Зоуи имела все признаки химической зависимости, включая физическую и эмоциональную боязнь ее прекращения. Эксперименты на крысах показывают: если они привыкают к постоянным дозам наркотиков, а потом лишаются их, мозг заполняется кортикотропин-рилизинг-фактором, то есть гормоном, возбуждающим миндалевидное тело и всю систему противодействия стрессам. Грызуны подрагивают, у них отмечаются тремор конечностей и судорожные приступы, достигающие пика в течение 48 часов после инъекции наркотика. Действительно, когда Зоуи проходила детоксикацию в госпитале, она чувствовала себя как крыса в клетке: наряду с физическими симптомами прекращение выработки дофамина принесло ощущения депрессии и тревоги. Тренировки подавляют страх перед прекращением зависимости, успокаивая миндалевидное тело и увеличивая выработку дофамина в мозге.

Изучение воздействия наркотиков на мозг крыс дало новый ключ к пониманию того, как физические упражнения противодействуют зависимости. Ощущения, испытываемые человеком после тренировок, могут служить безвредными заменителями эйфории, доставляемой наркотиками. Ученый Арне Дитрих писал в научно-медицинском журнале British Journal of Sports Medicine, что чувства, которые спортсмены описывают как «эйфорию бегуна», очень напоминают «наркотический транс, характеризующийся несколько отстраненным пониманием происходящего, нетипичным ходом мыслей, снижением осознанности и более глубоким проживанием эмоционального состояния».

В течение почти трех десятилетий ученые изучали синдром «эйфории бегуна». И вот наконец они вышли за пределы изучения эндорфинов и обратили внимание на еще один класс нейромедиаторов, которые называются эндоканнабиноидами. Эти вещества вырабатываются в организме и действуют как наркотик. Подобно морфинам, они притупляют боль.

Исследователи открыли эндоканнабиноиды еще в начале 1990-х годов, поняв, что тетрагидроканнабинол воспринимается в мозге специальными рецепторами. Стало ясно, что эти рецепторы были созданы природой не для того, чтобы человек наслаждался марихуаной. Они явно были предназначены для каких-то других субстанций, которые производит сам организм. Тогда ученые обнаружили новые нейромедиаторы – анандамид и 2-арахидоноил-глицерол. Оказалось, что марихуана, физические упражнения и шоколад активируют одни и те же рецепторы.

Оба упомянутых эндоканнабиноида производятся в нашем теле и мозге. Они движутся с кровотоком, возбуждая рецепторы в спинном мозге, и те блокируют сигналы боли, не давая им достигнуть головного мозга (примерно как морфин). Эти эндоканнабиноиды попадают также в центр удовлетворенности и префронтальную кору, где активизируют выработку дофамина. Когда рецепторы эндоканнабиноидов сильно возбуждены, они создают такие же ощущения эйфории, как и марихуана. Вместе с эндорфинами они действуют как супермощный аспирин, производимый организмом. Сейчас врачи начинают использовать анандамид для лечения болевых синдромов, связанных с хронической усталостью и фибромиалгией. Ряд исследований показал, что при постепенном возрастании физической нагрузки также снижается острота этих болевых синдромов. Связь между упражнениями и естественными обезболивающими вполне логична: они появились в ходе эволюции для облегчения боли при неизбежных в доисторической охоте растяжениях мышц и повреждениях суставов.

В отличие от эндорфинов, эндоканнабиноиды легко проникают сквозь гематоэнцефалический барьер, что, по мнению некоторых ученых, делает их более подходящими для объяснения эффекта «эйфории бегуна». В 2003 году группа исследователей во главе с Филипом Спарлингом из Технологического института Джорджии впервые доказала, что физические упражнения увеличивают выработку эндоканнабиноидов. Попросив здоровых студентов колледжа мужского пола заниматься на беговых дорожках или велотренажерах в течение 50 минут с интенсивностью 70–80 % от их максимальной ЧСС, исследователи измерили, как их усилия влияют на содержание анандамида в крови. И каков же был результат? Уровень этого нейромедиатора повысился почти в два раза!

«Эйфория бегуна» – трудное для исследования явление, потому что весьма непредсказуемо – даже сами марафонцы испытывают его не на каждой тренировке или состязании. И потом, почему, например, неизвестно такое явление, как «эйфория пловца»? Одна любопытная теория, появившаяся на основе последних исследований, утверждает, что «эйфория бегуна» возникает в том числе благодаря активизации кожных рецепторов во время бега. Вне зависимости от того, так ли это на самом деле, работа Спарлинга ясно указывает, что выброс анандамида оказывается по крайней мере одной из явных причин того, что мы испытываем расслабление и удовлетворение после умеренной физической нагрузки. Ученые до сих пор спорят, участвуют ли в этом эндорфины. Скорее всего, общий эффект, проявляющийся в соответствующих ощущениях, становится некой комбинацией этих факторов.