о том же...

Да, так вот, прочитав эту запись о Сокольническом деле, она задумчиво уставилась на Александра... на Сашу, как уже называла его без всякого стеснения. И во взгляде не было вопроса. Что-то другое читалось, но – нечетко. Нет, не удивление, это было бы слишком примитивно. Скорее, что-то похожее на то, что увиделось ему во взгляде Ирки, когда она в том же году вернулась из Гагры, где ее вместе с Нинкой, пока у Сани разворачивалась эта эпопея с Иваном Ивановичем, тайно от всех спрятал Славка. И вернувшаяся к мужу, которого еще накануне хотела навсегда бросить, Ирина не знала ведь еще ничего, но, вероятно, сердце что-то подсказывало, оттого и в глазах столько было написано, что и словами не передать... Да он и не пытался анализировать. Не до того было.

Вот, наверное, что-то отдаленное и светилось во взгляде Кати теперь. Ну, конечно, она ж ведь все лучшие свои годы... – нет, тут, пожалуй, преувеличение, что так уж и все, – прожила с мужем – морским офицером. Поэтому, что такое ждать, тем более знает... И что такое мужская работа – тоже. Недаром же за своего и чужих детей с бездушной военной машиной сражаться решилась! Значит, сидит внутри свой жесткий стержень. Это сейчас у нее – расслабуха, а какой в «Глорию»-то пришла? Ух, ты, генерал в юбке! Характер... И получается, что это он же ее и расслабил своими речами, да так, что она все прийти в себя не может. В непривычном кайфе пребывает. Ну, так что ж, может, и повезет сорокалетней, или сколько ей там, барышне... Хотелось бы, чтоб повезло. Чтоб потом, когда-нибудь, через год-другой, если сложится, могли бы они открыто посмотреть в глаза друг друга и улыбнуться с благодарностью. Он – за то, что сделал-таки доброе дело, а она – за то, что послушалась и приняла этот дар... А пока смотри, сколько хочешь, – он улыбнулся и подмигнул, – дырку во лбу не просверли...

Несмотря на возражения Кати, которая была уверена, что они остановятся у ее подруги, Турецкий все же снял себе однокомнатный номер. Подруга – подругой, а самостоятельность, как говаривал обычно Славка, дороже всего. Поэтому сумку свою Кате пришлось пока оставить у Александра, и они отправились в бар. Сели в притемненном уголке. Аэрофлотовский «завтрак» вызывал голод.

– Ты не хочешь позвонить? – осторожно спросила Катя.

– Не-а, – беспечно качнул он головой. Смотрел и ждал, когда подойдет официантка. Потому что кофе, который принес бармен, был уже выпит.

– Ты так уверен?

Вот теперь – точно! Он, наконец, услышал волнение в ее голосе, которое не могла скрыть ее внешняя беззаботность отпускницы.

Наконец, подошла официантка, ей эти ранние посетители были нужны, как... Вот, вспомнил, Нинка однажды сказала: как зайцу стоп-сигнал! Катя расхохоталась и расслабилась... Потом он вспомнил парочку анекдотов, вполне, впрочем, соответствующих данному моменту – подвешенному ожиданию.

Рассказывая и глядя на совершенно успокоившуюся Катюшу, Турецкий боковым зрением наблюдал и за стеклянной дверью. Ночью, в самолете, выходя в туалет, он, естественно, позвонил Славке, чтобы сообщить номер своего рейса. Тот в ответ назвал время своего прибытия, выходило что-то часом позже, и поэтому теперь Турецкий не волновался. Пусть они волнуются!

Славка в разговоре не удержался и все же спросил:

– Саня, только по-честному, как другу, как она?

Хороший может быть ответ, главное, – из туалета.

– По правде говоря, сам еле сдерживаюсь, – и добавил, откуда звонит.

– Ну, ты – мерзавец! – захохотал Грязнов.

Значит, жди теперь и от него сюрприза...

– Кажется, нам с тобой, Катюша, придется сейчас возвращать официантку, чтобы сделать более основательный заказ, – сказал Турецкий нейтральным тоном, бросая взгляд на дверь.

– Зачем? – спросила она, поскольку не глядела на дверь и ничего не видела, естественно.

– Да вот так, – Турецкий развел руки, показывая, что иного выхода и не видит. – Обрати внимание на то, кто сюда идет?

