В этой книге я много говорю о биологических связях между нашим телом и мозгом. И ни в одном другом аспекте эта связь не может быть столь важной, как в контексте старения. В конечном счете здоровый ум не принесет вам много пользы, если перестанет работать тело.

В 1900 году средняя продолжительность жизни американца составляла 47 лет. Сегодня этот показатель вырос до 76 лет. Когда умирает пожилой житель США, это гораздо чаще происходит по причине хронической болезни, а не острой. В отношении тех, кому все же удается подобраться к этому жизненному рубежу, существует и другая удручающая статистика: каждый американец в 75 лет имеет как минимум три хронических заболевания и принимает пять медицинских препаратов (согласно данным Центров по контролю и профилактике заболеваний США). Среди людей старше 65 лет большинство страдают от гипертонии; более ²⁄₃ имеют излишки веса; свыше 20 % больны диабетом (который повышает риск развития сердечно-сосудистых заболеваний в три раза). Главные причины смерти – сердечно-сосудистые заболевания, рак и инсульт. Вместе они убивают ежегодно 61 % из общего числа.

Мы хорошо знаем, что курение, малая подвижность и неправильное питание оказываются первопричинами наших недугов. Последние эксперименты показывают, что точно так же эти вредные привычки повышают риск заболеваний мозга, особенно при наступлении старения. Те же самые вещи, которые убивают тело, поражают и мозг. Нейрофизиолог Марк Мэттсон из Национального института геронтологии считает такое совпадение позитивным. «Я думаю, что факторы, которые снижают риск сердечно-сосудистых заболеваний и диабета, уменьшают и шанс возникновения нейродегенеративных расстройств, вызываемых старением», – говорит он. Меры, предпринимаемые против диабета, например, одновременно выравнивают баланс инсулина в мозге и защищают нейроны от метаболического стресса. Когда мы стараемся снизить высокое давление и укрепляем мышцу сердца, тем самым мы защищаем капилляры мозга от разрушения или истончения – основной причины инсульта. Тренировки с утяжелителями, предупреждающие пожирание наших костей остеопорозом, приводят к выработке дополнительных белков и гормонов – факторов роста, способствующих разветвлению дендритов у нейронов. И наоборот, прием жирных кислот класса омега-3 для улучшения мышления одновременно укрепляет кости.

Расстройства мозга и физические болезни, которыми мы страдаем в старости, связаны между собой через сердечно-сосудистую систему и обменные процессы. Разрушение двух этих систем объясняет, почему пожилые люди, страдающие ожирением, имеют вдвое большую вероятность возникновения слабоумия. По статистике, наличие диабета увеличивает такую возможность на 65 %, а повышенный уровень холестерина – на 43 %. Давно доказано, что упражнения защищают от этих болезней, однако, согласно данным тех же Центров по контролю и профилактике заболеваний США, около трети американцев старше 65 лет указывают, что в их жизни нет никакой двигательной активности. Остается надеяться, что вы проникнетесь мыслью, как тренировки укрепляют мозг, и займетесь ими со всей серьезностью. Одним из самых убедительных доказательств этого можно назвать масштабное исследование «Здоровье медсестер», в рамках которого с середины 1970-х годов ученые дважды в год наблюдают за состоянием здоровья 122 тысяч медсестер. В 1995 году проводились тесты на мыслительную активность некоторых участниц. Это позволило ученому из Гарвардского университета Дженнифер Вёв проанализировать зависимость между физической активностью и мыслительными способностями у 18 766 женщин в возрасте 70–81 год. Вёв использовала бесценный клад собранной информации, чтобы попытаться ответить на вопрос: помогает ли двигательная активность в среднем возрасте сохранению живости мозга в старости? Результаты эксперимента, опубликованные в журнале Journal of American Medical Association, убедительно подтвердили интуитивное предчувствие ученых: женщины с высоким уровнем расхода энергии имели на 20 % меньшую вероятность столкнуться с затруднениями при выполнении тестов на память и общий интеллект. Средний уровень нагрузок для этой группы подразумевал пешие прогулки не менее 12 часов в неделю или бег трусцой 4 часа в неделю – по сравнению с тем, что наименее активная (из пяти) группа ходила только час в неделю. Однако Вёв уверена, что не нужно быть «суперспортсменкой», чтобы получать пользу от движения. «Поразительность нашего исследования в том, что мы начинали оценивать участниц с самого скромного уровня мышечной активности – с ходьбы хотя бы полтора часа в неделю, – говорит она. – Даже при этом было заметно позитивное воздействие движения – явно больше, чем у совсем пассивных в этом плане испытуемых».