Мой совет: постоянно бросайте вызовы вашему мозгу. Теперь вы знаете, что физические упражнения готовят ваши нейроны к более активным соединениям, а стимуляция мыслительной активности позволяет мозгу максимально задействовать эту готовность нейронов к работе. Не случайно исследования одно за одним показывают: чем больше вы учитесь, тем больше вероятность того, что ваша когнитивная жизнь будет долгой и вы не поддадитесь деменции. Но речь не только об университетских дипломах. Просто те, кто дольше и активнее учился в школе, имеют большую вероятность сохранить интерес к учебе и в дальнейшем. Среди этих людей находятся те, кто не посещали колледж, но имеют острый интерес к окружающей жизни. Наиболее интересное свидетельство этому дало обследование здоровья горожан в рамках программы «Экспериментальный корпус», выполненное специалистами из Университета Джонса Хопкинса. Они подобрали для участия 128 женщин 60–86 лет, преимущественно афроамериканок и лиц с невысоким социально-экономическим статусом, и подготовили их для проведения в интернете занятий по чтению и работе с текстами с учениками начальной школы. В итоге не только дети улучшили навыки в чтении, но и существенно поправилось здоровье волонтеров: половина женщин, пользовавшихся тростями, забыли о них; 44 % сообщили о приливе сил; время просмотра телепрограмм у всех сократилось на 4 %; все участницы эксперимента указали, что им стало легче общаться с людьми и при необходимости обращаться за помощью.

Вообще волонтерство очень полезно, поскольку подразумевает социальные контакты, которые сами по себе активизируют мозг. Все, что поддерживает ваши связи с другими людьми, помогает жить лучше и дольше. Статистика показывает прочную обратную зависимость между социальной активностью людей и смертностью. Новый опыт предъявляет мозгу незнакомые требования, а это увеличивает его компенсаторные способности. В мозге появляется больше «удобрения» для роста, а также нейронных связей, нейронов и возможностей.

В середине 1990-х годов от инфаркта в возрасте 85 лет скончалась монахиня, сестра Бернадетта. Вместе с другими 600 монахинями она завещала свой мозг для научных исследований, проводившихся по программе Дэвида Сноудона. Этот ученый увековечил сестер женского монастыря Нотр-Дам в Манкейто, написав замечательную книгу Aging with Grace («Благородная старость»). Монахини постоянно упражняют свой мозг кроссвордами, задачами на мышление, дискуссиями по важным общественным темам и так далее. И многие из них доживают до 100 и более лет. Интересный факт в отношении сестры Бернадетты: обычно все когнитивные задания она выполняла не менее чем на 90 %, но когда после смерти ее мозг был исследован, оказалось, что он был сильно поражен болезнью Альцгеймера. Ткани, связывающие гиппокамп с корой головного мозга, были буквально пронизаны амилоидными бляшками и нейрофибриллярными клубками. Кроме того, у сестры Бернадетты был обнаружен аллель (видоизмененный ген) АроЕ4. Другими словами, она уже давно должна была страдать жесточайшей формой деменции. Однако, несмотря на обширное поражение мозга, ее ум оставался острым.

Сноудон в качестве возможного объяснения этого феномена указывает на когнитивные резервы нашего мозга. Это его способность адаптироваться и компенсировать разрушения одних участков за счет мобилизации других. Продолжая до самых преклонных лет преподавать и оставаясь в ясном уме, сестра Бернадетта, судя по всему, натренировала свой мозг так, что он не поддался генетическому ущербу, который она в себе носила. Ее пример, как и образ жизни моей матери, заставляет ориентироваться на таких людей.