Она всем телом развернулась в сторону двери. Слишком стремительно развернулась, чтобы постороннему не была понятна истинная причина этого якобы непроизвольного движения. Болтать-то болтали, а в голове ее, наверное, только одно и крутилось: где же он? Когда же он? Не розыгрыш ли весь этот странный спектакль?... И верила, небось, и, побаиваясь, сомневалась...

Саня не сразу поверил, что в бар вошел именно Славка, и потому перепроверил себя, не ошибся ли, прежде чем обратил внимание Кати. Слишком колоритен был, этот человек.

Славка, после того, как виделись в последний раз, когда Саня прилетал в Хабаровск, заметно похудел. Живота, во всяком случае, не наблюдалось. Плечи были по-прежнему широки, а талия, если можно так сказать, подобралась. Но, главное, он отпустил бородку – рыжевато-седую, как говорили, боцманскую. И притом, что голова его была начисто выбритой, на ней определенно не хватало пестрой какой-нибудь банданы, которая, в сочетании с этой бородкой, придала бы ему вид вполне интеллигентного, современного «пирата». Тем более что могучее его тело, туго влитое в камуфляжную форму, ноги в высоких ботинках, да и вообще, все остальное, включая сумку, небрежно закинутую за плечо, говорило о том, что этот человек пришел с ДЕЛА. Именно так, с прописных букв.

Вячеслав подошел к их столу, молча опустил на отодвинутый им ногой стул свою тяжелую – это было видно, сумку, в которой что-то очень понятно звякнуло, и спокойно взял руку Кати, лежащую на столе. Турецкий, улыбаясь, наблюдал с интересом. Грязнов приподнял ее руку, склонился сам и изысканно поцеловал. Отпустил руку. Повернулся к Сане. Турецкий встал, и они также молча обнялись.

– Здравствуйте, – произнес, наконец, Вячеслав и, отодвинув второй стул, грузно сел. – Я так понимаю, что все мы друг друга уже давно знаем. Так чем тут кормят?

– Пока ничем, заказ придется пересмотреть, – сказал Турецкий.

– Заказ надо отменить, – поправил Грязнов. Он обернулся и увидел официанток. – Махни рукой, Саня, которая из них?

Но официантка уже спешила сама.

– Милая девушка, у вас как, номера обслуживают?

– Только из ресторана.

– А какой был заказ?

– Закуски... сырники...

– Нет, нет и нет! Это – не пища. Нет, Саня, а у меня – кабанятинка, рыба, икра... Кое-что из области экзотики, вам понравится, – он хлопнул по сумке. – Все отменяется, милая девушка. Возможно, завтра придем к вам завтракать. А сегодня, извините... Друзья мои, – обратился он к Сане и Кате, – я только что снял номер и предлагаю подняться туда.

Не обсуждая и не слушая даже возможных возражений, Грязнов подхватил свою, снова утробно звякнувшую сумку и пошел на выход.

– Догоняй, – Турецкий шутливо шлепнул Катю по талии. – А я расплачусь за кофе...

Объяснять официантке ничего не надо было, она уже по одному Славкиному виду поняла, с каким клиентом имеет дело, и сильно возражать не стала. Александр догнал своих возле кабины лифта. Застал уже конец разговора:

– Подруга – это очень хорошо, – говорил Грязнов, – но я предпочитаю в любых ситуациях самостоятельность. Саня знает. Понадобится, нет, – неизвестно, но пусть будет. Вот посмотрим и заодно позавтракаем как люди...

Это был не завтрак, а пир. Единственное, о чем жалела Катерина, так это о том, что рядом не было Майи. Но, с другой стороны, все внимание мужчин было приковано к ней одной. И какое внимание! Майка бы оценила...

Турецкий был улыбчиво снисходительным.

А Грязнов, хотя и старался внешне быть спокойным, но, как замечала Катя, внимательно следил за каждым ее жестом и движением, готовый в любой миг прийти на помощь – подсказать, как положено есть дичь, или в очередной раз напомнить, что красную лососевую икру не мажут ножом на бутерброд, а едят ложкой, или чем, какой целебной пользой, отличается одни травки от других, на которых и приготовлены его настойки, и прочее, и прочее. Или сочно повествовал о том, как он выследил кабанчика, чтобы потом сделать приличный копченый окорок. Знания его и наблюдения были глубоки и практически бесценны. Это бесспорно указывало на то обстоятельство, что пребывание бывшего генерала милиции в уссурийской тайге не прошло бесследно ни для него самого, ни для охраняемой им дичи.

Поглядывая на Сашу, Катя не могла отделаться от мысли, что его идея вытащить Вячеслава Ивановича из ставшей привычной и даже отчасти родной ему обстановки, чтобы вернуть его в Москву, представляется мало реальной. И вот тут возникло и стало на глазах крепнуть понимание того, зачем, по большому счету, Саше понадобилась именно она. Пока были одни разговоры, треп, что называется. А сейчас она могла бы совершенно точно сказать, что в данном случае она сама находится в подвешенном состоянии. Еще только предполагая, что у нее со Славой действительно может возникнуть, на первый случай, хотя бы сильное взаимное притяжение, она не могла ответить с уверенностью, чего хочет больше: чтобы он вернулся в Москву или она удрала с ним в его тайгу? Он уже понравился ей тем, что ничего не играет, живет своей собственной жизнью, не зависящей ни от кого. ТАК она никогда сама не жила, и даже плохо себе представляла, как это может быть. Да ведь может! Вот в чем дело...

Роскошные настойки, невероятно аппетитная закуска понемногу делали свое дело. И скоро Кате стало казаться, что застолье длится давно, если не всегда. И сам по себе исчез вопрос, ради которого они прилетели сюда с Турецким.

Александр Борисович усек этот момент преображения. И аккуратно вмешался. Спросил, как о чем-то само собой разумеющемся, не пора ли позвонить госпоже Чупиковой и пригласить ее разделить трапезу. И Катя опомнилась. В ее, уже достаточно хмельной головке проснулась ответственность. У Грязнова новое преображение вызвало невольную улыбку. Переглянувшись с Турецким, Вячеслав с пониманием и провидением истинного мудреца-отшельника жестом показал другу, что все – абсолютно правильно. Женщина и должна ею оставаться в любой ситуации.

Короткие переговоры с подругой привели к тому, что Катя заявила: питаться дальше, значит, окончательно превратиться в обжор. Поэтому есть предложение немедленно свернуть роскошное – нет слов – пиршество здесь и перенести его в дом к Майе Борисовне, которой такое таежное чудо и не снилось. А квартира у нее почти в центре, где есть все условия...

Последняя фраза вызвала у Грязнова вопросительную улыбку. И Катя объяснила, что она имела в виду исключительно тот вопрос, который привел их за тысячи верст от Москвы. Ну, и... Она не закончила, полагая, что и так всем все ясно. Гостиничный номер все-таки не располагает к полной откровенности и раскованности. Да и в мыслях, вероятно, пора навести хотя бы относительный порядок... А вот это сказано не было, но как бы само собой подразумевалось.

Мужчины переглянулись, перемигнулись и – немедленно и, самое главное, горячо согласились с предложением дамы.

Турецкий глазами спросил Грязнова: как ты? Хотя уже видел и мог бы не спрашивать. Таким разговорчивым он Славку не видел с тех пор, как они встретились накануне того проклятого, страшного дня – праздника в детском доме... Получалось, почти уже два года минуло.

...Майя Борисовна, как понял Александр Борисович из рассказа Кати, пока они ехали в такси, была строгим и непреклонным редактором. Имела свои твердые убеждения и никому не позволяла усомниться в собственной правоте. Обладала хорошим литературным вкусом, любила читать и к тому же приучала сотрудников редакции, которые во всех случаях предпочитали пользоваться Интернетом. Вот такой она была «несовременный» человек. Наверняка она и в «мировую паутину» заглядывала исключительно по служебной необходимости. Могла, возможно, и ничего не знать о солдатском письме. Или – наоборот, обладала недостающей информацией, и тогда Турецкому просто очень повезло, что Катя ее знает, что они – близкие подруги.

Но не было пока неизвестно никому из них о том, что, вернувшись из Москвы, Лана Медынская первым делом посетила свою наставницу в журналистике и вообще. Можно сказать, и в жизни – тоже. И подробно рассказала всю свою одиссею, включая неудавшееся интервью с командиром Андрея. А потом посвятила и в планы, которые они разработали вместе со Столешниковой. И, в общих чертах, Майя Борисовна одобрила то, что задумали «девочки».

Для Чупиковой девочками были все – и старше, и младше ее. Может быть, это объяснялось тем, что сама по себе Майя Борисовна выглядела женщиной, лишенной конкретного возраста. По паспорту ей было сорок пять. Но пятидесятилетние, и даже старше, женщины, глядя на эту статную, истинно русскую красавицу с вызывающей роскошной золотистой косой, свисавшей с плеча на высокую грудь Майи, испытывали невольное почтение. Как, вероятно, его испытывали когда-то простые поселянки, встречаясь с великородной княгиней...

Да, вид у Чупиковой был действительно княжеский – это была первая мысль Турецкого. И он почувствовал, что и сам немного обалдел от встречи с такой нестандартной, неожиданной женщиной. Вот ей бы, подумал он, подходя, чтобы протянуть руку для приветствия, и испытывая при этом непривычную для себя робость, и носить фамилию Князева, а не той сушеной рыбке.

Вероятно, его мысли были настолько ясно написаны на лице, что Катя громко прыснула, зажав рот ладошкой.

– А я знаю, чего ты подумал! – воскликнула она.

Александр Борисович быстро взглянул на нее и кивнул:

– Я думаю, ты угадала.

Катюша, которая только что обнималась с подругой, словно девчонка, радостно захлопала в ладоши.

– Вы о чем? – чуть нахмурилась Чупикова, подавая Турецкому довольно крепкую ладонь.

– Смею предположить, – смеясь, сказал Турецкий, – что Катюша Царицына вспомнила на миг свою боевую соратницу, мадам Князеву. Не так ли? – он обернулся к Кате.

– Вот черт! Угадал же! – захохотала та.

А Турецкий тем временем поднес руку Майи к своим губам и коснулся ими кончиков ее пальцев. И, не отпуская их, добавил:

– Фамилию Князева следовало бы носить вам. Тогда было бы стопроцентное попадание.

– Каждому – свое, – парировала Чупикова, – меня и моя вполне устраивает.

– Знаете, – все еще держа в руке ее пальцы, ответил Турецкий и чуть заметно подмигнул, но так, чтоб заметить мог только тот, кто и хотел бы заметить, – меня, пожалуй, тоже... – И они словно бы обменялись чуть затянувшимися, проникающими друг в друга взглядами.

Грязнов с Катей занялись немедленно устройством стола, раскладыванием по тарелкам Грязновских таежных деликатесов.

Майя же, как она попросила сразу называть себя, предложила Саше – это была и его убедительная просьба, – присесть на диван и рассказать, какие проблемы его заставили примчаться на край света, да еще заручившись поддержкой подруги и в ее сопровождении?

Ее взгляд, устремленный на него, был совсем не прост. Он это почувствовал.

Она словно медленно и дотошно изучала его. Так, наверное, художник смотрит на свою модель, чтобы потом передать на полотне то, что не видно обыкновенному зрителю, но что как раз и составляет тайну обаяния изображенного на полотне человека.

А, между прочим, уже и от ее наблюдательного глаза не укрылись те своеобразные флюиды, что ли, излучаемые Славкой и Катей, присущие людям, встретившимся впервые и почувствовавшим сильное взаимное притяжение. И, чтобы не мешать им, Майя вдруг словно переиграла, предложила Саше выйти на широкий, нестандартный балкон, уставленный горшками с цветущими растениями и напоминавший небольшой сад. Тут же стояли низкие скамеечки, можно и покурить.

– Симпатичная квартира, – сказал он, оглядываясь. – У вас большая семья?

– Нет, – просто сказала она. – Муж... Он в Москве. Работает на Краснопресненской набережной. Знаете, такой большой белый дом, похожий на торт с кремом? А разве вам Катюша не рассказывала?

– Нет. Но, надо полагать, вы отказались покинуть родной город и свою газету, что в конечном счете устроило обоих?

– Вы так легко угадываете... И она действительно вам не говорила?

– Как на духу! – он прижал ладонь к груди. – Честное слово!

– Да, он был моим мужем.

– Вот оно что... Ну, теперь у нас полная ясность. Но это хорошо, что был.

– Чем же?

– Значит, уже нет, – он засмеялся, и Майя его охотно поддержала.

Обстановка была более чем удобной и располагающей к откровенности. И Александр Борисович подробно изложил свои соображения по поводу солдатского письма, которое, как он не без интереса узнал, было хорошо знакомо и ей. Но она слушала и предпочитала не комментировать. Видимо, чисто газетная привычка не мешать поступлению информации. А слушать она умела, это факт, решил Турецкий.

И когда он, можно сказать, выдохся, потому что ему уже надоело рассказывать, слова какие-то говорить, в то время как хотелось, так же как она, молча и внимательно рассматривать ее лицо, глаза, матовые щеки, прихотливо изогнутые полные губы – яркие сами по себе.

Видно оценив его взгляд, она впервые за все время его рассказа улыбнулась и сказала:

– Могу вас обрадовать, Саша. Считайте, что вы уже нашли то, что искали. И это, как я вижу теперь, не простое стечение обстоятельств. Вы ведь размышляли, да? Действовали, вероятно, в правильном направлении.

А Катюшка, как человек беспокойный и добрый, вовремя оказалась на вашем пути. Либо – вы на ее, что теперь уже неважно. Но все-таки вам повезло, господин следователь. А что, – спросила с удивлением и словно бы без всякой связи с предыдущим, – вы, кажется, разочарованы, да? Или огорчены?

– Я?! Что вы, Майя! Везение – это, вы правы, всего лишь закономерный результат напряженной работы мозгов... Ну, а если меня что и может огорчить, так это, я готов признаться... – И он замолчал.

– Ну, так признавайтесь же! – засмеялась она.

– Хорошо. Представьте себе парадокс, что человека может огорчить одновременное исполнение двух противоположных начал – удачи и неудачи. Такое реально, как полагаете?

– Да как вам сказать? Надо подумать...

– Привожу примеры. Вот – удача. Я буду действительно очень огорчен, если вы уже сегодня поможете найти ответы на все мои вопросы.

– Почему?

– Тогда завтра утром я буду вынужден улететь в Москву. А мне не хочется.

– Да? – она с лукавой улыбкой посмотрела на него, чуть склонив голову и поглаживая косу. – Ну, ладно, предположим, что такая «удача» действительно может вас огорчить. Мне тоже, наверное, совсем не хотелось бы, чтобы наше знакомство прервалось так скоро. Мы же не успели ничего, по существу, сказать друг другу, верно? – в ее словах он услышал отзвук какой-то надежды. – А какая же неудача вам тогда грозит?

– Тут я вынужден открыть вам страшную тайну. Когда я встретил Катю, точнее, когда она явилась в наше агентство с просьбой расследовать это дело, я подумал... Не сразу, конечно, но... вскоре. Что единственный способ вернуть Вячеслава из его добровольного отшельничества, это познакомить его с ней. А вот как это сделать, такое решение появилось, когда мне стало ясно, что надо лететь в Читу, чтобы встретиться с вами. Ну, и с Катиной помощью... И она, конечно, догадывается о моих планах относительно и Славки, и ее самой. Я ей уже все уши прожужжал, какой он замечательный генерал и мой друг. И вот – первый результат, как говорится, налицо. Осталось его прочно закрепить. А если я завтра улечу? Обидно же, если такая важная операция – и сорвется! Поможете? – спросил он прямо и в упор.

Она уже с явным интересом – раньше такого выражения у нее не было – уставилась ему в глаза.

– А вы, Саша, не авантюрист? Со сватовскими наклонностями?

– Есть маленько. Тем и жив.

– Ну и как же вы намерены это проделать?

Он поманил ее пальцем поближе, и Майя придвинулась к нему, опасно приблизив свое лицо почти вплотную к его. Длинные пальцы ее теребили кончик косы. А у него даже скулы напряглись от желания не сорваться, удержаться на краю. Наверное, жалобный вид был, потому что она с веселым удивлением продолжала его рассматривать, чуть покачивая головой из стороны в сторону. Это жуткое испытание для себя он выдержал с честью и, набрав в грудь воздуху, совсем тихо, медленно выстраивая слова, сказал:

– Я подумал, что им здорово помог бы живой пример того, как люди могут неожиданно встретиться, понравиться друг другу и быть при этом такими счастливыми, будто они всю жизнь только и стремились друг к другу.

– И где ж нам взять такой пример? – так же таинственно спросила она

– Да хоть бы и нас с вами.

– Что?! – она звонко захохотала.

– Это совсем не смешно, – он сделал вид, что обиделся.

– Да ладно вам, – она отпустила косу и мягко, осторожно погладила его по темени, посмотрела, склонив набок голову, с хитринкой в карих глазах. – Ну, а что? В самом деле, если такой мелкий обман кому-то поможет обрести хоть малую толику радости, почему бы и нет, верно?

– Ну, конечно! И потом, как там, у классика-то? Помните? «Я сам обманываться рад!», – горячо воскликнул он, хватая ее за руки, и она их не отняла.

«Турецкий, не валяй дурака! – строго заявил ему почти неслышимый голос. И тут же другой, более знакомый и тоже едва слышный, подсказал: – А разве сделать доброе дело – дурость? И потом, куда ты сам-то торопишься? Следующий шаг не за тобой...»